第一章

「老板，给我颗包子。」一名衣衫褴褛、高高瘦瘦、年纪约十来岁的小伙子，向包子摊老板递出两文钱。

他头发以稻草秆紮起来，发纹一看就知是指头梳起的，但也不凌乱，清瘦的脸蛋擦得乾净，还有粗布磨出来的红痕，眼睛也像珠子般正直雪亮，只是他指头脏兮兮的，指甲缝里全是污土，衣裤不仅破烂，还沾满泥沙，连鞋头都露趾了。

包子摊老板嫌恶地看了他一眼，就算他把脖子以上整理得能见人，怎麽看还是个讨嫌的乞丐。在这里立摊子二十几年了，包子摊老板最烦的就是乞丐，时不时往他摊子旁一坐就是几刻钟，对着蒸笼咕噜流口水的，吓得客人全绕道走，久而久之，看见乞丐脾气自然就冲上来。

「包子五文钱一个。」老板没好气地说。

小伙子收回手。「刚才不是两文钱一个吗？」

「你身上的味道都熏着我的包子了，多收点钱难道还过分了？」老板像赶苍蝇一样，挥手要他走。「现在就五文钱一个，没钱买就快走，别挡着我做生意。」

「我是落魄了点，还不至於买包子不给钱，有你这般羞辱人吗？看人好欺负就坐地起价，你卖什麽包子呀？你不如去抢！」小伙子脸都绿了，怒指老板，眼底全是愤色。

「包子是我卖的，我不能订价格吗？说我抢劫？我才要怀疑你这两文钱是不是偷来的！」老板突然拔尖嗓音高呼。「有没有人掉钱袋的？快注意下，我这里有个贼呀！」

「你欺人太甚！」小伙子一时急了，冲上前推了老板一把，也不晓得是饿太久手脚无力还是怎的，反被推倒在地。

「敢动手？你当我老胡什麽人?!」老板抄起脚边扁担，向一旁摊贩吆喝。「这小子没钱买包子，还想用抢的，大夥儿过来帮把手！」

「你怎麽能颠倒黑白？」小伙子吓坏了，原本就没什麽肉的脸此刻看来更寒碜。

他看老板身边陆续站了几个人，最显眼的莫过於两摊外卖猪肉的贩子，形势比人低，小伙子除了跑以外，还有什麽选择？

不过气在头上的包子摊老板哪里饶得过他，直接一扁担打在他背上。

「干什麽？」一名圆脸女子拦到两人中间，气冲冲地指着老板痛斥。「官老爷行刑前还要先审案，你怎麽敢不分青红皂白就在大庭广众之下打人呢？」

「春、春晓姑娘……你怎麽来了？」老板摸着鼻子放下扁担，像浇了水的火堆，滋的一声，气全熄了。「这小乞丐挡到我做生意，赶也赶不走，还动手推我呢，我这不是气不过吗？」

春晓扶起小伙子，不嫌他身上脏，还替他拍了拍衣服。

「这位姊姊，谢谢你的好意，还是别脏了你的手。」小伙子红着脸退了一步。

春晓也不恼，拾起掉在地上的两文钱，递回给他，便指着停在後方不远处的轿子，回头对老板笑了笑。「胡老板，胡大老板，嘴巴长在你脸上，你要怎麽颠倒黑白我们管不着，不过我家小姐和我的眼睛可没瞎，还听你吼了这小兄弟好几次呢。」

「这……这……」老板像被捏住七寸的蛇，扭来扭去，就是扭不出生天。他壮着胆子问：「这麽小的事情怎麽惊动了韩小姐呢？」

「天意吧，刚好我家小姐嘴馋想吃包子，就往你包子摊来了。」春晓取出荷包，有些不满地抱怨。「昨儿个才卖两文钱一个，怎麽今天就涨成五文钱了？回头不跟老爷说说，让他替我们这些奴仆涨涨工钱，以後连包子都吃不起了，叫人怎麽活呢？」

