第一章
霁州州治，霁阳县，霁阳城。
暑热正过，蝉嘶终了，早晨气候舒爽微凉，月前随着自家小姐来到霁阳城周府内的婢女绽梅，正细心地为甫成为周家大少奶奶不久的唐雪梳理一头乌亮青丝。
她服侍的唐家大小姐家境本就富裕，唐府老爷甚至还是当今太后远房一支表亲，而小姐如今嫁入霁阳城内首屈一指，克南北货的广顺行内，两家权贵联姻，更是富上加富。
绽梅才将小姐发髻盘好，唐雪忽地微转了脸容，状似漫不经心地随口问道︰“绽梅，你随我嫁来周家已有月余，不知对你主爷可有什么想法？”
“姑爷？”绽梅簪钗的动作顿了顿，琢磨了会儿，言语恭敬地回道︰“姑爷是位好良人，对小姐很是疼爱。”
“何以见得？”唐雪柳眉微挑，不以为然地问。
“绽梅本以为姑爷照看着商号中几十家店铺，定然无暇顾及府中大小事，没想到姑爷却几次向奴婢问道，小姐可有喜爱些什么吃食零嘴儿，或是些杂玩小物，说是下月出外办货时要替小姐带回来，要教小姐大大地高兴一番。姑爷很体贴小姐，自是位好良人。”
唐雪唇角勾了勾，笑意却没进到眼底，夫君私下向她的陪嫁丫鬟打探她的喜好，只怕是醉翁之意不在酒。
唐雪冷哼了声，偏眸打量起素来服侍她的绽梅。
这绽梅自九岁入了唐府，跟着她到现在已经七年有余，近几年来出落得益发灵秀标致，伶俐聪慧，夫君会看上她，倒也不是太令人意外。
只是，她才新婚月余，就连新房内的大红囍字与红布纱都尚未拆除，夫君便向她开口想收偏房——不是需要伺候正妻的通房丫头，而是偏房，未来若她有了孩子，孩儿还得称呼一声“二娘”的偏房……对这个微不足道的下人绽梅，夫君当真是疼爱得紧。
唐雪不是滋味地道︰“绽梅，既然你也认为你姑爷是位好良人，那么，你姑爷昨夜向我提及要收你入房之事——”
“小姐，奴婢不敢，奴婢对姑爷没有任何非分之想。”唐雪话还没说完，绽梅便屈膝跪下了。
虽说，她是小姐的陪嫁丫鬟，习俗上是安排给姑爷的通房丫头，但是，她并没有存着任何跃上高枝变凤凰的念头，而且，当初小姐出嫁前，唐老爷明明四处打探过姑爷的品行啊。
据闻，近几年接下广顺行主事大责的周万里，雄心壮志、经商有成，不上妓院，不喝花酒，人品才德皆为上乘，而广顺行底下几十家克南北杂货的买卖，从粮食稻米、茶叶香粉、面粉油糖、布匹绸缎……货品更是包罗万象，应有尽有。
便是因为广顺行的商誉如此良好，而周万里的风评也是极佳，于是唐老爷才放心地请人托了媒，安排她随小姐出嫁，怎么小姐与姑爷才新婚不到月余，姑爷竟就想收偏房了？这叫打小集万千宠爱于一身的小姐如何咽得下这口气？
绽梅垂首，心中存惑忐忑，语调却仍是持平守礼、神色恬静，殊不知，她如此淡然的神色却惹得唐雪更为不欢快。
“你没有非分之想，这么说，倒显得你姑爷一厢情愿？”奴婢不敢？她哪里不敢？瞧她现在脸上的神色，不惶不惊、不惧不怕，即便是如此时刻，她的回话依旧谦恭有礼、柔嗓徐徐。
想从前在唐府里时，爹、娘直夸绽梅聪明伶俐，就连到唐府教授她琴棋诗书的夫子也总夸绽梅资质好，一听便会，而现在，竟连她新婚不久的夫君也想收绽梅入房？！
绽梅有哪里好？她不过是个下人！虽是容貌姣好，气质出众，仍是个下人！
唐雪越想，越感到无比难堪，又忿忿道︰“绽梅，你本是我的陪嫁丫鬟，将来要靠一子半女捞个身分不是件难事，更何况现在你姑爷还没要你伺候，便想为你安个身分，这样，你也不愿吗？”
