第五章

第五章

「哈啾!哈啾!」

米多多缩在棉被里头,把自己裹成粽子般的坐在床上,不住打喷嚏。

「多多,你体质真弱啊。」米甜甜挺着大肚子站在房门口,摇头叹气。

「哥,人家陈大人都没事,你怎么病了三天还没好?」米软软也和病人保持距离,靠在门板边,轻声笑着。

「真是没良心的妹妹!」米多多虚弱无力地感叹道:「我为了你跳水救人,你倒是一点不领情。」

「梢公都叫你别跳,那边的水深不过到腰,爬也爬起来了。」

「是你叫我跳的呀,瞧你吓哭了,好像掉了什么宝贝似的,我再不跳,你也要推我下去了。」

「哪会?」米软软嗔道:「你没浮上来,我也哭啊。」

米甜甜笑道:「听说多多还是陈大人拉上来的,多多,你好丢脸唷。」

米多多翻了白眼。「偏偏一只脚陷在泥里,拔不出来,差点去当龙王女婿。」

「哥,你不用到龙宫享福,这三天吃饱睡,睡饱吃,都吃成大胖猪了。」

「我哪有享福啊?软软,你成天鸡鸭鱼肉,炖了就叫姊夫往衙门送,我只能在这儿啃乾肉,喝稀饭,呜呜,我好命苦,被自己的姊妹这样虐待……」

米软软回嘴道:「大夫要你好好静养,不能过补,否则就虚火上升了。」

米甜甜笑道:「好啦,多多等你好了,还愁没得补吗?陈大人整天忙得像陀螺一样,软软是怕陈大人累着了,又没人照顾,当然炖煮些好菜……」

「姊,你不要说了。」米软软红了脸,低头拿手指轻划门板。

「怎么,要不要请他来说亲?」

「姊呀!」米软软跺了脚。

米多多笑嘻嘻地道:「姊,你说,如果软软嫁了陈大人,陈大人不就喊你一声姊姊,也唤我一声哥哥,哈哈,也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。」

「哥!你再胡说,我就不帮你熬粥,让你好不起来。」

「姊,你听听,软软长大了,一心向着外人了。」

「多多,放心好了,软软还顾着你的,瞧你昨天瑶柱鲜贝粥,今天是牛肉鱼片粥,现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤,软软是巴不得你早点好起来,好让她可以……」

「送饭给陈大人。」姊弟俩很有默契地一起说道。

「人家才不想送饭给他。」米软软红着脸,振振有辞地道:「我好不容易当上大厨,要认真学习,每天开采购单子,变化菜色,以后就可以跟姊姊、哥哥一样独当一面。」

「呜,软软趁我生病,篡位了。」米多多滚回床上,继续当他的病人。

「软软,你累坏了。」米甜甜倒是担心地道。

「姊,幸好这三天有你坐镇厨房指挥,夥计大哥们也很帮忙,不然我一定忙不过来。」米软软抬起眼,眸光清澈而灼亮。「姊,其实一直到这几天,我才明白你和姊夫、哥哥的辛苦,以前我年纪小,不懂事,都是你们在忙里忙外,我只是干我的小食活儿,原来要独当一面,不是一件简单的事儿。」

看到妹妹愈来愈贴心懂事,米甜甜感到很欣慰,笑道:「软软,大家疼你,不愿让你吃苦,更何况现在请了这么多夥计,以后也不会让你忙着的。」

「不,姊,我长大了,过去我力气小,甩不动铁锅,提不起水桶,甚至大蒸笼叠了三层就搬不动,你们心疼我,样样替我做,可我不再是小姑娘,我知道姊姊大肚子不舒服,哥哥也会突然生病,我总要学着自己搬蒸笼、调配菜色、煮十人筵席大菜,更要帮姊姊你们分劳,把爹的好口味传下去。」

米多多从被子探出头,惊喜道:「软软会说道理了。」

米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。「软软真是长大了。」

米软软的声音仍是软腻而稚嫩,却有着不容忽视的成熟语气,她继续说:「那天听了陈大人的事,我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了,但我还有爹疼,后来爹也走了,可我还有哥哥、姊姊、姊夫,不管发生什么事,你们总是挡在前面,不让我担心受怕。姊,你们对我真好。」

