第一章 给小乞儿煮汤
「唔……」
乔淇被浑身剧烈的疼痛逼得恢复清醒，望着破洞处处的茅草屋顶，她神态怔忡片刻，开始说服自己。
是梦，没错，她肯定是在作梦，这绝对是梦，荒谬且无稽的可笑梦魇。
人一入梦，什麽光怪陆离的事都有可能发生，譬如说，她还在这个鬼地方！譬如说，她这个梦作了两个多月都还没醒，且真实得令她难以忽视，甚至难以否认这个事实——她穿越了！
不，这麽荒谬且违反物理原则的事情，教她如何接受！肯定是近日压力过重，事多又少眠，身体出现警讯，导致精神出了状况，才会陷入想醒却醒不过来的幻境。
再睡一会吧！她告诉自己，睡饱了眼前的幻觉也将消失，现实中不存在的事，只能用梦来解释。
她缓缓的闭上圆睁大眼，试着入睡，想等自己再度醒来的时候一切恢复如常，再也不会出现什麽可笑的茅草屋。
但是，为何她还醒不过来，犹自在梦中？潮湿的霉味不断由身上的被褥传入鼻腔，不知哪捡回来的木板拼成的床嘎吱作响，稍有动作便彷佛要散架似，让躺在上头的她不敢翻身，唯恐床塌了。
这是她目前的处境，可怕又难以置信的恶梦，她连作梦也想不到的「意外」——
一个来自二十一世纪的现代都会女子，竟然陷在她不知道的朝代，腾龙王朝。
不经意的刺痛让乔淇不得不睁开双眸，面对她这不愿相信的现实，曾是精明干练、风采迷人的她，如今变成满身是伤的小姑娘。
她已然放弃去思考自己的灵魂怎会进入一个十四岁小女孩的身躯里，对原主隐约有些记忆，知道这身体原是属於「七儿」的，七儿有个痴憨的弟弟叫八儿，他们的父母目不识丁，一路生下来就照着排行取名，而前头的一二三四五六，早都夭折了。
这个七儿之所以会身受重伤、丧失生命的原因，是为了抢一颗馒头，瘦小的她如何打得过别人？结果受了一身的伤，承受着令她欲生不能、欲死不成的折磨，一命呜呼，幸好她来了，这具伤痕累累的躯体才得以苟延残喘。
乔淇略抬高头，扫视简陋的小屋一圈，这是她如今的家了，狭窄破落的茅屋中只有一张床和一张桌脚歪得厉害的小桌，一旁的柜子上摆了两个神主牌，那是姊弟俩的父母，穿过用一块破得离谱的蓝布所掩着的门之後就是外厅，再过去的小房间是厨房，不过姊弟俩生活贫困，几乎不怎麽使用。
父母双亡，又无亲戚照料，可怜的七儿八儿相依为命，年长的七儿身兼母职，扛起一家生计，却始终难以填饱两人的小肚子。
虽然很不想承认，乔淇也知道自己是不得不在此处落脚了，纵使每天入睡前都希望醒来时能够重回到生活便利、衣食无虞、她能呼风唤雨的现代，不过失望了两个月，她深刻明白想回去是万万不可能的，因此她醒着的时候，尽量想办法来提高这个家的生活品质。
无奈的是，如今她所在的世界和现代的生活条件落差太大，两个孤苦的孩子能干的活计实在有限，与健壮的成年人相比，竞争力几乎是零。
此刻她发着高烧，头沉重得难受，因贫穷没钱请大夫，她的伤口只敷着八儿天天弄来的不知名药草，看着天生痴傻的八儿为姊姊如此努力，她心里也暖暖的，从前是独生女，乔淇尽管备受家人宠爱，其实也想要有个弟妹陪伴，因此她也不在乎八儿把那一坨坨看起来恶心、不知是否具有药效的烂草泥涂在自个儿的伤口上。
所幸老天保佑，这麽做确实有些效果，伤口虽依旧红肿，至少不再流脓，药草凉凉的触感也减缓了些疼痛感。
「七儿、七儿，我们有新衣服穿了，你看，新衣服没有一点补丁，而且是乾净的，我们有新衣服穿了……」
一阵喳喳呼呼的兴奋声由远而近的飘进耳内，将乔淇从思绪中拉回，躺在床上的她无奈的扬起唇角，露出苦中作乐的笑意。
