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“你现在要回城堡吗,艾莉?”珍妮问道。

艾莉犹豫不决的站在桌边,手里拎著靴子,还没决定是要套上还是要放在一边。

“你怎么知道我考虑要出去,珍妮?”

“你刚刚提过,而且你整个晚上都静不下来。”

艾莉坐下来开始穿靴子。“是的,我要回城堡去。”

“去看你丈夫。”

莎拉在一边忙碌没反应,但是珍妮替妈妈说话。“我想这样最好。”

“是的。”艾莉语带嘲讽,伸手拿斗篷。“我可以把狗留下来吗?我觉得它们可能会碍手碍脚。”

莎拉立刻起身,一手按住一只狗的脖子,猎犬呜呜的坐著看艾莉走向门口。“别为我等门。”

“我们该担心你就此不回来吗?”珍妮顽皮地间。

艾莉胀红脸,不过她实在不明白自己为什么脸红。她望向莎拉,后者正忙著安抚两只狗。“别等门就好。”她再说一逼,转身出门。

这是个星光灿烂的夜晚,艾莉走在小径上,心里在想不知道该对西蒙说什么,怒气和焦虑混在一起,两种情绪都无济于事,没有马群,她就别无选择,即使西蒙允许,她也不可能一直接受莎拉的救济,躲在小屋里,她是个没有财务资源的已婚妇人,是她丈夫的财产。在任何法庭,丈夫都有权利要求妻子尽同居的义务。

她一迳的沉思,三哩路一下子就走到了,她避开厨房,穿过马厩,直接来到大厅,推开微掩的大门,然后就呆在那里,眼前的景象令她目瞪口呆。

一排女孩面对一排男人站立,他们每个人都持枪瞄准。她很清楚哥哥们的这种游戏,多年来已经玩过太多次了,她反胃的瞪著西蒙,无法相信他真的会参与。

然后她察觉到芮夫的枪微微偏了一吋,没有直接瞄准墙边的女孩,反而偏向一边的西蒙。

半小时前芮夫才对赫斯摩一行人发布他的惊喜活动。

“来个比赛吧,各位绅士们。既然你们各自挑了姑娘.现在必须靠本事事来得到她。”

西蒙感觉女孩挨紧他,过了前半个小时。她对眼前这个表相丑陋的巨人的惧意已经消失了。反而发现大多数的女孩都像她一样受到尊重,只有落住雷文斯兄弟中的三位相当不幸。

“对,对,来比赛!”芮福兴奋的挥挥手,却打翻酒怀。他跳厂起来。顺手把坐在他腿上的女孩推到地上。

“我们来玩射苹果,赫斯摩。射中苹果,女孩就是你的人,射不中,就没人陪你上床。苹果呢,芮南?”

“当然是在水果盘里面。”芮南懒洋洋地说,手指捏挤女孩的身体,她尖锐的吸气声显示他下手的粗暴。

“我相信大家都参加,各位绅士。”芮南仍然懒懒地说。“拒绝的女孩只能空着肚子回去,命运可不好受。”

“我可以自己付钱。”彼得生气的说。

芮夫哈哈大笑。“先生,哈夫人知道我是她的常客,只要我有所抱怨,这些妓女只能沦落到码头拉客,而且她们全部都很明白,对不对,亲爱的?”他色迷迷的说,女孩们害怕的向后缩。

“来吧,各位妓女,过来这里。”芮福忙碌而醉醺醺的把女孩们拖到墙边。“来,乖乖的站著别动,如果你们不想受伤的话。”他咧嘴笑,在每个衣衫不整的女孩头上都放了一颗苹果。

“他该死的在做什么?”杰克喃喃的问西蒙,无法相信自己的眼睛。

“看来是我们都得加入游戏。”西蒙嘲讽地说。”这就是主人所谓的娱乐方式。”

“我才不参加这种下流的游戏。”彼得宣布。

众人异口同声的同意。

“考虑看看吧!”西蒙低声说。“赢了女孩可以送她回去,输了会害她成为老鸽和雷文斯手下的受害者,如果我们公开争吵,女孩一样会受苦。”他拿起手枪,深思的望著刚刚那位小女孩,她惊骇恳求地睁大眼睛直视著他。

他安慰的微笑,呢喃的说:“你们怀疑你们的技巧吗,绅士们?”

