第一章
冬天的襄翼，更加酷寒。冻原之上，星星点点的冰穴闪着火光。这是足令外人啧啧称奇的异象––在冰雪筑成的锥形小屋中，竟可生火来取暖、煮食，冰火并存，不相冲突。
“婆婆！婆婆！让玉爷把饭吃完再打啦！”
这个冰穴中，似乎无一刻安宁，砍杀声不断，只见一个红衣小女孩不顾一切地以一柄小剑挡住对方沉重的长剑，叫声中满是责备。
鲁婆婆哈哈大笑，收住剑势，玉老喃喃诅咒着爬起身来。
“凝娃儿，妳又心疼啦？我是在帮妳玉爷活动一下筋骨，对他只有好处！多动一下，多活几月！”
“放屁！”玉老皱着老眉故作呻吟。“日日夜夜被这个死婆子打，起码少活十年！”
十岁小女孩双手扠腰，先瞪鲁婆婆，再白玉爷一眼。
“你们两个，何不成婚算了，天天打什么打？”
鲁婆婆跳得老高，六十岁的老妇了，头发仍黑亮柔细，面容风韵犹存，此时倒是红成了一片。
“死也不要！”
“反正也快死了。”与她同年的玉老径自咕哝道。
“要死你先死！”鲁婆婆又提起剑。
凝儿叹息，重新举起自己的小剑，跳起来接住鲁婆婆的凌厉攻势。
当地一声，凝儿只觉虎口发麻，双膝酸软，全身的骨头好似都被狠狠撞击。
“凝娃儿，不能硬接，要先收力，再转移，后反击。”
玉老闲闲地坐回毡上，重新拿起吃了一半的烤饼嚼着，活像在看戏。
“还有手肘，太过偏外啦！好大一个破绽！”鲁婆婆也说，毫不客气地再砍一剑。
凝儿脸上方才的抱怨之色早已不见踪影。只要又学到新招数，她就会把所有事全抛到九霄云外去，注意力完全集中。
“像这样？”
凝儿接剑，两剑一相触，凝儿手肘巧妙微转，半带半推之下，鲁婆婆的剑即被钩向左侧，剑锋直往自己身上削去，迫使鲁婆婆向左扭腕侧转，暴露出身体右侧两处虚空。
“好呀！快！削掉老婆子的发簪！”玉老拍手。
“发簪？”凝儿犹豫了半秒，使得鲁婆婆得以重新正面迎战，护住全身。
“死老头！”鲁婆婆磨牙，脸更红了。
凝儿虽不懂，却也不质疑两位师父的指点，即刻朝鲁婆婆头上的玉簪削去；鲁婆婆已有准备，原该举剑挡开，却飞身纵离了，瞬间已在凝儿剑圈之外。
“哈哈哈！”
玉老大笑，跳起身来，抢到鲁婆婆身边，迅雷不及掩耳地就在鲁婆婆颊上偷了个吻。
凝儿一下没了对手，满面狐疑地看鲁婆婆重又追打起玉爷来。
“婆婆怎么不接反跑呢？”
“因为她舍不得啊！”
玉老边躲边笑，鲁婆婆满面娇羞，在后追打。
“舍不得？”凝儿问。
“我玉老送她的定情玉簪，她怎舍得啊？明明挡得住妳的剑，心里还是怕伤了玉簪哩！”
鲁婆婆终于擒住玉老，玉老后脑勺狠狠吃了一记，嘻笑变成哀叫。
“是这样啊……”凝儿喃喃收剑。
“记住啦，凝娃儿，”玉老抱头乱窜之余，不忘再授机宜：“要攻人身，不如攻心防；人人都有至为在意的物或事，只待找出那物事，就是找到真正的要害啦！”
“当真？”鲁婆婆坏坏一笑。“凝娃儿，妳眼睛放亮点啦，我这就找出死老头的要害给妳看！”
热烘烘的冰穴中，笑闹不断，竟是无半丝寒意。
吉村本名瘠村，因处襄翼最贫瘠之地，人烟稀少；后改名讨个吉利，可惜没有多大用处。整个村里搬的搬，老死的老死，而今竟只剩下二三十人。
这天村长千里迢迢过了冰河，到了玉家，一路抱怨。
“玉老在吗？”喘不过气来的在门外嘶声叫。