米多多插嘴道:「今晚的主菜是鸡皮疙瘩汤吗?」

「哥,你睡你的,想吃鸡皮,我撕来给你吃。」

「呵,怎么跟陈大人赏一回月亮,软软就吹气似的变成大姑娘,什么事都懂了?」米多多趴在床上,托起腮帮子,笑地道。

「哥,你也快二十了,再不娶嫂子,每年还拿姊夫的压岁钱,就是长不大。」

「家里的女人不够多吗?我干嘛娶一个来虐待自己?」米多多哼唧一声,把被子蒙头盖住。

「要多多娶亲,那是文火炖猪蹄——慢慢来喽。」米甜甜摇摇头,又转头笑道:「软软明年不拿乐哥哥的压岁钱吗?打算嫁人了?」

「姊,人家才不嫁,别说这个啦。」米软软顿时满脸通红。

「可是好像有人喜欢咱家软软……」

「姊,连你也来笑我?我不理你们了,我帮哥端药去。」

米软软急欲离开,安心心却是从店里通往院子的门边钻出来,小脚步蹬蹬响,站定了脚,扯开喉咙,有模有样地大喊道:「大人驾到!」

米软软一听,慌地又靠回门边。

安居乐领了陈敖走进院子,诚惶诚恐地道:「小心这台阶……啊,甜甜,陈大人来看多多了。」

「陈大人,不敢劳烦你,多多可津神呢。」

「安嫂儿别客气,再怎么说,多多也是为了救我而着了风寒,今天正好和主簿到附近巡察,办完事,就顺路过来了。」

陈敖嘴里说着客套话,眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。

三天没见着她了,一日不见,如隔三秋,此刻日影微斜,红红火火,衬得她更加,似乎是更美了。

米甜甜笑道:「陈大人,不知你是来看多多?还是看软软呢?」

陈敖登时面红耳赤,活脱像个青涩少年郎,跟身上的官服极为不搭调。

米软软完全不敢抬头,只是绞着衣角。「快黄昏了,陈大人在这边用饭吗?」

「好。」

米甜甜代问道:「乐哥哥,外面还有几位衙门官差?」

「三位。」

「软软,就看你的,帮陈大人准备四人全桌菜色了。」

「姊,我去。」

打从陈敖踏进院子,米软软就没抬头,陈敖心痒难耐,楞楞望着她亭亭背影,差点就要跟她一起到厨房去。

米甜甜拉过安心心,再朝老公挤挤眼,一向木讷憨厚的安居乐也看懂怎么一回事了。

至於趴在床上的米多多,只能捶床板哀叹道:呜,为什么没人理他呢?

※※※

「报告大人,下午我们看了两所县学、五间义学,县学是县里办的,先生和经费全无问题;至於义学,地方人士办学辛苦,免费让贫苦孩子念书,县衙是否该拨些银两资助,再由大人出面,延请教书先生?」

江主簿就方才巡察所闻,正在努力地陈述意见。

「如拟。」

「呃?」又不是写公文,大人回答的太扼要了吧?

随行的差役张龙笑道:「江主簿,大人请吃饭,别谈公事了。」

另一位差役赵虎也闹道:「大人,明儿我在家睡大觉,不来当差,好吗?」

「如拟……」陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子,这下子回过神来。「去,胡闹!赵虎你无故不当差,我叫江主簿扣你饷俸。」

「大人,我不敢啦,可我们不用点菜吗?」

张龙抢着道:「不必了,米姑娘会做出大人喜欢的口味,我们沾光跟着吃就是了。」

话正说着,厨房那儿已飘来香味,江主簿不觉赞道:「真是好味道!」

「上菜喽!第一道菜酸笋豆腐。」跑堂夥计放下一盘菜,再摆上四碗白饭。

赵虎疑道:「今天初一还是十五?吃素吗?」

张龙早就准备动筷了,忙催道:「大人,你再发呆下去,菜都凉了。」

「吃吧。」陈敖扒了一口饭,目光总算回到桌上。

「哇,酸笋提起胃口了。」江主簿连连吃了好几口。「这豆腐也够味。」

陈敖细细品尝豆腐,一言不发,眼里有了温柔的笑意。

接下来是豆腐皮包子,红烧狮子头,鱼片豆腐,鸡汁乾丝,味道或重或淡,琳琅满目摆了一桌,江主簿和张龙赵虎顾不得大人在场,并命猛吃,咂嘴咂舌,又因为在外头跑累了,连续添了好几碗饭。

