楔子

腊月忙冬藏，岁阑迎新春，忽地爆竹平地响，堪堪闻春耕。

开春发岁後，因家家户户先前办年事已囤足了粮，使各户粮行在这当儿清闲得很，放目长街市上，粮行掌柜们多半支着脑袋，眯着眼睛频频点头。

「五稔粮行」当家孟维至在铺面看过帐目後，脚步一转，回了後院东厢房哄儿子午睡。

他执卷半卧，腾出右手在身侧小人儿的背上轻轻抚摸，感受掌中起伏越见平稳均匀，他垂目看儿子酣睡半晌，收起书册，下榻唤了婆子进来守房，出去铺面跟掌柜交代过後，便驾马往孟家田地去。

离城十里，风光似诗。他滚鞍牵马至树下，迈进茅屋取了农具下田。

唉咿哟哩！姐在房中织白绫，郎来窗外手操琴，琴声嘹亮，停梭便听哩！

停梭便听，一弹再鼓，教人动情！郎呀咿哩！

郎呀，小阿奴奴好像七弦琴上生丝线，要我郎君怀抱作娇声嘿！

辛勤耕耨间，传来山歌悠长回荡田埂上，田夫村妇随调对唱，词曲质朴，声声爽朗，引得那些闷头干活儿的农人也不禁连连嬉笑，为这反覆劳动的作业生出趣味。

笑笑唱唱，不知不觉云兴霞蔚，炊烟赶暮色。孟维至起身抹抹汗，与邻田农人挥挥手，他收拾耧犁，返回茅屋稍微清理下自己，再出门，却见天色阴暗下春霖。

他戴上斗笠，冒雨赶回家去，勒住缰绳一下马，衣衫湿透，袍摆尽春泥。

「老爷，周嬷嬷串门儿来了！」掌柜忙不迭出来侍候主子，唤过小厮拉马，笑吟吟道︰「周嬷嬷洗手不干多时，这会儿，莫不成给老爷说媒来了？」

他家主子性磊落、人俊伟，生意又做得稳稳当当的，家道非大富，倒也宽裕，虽是带着五岁小儿的寡夫，但也是个值得托付的良人，若非他一早发了不欲续弦的消息出去，这三年来，粮行少不得要应付各路上门打听的媒婆。

如今倒好，可等到周嬷嬷这口俐齿的登门说亲了，主子也该为小少爷找娘喽，看他继续鳏居度日，徒叫人摇首直叹可惜。

孟维至笑笑道︰「言真与周嬷嬷要好，念儿又是由她接生的，看是探望念儿来了。」他毫不避讳提起亡妻言真，转头吩咐过下人多置双碗筷，遂回房更衣。

周嬷嬷名周月，乃浙江最负盛名的媒人，十年前凭她三寸不烂之舌，即使面对三户高门大士家，也有本事为他这白身小户讨着心仪的姑娘回来，近年虽与她往来不频，但她跟孟家存着有别旁人的情分，因此，大抵只有她敢上孟家门说亲。

他换过衣袍，来到偏厅，方从下人口中得知周月已陪着小儿玩了一会儿。

「爹！周奶奶给糖，我分爹一颗，这颗我待饭後才吃！」孟正念看见父亲回家了，立即冲去他脚下，仰着圆鼓鼓的脸蛋儿，奶声奶气的十分讨喜。

孟维至叫过周月，弯身接了糖，捞起儿子坐下後，趁他不注意，把糖偷偷放回他口袋里。

「人说父慈子孝，瞧瞧孟大爷和念儿就知怎麽回事了。」周月觑他那小小动作，笑道︰「念儿真长大了，瞧他跳上跳下的活泼劲儿，可真叫人忙不过来呢。」

孟维至摸摸儿子的头，眼神慈爱。「念儿坐不住，周嬷嬷这下午辛苦了。」

「不辛苦，陪他玩得开心，我也开怀。」她眼眸笑意深深。「男娃好动，顾起来难免累人，我瞧你府中尽是老仆，没个年轻女人看管孩子，如何说都是欠妥。」

言及於此，他再假装不解其意就未免太失厚道，唤过婆子同念儿洗浴去，孩子却抓紧他衣襟，赖在怀里不肯起来。

「孟大爷，依你我情谊，老身何须兜圈子？我心里有话，同你直说便是。」周月见他欲支开孩子，迫不及待道︰「当年能说成你的姻缘，我可是比谁都要高兴的，老身知你与言真情深，奈何缘浅，苦了孟大爷也苦了念儿打小没了娘。常云多子多福，孟大爷何不续弦？所谓男主外、女主内，家中没了主母，如何成得了一个『家』字？」

「嬷嬷好意，维至感激。」自觉孩子听不得这些话，可他想着正念才满五岁，该听不懂大人谈话才是，也就挥退婆子，温言又道︰「这些年都这麽过来了，往後仍这般过罢！婚配看缘分，子嗣看天意，我圆过心愿就不再强求。」

他对亡妻重情重义，此生不作他想，只想全心全意栽培爱子。

「孟大爷且听听谁家小姐罢！」周月早料得此回应，忙娓娓道来︰「是燕京『通寰标行』的三小姐，也是我的亲甥孙女，她人——」

「孟家家道小康，项家高门富户，实在委屈项小姐。」尽管无礼，他也急急打岔，耳闻过「通寰标行」的威名，他自知高攀不起这种人家，也实在没心思听项家小姐的事情，只纳闷周月怎地为千金贵小姐说上填房的千里亲事？

