第一章
烟花三月，奇峰县一片繁荣景象。
熙来攘往的大街上，小摊子的叫卖声伴随着如柳絮般的杨柳花飘落，江南春之风情处处可见。
“哟！李大叔，这些鸭梨都烂了，肯定卖不出去啦！不如让阿蛮帮您去了……”清亮的嗓音来自看来约莫十三岁的小男生。
只见他手叉着腰，站在卖鸭梨的摊子前，生怕别人下知道似地大声嚷嚷，气得小贩像赶苍蝇般将他挥走。
“去去去，别想从我这儿捞到啥油水！”小贩赶紧丢了颗斓了一半的鸭梨打发他，省得他再缠下去，生意都甭做了。
“呵呵，谢谢李大叔……”阿蛮脏兮兮的小脸露出得逞的笑意，将那个鸭梨宝贝似地放进补丁的布袋里。喜孜孜地往隔壁摊子走去。
“顺婶呀，我说您这窝窝头不是放了好几天了，怎么还在卖呀？”他如法炮制地使出同样招数，“您瞧，这儿都长了霉，吃到肚子里肯定拉上好几天……”
“你这臭小子，又来触我霉头！”顺婶抓起几颗果真发霉的窝窝头丢向阿蛮，“去去去！让你吃下肚拉到虚脱！”
“有东西吃，拉死也甘心！呵呵……”阿蛮捡起食物，满足地想：弟弟妹妹们今天不用饿肚皮了！
顺婶瞪着男孩纤弱的背影，无奈地摇头。
阿蛮每天都在市集里混，靠着嘴皮子对小贩们所卖的食物嫌东嫌西，大伙怕他那乌鸦嘴赶跑客人，都会丢些快坏掉的食物打发他。
其实，市集的小贩对他可说又气又怜，否则早将那瘦弱的身躯打跑了，怎会如此纵容他？大家都知道他这么做。也是为了善堂里那些可怜的孩子。
阿蛮就住在街尾那家善堂，那边专门收留一无父务母的孤儿，当初盖善堂的是奇峰县首富沈发财，他为了替体弱多病的独子沈大富祈福，发愿在沈府宅院旁盖了一间善堂，每个月还拨出银两供善堂开销。
善堂盖好后，沈大富身子骨果真强壮起来，还养得肥滋滋的，沈发财对善堂的奉献也愈加大方。可惜，五年前沈发财过世后，接手的独子却刻薄得很，差点废了善堂，当然也吝于施舍一毛钱。
自此善堂便靠着街坊们接济，但毕竟有限，日子自然也不好过，里头收养约十五个孩子常常有一餐没一餐的。
阿蛮算是里头年纪较大的孩子，大家也不知道他到底几岁，但他生得一副手无缚鸡之力的模样，想打些零工也没人愿意雇用，因此前年开始在街上打混，靠点小聪明骗吃骗喝。
在市集里捞了不少好东西后，阿蛮见午膳时刻到了，便转往大街上，直往县城里最大的“奇峰客栈”奔去。
见着络绎不绝的食客，那对乌亮的眼珠子眨呀眨地，跟着猛吞口水，随即换上谄媚的笑脸在店小二身边打转。
“嘿嘿，小二哥，方便阿蛮进去捞点油水吗？”今天肯定可以弄桌大餐打牙祭……阿蛮暗自窃喜着。
“没瞧见爷儿在忙吗？“面对着只比乞丐穿得稍好一点的阿蛮，连店小二都露出鄙夷的神色。
“那我来帮您……”阿蛮机伶地拉开嗓子，住客栈大门口帮忙吆喝着：“各位爷儿里头请坐，小店菜色绝佳，料多味美，楼上雅座宽敞舒适……”
为了待会儿能进客栈多捞些客人吃剩的油水，阿蛮极尽所能地帮忙拉生意，店小二也由他在外头招呼，迳自进店里跑堂。
“听说南方地大物饶，果真百闻不如一见呀……”
关元祯手持折扇，一派轻松地东张西望，脸上挂着笑意，玉树临风的模样惹来每位过往姑娘的青睐，纷纷猜测他是打哪儿来的贵公子。
“这都是圣上恩泽，在这南方广开灌溉渠道，这物产才得以如此丰饶。”小宁子连忙附和着主子。
