第五章
“茵华，薛夫人她……后来又和你说了些什么？”
祝茵华和薛夫人单独说完话后就回到花厅内，皇甫煜一见她回来，便马上拉着她离开，不再继续叨扰。
一离开薛夫人的宅邸，坐上马车后，皇甫煜就迫不及待地询问详情。他可不希望薛夫人扯他后腿，拼命帮李淳霄说话好，硬是要将她和李淳霄凑在一块。
“呃？薛夫人她没说什么。”祝茵华有些心虚地应答，不想让他知道她和薛夫人的谈话。
关于薛夫人直接问她喜不喜欢皇甫煜的事，她怎么能告诉他？只要一回想起来，她就羞得想找地洞钻进去呀。
“真的？”
“当然是真的，要不然你认为她会和我说些什么？”她干脆把问题丢还给他。
“没说什么就好。”虽然心中还存着疑惑，但她不想说，他也就不再追问。
“倒是你，怎会认识薛夫人？她不是平民百姓吗？”
“她是本朝某位已故高官的遗孀，你说是不是平民百姓？”至于是那个已故高官的遗孀，她也不必知道那么清楚。
另一方面，她的血统更是尊贵非凡，和他一样都是皇室中人。
“原来是这样。”祝茵华点点头。怪不得她第一次见到薛夫人就觉得她与众不同，虽然穿着朴素，但一身雍容华贵气质是骗不了人的。
问完问题后，马车内瞬间便安静下来，祝茵华感到有些尴尬，只好赶紧再找话题聊。“对了，你以后别特地送我去上香了。”
“为什么？”皇甫煜不太开心。自己的一番好意被推辞，换作其他人，也会有同样的反应。
“不过就是到寺里上个香，这么一点小事，我自己过来就好，真的不必劳烦你。”她刻意避重就轻地回答。
虽然他对她的关怀及照顾已打动她的心，但想到两人的身分有如云泥之别，她就不得不沮丧、退却，不希望他再继续对她好。
因为这对她来说，反倒变成了折磨。如果他不是王爷，或许情况就会完全不一样了。
在与薛夫人谈话之前，她对自己的心还懵懵懂懂的，没意识到和他之间的关系是怎么一回事，因此放纵自己接受他的好意。但既然她已经明白了，她就不该再继续接受他的好意，免得越陷越深，到最后想收回自己的心都难。
“以后的事，以后再说吧。”
皇甫煜很机灵，没把话给说死，让她想拒绝也不知道该如何拒绝。祝茵华无奈地轻叹一声，还真是拿他没任何办法。
马车回到天京城南，还离店铺尚有几十步的距离，祝茵华就请车夫停下，让她一个人走回去，免得马车停在门前太过招摇。
祝茵华才刚下马车，皇甫煜也跟在后头。“茵华，我送你回去。”
“不必了，才这么一段路，我很快就到家了。”她在心中再次暗叹，别对她这么好呀。
“反正就这么一点距离而已，让我送一程，会有什么损失吗？”皇甫煜不让她再有开口拒绝的机会，率先往前走。“咱们走吧。”
“王……唉……”祝茵华说不过他，也只能由着他了。
他们绕到后头的小巷子，从后门回屋。祝茵华打开后门，对皇甫煜说道：“王爷，天色已晚，你也快回去吧。”
皇甫煜微微蹙眉，他感觉得出来，在回程的路上，她一直试着要疏远他。到底发生什么事，让她做出这种改变？
明明一切都好好的，但就在她单独和薛夫人谈话之后，情况就有了微妙的改变……
就在这时，他耳尖地听到前铺似乎传来不寻常的声音。
“店铺里怎么了？似乎有些吵闹的声音。”
“呃？”经皇甫煜一提，祝茵华也注意到了。“怪了，发生什么事？”
祝茵华率先往前铺走过去，皇甫煜也跟着进后院，随她到前头一探究竟。两人越靠近前铺，争执的声音越清楚，让他们确定前铺一定出事了。
“啊——快放开我，我死也不要跟你们走！”
徐玉眉尖叫的嗓音惊传过来，祝茵华更是加快步伐，掀开门帘冲进去。“玉眉，怎么了？”