「七儿，这衣服是我花了十个铜板买来的，掌柜的说他算我很便宜，打了折扣卖给我……」一颗小头颅探进门来，脏脏的小脸上泛着喜孜孜的傻笑。
「十个铜板？」乔淇很轻地哼了声，摆摆手让八儿到跟前来。
八儿很瘦，许是因为长年跟着姊姊在外干活，到处跑来跑去，他的皮肤晒得黝黑，看起来健康，但仔细一瞧，那小脸瘦得颧骨突出、双颊凹陷，全身上下找不出一丝堪称为脂肪的东西，看起来就是极度缺乏营养。
也因为太瘦了，所以补了又补的灰裤穿在他身上，宛如一块破布披挂在会走动的晒衣架上，有些好笑，可乔淇心里更多的是心疼，八儿的模样比起她曾经在报纸上看过非洲饥民孩童的照片好不了多少，不过他的脸上始终不见愁苦，带着憨傻的笑容，每每笑得那样天真无邪，偶尔让乔淇对於莫名穿越到这个时空的怨怼减少了些。
不过她自个没照过镜子，不知道自己跟十二岁的八儿比起来差不多大，个头一样高的两人站在一起，分不清她是姊姊还是妹妹。
「七……七儿，我……我有讨价还价，掌柜的是好人……」八儿脖子一缩，憨直地吞咽唾涎，嗫嚅的道。
「掌柜的是好人，那我是坏人喽？」乔淇这一声语气不轻不重，隐含着些许不悦。
八儿立即摇头如博浪鼓，飞快地否认，「不是不是，七儿是对八儿最好的人，七儿是世上最好最好的人，七儿是好人……」
「叫姊姊。」
「姊姊……」八儿喊得腼覥，露出一贯的灿烂笑容。
她点了点头，笑着伸手轻捏他的脸颊，「傻八儿，你被人诓了。」
「诓了？」他一脸不知所措，似乎不明白怎麽一回事。
乔淇皱了皱眉，前几日八儿扶着她又去卖花，结果因为早饭吃得少，饿得发昏一时扶不住她，两人重重摔了一跤，八儿的裤子还因此破了个洞。
她想反正两人的衣服早破烂得不成样子，掂量着手头上的钱还够，去了趟旧衣铺为两人添置衣服，那掌柜的好心地说要帮姊弟俩把衣服尺寸修改好，到今日才去取衣服，岂知那狡猾的掌柜瞧只有八儿一人，立时动了坏心思。
「姊姊那日就跟掌柜的说好，七个铜板两套衣衫，你今天去取他怎麽又多收三个铜板？」她质问道，却也明白人人瞧见八儿这一副傻样，又是个孩子，难免占他便宜。
八儿害羞的抓抓脸，低头看着手里的包袱，呐呐解释，「掌柜的说这是他铺子里最好的衣服，本来要卖十五个铜板，他看我投缘还少算五个铜板。」
因天生痴傻，八儿眼神清澈得像五岁孩童，少了世故的心机，多了稚气的纯真，一副傻里傻气，彷佛世界上最重要的事只有能不能吃饱，最大的烦恼是屋顶破了个洞，雨会下到屋子里。
「再好也是旧衣，旧衣铺的掌柜没天良，连咱们活口的钱也要坑！」欺八儿无知是吧，待她伤好了，努力改善家里的生活，让钱来说话，看谁还敢欺负她的傻弟弟！
她很清楚如今的处境，孤苦的姊弟俩势不如人，而旁人欺凌弱小是常有的事，怨不得世道炎凉，举凡是人皆向富贵看，谁又瞧得起贫家的小儿小女？眼下她吃一次亏，就当消一次业障，三枚铜板要说多其实也买不了什麽，顶多少吃几个馒头就补回来了，她还挨得住饿……才怪！
她想到不久前在现代时，自己为了瘦身特意设计出一套瘦身餐，那时她东挑西拣不肯入口，不是嫌味道过淡，便是无肉难欢，勉强撑了半个月最终还是破功了。
纸包鸡、辣汁鲤鱼、荷叶蒸牛肉、蟹肉炖蛋、冬菜鸭肉汤……命人把一道又一道的美食佳肴搬上桌，她瘦得下来才有鬼，只能安慰自家餐饮不捧场，哪有顾客会上门……
唉！这会儿那些美食都只能是空想，她已许久未嚐肉味，满嘴苦涩，再不想办法吃点油腻，她怀疑这具瘦得前胸贴後背的躯体还能撑多久。
抬眸一睨，不用钱的日光从头顶洒下，乔淇深深体会没钱的悲凉。