“小姐，姑爷是人中之龙，奴婢万万不能高攀。”绽梅回话依旧回得平静，言谈间拿捏极有分寸。
又是这样！绽梅身上老有股宁静悠远的氛围，有股耐人寻味的特质，教人站在她身旁，即便再如何风华绝代，都要成为她身后不值一提的风景。
唐雪瞧着她，恨恨地道︰“你既为仆婢，想做什么可由不得你！”
“奴婢言语僭越，已然知道错了，小姐觉得怎么办好，奴婢但凭小姐发落便是。”绽梅停顿了会儿，明白自个儿真的惹小姐生气了，答得有些无奈、认命，与自我放弃。
是啊……她本为仆婢，想做什么、愿或不愿，又怎么能由得她呢？
命运总是不由人，更何况，她在尚未成为奴婢之前，也从未能掌握过自己的命运与去留。哪里走？哪里留？又何妨呢？浮萍无根，飘飘无依，又如何？
唐雪居高临下地站在绽梅面前，摇首仅笑。
她还能怎么发落？丈夫已然向她开口，难不成她能在这当口撵绽梅出府吗？一条善妒便能令她犯上七出之罪。
“起来吧！我今日想去城内逛逛，你去找和香，要她待会儿随我出门。”
“是，小姐。”绽梅起身，望着小姐背对她的身影，思及这几年来都是她随小姐出的门，小姐如今不要她陪，想来是决心与她划清界线……
绽梅提裙欲走的步伐一顿，心中突生惆怅，复又旋足，在唐雪的身后跪下，朝她磕了几个响头。
“小姐，奴婢蒙您不弃，让您照顾了好些年，绽梅很承小姐的情，谢谢当年小姐帮助绽梅葬母之恩，还望小姐日后多加珍重，健康安泰，与姑爷百年相好，万年富贵。”
她以为自己无依无求，早已没有感情，却原来，再怎么无情，对日夜相处之人，也会心生不舍。
绽梅举步离开唐雪的房间，从容步伐依旧优雅，方寸间却有股说不出的沉重，隐约有种即将离府的预感……
果然，人间缘起缘灭，聚散总是不由人。
霁阳城——
正得五日一休沐的霁阳县令李玄玉李大人，如同往常般在治理地内随处走看。
今日不上堂，换下官服的他仅着一身朴素灰袍，神情温煦，笑容和气，背着小布包儿走在石板道上的模样，像个斯文俊秀的少年书生。
沿路的小铺店头，摊贩民家，看见这位亲民爱民的县令李大人，皆是熟稔不过的招呼再三——
“李大人，今日休沐啊？来来，尝尝刚出炉的米糕，暖呼呼、热呼呼的，包您吃了一天心情好。”
“李大人，来来，这支画糖儿送您，这画糖儿啊，孩子们可爱的呢，一早便卖了十来支——”
“你当李大人小孩儿啊？吃什么画糖？来来，李大人，这坛咱家的桂花酿给您带回去让衙门弟兄们过中秋。中秋节快到啦！赏月，吃月饼，配咱家好酒！”
“谢了，衙门里各位送来的月饼吃食与好酒已经够多了，挣钱不易，李某谢过大家的心意了。”李玄玉拱手推辞，对这群可爱百姓们的好意一一谢过，惹得几个路过的怀春姑娘觑着他直直发笑。
这个管理霁阳县的县令李大人啊，会受到姑娘青睐、百姓爱戴，可不是没有原因的。
李大人剑眉星目，身材高大修长，一身温文尔雅气息有如芝兰玉树，举手投足之间皆令人如沐春风，除此之外，李大人还是察举孝廉，而后经过一年试守，才分派到霁阳县来的地方官，不是那种靠着裙带关系与显赫背景谋个一官半职，在地方作威作福的富家子弟。
李大人廉洁清明，不纳贿，不设官舍，住在县衙，总是通宵达旦处理公务，他甫上任时，为了奖励农桑，开垦良田，甚至还亲自指导农耕，经常出入田间地头，时不时住宿于农家。