“停了停了！”鲁婆婆把个睡枕不偏不倚丢向两人剑交之处，凝儿较快，转手以剑身将枕子稳稳拖住，静止在空中，没让锐利无比的剑锋削破枕套。
两人以最快速度把剑藏起，鲁婆婆才开了门。
“是古村长啊，有事？”玉老也迎上来，满面笑容。
“没事的话，谁要上您老家啊！”村长仍抚着胸。“爬山又过河的，您瞧瞧，已经连个邻居都没了，您老还是搬家吧！我在村里有块地，免租了给您如何？省得我跑一趟命都去了半条。”
“二十几年了，已经住习惯啦。凝儿就是在这冰河边捡到的，平白让我得了个宝贝，是吉祥之地啊！不搬不搬。”趁凝儿送上茶，玉老不动声色将方才被移开的桌椅又踢回原处。“请坐，舒口气，慢慢说。”
“啊，凝儿今年多少岁数了？”古村长瞇起老眼，慈祥地对凝儿笑笑。村里就这个女娃儿了，是宝，是宝啊！长得又标致，人也机灵，真是吉村之福。
“凝儿今年十八了。”凝儿咧嘴一笑，一身是吉村人爱穿的红衫，个头娇小，但脸色红润健康，不似别村姑娘，足不出户的一径苍白。
“十八了吗？时间过得真快。”一年来不上一回的古村长吓了一跳。“快到成婚之龄啦，有什么打算？”
吉村之宝，该是村里最好的男子才足以匹配，可惜年轻男子都在外地，而且不是成婚了，就是不再回来，古村长连想作媒都没有机会。
“没有打算。”凝儿豪爽地耸肩。“凝儿陪着婆婆玉爷，挺好啊。”
“啊，那是浪费了啊！”古村长毫不讳言。“我来就是为了这事。”
“来提亲？”鲁婆婆脸色不善。
“不是不是！”古村长直摇手。“是吾叶酋王病了退位，又到推选新王的时候了。您也知道，新文官学仕的考选向来也一并进行，我们吉村，就别提酋王推手了，连个文官考手也从来没出过半个啊！等了十几年，现在机会终于来了，凝儿可千万不能错过。”
“我吗？”凝儿露齿一笑。
“凝儿为村里的人代书好一阵子了，玉老每次进村，都被村里人托了一大袋书信，连隔壁村的也有，不是吗？”
瘠村及附近村庄都是老人村了，子弟在外不时捎来信件，都是凝儿代笔回信，省却众人老眼昏花下动笔之苦。
古村长见凝儿似乎没有多大兴趣，急道：“就算为了终身大事，也该上县城去看看啊！这附近几村，都没有适婚年龄的男子了，若凝儿考不上文官，也可以在县城物色个好公子。全县最好的年轻男子都在县城里了，一定可以找得到。”
总之，吉村之宝就这样被埋没在吉村，连个女儿都没机会生的话，他古尚愧对历任村长啊！
玉老抚着白须似在沉吟，鲁婆婆装作没听见，在旁边烤饼，古村长更急了。“两老怎么说呢？这不是凝儿的大好机会吗？”
玉老抿嘴一笑。“在我们家，是凝儿说了算，我可没开口的份。”
古村长愣了一愣。女人是生来疼的、宠的，但大事由女人作主，甚至是女儿作主，这可是少见。因为担任一家之主，或肩负一家生计，都是劳心劳力的苦差事，女人享受就得了，何苦去操心烦恼呢？男人们又怎么舍得？
“那……那……凝儿怎么说呢？”
“做文官干什么呢？成婚又要干什么？”凝儿偏着头，眼中闪着顽皮。
“啊？”古村长挠着头。“那当然……那当然……是要光耀门楣，要传承香火啊！尤其，得为咱襄翼王国多生几个女娃儿……”
鲁婆婆挑了个白眼，凝儿则噗哧一笑。
