第三十八章 早春
太阳当空照。因为积雪消融的关系，阳光没有一丝热度。气温冷得能渗进人的骨髓里去。
二月春风，杨柳旧枝抽新芽。
织田家的议事会中下级旗本是无缘参加的，特别是对秦元浩这种身份的武士来说，更是如此。
除了不定期的携妾侍夜绫联袂前来，分别拜见织田及浓姬，嘘寒问暖之外，秦元浩平日里深居简出，整天呆在家里潜心研习购自明国的军籍图书，再者就是和各流各派的手下切磋技艺，练习刀术。
明王组各项日常事务都交由夜绫姬全权负责，代行辅庄内和若头铃木则从旁协助。
年初正是很多家庭断炊的日子，米价又被囤积居奇的无良米商抬高到了令人难以承受的一两半黄金兑购一石米！年关难过！随着路上积雪的消融，草鞋子穿的也就比较费一点，消耗量也大了起来。嗅觉灵敏的商家立即大批购进草鞋，运至各地贩卖。
天寒地冻，倭国民众饥寒交迫，豪商们却是赚的盆满钵溢，获利甚丰。
清洲城下町的发展又接续进行了。
伊藤屋趁着茶屋和角屋实力折损严重，尚需韬光养晦的良好时机，埋头发展东国和西国之间的商贸往来。
平户的陈旱烟、姬路的杉原纸、界町的唐伞、提灯、富山的硝石、骏府早春时节的鲜美鹦鲷、甲府的水晶、诹访的胡麻油、荞麦、鹿儿岛的唐芋等物资在明王组的护送下，东西交织往来，变现为一包包的金黄钱币落入了相关势力的口袋。
由于明王组一手钱袋、一手长刀的灵活公关策略受到奇效，伊藤屋的商业收入也屡屡创下新高！据伊藤屋小厮买菜时与菜摊大娘聊天时透露，伊藤?十郎大老板曾很感叹的说：以秦大人的聪慧，不去经商实在是太可惜了！
在伊藤屋的大老板雄厚财力的支持下，在明王组长刀护持下，伊藤屋将生意拓展到了伊势熊野一代。
人为财死，鸟为食亡。总有悍不畏死的不识时务者。尚显稚嫩的明王组队士起初并不善于应付海贼众的海鸥流战法。面对这些明显受雇于某些商铺的，呼啸而来劫掠，下海凿穿舟船而后杀人灭口的海贼，明王组付出了二十七条性命的惨重代价。伊藤屋交代了一条海船的货物，损失不可谓不惨重！
秦元浩的明王组痛定思痛！经由牛鬼队的小头目水蜘蛛牵线搭桥，招募来了他舅舅的小姨子的小舅子的叔叔的儿子。一个资深的海贼，在伊势湾一代有着“海和尚”恶兽之名的大谷台与三次！
牛鬼之名，取自草野巧的《幻兽物语》。在此书中，牛鬼乃是鬼头牛身的怪兽。居住于河川深处。遇行人过河之时，便从水中扑出，以人影为食。如果等不到人，它就会慢慢爬到陆地上，变成人的样子，在河川沿岸的周围来回逡巡，寻找猎物。
秦元浩亲手书就之颜楷“牛鬼”二字条幅被深感荣耀的水蜘蛛请书匠人裱糊好，高挂在原水鬼队之议事屋舍内。
不得不说，这个不喜欢洗澡，始终披散长发于背后，用一根草绳绑在额头上，长着浓黑胡须的矮壮男子给了明王组极大地帮助。有了他的指点，涨潮落潮、险滩激流、特产品收购地的选取、海盗一般行事规律等等情况明王组众皆了如指掌。知己知彼的明王组牛鬼番队在水蜘蛛和他表亲的带领下，击溃了十几次海匪的悍然突击，有力地打击了熊野滩海贼的嚣张气焰！
很有经济头脑的夜绫姬看到了町扩建以及翻新桥梁，整修道路所蕴藏的商机。明王组在确保往各地委派的同心数目的前提下，抽调人手主持承揽了一些营建工作，将擒住的小偷、骗子、无许可的人贩子、落网的杀手、捣乱的流民、肆意放火的无赖、欠账不还的烂赌鬼等垃圾众们施以利刃加颈之威胁，逼迫其以劳务抵消所犯罪责。
这样，明王组利用大批无偿劳工劳作，负责督造了桥梁三处，加固河堤三百步，平整路面五里。至于施工工程之后所收获的酬金，则全部纳入了明王组的金库之中。
旗本武士秦元浩枉顾国法家规，践踏武士操守，擅自役使犯民，草菅人命！明王组之所作所为，在尾张重臣之中引起极大争议！
柴田权六胜家当众怒斥秦元浩不顾家门荣誉，丢了旗本武士的脸面。
佐佐内藏助成政也随声附和，声讨如此会让不服管教的国人众离心离德。
就连性子一向温和，不喜介入家内政治纷争，在家内与胜家并称文武的丹羽五郎左卫门长秀对此事也是颇有微词。
泷川左将近监一益身为织田家忍的总教习，佐藤协八良之的上司，织田家谱代重臣对秦元浩此举却是大加赞赏！赞誉其为能力出众之贤臣！可惜他出自近江甲贺郡，向来被尾张家臣团所排挤，他的意见不受重视。一如往常一样，被柴田等人选择性忽视了。
就当望风向的墙头草们以为新贵秦元浩要倒霉，准备冲上去狠狠踩上一脚，令其不得善终的时候，令他们大为意外的一幕出现了。
秦元浩之前拜在木下藤吉郎门下。如果说木下日吉丸站出来为其出头还在众人意料之内的话。那作为织田家笔头重臣、首席家老的林秀贞站出来力挺秦元浩就让众人深感诧异莫名了！紧接着，织田家督信长殿开口面无表情的抛下一句“绝无此事！”，则更是让众人见识到了这个素未谋面的草莽英雄的有力手腕！就连家督那里都被他走通了，任尔东南西北风！一句轻飘飘的绝无此事！如此话语中蕴含的死力关怀维护之意，聋子都听得出来！
“丹羽五郎左卫门。”信长点名道。
“属下在！”丹羽长秀俯身施礼。
“如今积雪消融，道路泥泞难行，不利于行军打仗。在此，委派你主持扩建北疆之小牧山城砦！即日便开始准备相关物料及人员，你立即着手准备此事！请将其改造成适于织田氏屯兵歼敌的雄城吧！织田家之振兴，就从各位自身开始做起！五郎左卫门，不要令我失望！”织田信长走下来，蹲在丹羽面前，伸手用力拍拍他的肩膀，郑重的嘱咐他道！
丹羽五郎左激动地狠狠点头，伏在地板上施以大礼！
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甲子年七月，小牧山城扩建完成。
或者是感受到了南境传递过来的突然加大的威胁，回过神来的美浓斋藤氏与尾张织田的边境处摩擦突然加剧，双方互有死伤。