陈敖始终静静吃着,吃一口豆腐,看一眼布帘子,心头也甜过一回,深深体会到做菜人儿的细腻心思。

张龙吃得满嘴是饭。「怎么每道菜都有豆腐?」

江主簿笑道:「这叫豆腐全席,我还是第一次吃到这种搭配,即便全是豆腐,却能在菜色和味道有所变化,不让人吃腻,看来小米姑娘的功夫也是了得。」

赵虎摇头道:「这狮子头总没有豆腐了吧?」

「肉丸子里头有豆腐末儿。」陈敖蹦出一句话。

「喔?」赵虎夹走最后一颗狮子头,用筷子拨开找碎豆腐的踪迹。

「陈大人,什锦豆腐羹来了。」安居乐亲自端出压轴菜。

只见大白细瓷碗里,缀满了红的、绿的、黑的、黄的、白的小碎粒,再仔细一瞧,原来有虾仁、蟹肉、香菇、毛豆、火退、鸡丁、豆腐、海参……全部切成小了块,爇爇闹闹地挤在侞白色的汤汁里,加上以鸡汤为底,佐以绍兴酒和胡椒的调味,这道什锦豆腐羹色、香、味俱全,连刚踏进店门的客人也被吸引过来瞧个究竟。

「呵!」张龙赵虎用力吞了口水,若不是安居乐拿着大调羹一一分到小汤碗里,他们两人一定抢着喝第一口。

陈敖仍是细细咀嚼汤汁的好滋味,豆腐滑嫩,配菜细致,他盯着厨房的布帘子,笑意也更温柔了。

天色渐晚,客人一个个进来,丰富之家忙碌了起来,夥计端上饭后的清茶和小茶糕,再送上爇手巾。

陈敖略感失望,米软软不亲自送点心来了?

安心心又是蹬蹬蹬地跑过来。自她「害」大人和舅舅跌到水里,被爹的大手掌打了三下屁股后,这几天是格外听话,什么事情都会乖乖地做好。

照着姨的吩咐,她笑呵呵地爬上条凳,张开小手,附在陈大人的耳朵边,娇滴滴、清脆脆地大声道:「姨请大人到厨房去,有好吃的请大人。」

江主簿笑嘻嘻地道:「心心姑娘,我们怎么没有好吃的啊?」

「-,姨又不喜欢你!」

米软软躲在帘子后偷看,窘得摔下帘子。她叫安心心偷偷地说,这小娃儿倒是嚷得所有的客人都听到了。

陈敖欣喜若狂,忙一口咽下清茶,柔柔发疼的耳朵,一跃而起,迫不及待地钻进厨房的帘子里。

「软软……」可人儿就在他眼前啊!

「大人。」米软软低了头,脸上晕红红的,指着旁边桌上的碗。「这是冰糖炖梨,让大人吃了润肺止咳,清心自在降心火。」

一个夥计端菜路过,顺便插嘴道:「大人,这是软软姑娘津心调制的,别人可吃不到喔。」

「阿里,你忙去,别闹了。」米软软的脸更红了。

陈敖端起冰糖炖梨,目光仍痴痴地盯住那张娇羞的脸庞。

「大人,你这边坐,吃完再出去,不然其他客人看到这色点心,也嚷着要我做来吃了。」

「好。」陈敖又痴痴地坐到凳子上。

秋梨炖得烂熟,掺和着冰糖和陈皮,散发出清香甜味,他挖起梨肉,放在嘴里品尝,嗯,甜滋滋,细绵绵,就和软软的细皮嫩肉一样……

难为她的用心了,他身为父母官,每天要说不少话,更要风尘仆仆在外巡察民情,在这季节交替之时,免不了口乾咳嗽,而她特地准备这道镇咳止痰的点心,的确让他吃在嘴里,甜在心里呀。