她一进到前铺，就见到铺里的客人早已离开，桌椅一片凌乱，而徐玉眉正和一个面色不善的壮硕男子拉拉扯扯。
“大姊，快救我！”徐玉眉见到祝茵华出现，就像是见到救星似的，挣扎得更是激烈。
祝茵华认得那名男子，他是这附近的地头蛇。想要安安稳稳地做生意，不被刻意找麻烦，就得按时向地头蛇缴些“平安钱”。
他们从开张至今都规规矩矩地给钱，怎么今日会发生这一团混乱？
“咳……咳咳……”
在那大汉的脚边，还有一个倒在地上猛咳嗽的瘦弱身影，祝茵华狠狠倒抽一口气，脸色又惊又惧。“长生！”
弟弟怎么会从房里出来？她赶紧冲到祝长生身旁抱住虚弱的他，发现他的肩背上有被踩过的脚印，心惊又愤怒地质问：“我们不都按时缴交平安钱了吗？你为何还来找麻烦？”
“是这个娘儿们不识相！”地头蛇鄙夷地瞪着挣扎不休的徐玉眉。“要她陪本大爷去酒楼喝一杯，是她的荣幸，她竟敢反抗，坏了本大爷的兴致！”
今日地头蛇本就是来收平安钱的，而他觊觎徐玉眉的美色已经有好一段时间，见店内客人少，逮到机会便调戏她几句，顺手摸她一把吃吃豆腐。本以为她会默默忍下，没想到她却一脸嫌恶地收回被轻摸一把的手，还要他放尊重些，让他的面子挂不住，恼羞成怒。
他一翻桌，店内的客人就吓得全都跑了，徐玉眉也吓得呆愣在一旁。接着他伸手便要抓她去酒楼喝酒赔罪，她开始死命挣扎、尖叫高喊。只是，外头经过的路人都怕惹事，没有一个人敢进来救她。
徐玉眉的尖叫声连在后院的祝长生都听到了，连忙到前铺来看看发生了什么事。见地头蛇执意要带走徐玉眉，他赶紧冲向前阻止，没想到反被地头蛇推倒在地，还踩了几脚。
“本大爷今日就是要她陪酒，谁想阻拦就是找死！”说完，地头蛇又再度把徐玉眉往外拉。
“不要，快放开我！”徐玉眉继续挣扎，死也不肯受这种屈辱。
“慢着！”
皇甫煜以迅雷不及掩耳的速度扣住地头蛇的手腕一扭，痛得地头蛇整张脸拧在一起，却还是强撑着气势怒骂。“你是什么人，胆敢妨碍本大爷的好事？”
“你是什么人，有资格问本王的名字吗？”皇甫煜冷傲凌厉地瞪着他，散发出的气势让人备感压力。
地头蛇心一惊，看皇甫煜一身华服，可见来历不凡，又听到他自称“本王”，更明白他是个惹不起的人物。“有……有话好说，请别把我的手拧断了呀！”
“本王还不屑为你脏了自己的手！”皇甫煜猛地甩掉地头蛇的手，沉下嗓音命令道：“往后要是再让本王知道你找这间铺子里任何一个人的麻烦，不只你的手，本王会命人拧掉你的脖子！”
地头蛇吓得一脸后退好几步，没想到只是一间卖豆腐脑的小店，后头竟有一座招惹不得的大靠山。
“快滚！”皇甫煜怒喝。
“我这就滚、这就滚……”地头蛇马上跑出铺子，不敢再待着。
直到再也看不见地头蛇的身影后，皇甫煜才蹲下身来，安慰紧紧抱着祝长生，担心得眼眶泛泪的祝茵华。
“茵华，不必担心，令弟不会有事的，我马上命人去请大夫过来。”
“他真的不会有事吗？”她很害怕，弟弟在她的怀里呛咳不止，像是随时都会昏过去。他的身子如此虚弱，怎么有办法承受别人恶意的拳打脚踢？那地头蛇真是太过分了！
他是她仅剩的血亲，如果他有个万一，她该怎么办？她不想失去自己唯一的弟弟。
“相信我，我不会让他有事的。”皇甫煜接替她将祝长生抱起，转身送回房，祝茵华也赶紧起身追过去。
一旁的徐玉眉还未从紧张恐惧的情绪中平复下来，迟了好一会儿才走回后院，进到祝长生的房里，关心他的伤势。
皇甫煜命随从以最快的速度请大夫过来，在等待大夫过来的这段空档，祝长生已经陷入昏迷，紧皱着双眉，似乎非常难受。而看着弟弟惨白的脸色，祝茵华忍不住害怕，很怕弟弟熬不到大夫到来。