再富裕的国家也有乞丐，腾龙王朝占地利之便，西起飞鹅山，蕴藏丰富铁矿，冶铸强弩弓剑，兵强将猛，南方是一大片平原，一条渡虹江滋养土地，鱼米虾蟹丰足，光是这里一季的收获，就抵得上其他地方一年的收成。
北方是万里长沙的戈壁沙漠，流沙遍及，人烟罕至，是道天然屏障，阻挡生性好战的狼族，百年居安，东方则是港埠，来往商船密集，外域的玛瑙、珍珠大多由此进口，繁华景色不下天子脚下的帝都，不时可见高额尖鼻的异国人士。
天凉城是靠近帝都约五十里的小城，人口说多不多，说少也不少，因与京城相距不远的缘故，来往商贾不在少数，热闹景象一点也不输给帝都。
可是住在城里的七儿姊弟却是最下层的贫民，干劳力的活儿没本事，身板单薄，手脚细得如同岸边柳，没法扛重物，风一吹便东倒西歪，哪有人愿意雇用？过去七儿只能寻点零工做做，偶尔帮人跑跑腿，活儿一天有一天无的，赚足了一餐，往往不知道下一顿有没有着落。幸好有着现代经商头脑的乔淇来了，尽管对这个时代的情形了解不多，但她想总会有办法好好生存的。
「七儿……呃，姊姊，别发愁，我们再去摘花来卖，卖花换银两。」八儿安慰道。
卖花是乔淇先前想到的挣钱点子，老实说，这主意得来的过程可是惊险，当初她高烧不退之际，八儿为了让她退烧，竟异想天开地背着她到河边，企图以冰凉的河水帮她退烧，好在她还保有点意识，否则就让这个傻小子丢进河里，成了具四肢僵硬的屍体。
那时半昏半醒的她，乍见满树林娇妍正盛的各式花卉，脑子一动便打起卖花的主意，可惜八儿脑筋不够灵活、口齿不便给，不会做生意，一束一束的美丽花儿不是卖不出去，就是被人一再砍价，卖不出好价钱，头一天只赚回三个铜板，让她得拖着孱弱身躯，到天凉城最负盛名的月老庙，靠那一张逢人拍迎的巧口卖起无本钱的花，一点一滴攒下买米买粮的小钱，也因此这伤养了两个月也没办法全好。
只是，如今他们想再以卖花营生却是不能了。
「花期过了。」她遗憾的道，这几日她看八儿采回的花卖相都不太好。
「啊，什麽花脐过了，花也有肚脐眼呀？」八儿低头一瞧藏在补丁下的肚脐，呵呵憨笑。
乔淇眼角微抽的扶着他的手臂，小心的下了床。「花谢了，卖相不好就卖不了钱，江边的野花咱们也摘得差不多了，没法再摘来卖钱。」
「那怎麽办？我把钱都拿去买衣服，明天要饿肚子了……」八儿急得快哭了，一张小脸皱得难看。
拍拍他的手示意没关系，乔淇试着伸伸懒腰，「别发愁，姊姊来想办法。」
「有什麽办法？」八儿听她这麽说立时眼睛发亮，兴奋地问。
真不愧是七儿，好聪明哪！尤其是最近变得更加聪明了，总能想到许多赚钱的好法子，有姊姊在，他永远都不需要担心。
清风迎面拂来，乔淇让八儿背了个大篮筐，自己一拐一拐的跟在他後头走。
今天的晚餐还没有着落，她想去采些野菜，勉强凑合一餐。
时值夏季，能采的野菜有牛舌菜、观音菜、燕尾菜等，来到河边时，她看见几丛茂盛的马齿苋，数量还不少，让八儿多采些，等到回家再做後续处理。
凉拌马齿苋的味道不错，做法也简单，她虽然不会做菜，但八儿可以，这两个多月来她训练了八儿一些料理方式，这孩子虽痴傻但一个口令一个动作，学得挺快，如今只要有食材，再靠她这一口「说菜」的功夫，八儿也能做上几道简单的菜色。
「姊姊，有人来了。」八儿的眉头也紧紧皱了起来。
乔淇听他的语气不对劲，抬头一瞧，见是几个小乞儿大摇大摆的走过来，嘴里还唱着歌儿，她认出其中有几人曾辱骂过八儿，也难怪他会这麽害怕。
「别管他们，咱们采完菜赶快回家，不去招惹他们，他们也不会来招惹咱们的。」她继续采菜，手上的动作变得迅速，好似生怕那些乞儿也来抢摘菜。