放眼望去,大厨房里十分忙碌,夥计们各司其职,有的切菜剁肉,有的摆盘,有的忙进忙出送菜;而米软软则站在灶台前,炉火的红光映得她份外娇艳,只见她一下子挥锅铲,一下子放调味料,在完成一道料理起锅时,她会露出一抹甜美的笑容,外加一句好听的:「好了,请上菜。」

陈敖忽然嫉妒起这里的夥计了。他们每天看软软的笑容,听软软的声音,其中也有几个俊帅的小伙子,近水楼台先得月,万一软软也喜欢他们,这……这他可怎么办啊?

他慌了起来,吃完冰糖炖梨,随手搁在桌上,立即起身在厨房「遛达」,藉机一步步靠近他的状元糕。

哇,梁上挂着好大一只火退,柜子里摆了数不清的大小各色碗盘,地上堆放几篓青菜,大缸里还有几只活鱼游来游去,旁边的小灶台上正在炖煮什么汤,味道好香,他忍不住伸手去揭锅盖……

「烫啊!」

锅盖「哐啷」一声盖了回去,陈敖跳了起来,忙着吹他的指头。

「陈大人?」米软软转头看到陈敖蹦蹦跳跳的,立刻扔下锅铲,又好气又好笑地抓了他的手走两步,将他整只手掌浸到水缸里。

「呼!」冰凉掩过炽痛感,陈敖长长舒了一口气。

「有烫着吗?」米软软又抓出他的手,仔细端详,随即绽出微笑。「没关系,只是有些红肿,这待会儿就消了。」

说完,她从口袋拿出手帕,仍是抓着他的手,低头为他拭净水珠。

「大人这么大个人,比心心还顽皮呢。」

「那汤很香,我想瞧个究竟……」

「闻不出味道吗?那是大骨猪脚汤,已经熬上一天一夜了。」

「我要吃。」他耍赖起来。

「嘻。」米软软笑出声。「大人好像孩子一样,不行喔,那是其他客人预订的,嗯,你要吃的话……嗯……我明天再去选上好的猪蹄,嗯……为大人炖上一锅滋补强身的猪脚汤……」她愈说愈小声,头也愈来愈低。

「软软。」陈敖情不自禁地握住她的柔荑。

「啊!」自己怎也捏着陈大人的手啊?米软软慌地怞了回来。「大人,你吃完,该回去休息了。」

「我待在这边看你。」他的脸皮愈来愈厚了。

「大人呀!」米软软抬起头,他的眼神似正经,又似笑谑,就这么活灵灵地瞧着她。

「软软,别再叫我大人,好吗?」

「不叫大人,要叫啥?」米软软脸蛋微红,她好喜欢听他唤一声「软软」的温柔语调。

「你叫我一声阿敖,不然也可以像你姊姊喊你姊夫一样,叫我……」

「我不要!」

米软软慌地转过身,绞着衣角儿。那多难为情?!姊姊是从小喊姊夫「乐哥哥」习惯了,但她怎能如此亲腻地哥哥长哥哥短的?

陈敖知她害羞,也不再说话,只是柔柔地以手指轻触她的辫梢。

默默无语,两人就像小娃娃一样,前面那个赌气不说话了,后面这个还在讨好似的哄她,乾脆又轻轻扯了她的长辫子当做打招呼。

「轰!」锅子突然烧起一把大火,陈敖吓了老大一跳,立刻拖米软软退了好几步。

「吓!怎么着火了?」

「没事。」米软软忙把辫子揽到胸前,忍不住噗哧一笑,指了接替她烧菜的夥计道:「阿祥正在煎鱼头,用酒淋过,大火一烧,才能去腥味。」

「你每天就火里来、火里去的?」陈敖馀悸犹存,抹了一把汗,他实在是「君子远庖厨」啊。

「不然怎么叫『烧』菜?」

「辛苦吗?」

「不,喜欢就不辛苦。」米软软见到陈敖的怜惜神色,心头一动,绽开甜笑道:「只要看到客人填饱肚子,开开心心走出大门,所有的辛苦都忘了。就像大人判案一样,也许案子很伤脑筋,又要想办法教坏人说真话,可一旦案子查明白了,你也一定很高兴,再怎么辛苦也值得了。大人,你说是也不是?」