皇甫煜不忍见她如此担心无助，大胆地伸出手攀上她的肩，柔声地安慰。“别怕，有我陪着你，别怕……”
“王爷……”祝茵华感激地瞧着他，眼中泪水越积越多，随时都有可能落下。如果不是他，她真无法想像，那地头蛇会欺负他们到何种程度。
“王爷！”此时随从带着大夫快速地冲入房里。“大夫请来了！”
他们马上将床边的空位让出来，退到一旁去，不影响大夫帮祝长生看病。祝茵华在一旁紧张地咬住下唇，心儿狂跳不止，连等待大夫帮弟弟看病也是一种痛苦煎熬。
好不容易等到大夫检视完伤势，祝茵华马上靠过去，焦急询问：“大夫，我小弟的情况如何？”
“说实话，不是很好。”大夫脸色凝重地解释。“他的身子本来就虚弱，又受到外力伤害，内伤不轻，就算用最上好的药材医治，也不一定能够让他脱离险境，还得看他自己是否有强大的意志力熬过去。”
“什么？”祝茵华心一寒，身子一软，差一点就跌坐在地。
“茵华。”皇甫煜赶紧伸手扶住她，让大受打击的她靠在自己怀里，心疼地稳稳护住，代替她吩咐大夫。“大夫，务必开最好的药来医治他，要是有什么药材大夫那里不易取得，告诉我一声，我派人带过来。”
“好，我这就开药。”
待大夫开好药方，徐玉眉和皇甫煜的护卫一同送大夫回去，并且赶紧抓药，不敢有任何怠慢。
祝茵华重新回到床边，眼眶中的泪水终于忍不住落下，哽咽地低喃，既无助又害怕。“长生……你一定要振作，别抛下我一个人呀……”
祝家只剩下他们姊弟俩，要是弟弟再离她而去，就剩她一个人在这个世上，她该如何是好？要真是这样，她辛辛苦苦地活下去还有什么意义？她已经没有任何可以守护的人了。
皇甫煜来到她身旁，将她的脸蛋转向他，一边抹去她脸上落不停的泪水，一边柔声安慰着。“你不会只有一个人的，至少还有我呀。”
“王爷……”
“不必害怕，我会陪着你，你还有我可以依靠。”他轻柔地将她抱入怀中，给她振作安心的力量，希望能够分担她的害怕无措。
看着她落泪，他的心也跟着阵阵抽痛，很不好受。他第一次见到她如此脆弱的模样，真后悔没将那个祸首狠狠痛打一顿。
他想分担她的所有苦痛，只要她愿意让他守护，愿意给他这个机会，他绝对会竭尽心力平抚她的情绪，成为她的依靠。
祝茵华任由他将她拥入怀里，感到一道强劲的暖流瞬间温暖了她脆弱的心，也给了她振作的力量。
她紧紧抓住他的手臂，在他怀里无声落泪，好庆幸在她最慌乱无措的时刻，还有他陪在她身旁，让她有所依靠，原本惊惶的心也渐渐安定下来。
皇甫煜心疼地想着，一定能熬过去的，无论是祝长生的病况，还是在一旁焦急守候的她……
虽然祝长生的伤势已经让大夫看过，但皇甫煜还是不放心，另请来洪御医帮祝长生重新检视伤势，并且负责医治祝长生的病。
洪御医接手照顾祝长生之后，当然是用宫中最好的药材来医治他，因此祝长生的状况很快便稳定下来，五日之后，就从昏迷中转醒，让一直守在床边的祝茵华终于可以松一口气。
对她来说，皇甫煜真的是他们姊弟的贵人，如果没有他帮忙的话，恐怕祝长生是过不了这一劫的。
自从地头蛇闹事之后，他们的店铺就关起来，专心照顾祝长生，而皇甫煜只要一有空闲，就会亲自过来探视情况，一方面是想见祝茵华，一方面也是担心她会为了照顾弟弟不知该适时休息，反而累坏自己。
这一日，刚过午时没多久，皇甫煜就来到她这里，徐玉眉开门让他进来。此时祝茵华正好在厨房内帮弟弟煎药，全心全意关注着炉火，以至于皇甫煜都出现在门边了，她也浑然不觉。