姊弟俩蹲着低头专心采菜，小乞儿的歌声越来越近，八儿显得很紧张，拔菜的动作就有些粗鲁。
「小心点，别把好好的菜糟蹋了。」乔淇拍拍他的手，从他手中拉出那被掐得皱巴巴、挤出汁来的马齿苋。
她见八儿越来越不安，随口问起他今日上街的情况，想藉此转移他的注意力，但乞儿的歌声逐渐靠近，八儿答得结结巴巴，她也听不清楚他到底讲了什麽，看他因忙着讲话，摘菜的动作反而慢下，正想说算了，那群乞儿的歌声却在来到他们身後时打住了。
「哟，傻小子在做啥啊？」
乔淇回过头，见是那带头的小乞丐在嘲讽八儿，她皱了皱眉，见他们有的人拿着削尖的木棍，怕他们胡来惹事，便代八儿答道︰「采菜。」
「摘马齿苋来吃？真是穷酸。」
那带头的乞丐笑得一脸不屑，还用手中的木棒戳了戳她眼前的那株菜，其他的小乞儿都吃吃笑了起来，也学着他用木棒乱拨着。
可笑可叹，她竟然落魄到被乞丐笑穷酸？
「小傻子真是没用，摘个菜还要姊姊陪！」有个小乞丐讥笑道。
乔淇一瞥八儿，见他脸涨得通红，眼睛瞪得大大的，小嘴嚅动，一副想辩解却什麽话都说不出来。
那些小乞儿也看到他的模样，更是开心，连声笑骂他，「真没用！」
「我、我不傻，也不没用！」八儿忽然站了起来，大声喊道。
乔淇吓了一跳，也赶紧站起，挡在他前面，对那群乞丐道︰「我们摘菜又不碍着你们，别找麻烦！」
别看她身量瘦小，前生可是叱吒商场的风云人物，气势岂会输给这一群小鬼头，这一吼吼出往昔的悍劲，那领头的小乞丐一愣，其他乞儿多半与八儿年岁差不多，甚至还有更小的，被她这麽一喝更是吓得噤声。
乔淇知道他们向来欺善怕恶，吼一吼也就怕了，不可能真发狠，只是那乞丐头大概觉得面子挂不住，仍不死心的骂道——
「哇，凶婆娘骂人了，小傻儿没用，要凶婆娘撑腰！」说完一溜烟跑向河边，其他的小乞儿也马上跟上去。
幼稚无聊的小鬼！不用理他们！
乔淇摸了摸八儿的头给予安慰，让他先稳下情绪，回头又瞧那群乞儿到了河边，一个个挽起衣袖裤脚，有的乾脆脱了上衫，接着举着木棒跳进河里，顿时明白过来他们来此的目的，原来是要捉鱼。
「小子们！按照我的话分工，年纪小的在岸边捡柴生火，河里危险，你们别下来，其他的分成两批，一批和我刺鱼，一批负责赶鱼。」那领头的乞丐声音宏亮地下达指令。
没想到这群小痞子还懂得分工合作乔淇心里讶异，果真见他们很有纪律的分散开来，按照那领头的乞丐吩咐执行。
没多久陆陆续续听见有人开心的喊捕到鱼、大丰收什麽的，听着那欢快的笑声不断传来，又闻到烤鱼的香味，乔淇低头看看手中的马齿苋，感觉饿得慌，不禁舔舔嘴唇。
「姊姊，摘完菜我们赶快回家，别理他们。」八儿见她停下动作，拉拉她的袖子提醒。
她回过神，见八儿傻愣愣睁着大眼睛看着自己，背上篮筐里已装了不少马齿苋。
唉，今天又要吃草，她想吃肉想得快疯了，一叹起身就要离开，冷不防却听见一声抱怨——
「唉，这烤鱼好吃归好吃，只是每次都送烤鱼给老前辈，我看他都吃腻了。」
「你说得没错，我看最近几次送过去，他老人家的脸色都不太好看，这回再送，他恐怕会嫌弃。」
「老前辈的嘴也太挑了些，像我只要能够吃得饱饱的就很高兴了。」
「你们就不能想点新鲜的菜色吗？」
「我们能弄到的就是这些了，人家施舍的东西哪能有好的？」
乔淇从他们的对话，猜出他们烤鱼是要送给某人吃的，但好像那个某人烤鱼吃得多了会不高兴，才让这群小乞丐这麽烦恼。
都当了乞丐还这麽挑嘴，真不知是哪个高人这麽有个性？她心里暗笑道，蓦地想起金庸小说里的丐帮帮主洪七公，灵光一闪。
