第1章

宫棣看见紫苏浑身湿漉漉、怯怯的、受了委屈的模样，心头一震，头一遭破例快步过去，当众把她扶在自己怀里，口中唤：「紫苏！」

这亦是他第一次叫她的名字。

跟随着的小太监忙道：「殿下，当心沾湿了袍子。」

他也不理会，只盯着娇靥问：「出了什么事？怎么会落水的？」

紫苏乍见到辽王，又惊又愧，不敢当众和他身体相触，当着周丽妃更不敢说实话，只好挣扎着退开了，垂下眼回禀：「是奴婢自己不当心，跌落入湖中。」

宫棣一双眼眸微微瞇起，转而看向周丽妃等人。

「是她自己不当心，还是有人推下去的？」他冷冷地问。

除了丽妃，仁乐宫中的一干宫人都慌得跪在地上，不敢吭声，当中有人偷眼看向那个挑唆的妇人，也有人看向那个撞人的小太监春玢，彼此心内战战，又彼此唯恐被同伴揭发出来。

宫棣把他们心虚的情状一点不漏地看在眼里，问话的声音越冷。「本王的话你们难道没有听见？你们虽是仁乐宫的，撞在我这里，照样可以让人拖出去打死。」

那些宫人闲来嚼舌，都深知辽王受宠，别说只是教训仁乐宫内区区一个宫人，便是和丽妃本人有了不睦，丽妃若到陛下那里告状，只怕也伤不到辽王一根寒毛。

论起来，君王自古都多情，后宫妃嫔宠了一个又一个，没有哪个能永沐恩宠；唯有亲生儿子，骨肉连心，血浓于水，再过十年百年也是父子，任谁也改变不了。

惧怕之下，便有小太监连丽妃也不顾，抢着揭发。「回四殿下，是、是春玢把紫苏姑娘撞下去的！」

春玢听见，吓得两腿发软，不敢供出丽妃，只哭丧着脸分辩。「小的本想去帮忙把娘娘的帕子勾起来，是岸边的石头滑，小的一时没站稳，紫苏姑娘身子又轻，才把她挤撞下去，可小的绝不是成心的！」

其余的小太监听了，也都怕说出实情惹四殿下动了怒，牵累他们，便也都赶忙附和：「是这样！是这样！小、小的们全亲眼看见了的。」

他们众口一词，咬定了是无心之失，宫棣却不相信。

这些油滑的小阉宦，他打小在宫里见惯了的，十句话里能有九句半都是假的，平常邀宠献媚、欺上瞒下、无知肆意，什么样的事他们没做过？眼前的瞒哄对他们也不过是驾轻就熟的。

而另一边，太子也听见了辽王那一声「紫苏」，他听在耳里、看在眼里，不禁在心里面玩味。

他一面玩味一面不急着插嘴，冷眼旁观。

又听辽王质问小太监：「你说是岸边的石头滑，那就把那一块找出来，当众试试，看看是不是滑得站不住，好让本王信你的话。」

春玢抖着身体，一双眼珠子慌得乱转，抬眼偷瞧向丽妃，指望她会出言解救自己。「回四殿下，小的忘了是哪、哪一块……」

宫棣道：「你既然想不起来，就让人拖出去打，打到想起来为止。」

春玢慌得转扑到丽妃脚前，抓着丽妃一迭声讨饶：「娘娘救小的！」

丽妃脸上撑不住，终于恨恨地开口：「不过一个小宫婢落了水，充其量做回落汤鸡，又死不了，况且仁乐宫的人再有不对，我自会教训，何必劳动四殿下──」

她的话未说完，就被宫棣冷冷打断：「丽妃既然知道，又为什么放纵手底下人做出这种既愚蠢又恶毒的事情来？」他逼视她。「当着父皇的面，妳难道也敢如此行事？」

丽妃一时心虚惊惧，讪讪的辩解道：「我哪里放纵了什么？只是偶尔路过这湖边，被风吹走了帕子，才让她去捡了来。」

宫棣收回眼。「事实究竟是如何，妳自己心里有数。」

这时太子才慢悠悠地插嘴道：「事实如何，丽妃自然是有数的，只是她心中所想和嘴里说的是不是一样，我和四弟却不得而知。又有句话，所谓『上行下效』，当主人的什么样，底下的人也跟着摆出什么样，自古如此，想来也是不会错的。」