“大姊，王爷来了。”徐玉眉出声提醒。
“呃？”祝茵华这时才发现皇甫煜的身影。“王爷？”
原本蹲在小火炉边的她瞬间站起身，一时之间血气不畅，头晕目眩，身子摇摇晃晃的，像是随时都有可能昏倒。
“茵华，小心！”皇甫煜赶紧冲过去，将她给抱入怀中。
一时的昏眩慢慢褪去，祝茵华才意识到自己正依偎在皇甫煜的怀里，她害羞地想要退开，没想到他却紧抱着她不放，一点都不避嫌。“王爷，我已经没事了，你可以放开我了。”
厨房里还有玉眉在呀！让她瞧见他们俩这样搂搂抱抱的，他不觉得害臊，她可没他这么厚脸皮。
“你到底多久没好好休息了？”皇甫煜不但不放，还拧着眉，非常介意她眼下越来越深的暗影。“你的脸色都快和祝长生一样苍白了，当心他的伤还没痊愈，就换你倒下了。”
“我才没这么虚弱。”她不满地低声咕哝，他每回过来总是担心她是不是太过疲累，她都快以为自己是病人了。
“想在我面前逞强，门都没有。”他既然来了，可不会再任由她继续忙碌不知休息，他转头询问徐玉眉。“许姑娘，你一个人可以照顾炉火吧？”
“当然。”
“那帮祝长生煎药的事情就麻烦你了，我带茵华出去休息。”
“嗯。”她勉强笑了一下，内心却是异常地苦涩及不甘，非常嫉妒大姊能得到王爷如此的关心照顾，但她除了点头答应之外，还能说些什么？
“玉眉，麻烦你了。”祝茵华想想也对，的确不该再勉强自己，便让玉眉接手煎药。
“这没什么，大姊快去休息吧。”
皇甫煜将祝茵华带出厨房，来到她的房间，非得亲自看她乖乖进房休息才肯罢休。“快进去吧，你要是不躺个一个时辰，我是不会放你出来的。”
她忍不住轻笑出声，怎么会有人连睡觉都用命令的？“难道你还要派人守在我的房门前监督吗？”
“如果非得这么做，你才肯乖乖听话，那么有何不可？”他可是非常认真地回答。
“别别别，我听你的就是。别真的派人来守，那样我能睡得着才奇怪。”她赶紧讨饶，因为她知道，他极有可能真的这么做。
“那就好，快进去休息吧。”她愿意听话休息，他的心也跟着安了下来，嘴角勾起淡淡的笑意。
“睡就睡……”她一边无奈地低声咕哝，一边转身开门，然而门才开了一半，她却突然想起一件事情，又转过身来。“对了，王爷……”
“又怎么了？”他微蹙起眉，她该不会又不想休息了吧？
祝茵华诚挚地朝他行一礼，由衷感激。“这些日子以来要不是王爷的帮忙，长生痊愈的情况不会如此顺利，我代长生感谢王爷，你对咱们的恩情，我这辈子就算得做牛做马，也会努力偿还。”
弟弟虽然还躺在床上静养，但已比刚开始昏迷不醒的状况好太多。原本苍白的表情也慢慢恢复血色，就连洪御医也说，只要再好好静养一段时日，要下床走动绝对不是问题。
弟弟所服用的上等药材不是她有办法负担得起的，但王爷却二话不说无条件供应他们所需的药材，那些药材所耗费的银两，恐怕她这一辈子也赚不够。
她是真心诚意要为他做牛做马，好报答他的恩情，就算这辈子还不完，下辈子她会继续还。
皇甫煜的双眉蹙得更紧，出乎她所预料的显得非常不悦。“我从来没说过要你偿还恩情。”
能用银两解决的事情，对他来说根本就不算什么，他完全不看在眼里。况且，是他自愿帮助他们的，不曾想过要他们回报，她主动提出这种事情，反倒让他感到见外。
他心甘情愿对她好，只是希望他们顺利度过难关，舍不得看到她愁眉不展的模样。就算想要从她身上得到什么回馈，也不是做牛做马，他府里已经够多仆人了，根本不缺她一个。
他想得到的是她的心呀，还有什么比她的一颗真心更加珍贵的？