近年来，霁阳县农商发达，富庶丰饶，百姓安乐，吏治清明，皆是李大人的功劳，百姓们可喜爱他了。
李玄玉走过了几条狭长石板道，问候过几户人家，最后，在广顺行显得格外招眼的总铺招牌前停下。
黑底金体，三个气势如虹的“广顺行”大字，总教李玄玉每回见到，都得在心里暗自赞叹这字写得当真是好。
他素来自诩字写得不差，但面对这等境界却也仅能望其项背——清峻劲拔、结体缜密、凝链温恭，据闻，这是当年创建广顺行的周老太爷周广亲自题的字。
而这位周老太爷与李玄玉有些渊源。
李玄玉的恩师，也就是当今的御史大夫——尹尚善尹大人，曾与周老太爷同朝为官，后来周老太爷不知何故辞官回乡，这才一手创建了如今的广顺行。
即便恩师与周老太爷私交甚笃，李玄玉自上任霁阳县令的这三年来，也为恩师与周老太爷之间送了不少往来信件，却对这位写得一手好字的周老太爷一直无缘得见。
李玄玉迈步一跨，踏入广顺行总铺里。
周家祖屋与广顺行总铺同连一气，是南方很典型的富贵人家大宅，前头是店铺，后头是自家院落，李玄玉才四顾张望了会儿，便见孙管事拿着家法板子，额际渗汗地从屋里走出来。
“李大人？”孙管事略微福态的面容一怔，用衣袖拭了试额角，随即道︰“又是为老太爷送信来了吗？劳烦大人了。”
广顺行经营南北货，而货物进出口、报关报税、甚至于与官府租用仓库这等杂事，本就得与官府打点好关系，孙管事原就因行务与李玄玉相熟，近一、两年，李玄玉还兼着送朝廷里给老太爷的信件，之后他们两人便更加熟稔了。
“哪儿的话，不麻烦。”李玄玉将怀中信件递交给孙管事，注意到孙管事频频拭汗的动作，与他手上拿着的家法板子，不禁开口一问︰“下人犯事了？”不然孙管事拿家法板子何用？
“是……哎、欸……唉……”孙管事长吁短叹，望着李大人询问的面容，再看看手上的家法板子，忽地福至心灵，心生一念，便将李玄玉拉到一旁，低声道︰“李大人，近几日乍暖还寒，老太爷身子不太舒爽，而大少爷这趟出远门，少说也要十天半个月才能回来……”
“孙管事，若有李某能帮得上忙的地方，您尽管直说便是。”李玄玉很快就听懂了孙管事的弦外之音。
“这、嗳……”孙管事叹了口气。原本，下人之事皆属家务事，没有闹到需要上县衙的。但是，眼下既然李大人来了，也算老天有意相帮，他、他真是瞧着那姑娘很可怜哪！
“大人，是这样的，府内有个小婢，房中找出了大少奶奶不见了几日的玉簪。”
李玄玉眉峰一抬，颔了颔首，下人偷窃，也是时有所闻，不足为奇。
“找出簪子之后，小婢二话不说，当口便认了簪子是她偷的，本来，这事儿也不须劳烦大人，咱家关起门来的家务事，家法责罚了便是。”
“理当要罚。”李玄玉依然颔首，偷窃是不对，他一向严正不阿，此风不可长。
“但，老管事我罚不下手啊。”孙管事望着手上家法板子的神色显得十分为难。
“此话怎讲？”做错了事便得罚，孙管事管着这么大的周府，应当经验老道了才是。
这教他怎么讲？孙管事面容极为愁苦地望了李玄玉一眼。
他总不能跟李大人说，是有人特意栽赃吧？而且，栽赃的还是……还是……
“李大人，总之，这事搁着几天了，在下人之间闹得沸沸扬扬，我不办，大少奶奶和其他下人们心中恐怕不平，办了，又怕晚些时候回来的大少爷心里不欢快，不如，交给你办可好？”