「春、春晓姑娘，没涨，还是两文钱一个。」老板弱弱地比出两根指头，把扁担藏在身後。

「两文钱一个？」春晓故作惊讶。「小兄弟，老板卖你多少钱一个？」

「五文钱。」老板无缘无故针对他，骂他乞丐，还诬陷他偷钱，小伙子回答完後，一股委屈上涌，握紧了掌心的铜板。「我身上钱不多，不过每文钱都是我攒下来的，我不偷不抢！」

「欸？胡老板，你看人开价，那换我这奴籍的来买，不就五十文钱一个了？」春晓摀嘴，不敢置信地看着老板，眼神尽是指责。「什麽叫狗眼看人低，我春晓今儿个总算亲眼见识了。」

「哪敢、哪敢！春晓姑娘，你可别误会，我跟这小兄弟开玩笑，怎麽可能见人开价呢？我老胡在这里摆了二十几年，谁不知道我包子料多又便宜，童叟无欺。」老板额上冒出豆大的冷汗，连忙绕回摊子後方，各包了四颗包子，分别递给春晓与小伙子。「都怪我玩笑开大了，让你们两位不开心，这包子算我的，我给两位赔罪。」

「胡老板客气了，以後千万别再开这种玩笑，挺吓人的，我们担不起。」春晓接过包子，见小伙子硬脾气，死活不肯收下，就越俎代庖替他接了过来。「多谢胡老板，我们就不打扰你做生意，先走一步了。」

「春晓姑娘，你忙、你忙。」老板鞠躬哈腰，心里正掬着一把热泪。

「小兄弟，你跟我过来一下。」春晓把小伙子招到巷子里，把一袋热呼呼的包子直接往他怀里塞。

「我不要！」小伙子退一步，想起老板的偏见，这包子怎麽闻就是恶心。

「你使性子给谁看呢？胡老板脑子拎不清，你也跟他犯浑不成？」春晓笑着摇头，又把包子往他怀里推。「年轻人有脾性是好事，但要懂得审时度势，适时给别人台阶下，明白什麽才是对自己最有利的状况。你想想，你和胡老板杠上能得什麽好处？难道不收这包子，他就能高看你一眼了？这世上最不划算的事情就是跟别人呕气，对方却不当你是一回事，你何必呢？」

小伙子抿唇不说话，眼神倒有几分松动，春晓见他多少听进去了点，便继续策动他。「收下吧，兵要吃饱才能打仗，有时情势所逼，还得向敌军盗粮呢，你说你坚持这些有意义吗？人终归是要往前走的。」

小伙子哑然，张口数次还是说不出话来，却没再把包子往外推。

「谢谢……春晓姊。」他偷觑了春晓的脸色，没见她为他自来熟的称谓生气，才宽心许多，抱着这袋包子，红脸低头。「你的恩情我记下了。」

「我不过帮我家小姐跑个腿，你要谢，就谢我家小姐吧。若不是她教我，以我的个性，肯定跟胡老板对骂起来，哪能全须全尾把你带走，还捎了好几个包子？」这事春晓可不敢居功。「对了，我瞧你脸生得很，不是本地人吧？」