这话里的嘲讽丽妃自然听得出来，气得顿时在心里暗暗咒骂太子，但表面却唯有忍气吞声。

宫棣对于太子的帮腔不置可否，虽然听见了，眉目之间仍是冷冷的，刚想要顾自处置小太监，却被太子出言拦下。

「四弟，凭你我的身分，处置这样的小太监虽也不为过，但既然他是后宫的宫人，我们还是别插手吧。」太子说着瞟一眼周丽妃。「让我把这事向父皇禀告，也不管是非曲直，端看父皇是偏心仁乐宫还是长春宫。」

跪在地上的那些宫人，心中自然也都有一杆秤。

最后一句话说出来，叫春玢的小太监吓得转了方向，扑到辽王和太子的脚前。「殿下，小的真不是成心的！」

太子笑咪咪地道：「我还没去禀告，你倒先求情了，难道认为父皇会偏心长春宫？」

那小太监一时又哑了声，心知自己说错了话。

果然，他这么一慌张，太子又这么一问，分明是扫了周丽妃的颜面，不啻是承认，如今在永熙帝的心中，端妃母凭子贵，已然胜过了丽妃。

后宫妃嫔一向最计较这些，丽妃一听脸上挂不住，又加上之前在两位皇子处压下的火气，全都迁怒给小太监，扬手就是狠狠一耳光。打完了，再也顾不得礼数，绷着脸带了人就走。

太子看着她离开，仍是笑咪咪的，尔后低头看向春玢。「丽妃既已走了，你何不『上行下效』？」

春玢本也想跟去，但一听太子的讽刺，吓得又不敢走，只好瑟缩着跪在原地，右颊上被打得生疼，也不敢抬手去摸，一副可恨可怜的模样。

太子却有兴致，像是要吓唬、戏弄小太监，故意「啧啧」了两声。「你说错了话，得罪了她，等回去仁乐宫，只怕是不会好过的──」

春玢竟当场被吓哭了。

太子仍不放过他，偏偏还问：「你这是为回去后受罚而哭呢，还是怕这里责罚你？」

春玢一边抽泣一边摇头。「小的……不敢说……」

太子道：「你不敢说，我替你想一想，大概是两个缘故都有的。你把别人撞下了水，若真不是成心的，那就打一顿了事，若是受人指使成心的──」说到这里，话锋一转，笑容亦在霎时收了个干干净净。「按宫中规矩，打死也不为过。」

春玢听了这些，吓得便不敢哭了，心里懊悔不迭，又怨自己命苦，跟着周丽妃好比为虎作伥一样，先前仗着宠四处惹事生非，没逞多少威风，倒在宫里结下了一堆怨。眼下她又不顾自己，气哼哼地走了，丢下他没依没靠的，也不知该求太子殿下还是四殿下。

太子吓唬完了，又恢复惯常笑意。「眼下丽妃既已走了，只剩下你，该求哪一个，你难道还没有数？」

春玢淌着泪，也不敢抹，乌溜的眼珠子转动，看看他，又看看辽王，犹豫一番后，终究还是选择了转向辽王求饶。

宫棣看着他，神色仍是冷冷的，未见一丝缓和。

太子又扮和事佬，指着春玢道：「这东西吓唬吓唬就算了，四弟，犯不着真为他生气，哼，倒抬举了他。」又转而笑看向紫苏。「说来倒是这小宫女可怜，落水受了惊，幸好有惊无险，大概将来也是个有福之人。」

说到这里，顿了一顿，又道：「我方才说要去禀告父皇，也不过为给周丽妃一个警戒。这样的小事，该如何处置，宫中历来自有规矩，若真回禀了，扯进你我两个，引起父皇猜疑，才真叫笑话呢！」

