楔子

天隼皇朝，天元二十年。

正值三十有五壮年的十五世皇帝，为了证明自己不输给众人口中称为「战皇」，好大喜功、频频左征右讨，积极向外拓展皇国版图的父亲，也为了一雪人们对他存有的「平庸」、「无作为」的太平皇帝印象，决定初次御驾亲征，前往北方边境讨伐蛮族。

想当然耳，在此之前，甚少离开京城，最多到邻近藩国作客巡视的皇帝，破天荒地进行长达数百里的远征，事前准备亦非等闲之慎重。

耗去整整半年的光阴不说，动员的护卫禁军、随行的高官，以及为了服侍皇帝与同行家眷们而不可欠缺的宦官、宫女们，加一加总人数轻易地打破皇朝史上的种种纪录。至于花费的银两，更是让负责掌管岁收的支务官员瞠目结舌、迟迟不敢上呈的天文数字。

这场在史官笔下被歌颂为前无古人、后无来者的盛大军事行动，在出发之日，壮观的庞大队伍浩浩荡荡、绵延了数里长。从最前列者步出城门是午前三刻，到最后一人步出城门已是落日西归，规模之大可见一斑。

百年后的史学家则不客气地形容为：「论出阵气势之磅礡，莫此战役为胜，但论战果之微薄，亦无其他战役出其左右。」因此还被记上一笔「史上最劳师动众、劳民伤财的无用战争」。

但在当时，争相目睹百年难得一见的盛事而挤满街头、万人空巷的天下百姓，只知赞叹，根本不知几被掏空的国库，即将使他们在日后七、八年间付出高额税赋的代价。

——除了少数有先见之明者，早已看清这不过是场闹剧之外。

她冷眼看着一身闪亮军袍、意气风发，骑着骏马挥手致意的皇帝，在夹道的人群簇拥下，渐行渐远。

收回视线，嘲讽地一撇唇，转头说道：「一直吵吵闹闹得教人受不了，现在总算是走远了点，真希望他永远别回来算了。」

恭敬地跪在谒见厅内的五、六名男女老少，个个低俯着头。

其中跪在最前方，年纪最大、发鬓苍苍的男子，略显忧心地回道：「皇后陛下，人不在这儿，不见得就没有『耳目』在侧。」

「呵呵，不打紧。」

她走回到众人面前，端坐在高台凤椅上，慈眉善目地要众人平身。

「这里又没有外人，你们是哀家最信赖的家族。况且，那个怕寂寞的胆小鬼，将所有中意的女人全带在身边跟他一块儿出去了。现在还留在宫内的，全是些失宠、年老色衰的冷宫妃嫔，还有哀家这个……差一点就被赶出宫外，生不出子嗣的废物皇后，谁会费事来监督我们这群手无缚鸡之力的妇道人家？」垂下眼皮，自我揶揄地说道。

「娘娘……」

「今日哀家还能安然无恙地留在这宫中，也是多亏有你在宫外替哀家运作，与申阳将军那老贼对抗，否则哀家早被斗出宫了……哀家欠你的实在数也数不清，萧哥哥。」缓了缓眉，轻声地说。

男子神色紧张地抬起头。

「请娘娘千万不要这么说！娘娘自幼小被遴选入宫以来，大大光耀了萧家门楣，让我萧家后代子子孙孙，都可因为娘娘的母仪天下引以为豪。我萧炎受娘娘之恩，即使为您粉身碎骨都不足为报。往后陛下若有任何需要，务必要给我机会一效犬马之劳。」

这番愿意为她掏心剖腹的话，皇后听了自是凤心大悦。虽然他俩之间不过是表亲关系，但是比起那些只知讨好皇帝，唯唯诺诺、不中用的文官堂兄弟们，还是在商场上打滚、见多识广的萧炎，更值得她信赖与依靠。

纵使宫内满布她的眼线，后宫势力她依然占定上风，但宫外的一切，她终究有鞭长莫及之处——没有值得信赖、脑筋灵活、手腕高明的帮手在外替她处理意图不利于己的势力的话，再稳固的地位都可能因皇帝的一念之间而岌岌可危。

到现在，一想起前阵子差点被赶下后座的茶壶里的风暴，她的背脊仍会窜过一阵恶寒、簌簌发抖。

「萧大哥的心意，哀家铭感在心。」深吸口气，重绽笑靥道：「罢、罢，休莫再提令人不快的话题。好不容易哀家可得大半年的清静，所以特地召你们入宫，替哀家想想，该安排些什么样的节目，排遣排遣这难得逍遥的好光阴。」