“我们知道了，”玉老一本正经地说：“谢谢您了，凝儿决定了再告知您吧。”
凝儿一脸古怪地送走古村长，门一关就环起双臂。“决定什么啊？”
玉老叹了口气坐下来。“凝娃儿，妳真要和我们耗上一辈子么？”
“那又怎地？”凝儿心一突。“玉爷要赶我走？”
鲁婆婆把饼端上来，先给了凝儿一个。“凝儿……也许是该走的时候了。”
“婆婆！您怎么也这样？!”凝儿睁大眼。
鲁婆婆叹口气，姣好的面容因凝重而现出少见的皱痕。“妳鲁婆婆出身世家，等于是养在黄金笼里的金丝雀，堂表姊妹们都很享受那样的生活，唯独我不甘寂寞，偷偷离家出走。”
“是。您到了收将县才碰上玉爷吧？是天注良缘。”凝儿笑道。
“是孽缘！”玉老插嘴，结果想拿饼的手被狠狠打了一记。
“不，我们初识时，我是个男子。”
“啥？”从没听过他俩的定情故事，凝儿傻了眼。
“傻孩子，女子独身一人旅行，虽然安全无虞，仍是会惹得满街男人紧张，立刻报官差人护送回家，就怕在外头出了什么意外。即使有伴，也必须是男伴，否则两个女人，仍是两朵该小心呵护的鲜花，依旧引人注目，逃不出被遣返的命运。妳说，我不扮成男人怎么成？”
“但玉爷仍一眼识破，一见钟情，是吧？”凝儿取笑。
“才怪！谁识得这男人婆。”玉老一口否认，摆明了讨打，立刻如愿。
“我自小崇尚武艺，可惜爹娘不让学，兄弟里有时拗不过我，偷偷教，也因为怕伤了我而隔了几尺不近身，更别说违法真打了。结果总是隔靴搔痒，根本没学到什么东西。所以我第一站，就是扮男装上武馆拜师去。”
“结果因为手无缚鸡之力，被笑出门去！”玉老再插嘴。
鲁婆婆笑瞪一眼。“妳玉老刚好是那武馆门徒，因为爱钱成痴，毛遂自荐要收钱授课，让我可以合格进武馆。”
“结果一辈子就被缠上了。”玉老故作痛苦状，逗得凝儿笑不可抑。
“但……您俩武术分明完全不同路数师法，怎么……”凝儿笑完，立刻敏锐地想到这一点。
“还是我们凝儿聪明。”玉老赞道。“不错，纸包不住火，进武馆才不到一周，老太婆就穿帮了，立时被送回家，自此照看得滴水不漏，我想见上一面都难。我们分隔了近三年之久。”
“那么久！”凝儿很难想象这如胶似漆的两老分开一时半刻。
“我那时不过十三，哭天抢地磨了爹娘数月，虽出不了家门，至少帮我请了个师父；但碍于法令，无法过招，只授了我口诀拳法，还不准碰兵器，怕我一不小心伤了自己。唯一的好处就是身子练得不错，对后来离家大有帮助。”鲁婆婆说得兴高采烈。
“是出来找我的！”玉老毫不羞惭地指着自己。
“狗屁！我是出来练功的！”鲁婆婆死不承认。
凝儿盈盈笑着。“若是我，也会为武艺出世，才不会为男人呢！”
玉老叹息。“老婆子，都是妳教坏的。若凝儿孤独一生，看她怎么办呢？”
鲁婆婆呸了一声。“男人十个有九个不是人！教她心防，是救了她！”说着脸色转柔了。“别担心，自有如你一类，打不死也踢不开的小伙子出现。通过那样的试验，我俩也才能放心，不是吗？”
“原来玉爷是只蚊子啊？”凝儿笑。“快说武功的事啦！人家想听的是那个！”
“功练了以后，要出门倒是易如反掌。因为男子不得与我动手，那些家丁如不能在我动手之前将我制伏，根本挡不住我嘛。”
“嘿，这点倒是不错。”凝儿眼睛一亮。