关元祯望了他一眼，故意低声糗他：“怎么着？小宁子，咱又不在宫里，你这番歌功颂德的话父皇也听不见，没得打赏的。”
关元祯乃当今太子，弱冠之年便接掌太子之位，一年多来大多时间都是微服出巡，替皇帝访察民情。
“太……呃！主子，您这话可不对了，所谓皇恩浩荡，奴才随您四处游历，还真是处处都能感受圣恩呐！”小宁子捶着胸口，正色地说着：
“这话倒是中肯。”关元祯换上极为认同的表情。“咱到过这么多地方，处处见到百姓能够丰衣足食，都是父皇治理国家有方，减低赋税，开路造桥，无一不为百姓福祉着想，的确恩泽满天下。”
他从小便感受到父皇爱民如子的胸襟，也立志将来成为一代明君，才会花那么多时间体察民情，体恤百姓疾苦。
眼见到处一片升平荣景，关元祯更觉所承担责任的重大。“只希望我即位之后，百姓们能继续维持这种安居乐业的生活。”
见主子又微蹙着眉开始忧国忧民，小宁子赶紧出声打断，“您说的是，不过，要顾着百姓的肚皮之前，还是先顾好主子您的肚皮吧！”
“我看，是顾你的肚皮吧？”关元祯以折扇轻敲小宁子的头。自小在身边伺候的小宁子有几两心思，他这主子都看在眼底。
“嘿嘿……”小宁子对着从小伺候到大的主子耍赖皮，“当然是先填饱主子的肚皮，小宁子我这肚皮才有资格说话呐！”
接着，他转向后头始终不发一语的护卫赵谦，“你说是吗，木头人？”
赵谦仅是冷冷瞪了小宁子一眼，继续警觉地忘向四周。主子出门一向只带他一个护卫，绝对不能掉以轻心。
“别烦赵谦了……”小宁子就喜欢逗弄严肃的赵谦，关元祯对于这点小顽皮倒觉无伤大雅，“那就找家客栈歇歇脚。”
“爷，眼前刚好有家客栈，看来挺气派的……”
“就这家吧！”
主仆三人走向“奇峰客栈”，正忙着招呼的阿蛮远远便瞧见关元祯，眼睛倏地一亮，连忙上前招呼。
“这位爷，用膳吗？咱这儿准备了地道的南方美食，肯定合您的胃口……”
关元祯的穿着虽然轻便简单，但他身上散发着一种与众不同的气质，一看就知不是本地人，瞧他高头大马的模样，应是来自北方……
这“奇峰县”是南来北往的重要枢纽，阿蛮自小便在大街上打混，也学到了一些机伶皮毛。
“喂喂，滚远一点，我家爷儿不是你能碰的！”见阿蛮一副小乞丐的模样，又靠主子那么近，小宁子连忙将阿蛮拉开。
“喂！你家爷儿身上是镶金嵌银，碰不得冴？”阿蛮也不干示弱地瞪视着小宁子。
“比那还要珍贵！”小宁子双手抱胸，气势凌人地回瞪着矮他半颗头的阿蛮。
“小宁子，休得无理。”关元祯低声制止，心性淳厚的他从不看轻任何人，尤其眼前这小伙子热情纯真的笑容，像南方的太阳让人倍觉温暖。
“哼，爷儿都没说话了，倒是有只狗乱吠个不停！”阿蛮撇着嘴角斜睨着小宁子，一面对关元祯却又笑逐颜开，“这位爷儿，不如到里头用个午膳，休息一下吧！”
“小哥是这儿的店小二？”看阿蛮的衣衫有些补丁，不像招呼客人的店小二，关元祯不免对阿蛮感到好奇。
“嘿嘿，小的不是这儿的伙计，只是来帮忙的……”面对如此贵气的爷儿，阿蛮不自觉地拉平一身破衣，拍拍黏在上头的食物残渣，对自己的穷酸样感到自卑。
“原来不是小二……没事献殷勤，准是没安好心！”小宁子揣紧了怀中的包袱，将阿蛮当贼一般防着。
这令阿蛮有些受伤，他双手抆着腰，气呼呼地朝小宁子啐去。“呸！我阿蛮虽然穷，但不偷不抢，你凭什么这么污蔑我？”