皇后看着萧炎身畔的妇人。「萧嫂子您有没有什么好点子？」

「这个嘛……」与作风干练、犀利的夫君恰成反比的萧氏，温吞吞地和缓一笑，说：「妾身平时挺喜欢听听戏曲，娘娘不嫌弃我的推荐的话，妾身可以唤城内最拔尖儿的戏班子到宫中唱戏给您听。」

「嗯，听来不错，就交给嫂子您去安排了。」皇后再看着萧氏夫妻身后的三位姑娘与一位少年……嗯？

「怎么少了一个？证小子到哪里去了？」

夫妻俩急忙低头谢罪，萧氏道：「启禀娘娘，不肖子因为一场风寒，目前人在家中休养。」

「哎呀！证染上风寒了？要不要紧？有没有找大夫去看看？」

「大夫看过了，没什么大毛病，休息个几天就会好。」萧炎一拱手。「臣老早就提醒过那不肖子，关于皇后娘娘今日召见一事。谁晓得他竟在召见的前一晚上，与狐朋狗党出去深夜狩猎，着了凉返家，实在让臣无颜以对娘娘。」

皇后闻言却笑开了脸，道：「深夜狩猎呀？乌漆漆的，能猎什么？不知他们可有收获？」

「有，收获可大了！」站在父母身后的少年，拔尖的嗓音兴奋地说：「他们逮到这么大的一只枭鸟，现在就养在大哥房间的笼子里！」

「是吗？」颔着首。「哀家这辈子还没看过活生生的枭鸟。过来，告诉哀家，它生得如何？是否像它的叫声般鬼魅丑恶？」

少年欣喜地走近皇后，在她跟前手舞足蹈地比划道：「一点也不，皇后娘娘。枭鸟面容似猫，圆圆大眼煞是可爱，小脑袋还会这般左右转动。白昼多半窝在巢中一动不动，到了日落方才出来觅食。」

「听你说得这么有趣，哀家真想亲眼瞧瞧。」

「请娘娘一定要来家中看上一看！」

「无礼！」萧炎立刻对么儿叱道：「娘娘身分何等尊贵，怎能请娘娘移驾寒舍？万一接待不周，爹就算是人头落地都无法向娘娘赔罪！」

少年吓白了脸，噤声不敢再言，倒是皇后先出面缓颊。「萧大哥你别吓着孩子了，哀家知道方儿并无恶意。」并摸了摸少年的头，特地以浅白的话说道：「不是娘娘不想去，但在这宫中，守规矩是很重要的事。作为后宫之首的哀家，不能打坏规矩，倘若没有个堂堂的理由，我不能到府上一游，抱歉了。」

「堂堂的理由？譬如说是什么呢？」萧方纯粹是好奇地问道。

皇后娘娘想了想。「好比长辈大寿之日，或有喜庆之事。」一笑。「可惜你家姊姊们都嫁了……咦，证儿今年几岁了？」

萧炎与妻子对望一眼，重重地叹口气道：「回娘娘，他已经二十有二了。」

「都二十二了？怎么你们没替他找房媳妇儿呢？哀家可是十六岁就嫁入了东宫，萧大哥也是十七岁就娶妻了吧？二十二了都没讨媳妇儿，实在太慢、太慢了！」皇后大呼小叫地说。

「禀娘娘，臣已经找遍了城内的媒婆，要替那不肖子找媳妇儿，但他偏偏相不到中意的，婚事一拖再拖。唉，臣不知道还能怎么办？」

「妾身斗胆，请娘娘替妾身训训他吧！男大当婚，那孩子却总不把传宗接代的事放在心上。证儿不把我们夫妻俩的央求听进耳中，总不敢将娘娘的话当耳边风。如果您可以骂骂他，相信证儿会懂事一点。」

皇后拧眉思索了一会儿，蓦地双瞳一亮，弹指道：「来办一场空前盛大的赏花宴吧！召集天下美女群芳到你萧府赏花！」

「赏……花？」

「是呀！哀家不相信众艳齐聚一堂，里面会没有半个能掳获证儿芳心的姑娘家。放出哀家可能会出席的消息，举办这场宴会，相信收到帖子的姑娘，没有一个会不到场的。就这么办吧！」

多好的点子，不仅可以替心爱的表侄子觅得娇妻，期间更可打发许多无聊光阴，可谓一举数得啊！呵呵呵……