「我……上个月刚来此处谋生……」小伙子低下头，对自个儿混成这样，感到有些羞愧。

「与家人？」

小伙子摇摇头。「就我一个人。」

「初来乍到还在熟悉，会慢慢变好的，以後在这里落户成家，也是一件美事。」春晓神色未变，继续打听。「你叫什麽名字呀？」

「我叫树林。」他搔了搔头，从没像这时对自己的名字感到浅俗难开口。

春晓点了点头，安慰他几句。「你也别灰心，这城里不是每个都像胡老板一样蛮横，还是有好人的，静下心来仔细想想往後怎麽走，天无绝人之路。」

「谢谢春晓姊开导。」树林腼?地笑了笑，心情拨云见日不少。

他遇到了狗眼看人低的胡老板，不也遇见了像春晓这麽好的人吗？当然还有春晓口中的小姐，家底深厚，还愿意低下头看看，助贫扶弱。

「你听得进去就好。小姐还在等我呢，先走一步了。」春晓指了轿子方向，便挥手离去。

「春晓姊——」树林追上两步，急问：「你还没说是哪家小姐助我的？」

「小事一件，别挂心了。」春晓回头看了一眼，未作停留。

树林这回急了，难不成要回去问包子摊老板春晓是哪家丫鬟吗？不被当成宵小，新仇加旧恨一块儿追打才怪。

对了，胡老板好像有说对方是韩小姐，也不知道城里姓韩的大户人家多不多。

他随着春晓的脚步往轿子处走，偏偏有辆运着水果的板车缓过他面前，阻了他一小段时间，等他绕过板车，轿子已经起行到了下个路口，他只来得及瞧见轿身上一抹圆形的祥云图腾。

春晓回头望了一眼，对轿内的人说：「小姐，他没跟了。」

「嗯。可问出些什麽？」韩映竹淡淡地应声，冷泉般的清冷嗓音驱走了暑意。

「他叫树林，上个月刚进城，一个人来的，好像有意思在这里落脚，瞧他衣服破破烂烂，脸蛋和头发倒是整理得挺乾净，五官俊秀，就是瘦了点，可以感觉得出来是个不服输的人，但还听得进劝。」春晓把包子的事情说了一遍。

韩映竹沈默了一阵子，才道：「名字取得再通俗，总该有个姓，你说他一个人进城，会不会从小就是一个人？」

「如果真是一个人，他没长成偷抢拐骗的贼汉子，还真是老天开眼。」春晓像想到什麽似的，惊呼了一声，对着轿子疾呼。「小姐，你说他会不会是个受人追杀的公子爷，是逃进我们城里来避难的？」

「那他还把脸整理得乾乾净净，不是自寻死路吗？」韩映竹直接否定了这点。「我听父亲说南方发大水，淹了不少良田，这阵子城里多了好几名外地人，我想他应该是跟着这波人潮来讨生活的。」

「难怪这阵子多了好多眼生的人，希望别出什麽乱子才好。」春晓紧张地说。

人一旦肚子饿，很容易把礼义廉耻抛到脑後，万一动了歪心思，韩家在城里开了不少铺子，肯定首当其冲。

「官府已经暗地派人注意了，毕竟不是一口气涌进大批人潮，严阵以待，怕引起人心惶惶，你也别过於紧张，父亲得知消息，自然有所部署，你就当什麽事都没发生，日子该怎麽过就怎麽过。」人家进城来也没惹事，明着当贼防，没有翻江的意思都勾起作浪的心了。韩映竹掂了掂，还是决定推这把手。「春晓，你回头找人查查树林在哪里落脚，送几件旧衣服和钱给他，让他把自己整理得体面些，好在城里找差事。」

「这……」春晓有些迟疑。「让老爷知道你私下探查男子的下落，好吗？」

「我又不是存着风花雪月的心思，有什麽可惧的？」韩映竹嗓音依旧清冷，却多了几丝磊落。「你尽管去办便是。」

「小姐，你心肠未免太软了些，这世间这麽多不平事，你怎麽管得完呢？」春晓叹了口气。她们家小姐是坦荡荡，可世间不缺小人，就怕有人拿出来说事。

「我没那麽大的志向要帮尽全天下的人、管尽全天下的事，只是刚好瞧见了，就无法视而不见。」说句大不敬的话，皇帝都不见得办得到呢！

韩映竹眼眸微敛，盯着如笋尖的手指，幽幽地道：「人性是最难测的东西，你不知道现在看似正直的人，日後会不会被逼上梁山，万一存着报复之心就不妥了，适时释出点善意，让对方明白这世上不是件件事都糟糕透顶，虽然不见得起得了决定性的作用，至少当下你是起了作用的。」