“凝儿，这不能乱来的。”鲁婆婆摇头。“我当时也没动手，只是作势威胁罢了。逼男子动手，是送人上死路，这点妳绝不能一刻或忘。”
“所以妳习武用武，绝不能让人识出女儿身。”玉老同样显出少见的严肃。
“那婆婆妳是怎么练成这样高明的功夫呢？”两老功夫不相上下，至少凝儿还未能将他俩辨出高低。而就算未曾出门见过世面比较，她也明白两老武艺是如何的出神入化、深不可测。
“她是为了找我，拜尽天下名师啦！”
鲁婆婆不理他。“我脑子好，想到有处地方男人最喜欢去，去了又最可能脑筋不清楚，容易让我蒙骗过去。”
“妓院？”凝儿猜想。
“呸！我还没有那么着迷于武术。我去的是酒馆！众人皆醉我独醒，随便挑起个群架，我就可以打个尽兴啦！之后再趁乱走人，百试不爽，从没被抓到过。”
“高明啊！”凝儿啧啧称奇。“但婆婆您明明武术理络分明，自成一体，应该是出于哪个正派大宗啊。”
“我怎么这么厉害，教出个小天才啊。”玉老简直要佩服自己到涕零。
“是我教的吧？”鲁婆婆撇嘴。“妳婆婆运气好，走遍王国各酒馆，竟碰上个瞎子大师。”
“瞎子？”
“说是没被抓过包，事实却是师父手下留情。他才过一招便收手退出，已知我是女儿身，但竟不说破，也许是怕害了现场十数条人命吧！但我事后没跑远，便被他抓着了，警告我不得再犯，否则不致害己，但必然害人。我说服他要我停手的唯一办法就是收我为徒，反正他目不能识，被人发现我是女儿身也可以佯装毫不知情。”
“世事可真奇妙啊。”凝儿听得入神。
“所以，凝娃儿，出去吧。”玉老忽然道，把凝儿一震回神。“妳已经练成我俩所有功夫，难道不想再去学天下无边无际的武术吗？”
不愧是老头子，知凝儿甚深，拿她最为醉心的武术来作引子。鲁婆婆微微一笑，再加一句：
“妳婆婆老了，跑不动了，也不想出门，但想念外头许多旧时物事，还指望妳去帮我带回来呢！这点也不能帮婆婆做吗？”
凝儿叹口气。这样一说，她怎么也不能说不。“出去可以，但我不要去搞什么推选考试的，八股又缚手缚脚，一辈子都不再自由了。”
“那妳就不懂了。襄翼的酋王推选，晋级四域，层层过关，终至火峰之顶，是唯一能与天下绝顶高手切磋的机会啊！妳不是至爱武术，视功夫为生命吗？”鲁婆婆双眼发亮，犹可见当年不顾一切离家习武的狂热。
玉老静默半晌。“小亭子，真要凝儿做到那种程度？”
“我是怎么走过来的，你还不清楚吗？”鲁婆婆眼中湿润。“我何尝舍得她离开，更何况去涉身险境？但只要我还有知，绝不愿见凝儿一生受女儿之身束缚，无法过自己想要的人生。她也许无法真上火峰之顶，但她痴爱武术，就该去尽情吸收发挥，能走多久、多远、多高，就去走！我们悖法教她武功，难道不是为了让她走自己想走的路？这是千载难逢的机会，再等难说不是又数十年。玉人，我们……放手吧！是放手的时候了。”
玉老握住鲁婆婆的手，许久才道：“凝儿，妳于武术，不过井底之蛙、夏虫语冰，学得的可说只是皮毛。想知道真正的武术之心是什么，妳就必须出去。妳玉爷我也很想知道呢，妳学回来告诉我们吧。”
凝儿说不出话来，心中激荡又无措。两老的话，她从未质疑过。那么，真要她出去吗？离开她从未离过的家、她至亲的两老？
就这样……走上从此只有一个人的路？