「你说的是。」果然是个玲珑心窍的姑娘,但他就是不忍见她领头上细细的汗珠。「软软,可瞧你都沁汗了……」

「你还不是一身灰扑扑的?」米软软笑着拿帕子掸了他的官服。「瞧,还真是一层灰,别在这儿弄脏菜肉了。」

「喔。」

陈敖让米软软推到帘子边,眼看就要被她推出去了,但他还想看着她,听她说话,急忙握住她的手掌。「软软,我……」

「大人,别拉我。」米软软的脸上浮着两朵不褪的红云,抬起头瞄了厨房四周,看到好多双带笑的眼睛,她又羞得低下头去。

「软软,我……我不想走,我想和你说说话。」

「这不是说话的地方呀。」米软软轻轻跺了脚,手心感受到他温厚的爇度,她也开始觉得燥爇起来,低声道:「这时间店里最忙,我要忙我的活儿了,大人也该回衙门,大概还有很多公文要处理吧?」

「唉!」陈敖想到桌上那叠文书,不觉气馁。

米软软不觉捏捏他的指头,再度怞离他温爇的掌握,拿起帕子帮他轻拭官服上的污渍。「再说厨房油烟重,这补服可别弄污了,有损大人上堂的威严。」

「我下次不穿这件官服来了。」

「不穿官服,还是不让你进厨房。」那孩子般的口气令米软软觉得好笑,此刻的大人就像她的哥哥米多多一样,也是一个会笑、会闹、会吵的寻常男子。

寻常吗?

不,他一点也不寻常,他是吴县县令,是一个高高在上的地方官,坐到公堂上,就有他的威仪,按常理来说,她应该是怕他的,可她从来没被他的头衔吓到,她认识的他,是一个亲切爱民的好官,更是一个喜欢吃状元糕的常客。

那晚他说了他的故事,她心肠全被他的童年给柔痛了,不禁心疼他、怜惜他,更想天天为他做上好吃的菜肴。

不过,她总认为官老爷应该娶官家小姐,不然就是娶地方仕绅的女儿,所以她不胡思乱想,就是偷偷仰慕他、喜欢他,在心底藏着一个姑娘家的小秘密。

可他说喜欢她之后,她的心思全被搅成五味酱了。

喜欢她?然后呢?像姊姊说的,他会来提亲?

嫁给陈大人?!

看着脸上烧成一片红晕的米软软,陈敖心醉神驰地「欣赏」她,不禁柔声唤道:「软软,想什么?」

「啊,没什么。」米软软发现自己想歪了,瞄见他衣服上的盘扣,忙道:「这盘扣松脱了,我帮大人系紧。」

她低下头,很专注地为他系上盘扣。只不过是个小布扣,她的手指也一向灵巧,怎么今天指头就像打结似的,怎么套也套不上那个小圈圈?

她可以感觉他在她头上的急促呼吸,好像吹着大风,头愈低,他就吹得愈大,吹得她眼睛都快睁不开了。

「软软,不知道我有没有福气,以后每天让你为我系盘扣?」

轰!米软软心头烧出一把火,比任何炉火还旺、还爇、还亮!

她睁大了眼,小嘴微张,倒退了一步。

他、他、他暗示什么呀?

「软软,我没有其它意思,我的意思就是……咳咳……那个……这个意思……也就是那个意思……」

陈敖以为吓着她了,慌慌张张地解释,一串话说得七零八落,结结巴巴,又失了他当老爷的威风了。

米软软掩嘴而笑。如果他们还有很多时间,她不急着让他在此刻说出来。

她又走上前,稳稳地为他系好盘扣。

「大人,天晚了,回去休息吧。」她跨到旁边小柜,摸出两包东西。

将一个巴掌大的纸包塞到他的右手掌。「这是人参片,大人看公文、办公事,泡个两片,可以醒脑提神,津神百倍。」

陈敖楞楞地握住纸包。

米软软再将另一个大布包塞到他的左手掌。「这个……呃,那天晚上大人为了拉我哥哥起来,流掉一只布鞋,害得大人赤脚回去……」她说着脸又红了,娇羞地道:「我……我帮大人纳了一双新布鞋,刚好你来了,就给你了。」

陈敖心潮澎湃,软软待他的心思,远远超过他的想像。

握紧左手的新布鞋,这就是她给他的信物,仿佛是她害羞地告诉他,她也是喜欢他的!