紫苏在一旁听太子说话，直到最后一句，触动心弦。

她心里是隐约明白的，叫春玢的小太监是丽妃派了来撞自己落水，以借机报复长春宫。只是这件事再如何，终是后宫争风吃醋而已，若四殿下为自己不平，真处置了这小太监，牵扯进他，该如何是好？

况且，又有往日丽妃恶毒编排她和四殿下的那一番话，旁人无知，既听了，又见今日这样的情景，焉知不会得出「难怪……果然……」的结论？

想到这些，她也不顾自己浑身湿漉漉得可怜，挣扎着出声。「殿下，春玢的确不是成心的，是奴婢自己不留神罢了，奴婢愿意替他作证。」

春玢听了，暗自吓了一跳，越加懊悔。

宫棣看着她，目色变深，隔了半晌，面色亦沉静下来。

他心中诸种思绪，心疼，疑虑，恼怒，随着她低软的一句话，便如火般被水泼灭。

以往宫中人人都说他不动如山，谁知竟会为了这小宫女按捺不住。

太子说的，他又何尝不明，只是心底深处更另有一般心思，教他难以视若无睹。何况太子本就不是他，他心中所想、所挂念的，太子岂会知道？

「既然妳说他不是成心的，那就权当如此，本王不追究了。」宫棣幽暗通透的眸光，霎也不霎地锁视着面前的娇靥，语声冰冷。

紫苏不敢道谢，只递眼色给春玢。

春玢泪痕未干，正眼巴巴地屏声等着，一见这情形，急忙又扑在地上一迭声叩谢。

紫苏看他撅着屁股，跪在那里「咚咚」磕头的样子，不禁觉得三分可气七分可笑，心中莞尔。目光偏移，她看到辽王袍边所垂的宫绦，蓦然一阵眼熟，细细定睛看分明后，心竟在霎时呆了呆。

那是她私自送给四殿下的那条玉色宫绦。

当日她亲手择的线，亲手细细编了的，又因没有好的珍珠或玉块，若胡乱拿自己的嵌上，既不配殿下的身分，又不免唐突了，便没有嵌饰半点东西，只有线，编成那极素雅的模样。

本想着四殿下纵然收下了也绝不会佩系的，没想到──

她看见宫绦，又想起辽王方才那脱口的一声「紫苏」，和关切的姿态，一时心绪婉转，不禁有些痴了。可是当着太子等旁人，她又不敢泄漏什么，忙收回眼，强压住心绪。

宫棣嫌恶跪在面前的小太监，任由他叩首，没有再说一句话。

四殿下不开口，春玢不敢停下，不多时，额上便磕得红肿起来。

最后仍是太子打圆场。「好了好了，不用再磕了，四弟方才说过不追究了，你还慌什么？」说完便让人把倒霉的小太监打发走。

太子收回眼，笑咪咪地亲手扶起紫苏。「可怜衣裳还是湿的……」又转头吩咐两个跟随的小太监。「你们走一趟长春宫，送紫苏姑娘回去，若见了端妃，听她问起，就只回你们碰巧路过，见有人在湖边落水，就救上了岸来。至于别的，你们一概不知道。」

偏偏其中一个小太监多嘴。「殿下，一个大活人，好端端走着路，怎么会掉进湖水里去？端妃娘娘必定是要追问的。」

太子瞟了他一眼。「她追问她的，与你何干？」

小太监道：「她若追问紫苏姑娘──」

紫苏心内自有打算，如何回复端妃，本不想说出来，在旁边听见小太监多嘴，只好打断了他的话，对太子回禀：「奴婢回去只说走得热了，看湖水清冽，想掬一些洗手，不防脚底下一滑，就跌下去了……连丽妃娘娘也不会提起半句的。」