“啊,看来赫斯摩终究有点冒险精神。”芮夫走到他旁边,抚摸著枪管。“来,各就各位吧。”

“如果你们太挑剔,下敢享受,那就假装是在丢椰子好了。”

“老天,你的手抖得像树叶一样!”杰克嫌恶地说。“雷文斯,你让好个醉鬼加入,我就射掉他的枪!”

“对,芮福,退到一边,这下是暍醉的傻瓜可以玩的游戏。”芮南拍掉他弟弟手中的枪。“你会破坏这一切。”

芮福连连诅咒,但是他醉醺醺的脑袋突然想到,堡内如果有一次以上的意外射击会令人起疑,他乖戾的退开,抓起酒瓶对嘴就灌。

众人吐了一口气,各就各位,赫斯摩一队的人个个像神枪手一样静止不动,盯著目标的苹果,女孩们则牙齿打头,努力约控制发抖。

西蒙感觉颈背的汗毛竖立,有种怪怪的感觉……有点不对劲……但是这里有什么事是对劲的呢?

“一声尖叫打破紧绷的寂静,艾莉用力一撞,使芮夫跌跌拥掩的歪向一边,枪从他手里飞出去,子弹扫过西蒙耳际。

“你……你敢玩这种邪恶的游戏!你还装成一本正经的清教徒,轻视我们雷文斯,教我控制舌头,别让自己变得一样的低级……现在看看你!”艾莉气得眼红了脸,破口大骂。

“看看你做的好事!你们……你们这些人……”她朝愕然的一群人挥挥手。“你们没比我哥哥高级,事实上你们更下流!因为你们虚伪……假道学……不,别否认!”她对逐渐回过神来、正要开口打岔的西蒙吼叫。“你想赢个女人和你上床,老公,那就该死的以你的妻子当目标!”

她从西蒙的娼妓头上抢过苹果,推开那个女孩,自己拿著苹果,面对西蒙站立。

“好,赫斯摩,我向你挑战!”

芮夫捡起掉下去的枪,一脸困惑,芮南放下武器,注视小妹,显然很清楚事情的真相……知道艾莉撞破并且阻止了整个阴谋,他虽然觉得失望和挫折,却不得不敬佩这个妹妹。

“哈哈!”他近乎自言自语。“我们的小妹又来捣蛋了。”他看得出来艾莉的动横相当复杂,不只是实际的干预,还有别的目的,赫斯摩伯爵绝对是她的目标。

“伯爵夫人……艾莉……你没必要生气。”石橙开口。

“真的,夫人,别生气,你的丈夫只是——”

“我不需要朋友替我向妻子找借口。”西蒙打岔,语气出奇的尖锐。“嗯,你回来了,我的太太。”

“正好及时避免我哥哥的于弹有点偏向左边。”她反驳。

“啊,”西蒙点点头,斜瞥芮夫一眼。“因此我的脖子才会觉得怪怪的。”他的注意力转回拿著苹果的艾莉。“看来你回来的时间很刚好。”

“才不!”她啐道。“我还发现你非常胡闹。”

“相信眼睛所见的不一定都很明智。”他建议。“下过我们可以稍后再讨论,现在我们还有更慎重的事要处理。”他退一步,眯眼看她,然后平稳的说“站着别动,艾莉,你要抖……一定是因为生气而不是恐惧……不过你只要稍稍动一下,我的工作就会很困难。”