「瞧孟大爷谦逊！这温州谁不识你『五稔粮行』呀？」她掩嘴笑了。「凭此敦厚人品，难怪老身那些个同行直道你是块大肥肉，都抢着想帮你说媒呢！可不是怕了碰鼻，有损自个儿名号，才杵在一旁直跺脚！」

「爹！肥肉，大肥肉爹爹！」小正念手舞足蹈地乱嚷嚷，惹他爹尴尬。

「连儿子都夸爹好呀！」她乐了，伸手捏捏娃儿胖颊，随口道︰「孟大爷莫怪老身擅作主张，我早拿了你和孩子的八字去算，你爷儿俩都跟我甥孙女合上了，师傅还说她命格旺夫益子，你要娶了她，对你和念儿都是极好的。」

他失笑，想不到她竟连八字都事先算好了，这快人快语真真不减当年俐落。

「嬷嬷，你要是缺人选，我倒能帮着提个人才，扬州章氏油坊的大公子——」

「我不识什麽油坊大公子，只识得你孟大爷，也只信得过你。」打断他不中听的话，她忽而愁眉不展。「不瞒孟大爷，那个项家看似风光，其实……唉，你可晓得他们主爷、主母何故归天？」她压声道︰「我甥女说，是让家里人毒死的，凶手至今仍未伏法，她天天过着提心吊胆的日子，儿子早送去娘家那儿就学了，如今也只好把女儿嫁了，她才安心。」

他目露惊讶，想不到项家有此内变内忧。

他不说话，周月顿生一计，满脸堆笑，嘴上却退一步道︰「老身懂你无续弦心思，这回你就看在我曾帮你说媒的分上，也帮帮我吧，我甥女只求把人弄出项家，待项家风波平定，咱们可以把人送回去呀，你就当给她个容身之地避祸吧。」

娶了人，再把人推出门？是何道理？

「这岂不坏了小姐名声？」孟维至只觉荒唐，正色道︰「断断不可为。」

「连性命都不保了，谈什麽名声？」她叹息。「再说，念儿有了娘，终归是好的，你一个男人家忙里忙外，哪里比得上有个女人持家的好？」

孟维至明白项家夫人得如此骨肉分离，忒甚可怜，但他再仁慈，也是个商人，做了这事，不会给他带来任何好处，反而可能惹上未知的麻烦，他何苦？

「念儿有爹就好，不必有娘。」他僵着脸，硬邦邦地别开视线，不去看她老人家那副哭丧脸，转而低头问孩子︰「念儿有爹就行了，是不？」呃，别怪爹把责任推到你身上，你只管欢欢喜喜地说声好，人家周嬷嬷就不再为难爹了。

「爹，我想要娘！娘会陪我玩！」在爹爹愕然的瞪视下，正念笑嘻嘻道。

深深体会被倒戈是何滋味的父亲，愣愣地反问︰「那个……咱们念儿还有李嬷嬷跟张嬷嬷陪着，你忘了她们？」

「她们都太老！」嗯，周奶奶说得对，嬷嬷只陪他跑个一会子，都坐一旁打瞌睡去了，周奶奶还说，娘很年轻，有大大的力气陪他跑哩！

他听呆，这什麽话？儿子明明很黏那两婆子的呀，怎地突然嫌弃她们了？

「爹，小虎儿领着弟弟妹妹出来踢毽子，他们都为小虎儿拍手叫好，好威风！周奶奶说，有了娘就会有弟弟妹妹，我想要娘！想要娘！」

周月喜形於色。好小子！小小年纪就这般长记性，把她的叮嘱记得一清二楚，前途无量啊！

孟维至蓦地通晓，原来儿子跟周月学话了！

「孟大爷，你就行行好，帮帮我那可怜的甥孙女吧，先把人娶回来，让她避避锐锋，我甥女说了，不收大爷一文聘金，还会送丰厚嫁奁过来请你代为照顾。你也为人父，自明白我甥女那颗父母心，况且我甥孙女过门後，还能帮着照顾念儿，这岂非一举两得？等她能回家了，你就写休书，咱们除了好，绝不有二话。」

左一声哀求，右一声要娘，他被两老少左右夹攻，简直应接不暇，他推得了外人，却从未拒过念儿这块心头肉，这会儿如何是好？

他只得循循善诱，跟儿子解释有了娘，可不一定会有手足相伴云云。小正念听不懂那些道理，只听明白爹不愿意给娘，他觉着难过，嘴巴一瘪，眼泪掉了下来。

孟维至心疼了，拍抚爱儿哭颤的小背脊，软声安慰︰「有爹陪念儿玩啊！」

正念立刻哇哇大哭起来。爹说的陪他玩，都是把他抱上板凳教写字，那不叫玩啊！哇呜呜！

「可怜的念儿，没娘的孩子真真可怜啊！」周月添乱似的哀哀叫。

他抱着哭声越见放肆的儿子，头痛又无奈。

「我娶，我把娘娶回来便是，念儿不哭了行不？」儿子失控，他也失控，神差鬼使就范了，只求爱儿开心。

周月笑逐颜开，忙不迭说了好些贺词。

正念眨眨泪眼不哭了，小脸开花似的欢笑，犹带哽咽地嚷嚷︰「嘻嘻，我有娘了，我明儿就告诉小虎儿去！」

呵呵，他也要有弟弟妹妹了！