太子赞赏道：「这样自然是最妥当的，只是太委屈妳了。」

紫苏摇摇头。「奴婢说了不过徒惹端妃娘娘生气，于事无补的。」

她话里说的只是其中一个理由，心底更在意的却是：

一旦牵扯出丽妃，终究免不了又要说出太子和四殿下。与其到时又惹端妃娘娘疑心她和四殿下，不如缄口瞒下，一切太太平平的更好。

日子又过去约半个月。

长春宫里，端妃新沐了浴，正坐在镜前，让凤娣用篦子篦发。

篦了一会，端妃凝视着镜面中自己妍丽的脸容，忽而问：「陛下今日不来长春宫，去了哪里？」

凤娣一边梳篦着，一边乖巧地答：「奴婢听说，陛下今夜没有去哪位娘娘的宫里，留在天华宫呢。」

端妃暗自思忖，又问：「召了哪一个去侍寝？」

凤娣道：「召了桑选侍。」一时见端妃疑惑，又笑着说：「娘娘忘了，是今年春天新选入宫的，姓桑，单名一个妡字，叫起来可不成了『伤心』？

陛下嫌寓意不好，又因她的一双手生得特别好看，陛下说，古诗里面写采桑女『素手寻繁枝，落叶不盈筐』，现下就取一个盈字，因此亲自替桑选侍改名成了桑盈。」

端妃听了这番解释，口中不语，心中却颇失落。又想起了自己数月前曾以梅花妆取悦龙颜的事，心里面闷闷的不如意，想找些什么事宣泄，一时又寻不着。

隔了一阵，端妃让人唤紫苏来熏烘衣裳。紫苏来后才刚烘了半件，帘帷又动，雁儿手里拿着一样小东西，笑嘻嘻地掀帘进来。

「娘娘要我找的那个小铃铛找着啦！原来在外面一丛长草里，我走过时脚底被硌了一下，捡起看才发现是小殿下的小铃铛儿。」

「怎么到了外面草丛里？」

「大概是奶娘抱着小殿下去屋外看风景时，小铃铛被小殿下抓在手里，后来松了手，也没人留意，就滚落到了草丛里。」

端妃便道：「这小铃铛祥儿总爱抓着啃，丢了就哭，给他换作别的东西，总也不成，幸好找回了。」

雁儿仍是笑嘻嘻的。「娘娘，那丛草生得高，铃铛整个没在里面，奴婢要不是恰巧被硌了一下，哪能寻出来呢？」

端妃道：「不过落在草里怪脏的，妳去细细擦干净，明日好给他玩。」

雁儿忙回禀：「奴婢早擦干净啦。」

端妃颔首，搁下了这件事。

雁儿忽然想起另一件事，又兴匆匆道：「娘娘，奴婢方才来时的路上听人说，陛下要派辽王殿下去西北平叛，过两日就要出征了！」

端妃被她吓了一跳，还当是什么事，继而又不在意。「去西北平叛，妳咋呼什么？」可是旋即回过神。「妳方才说陛下派哪位皇子出征？」

雁儿答：「是四殿下。」

「辽王？」端妃虽听明了，不自禁又问了一句，问完，反而转首看向在一旁烘衣的紫苏，心中揣度。「朝中有武将，为什么要派皇子前去？又是西北那样冻寒的地方，不免骨肉离分，担惊受怕的。」

雁儿道：「奴婢不懂，也没听分明，只大略听见陛下先时派了陆修阊将军去，可是后来为了一个女人，陛下便又把陆将军召回来了，改而在皇子中挑选一个。」

「为一个女人？」端妃生疑。

雁儿孩子脾性，又笑。「听说陆将军的弟弟有个宠妾，正巧是西北那些反叛蛮族的。奴婢想，大概是宠妾怕她的家人被杀掉，吹了枕边风；陛下因此怕陆将军打起仗来会徇私，不顾杀敌，倒先急着派人救他弟弟的小舅子丈母娘什么的。」