艾莉深呼吸稳住自己,将苹果稳稳地放在头顶,双手垂在体侧,面对著他,眸中射出挑战的光芒。

大厅完全安静下来,仿佛所有的人都不敢吸气。连芮福都呆呆的。某种原始的情绪在握枪的男人和站立不动的女人之间汹涌,一股强而有力、近乎是性的张力在空气中悸动。

西蒙小心谨慎,一方面,他察觉到这种原始的反应相当荒谬,不应该以不理性的方式回应挑战,另一方面,他了解其中真正的涵义,这件事非关理性和文明的反应,而是信任。

艾莉那狂野不驯的一面选择这种疯狂的挑战方式当成信任的一大步,只是在这一刻,她或许根本没察觉到,但事实正是如此,她在挑战他赢取她的信任。

他举枪以臂膀为支撑,瞄准,那一刹那艾莉的眼睛充满他的视线.那对大而发亮、叛逆又充满感情的眼睛,也充满需要,从来无所需无所求的艾莉,需要他来让两人同心厮守。

他的目光移向苹果,直到艾莉充满他的视线……他轻轻的……呃。轻轻的……扣动扳机。

枪声震耳欲聋,女孩们放声尖叫,连男士都忍不住畏缩,只有艾莉没动,过了一分钟才伸起手,近乎惊奇的摸摸头,没有血丝,只有苹果干净的裂成两半,掉在地上。

西蒙放下手枪,跛著走过去,用力握住她的双手。“太疯狂了。艾莉,我真无法想像你如何说服我做出这种事!”

“因为你也想做,”她反驳。“因为你必须这么做。”

“这才不是我必须对你做的事。”他嘲讽的说,手指勾起她的下巴。“我让你胡闹太久了,亲爱的,连虫虫也有忍耐的限度。”

“哦?”艾莉嚷嚷。“什么虫虫?我才是不被允许拥有马群的虫虫!”

“可不可以解释一下?”杰克茫然地问。“虫虫和马群似乎是下相干的组合。”

“在我妻子的概念里不然。”西蒙伸手拿拐杖。“来,让我们私下讨论这些事。”他勾住她的手,将她转向楼梯。

“那是什么?”艾莉突然开口。

“什么?”西蒙不耐地问。

“那个!”她挣开他的手,跑向门口,一个浑身是血的人影跌跌撞撞的跑来。

“亚德!”

“马群!”亚德抽口气,跪倒在地上,一手按著扭曲的肩膀,头还在流血。“马群,爵爷,我……我们的人……在马厩……挡不住那些人。”

“哦,你这个天杀的、卑鄙下流的混蛋!”艾莉诅咒正走出入厅的芮夫,她狂乱的环顾周遭。“你!”她指向某个比较老实的女孩。“去厨房叫人来帮助亚德。”说完她

对哥哥的计划一无所知的芮南和芮福愣了一、两分钟,才追了出去。

“去啊!”西蒙对他朋友们的迟疑咬着牙说。“老兄,快去……帮我照顾艾莉,我会尽快跟过去。”

杰克关心的看他一眼,点点头,奔向骚动的方向。

西蒙咬著牙,跛著来到马厩,他几乎不敢相信自己的眼睛,艾蓰的阿拉伯马挤在中庭远处,由一群吉普赛人控制住,马厩的人则手持木板、草叉和石头对抗,他们的对手都穿色衣服,涂黑了脸,也挥舞著类似的工具。正当西蒙还在努力辨识双方人马时,艾莉已经冲进殴斗群里。

西蒙正要开口吼她,他的朋友已经冲过去围住她,西蒙一看再看,寻找介入的时机,却看见一个高大的人影一手握剑,站在火边,火炬照亮他的脸。是贝奥利。

奥利吼叫地鼓舞他的手下,然后隔著中庭大吼。“雷文斯!我们让这些乌合之众看看我们的厉害!”他跳进混战之中。

“互殴比赛!互殴比赛!”芮福兴奋的尖叫,挥舞手中的长剑冲进去!