“但要是不做些什么，却一直接受你的帮助，我会很过意不去的。”她还是执意要偿还他的恩情，不肯白白受惠。“无论什么事都好，让我有机会报答你，好吗？”
“你……”皇甫煜大翻白眼，重叹一口气，简直拿她无可奈何。
“王爷……”祝茵华可怜兮兮地哀求着，他要是真的什么都不求，她会非常非常过意不去，又哪里有心思休息？
皇甫煜深深皱起眉头，正苦恼该拿她如何是好，突然一道灵光闪过，想到一个不错的主意。
既然她不为他做些事情就浑身不舒服，那他干脆顺着她的意，让她“只为他一人”做事，这不正是一个拉近两人距离的好方法？
“既然你执意要报答我，那是不是我说什么，你都会照做？”
“只要是我能力所及，我一定照做！”她非常诚恳认真地回答。
“那……好吧，有一件事你倒是可以做。”皇甫煜忍住笑，等她上钩。
“真的？什么事情？”她兴奋滴漾起笑，终于有个能够让她贡献心力的机会了。
“那件事情就是……到我的王府来，只为我一个人做豆腐脑，当专属我一人的厨娘。”
“嗄？”祝茵华错愕地瞪大双眼，好一会儿都回不过神来。
就这样？他有没有搞错啊？
“那个家伙，分明就是居心不良……”
王府厨房里，祝茵华一边自言自语，一边看顾着炉火，等待糖水煮开。
她不蠢，对于皇甫煜所提出的报恩方式，她当然明白他根本只想找个借口，将她拐进他的王府，但她……还是答应了他的要求，心甘情愿地来到王府，只为他一人做豆腐脑。
只要是他提出的要求，她能做的就一定会去做。她能报答他的地方不多，只要这么做能让他开心，她就会尽心尽力地为他付出。
长生现在的病况已经稳定许多，玉眉一人照顾便绰绰有余，所以她才能安心来到王府都豆腐脑，等做完之后，她便会离开王府。
糖水滚了，她将锅子移开炉火，等待糖水放凉。在等待的空档，她一直听到厨房外有窸窸窣窣的声音，那是王府内好奇的下人们，一直在外头窥探，却又不敢进厨房打扰她。
皇甫煜已经吩咐下来，任何人都不能打扰祝茵华，她在王府内想做什么就做什么，所以下人们就算再好奇，也只敢远远观望，免得违背主子的命令。
“王爷经常去那间卖豆腐脑的店铺，为的就是她？”
“她的打扮……真奇怪，王爷怎会看上这样的姑娘？”
仆人们窃窃私语，以为放低音量祝茵华就听不到，但其实从她断断续续听到的一些字句，已经够让她明白，自己正被人评头论足着。
她没有理会，假装没听见外头的声音，但还是下意识地摸着自己左半边脸，无法不自卑。
她不是早就习惯众人的指指点点，甚至可以一笑置之，为何此时此刻，她还是感到异常的难堪？
“在路上随便拉一个姑娘也比她好呀，怎么王爷竟……”
“你们都窝在这里做什么？乘机偷懒？”姜总管突然出现在围观的仆人后头，吓了他们一大跳。
“姜总管？”
“你们该做什么就去做什么，再逗留在这里，我就真要当你们偷懒了。”姜总管板着脸命令道。
众人一哄而散，不敢再留，就怕被姜总管给盯上。直到大家离开之后，姜总管才进入厨房，表情也一改适才的严肃，客气有礼，不敢怠慢祝茵华。
“祝姑娘，这厨房您还用得习惯吗？”
“当然，这厨房挺好的。”祝茵华回以一笑，心中倒是挺感激姜总管的适时出现，赶离那些看热闹的仆人们。
姜总管知道祝茵华虽是以厨娘的身分进王府做豆腐脑，却是主子非常重视的人，因此就算她的打扮再如何怪异、身分再怎么平凡，他还是将她当成贵客看待。
“祝姑娘，需要人手帮您吗？如果需要的话，我可以……”
“不必麻烦。”祝茵华赶紧拒绝。“我一个人做得挺顺手的，不需要另外再派人来帮忙。”
“真的不需要？”