端妃喝斥她：「胡说，怎么会有这样的事？」

雁儿忙撒娇讨饶。「奴婢是顺口瞎扯，跟娘娘逗趣的。」

端妃的语气便软了，只道：「深更半夜，这有什么值得逗趣的？」

雁儿偏又好奇。「娘娘，陛下有没有御驾亲征过？」

端妃一怔，想了想。「怕是没有的。」

「那，若是陛下亲征了，宫里、朝堂怎么办？由谁坐镇呢？」

端妃听她问得一本正经，不禁笑嗔：「后宫有太后，朝堂的事，便都交由太子监国。」

「原来是太子殿下呀。」雁儿点点头，似懂非懂。

端妃因提起太子，心中蓦然一动，忽而又想起半月前紫苏落水一事。

虽然那时她回禀说是自己失足，端妃表面不说，心里却始终生怪，又见是东宫的人送回的，越加猜疑，当下因此多想了几层：

一层，皆因去年冬天，她险些当众给紫苏下跪感谢，后又萌生悔意，自此后心里便犹如埋了一根刺，有意无意的也就待紫苏不宽容起来。

二层，她虽贵为帝妃，年轻貌美，又兼母凭子贵，可是仍觉得辛苦，相较自己需要用美色和隐忍辛苦维护皇帝的宠爱，这小宫女竟似处处得逢贵人，先有辽王，后有太子，不论谁真谁假，终觉得人生际遇不公。

三层，紫苏是长春宫的人，她若放任不管，万一哪天和哪位皇子真有什么不该的事发生，连她也受牵累，倒不如趁早……但辽王和太子之间，把紫苏送去何处才最妥当？

若送去辽王府──

宫中都知太后素来疼爱辽王，对他王府中的人事处处关切，她若把紫苏送去那里，得先过太后那一关，多一事则不如少一事。

若送去东宫侍奉太子，太后不会过问，于陛下倒会有一桩功呢。

因永熙帝偶尔对端妃闲聊时提及过，太子性情似过于宽和，东宫中那些小太监便都恣意，缺一个可靠的人侍奉照顾。

端妃想到这里，心中已打定，便屏退了其余宫人，单留下紫苏一个，尔后道：「太子殿下是储君，将来是要登大宝、坐龙椅的。」

紫苏不知娘娘为何会对自己说这个，心中一丝纳闷，嘴里只得回：「奴婢知道的。」

端妃停了停，才又道：「人人都爱拣着高枝儿飞，紫苏，我求陛下赐旨，把妳送去东宫侍奉太子，好不好？」

紫苏听见，犹似半空一记闷雷，一时间说不出话来，回过神，忙跪在了地上。「娘娘……可是嫌奴婢侍奉得不尽心？」

端妃笑笑。「不是这样。」又把皇帝先时的话说了一遍。「陛下本就留心想挑个人选，我让妳去，是念在妳侍奉我尽心，替妳谋个出路。」

紫苏心内惴惴。「奴婢并不求什么出路。」

端妃道：「我只不过闲来替妳着想，困在长春宫里徒耗青春罢了，去了东宫，若能讨太子欢心，将来或许倒有个出头之日。」

紫苏隐约知道端妃所谓的出头之日，是指什么样的情景，可是那样子并非她所愿、所求；何况是去东宫侍奉太子殿下──她心中纠结难定，想起了另一个俊朗华贵的身影，更如一阵冷风刮过，冻得身心皆凉。

四殿下已经领兵去了西北，她本想等来年春天能再见他一面的……

端妃打定主意后，过了数日，趁永熙帝午间来看小皇子，便把心思吐露了。

皇帝来长春宫亦曾留意到紫苏乖巧心细，又见她出落得眉目俊秀，去东宫侍奉太子绝是一个上佳人选，更难得端妃肯割爱，当下便应允了。

随后皇帝又把太子召来问他的意思；太子来时本想要推托，见所赐的宫人是紫苏，却改变了主意。

这小宫女送去他那里总比留在这后宫内好，日后四弟去东宫和她私会，甚或他把她暗地送给四弟，都是极方便的。

于他不费事，倒可以借这个机会笼络四弟的心。