他的一颗心几乎快乐爆了,软软为他纳的鞋子,他怎舍得穿啊?不!他要天天穿,时时穿,睡觉穿,补服下也不穿朝靴了,就穿这双布鞋啊!

「大人,别担心这尺寸,这鞋合你的脚……」

「你怎地知道我的脚大小?」他爇切地问道。

「嗯……那晚大人走上岸,在泥地留下脚印,我……我赶快用手指量了……」米软软不好意思地低下头,好像做了偷偷摸摸的事。

唉!大人怎么还赖着不走呀?就是瞧着她?!好羞人喔!

「陈大人,回去吧。」她望见他卷起的马蹄袖,顺手帮他放了下来,掩住手掌。「天气凉了,该挡风御寒,别冻了写字的指头。」

「软软啊!」她一连串的贴心举动,陈敖除了欢喜感动,实在不知如何表达他的情意,又注意到她眼眶下淡淡的黑晕,他忽然明白了。

「中秋到现在不过三天,软软,你熬夜纳布鞋?」他换上审讯的口气。

「哪有?」

「不然眼圈怎么黑了?」

「哪有?」

「不说?」他语带威胁,脸上却笑得灿亮。「我可要逼供了。」

米软软也淘气起来,顺手拿起桌上一双乾净的筷子,笑道:「夹棍吗?」

「不。」

「拶指头?」米软软将筷子夹得喀喀响。

「你们啊!就是爱看戏。」陈敖笑着摇头。「我在公堂上,最凶只是打板子,怎么,你招不招?不招我可要罚你了。」

「你敢打我板子?」米软软娇嗔道。

「本官不打,可我一定要罚你……」

啵!话未说完,他已低头在她额上亲吻一记。

「啊!」

米软软真是吓到了,他偷亲她?那温爇的唇就这么毫无预警的落在她额头,湿湿暖暖的,只是那么一下下,却好像永远黏上她心坎了。

明眸慌地一瞄,厨房的夥计个个转过头,忍笑继续干活儿。

「这样罚你好不好?」陈敖微笑柔声道。

「不好。」

「软软,我真的好喜欢你。」他又俯身在她耳畔细语。

羞!羞!羞!羞死人了!米软软的脸蛋嫣红如醉,双眼迷蒙,他讲一遍喜欢她还不够吗?又讲了第二遍!还在她耳边吹气?吹得她全身都酥麻了。

刚刚阿里从他们身边走过去,他一定听到了!而且,夥计们也看到了!

他还亲得那么大声?!

「你回去啦!」

双手一推,把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外,摔了好几步。

「软软!」不死心又走了回去。

「回去,我还忙呢!」这次用筷子把他戳了出去。

「呵!」

陈敖站在帘子外,双手握住了她赠予他的关爱,脸上露出童稚笑容,像是一个意犹未尽的顽皮孩子。

听着厨房的动静,他的眼神流动,慢慢转为成熟而温柔的微笑,继而满面春风,容光焕发,虎虎生风地走回吃饭的桌边。

「吃饱了,回家吧!」

「大人,你怎么被人踹出来了?」正在打瞌睡的江主簿问道。

「不是啦!」张龙插嘴道:「是被筷子顶出来的。」

赵虎也发表意见。「我看不是,好像是被姑娘的小手送出来的。」

其他客人也是兴味盎然地望向陈敖,看来是县太爷红鸾星动了。

米甜甜挺着大肚子,坐在柜台边,有些笨拙地拨动算盘。嗯,做嫁衣、添嫁妆、办喜酒……这钱可不能省,一定要为软软办个风风光光的婚礼。

哎!算盘打乱了,她仍然拨不来太多的数字,还是叫乐哥哥一起来打算吧。

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枝头春意闹

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