「小姐都这麽说了，春晓自然会替你办到好。」既然交给她来办，她就得想方设法把小姐从这件事里隐去，别留机会给别人说闲话。

春晓默默地瞧了轿子一眼。

轿子里的人是她从小照顾到大的，长什麽模样，她了然於心，却始终有股看不清楚的错觉，就算启蒙得早，老爷也不揽着两名小姐博览群书，可寻常不足十岁的孩子会有这麽深沈的心思吗？大小姐不过长她一岁，连她一半的思虑都不及呢！

还记得老爷在小姐五岁时点了一句慧极必伤，似乎也没有为小姐的聪慧心思感到欣喜，但愿小姐不要为此折了寿才好。

「想什麽呢？这事有这麽难办？」韩映竹掀起帘子，见春晓若有所思，走路都不注意前头了，难道她这要求真的强人所难了些？

「不难办，春晓只是在想要往哪儿找人而已，小姐别放在心上。」她抬头笑了笑，暗道自己大惊小怪，小姐是受神佛眷顾才开的智慧，就算有磨难，在韩家的庇护下，肯定小事化无。

「这事不急，回去再琢磨吧，仔细看路。」她好歹也是个姑娘家，熙来攘往，磕碰着就糟了。韩映竹吩咐了句，再看了春晓一会儿，确定她把精神放到眼前，才放下帘子，闭目养神。

树林扛了两篓红砖来到工地，正午的太阳烤得他汗水淋漓，一甩头就有雨。

「小兄弟，过来休息一下吧，喝碗水。」跟他一道领这份粗工的中年汉子朝他招手，顶喜欢这话不多但勤劳实在的小兄弟。「瞧不出来你还挺有力的。」

前天他来自荐工作，瘦弱不禁风的模样实在入不了工头的眼，说他连一车豆腐都推不动，谁知道他当场扛起两篓砖块，走路稳健，脚步生风，完全不输壮汉，就把他留了下来。

「多谢大哥。」树林边以粗布巾抹汗边走了过来，接过中年汉子递过来的茶碗，仰头一口喝乾，把碗还了回去。

「小兄弟，你多大啦？娶妻了没有？需不需要大哥替你谋动谋动？」

「过年就满十八了。」树林低下头，说到娶妻，他想到的居然是那位坐在轿中、素未谋面的好心姑娘，不由得苦笑。「我现在这样子，温饱都是问题，谈什麽成家呢？」

「你没听过一句话？有钱没钱，娶个老婆好过年。大哥我在你这年纪，我娘都不知道替我相看了多少家姑娘，准备托人上门说亲了。」中年汉子以肘顶了他的手臂，苦口婆心。「你相貌不俗，瞧你搬砖头有不少人回头看你，还怕找不到人凑合过日子吗？离乡背井，身边有个人陪难道不好？」

树林摇了摇头。「什麽都能凑合，独独这件事不行。」

「傻小子，你就别等逢年过节家家团圆，却一个人孤苦伶仃，才後悔此刻没听我的劝，找一个人凑合凑合。」跟谁不是过日子呢？两人才成伴呀！

果然年轻，又没有父母帮衬，讲话还有几分孩子气。中年汉子不由低笑了声。

「真有这种感触，再找也不迟。」树林不咸不淡地回着。他孤身这麽多年，不乏感到寂寞的时候，当然会想身边有个人陪他不知该有多好，可真从没想过随便找个人凑数，总觉得这样反而更空洞。

树林抹了把汗。「你再坐会儿吧，我先去忙了。」

「不急。」中年汉子一把拉住他，指着前方两顶摇晃的轿子。「韩家有人回来了，小心挑砖挡到贵人的路。」

「韩家？」树林眯起眼，看到轿身上熟悉的祥云图腾，双眼顿时瞪大。「这韩家是什麽来头？」

「你初来乍到不清楚，韩家在城里可是立业百年的老商户，虽说商为末流，韩老爷却是人人称道的大善人，是积善之家。我还记得有一年作物欠收，韩老爷也不知道从哪买进了好几车的白米和面粉分送给各户，那年才不至於出现饿死屍。」

「原来是积善之家……」难怪韩小姐会过问他一名草芥的闲事。