芮南管向芮夫,他没有回应,反而生气的瞪著眼睛看,还咬著手指甲。芮南望向西蒙,他十分冶静,像个老兵一样的观察限制的景观。

两边还在混战时,谷仓的屋顶突然窜出巨大的火苗。闻到烟味,有匹马发出恐惧惊慌的嘶鸣。

艾莉冲出混战,跑向马群。“做点有用的事,你们这些偷马贼!赶快把它们牵离浓烟的下风处,以免它们受到惊吓!”她又推又踢、又拉又扯的对待那些脏兮兮的吉普赛人,某几位听话的将马匹牵到浓烟的范围外,其他人则跑去提水灭火。

艾莉一退出混战,西蒙的朋友也跟著退到一边旁观,立刻采取行动的必要性减轻许多。贝奥利找来的人多是顽强的吉普赛人,打架全无规炬可循。至于西蒙和亚德雇来看守马厩的人,都是马夫和庄稼汉,根本不是打架的对手。

谷仓的火越烧越大,照亮云霄,引来城堡附近的农民和村民大叫著火了,他们拿著水桶和草耙来救火。

一个马夫突然尖叫一声的倒在地上,臂上插了一柄刀。群众看见这幕景象,有人冲进混战当中,准备拯救她们自己的丈夫、儿子或邻居。

“哦,天哪,你必须制止他们!”艾莉突然来到西蒙身边。“他们会互斗互杀,演变成吉普赛式的打架。”

本地人既憎恶也害怕吉普赛人,以致小小的争端就会造成一场集体的恶斗。眼前有人受伤便是个最最合适的开端。

“雷文斯、叫你的人住手!”西蒙大吼。“老天,这对大家都没好处。”

芮夫眼睛发亮。“先叫你的人住手!赫斯摩,这些马属于我,你带著我妹妹一起离开,我就叫我的人住手。”

艾莉冲向前,但是西蒙硬把她拖住。“你这个嗜杀的混蛋!”西蒙拉住她,使她只能破口大骂。“即使人都死光了,你也不会在乎!”

“我何必在乎?”他大笑。“放弃你的马,小妹,我就留下那些农夫的性命。”

“杰克,照顾我妻子。”西蒙将艾莉推向杰克的怀里。

西蒙抽出长剑,向芮夫逼近一步。“看来只有走回老路了,雷文斯。”他的眼神冰冶。“我们只能用鲜血来解决,一如我们两家族之间解决的一贯方式。”

芮夫也徐徐抽出长剑,嘲讽的目光一迳盯著妹婿。“你以为我赢不了一个跛子吗,赫斯摩?”

“对,正是如此。”西蒙退开一步,挥剑清出一块空地。“先叫你那拉皮条的朋友制止他的手下。”

芮夫眼神贪婪,一心想报复赫斯摩,就懒得替他的好朋友辩护。他扭头大吼。“叫你的人罢手,奥利,我有更好的解决办法。”

奧利一臉愕然,但是他聽命太久了,根本沒想到要反問,轉身殺入人群中,詛咒的叫喚他的人住手。

「傑克,制止他們。」西蒙冷靜的吩咐,站著等待。他的朋友們轉入混戰的人群裡,冷靜有效率的揮著長劍,像平息暴動一樣,人們一一分開倒退,有人流血,有人呻吟,眼中的狂野逐漸褪去,察覺到鮮血使他們全迷失了。

艾莉靜靜的佇立,一顆心懸在喉嚨裡,穀倉的火苗大致被澆熄了,只是冒出黑煙,火炬照亮中庭,眾人全神貫注的注視比劍的兩個男人。

艾莉心裡很擔心,西蒙如何能夠在公平決鬥下贏芮夫呢?芮夫四肢健全,動作又快,不會因為腳痛受到阻礙。

他的朋友們為何不擔心呢?他們臉上全無擔心的神情,只是圍著西蒙討論,過了半晌,傑克握住西蒙的手,捏了捏,退到艾莉身邊,其他人亦然。她望向傑克,眸中充滿恐懼,他微微一笑,牽住她的手。

芮夫扭头对后面的弟弟们笑了笑。“锦标赛的最后一战,老弟,我相信婚宴的庆祝以這場決鬥作結束最合適不過了。」

芮福窍笑,芮南仅仅揚揚眉毛。西蒙舉劍致敬,芮夫也回以敬意。

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