「嘿，姊姊有好主意了，说不定我们今晚也能有烤鱼吃。」她一拍八儿的头，投以一笑。
站起身，她走近那些小乞丐，他们一见到她立刻警戒起来，那个带头的更是操着木棒凶恶的叫嚣，「喂，凶婆娘，你想干什麽？」
「没干什麽，只是听你们似乎在烦恼没好菜色，我有个提议，不知你想不想听？」她略顿了顿，解释道︰「我有一道好吃的鱼料理，可以让你们那位挑嘴的老前辈嚐嚐鲜，解决你们的烦恼，但我有个条件，就是想用这道料理跟你们换几条鱼。」
那小乞丐头儿叫作阿龙，闻言不信道：「你刚刚还骂我们呢，凭什麽让我相信你？」
「刚刚是你们先找我弟弟麻烦，现在我是诚心想和你们做个交易，我老实说吧，我想吃鱼但我和我弟弟都不会抓鱼，就请小爷行行好，若我的料理能帮上各位的忙，便跟我们换几条鱼。」
她姿态放得低，话也说得软，阿龙听她竟然喊自己小爷，觉得被看重，颇有几分飘飘然，斟酌一番後便一口应下。「你要做什麽料理？」
「就用现有的食材做道鱼汤，清甜爽口，鱼肉炖煮起来也更为鲜嫩，而且我不只做，还会将烹饪的方法告诉你们，往後你们那位老前辈若想再喝也能做给他。」
「小子们，你们都听到了，觉得如何？这丫头说要教我们做鱼汤给老前辈呢。」
乔淇看这个小鬼看来不过和八儿年纪相当，竟然喊自己丫头，不大高兴，不过现在不是计较这种事的时候，更没想过是自己的身量太过瘦小，难怪人家将她小看。
说好要做鱼汤，她唤来八儿，让他回家去把盐和一把缺角的锅子拿来，至於姜蒜等物，在河边找了找，果然看到野生姜蒜，甚至还有香菜，连忙取了些洗净。
趁着八儿回家的空档，她让阿龙他们处理鱼，自己又把马齿苋拣过洗好。
八儿气喘吁吁的拿着东西跑回来，她要他煮了一锅水，接着用「说」的煮起料理，八儿一个口令一个动作照做，倒也配合无间。
先把处理好的鱼放入滚汤里，加入姜瓣，又用小瓢子把浮渣沥去，此时鱼汤飘出阵阵清香，闻得到鱼肉的鲜甜滋味和野姜特有的辛香，很能助长食慾，其他小乞儿也都围了过来，他们多半吃乞讨来的东西，偶尔也会烤鱼，但不讲究烹调方式，亲眼见乔淇指导作菜，觉得新鲜，又闻那鱼汤的香气，刚刚填饱的肚子不知不觉间彷佛又饿了，口水流了下来。
「汤煮到乳白色时就可以加入马齿苋，略煮一会再放蒜瓣，焖一下焖出蒜香。」哈哈，这些小乞儿都露出期待的表情，乔淇心里十分得意，这计画太成功了！
最後撒了盐和香菜，鱼汤大功告成，尽管少了几味调料，但味道应该不会差。
舀了一勺汤给已垂涎欲滴的阿龙，他喝了一口大赞道︰「这汤头真鲜真甜，好喝，我还是第一次喝到这麽鲜的鱼汤呢！」
「若是下回小爷们有酒，煮汤时能添入少许，更能去鱼腥，汤的风味也更佳。」乔淇补充几句，期盼他们觉得得了她的好处，鱼也能多给几条。
「你这道料理确实不错，咱们答应你的也不会食言。」
阿龙说完，让人把烤鱼都给了她。
有肉吃了！乔淇眼睛一亮，高兴的拉着八儿一同道谢。八儿在煮汤时大显身手，让一众小乞儿对他刮目相看，不再鄙夷他，反而和他称兄道弟起来，小家伙现在也不害怕了，双眼眯眯的笑得憨厚。
「丫头，我瞧着你人不错，还以为你只会凶人呢。往後有什麽困难，有人得罪你或是欺负小弟，你报上我阿龙的名字，这一带肯定没人敢找你们麻烦。」
这算附加价值？乔淇又道谢一番，拉着八儿回家去，不过才走没多远，有个小乞儿却追上来。
「丫头，我们头儿让你跟着去见老前辈，他老人家嘴特刁，知道你会做好吃的，肯定很欢喜。」
乔淇想了想，如果跟这群小乞儿混出交情来，或许也有不少好处，去见一见那位老前辈也没什麽不好，便答应了。