“真的，我一个人做已经习惯了，要是再多个人手帮忙，反倒会让我手忙脚乱。”
她一方面是真的不习惯有人帮忙，另一方面也是不想和其他人接触，免得他们再对她指指点点，让她更自卑。
姜总管确定祝茵华不需要任何帮忙后，便离开厨房去忙其他事。而祝茵华等到糖水凉了之后，便马上帮皇甫煜盛上一碗豆腐脑，亲自送到他的书房里。
端着盘子，她向路过的丫鬟询问书房的方向。经由丫鬟的引领，顺利来到书房前，她轻敲门板几下，没过多久就听到里头传来皇甫煜的嗓音。
“进来吧！”
她推开门，进到书房内，就见皇甫煜正坐在桌后认真地看王府的账册，她将豆腐脑放在一旁，不打扰他，只淡淡说几句话就打算离开。
“王爷，豆腐脑做好了，我也该回去了。”
“等等。”皇甫煜突然抓住她的手，放下账册。“留下来等我将豆腐脑吃完，你才能回去。”
“为什么？”她皱眉问，他的要求还真是越来越“得寸进尺”了。
“喔……原来你报恩的诚意只有这样，连陪我吃完豆腐脑都不肯？”他故意揶揄她，使出激将法。
她轻叹一声，还真是拿他无可奈何，他根本就是吃定她一定会乖乖听话。“好的，王爷，我陪您直到您将豆腐脑吃完为止。”
需不需要她顺便喂他几口？真是个任性妄为的男人。
“这样才对。”皇甫煜满意的勾起笑容，突然起身将放在窗边的一张圆凳拿到自己的椅子旁边。“坐下。”
“我站着就好。”
“坐下。”他再度命令，不希望她把自己当成丫鬟。
祝茵华再度轻叹口气，只能无奈地坐下，谁教他现在是她的大恩人，她恩情都快还不完了，哪还有讨价还价的余地？
见她乖乖坐下，他再度勾起满意的笑。“等我一会儿，我去去就回。”
她纳闷地看他离开书房，不知道想干什么。没过多久，就见他拿着一罐白玉刻制的精致小罐子，又回到书房内。
他坐回位子上，将玉罐旋开，里头放着淡红色的膏状物，还散发着一股淡淡幽香。他用食指沾上一些膏药，便伸手往她的脸蛋移，拨开她左半边的刘海，害她瞬间吓了一跳。
“你想做什么？”她将身子往后仰，赶紧遮住自己的脸蛋，神情警戒。
“当然是帮你抹药。”
“我又没受伤，需要抹什么药？”
“你额头上不是有个旧伤痕？”
“那伤痕早已经……”
“这是我从宫中御医那讨来的‘冰肌玉肤膏’，是专门给后宫妃子使用的除疤圣品，听说无论是多么难看的疤痕，只要搽上这东西，快则一个月，慢则半年，疤痕便会慢慢淡去，甚至再也看不见。”
他知道，她始终在意脸上的疤痕，那疤痕也是导致她自卑的其中一个因素。虽然他并不在意她脸上有疤痕，但因为知道她介意，他想尽办法想帮她除去额上的伤痕。
她额上的伤虽然早已痊愈，但她的心伤却始终没有愈合，如果除去疤痕是治愈她心上伤口的唯一方法，他会不惜一切达到目的。
祝茵华讶异地睁大眼，没想到他竟会为了她讨来这罐“冰肌玉肤膏”，更令她讶异的是，他居然将她额上的伤痕放在心上，并且如此重视。
从来没人对她如此的好、如此呵护，她无法控制自己的情绪，感动的泪水渐渐泛滥，模糊了她的视线。
她何德何能，能够得到他细心柔情的对待？她只是个再普通、再平凡不过的小老百姓而已呀……
“别抗拒，我不会害你的，嗯？”
皇甫煜见她不再闪避，便轻轻将她额前的刘海勾到耳后，露出额上的伤痕，既轻且柔地将膏药涂上伤痕之处，没有一处遗漏。
“往后的每一日，你帮我做豆腐脑，我帮你抹药，直到你额上的疤痕消失为止，好吗？”
他的话语，和他的动作一样又轻又柔，像是一道温暖的水流，滑入她的心房，包裹温暖着她的心，让她再也无法克制自己的情绪，落下泪来。
别对她这么好，她消受不起，她真的无法承受呀……