他最气别人以貌取人，只觉一股委屈由胸口涌上，黑白分明的明眸竟开始泛红。他努力眨眼，不在别人面前掉泪。
关元祯赶紧将小宁子拉开，温柔地安抚着一脸受伤的阿蛮。“小兄弟，不好意思，我这随从没那意思，得罪了……”
瞧见那双比女人还要好看的美眸泛着泪光，水汪汪地看来极为无辜，令关元祯心头涌起丝丝疼惜。
昂首仰望那张关切的俊脸，性感的厚唇扬起温暧的弧度，让阿蛮霎时看呆了。
“爷儿笑起来……真好看！”衷心的赞美脱口而出，阿蛮随即意识到自己的失态，赶紧抹去眼角的泪光，沾染了沙尘的小脸蛋居然泛着红晕。
“我是说……还是爷儿您……明理……”他转过头不自在地解释着。
“那就招呼咱们进去吧！”关元祯只觉这孩子单纯得可爱，决定捧个人场。
“您这儿请，阿蛮为您带路。”阿蛮领着三人进了客栈，却被店小二挡在门口，“去去去，还在忙着呐！”
阿蛮指指后头，得意地邀功。“没瞧见吗？我是带着这位爷儿进来用膳的，爷儿指定要我招呼呐！”他仰起下巴，身后有了靠山，气焰自然变得不一样。
店小二一见关元祯的穿着，还有后头跟着的随从，立刻陪了张笑脸，“是，这位爷，您请上楼，这儿由我招呼便可……”他随即朝着阿蛮低吼，“你快出去，晚点再来！”
“就让他招呼，可以吗？”关元祯却想留住阿蛮，他不喜欢别人对阿蛮颐指气使，阿蛮颓丧的模样总是令他有点不舍。
“是是，那就由他来招呼您……”店小二赶紧陪笑脸，推了阿蛮一把。“还不快招呼爷儿上楼？靠窗的上位……
第一次大摇大摆进客栈，捡到铜钱都没那么幸运，阿蛮咧开嘴笑得好灿烂，“是。爷儿楼上请啦！”
他飞决领着关元祯一行人上楼，靠窗的位子正空着。“爷儿，您请坐，茶水马上来！”
虽不是店小二，但阿蛮的手脚还算俐洛，一下子侍侯茶水，一下子忙着介绍菜色，尽挑上好的招牌菜。
爷儿们吃不完的可以打包回去，只要有个鹅掌啃啃，饿上一整天也没关系……阿蛮喜孜孜地盘算着。
见他猛吞口水的样子，忍了好久没吭声的小宁子冷哼一声。“我看你推荐的都是自个儿想吃的吧？”
“干你何事？”阿蛮看这小宁子实在不顺眼，反应极快地回骂。
“那就照你说的上菜，你叫阿蛮……是吗？”关元祯已经记住他的名。
阿蛮受宠若惊，“是的，爷，小的叫朱蛮，街坊都管小的叫阿蛮。”
“朱蛮……很特别的名儿。”他的笑容以乎有着感染力，令关元祯也跟着笑开怀。
“谢谢爷……您请先喝热茶，阿蛮这就吩咐去！”阿蛮飞快地下楼。
阿蛮下楼后，小宁子赶紧在主子耳边嚼舌根。“爷儿，我瞧那小子油嘴滑舌的，肯定没安啥好心！瞧他一身的破烂，乞丐似的……”
“小宁子，你跟在爷儿身边这么久难道没学会一点道理？”关元祯一脸不悦地望着小宁子，“以貌取人最要不得！不论贫富贵贱，只要生活在这块土地上的，都是我的子民，都要以礼相待……”
深知主子仁民爱物，小宁子赶紧低头认错，“爷儿教训的是，小宁子惭愧。”
“身为皇室中人，领受人民所缴纳的税赋，过着锦衣玉食的奢华生活，但有人连饱餐一顿都有困难……看阿蛮这样，我只觉得难过和惭愧。”关元祯感慨地说：“但他并不主动讨取什么好处，小小年纪活得如此有尊严实在难得！“
不知怎么搞的，他就是对那小男孩感到不舍，总想为阿蛮做些什么。
正当小宁子站在一旁领受教诲之时，旁边那桌的客人起身就要离开，其中一名男子重心不稳地撞上了小宁子，让他差点跌趴在桌上。