第五章
今天是河西镇一个月一次的市集之日，附近城镇的居民均会来此赶集，镇上唯一的一条街道被人群挤得水泄不通。
决定暂时留在河西镇的唐秋缠灵巧的闪过人群，这儿赶集的盛况比起京城的繁华热闹还差得远呢。
说到京城，她就想起钱雅蓉。
原本骄纵又眼高于顶的小姐这回真的栽了，栽在袭人那混世大魔王的手上，一辈子乖乖地当他的压寨夫人。
一想到袭人，她自然而然的碰碰腰带，里头暗藏的银票面额不少，足足有三千两之多，这还不包括他交给她的两百两银子。
“这太多了吧。”她想起在抢亲的前一日，袭人偷偷潜进钱家庄，亲手将银票及银两交给她时，她有些惊讶的说。
“比起你为我们做的，这还太少。”袭人露出一个感激的笑容，“既然你不肯留在清灵寨，最起码也该有足够的银两开创未来。”
“谢谢你。”她也不再坚持，她的确需要用钱。
“只身在外，一切要小心。”袭人叮咛道。“既然你决定要去灵州，那么这张银票就只能在灵州兑换，因为沿途都是小城镇，未设有钱庄，而且基于安全上的考量，你也不宜带太多银两在身上。”
“我明白。小姐……就麻烦你照顾了。”说这话的同时，她的眼角忍不住沁出泪水。毕竟她和小姐一起共度了三个寒暑，虽然常斗嘴，实则比亲姊妹还亲。
“我用我的生命保证，我会保护她一辈子。你就安心的追求你自己的理想和自由吧。一切保重。”
她知道，她可以信任袭人的保证。
如今一切都已尘埃落定，只要她能尽快决定自己的将来。
幸好袭人给的银两够多，否则怎堪她三不五时倒贴的药材费用？谁教这个镇上的人真的很穷，唯一能付得出的诊金只有自家的蔬菜和鸡蛋。
唐秋缠一边苦笑一边走向客栈，发现一向人烟稀少的巷口此刻正聚集了一大堆人潮。
到底发生了什么事？她忍不住好奇的走向前去，想看看究竟有什么特别的事发生，为何大伙挤成一团，吵得比市集还凶。
“这女娃儿长得真漂亮，买回家当妻子一定不错。”
“是啊，只可惜她要价五十两银子，谁买得起。”
说话的大都是年轻男子，他们正看着跪在地上，低着头的秀丽女子评头论足。
唐秋缠很想挤到前面去看看究竟是怎么回事，但人实在太多了，她根本挤不进去。
“借过！”她干脆大吼一声。
吼得身前的一群男人全往回看，一看见是唐秋缠，立刻自动让出一条路。
“唐大夫，请。”
虽说跪在地上的女子长得不错，但唐大夫却更标致。只可惜她一看就知道是好人家出身，他们只是出林野夫，连妄想都不敢，对她只有尊重。
“谢谢。”她也毫不客气的向前走去。
跪在地上的女子头垂得更低了，她跪了一上午，不见有人要买她，反而换来嘲笑和轻佻。想到这里，她的眼泪不禁掉下来，将纸上的墨字晕开。
“卖身葬父！”唐秋缠呆呆的看着眼前的字，心头顿时涌上一股酸涩的感觉。
这女孩应该没多大年纪，却必须以这样的方式为亲人找最后的依归。
登时，她的眼前闪过另一道人影，过去和现在交会在另一个时空……
唐家父女卖掉所有的家产，所得的银两是四千七百两，跟六千五百两还有一大段距离。他们身上仅剩二十两银子，目前居住在扬州城内的一家小客栈里。
还差一千八百两。唐秋缠双手支着下巴，苦恼的想着对策，但任凭她想破头，仍想不出要上哪儿去筹这笔钱。
找任意桐吗？
她脑海中倏地浮现出他的面孔，她知道只要她肯开口，他一定会帮忙，只是他现在人不在扬州，听说是到京城去了，一时还不会回来。
最重要的是，她并不想再欠他人情。上回因为药材的事她已经欠过一次，面对他温柔的眼神，她不知自己还能抵挡多久，天晓得她一点都不想因嫁人而失去自由。
唉，烦死人了！
她决定出去走一走，以解多日来的烦躁。
“爹，女儿想出去走走。”唐秋缠向呆坐在床榻上的唐仕维要求道。奇怪的是她爹一动也不动，样子十分奇怪。
“爹，您听到女儿的话吗？”她急忙走向床榻，对于她爹近日的反常极感忧心。
“嗄？”唐仕维连忙回过神，咬着牙痛苦的回答：“好啊，老闷在这里是会生病的。”他试着恢复过去戏谑的语调，但还是没能骗过他女儿。
“您不对劲。”
“没这回事，爹只是在想事情而已。”唐仕维慈爱的拍拍她的肩头，“出去走一走吧，别留在这儿和爹大眼瞪小眼，你不烦我都嫌烦。”
“可是爹──”
“去去去，再说我就生气了。”他必须立刻让她离开，他已经快忍不住心口上的疼痛。
他失去了凭心堂，没有药物控制病情，他的病再度复发，再加上最近令人烦心的事太多，他有预感，自个儿恐怕时日不多了。这样也好，少了他的拖累，敏儿才能活得更自在些。
曾经，他十分遗憾生下的不是儿子，如今看来，就算是儿子也比不上敏儿的坚强。虽然她失去了一切，却不曾见她掉过一滴泪，有的只是全心打理一切及坚定的信念，认为他们父女俩一定能度过这次危机。所以他不能再给她添麻烦，她已经够累了。
“快去，再不去我就发脾气啰。”
为免父亲不快，唐秋缠只好面带忧愁的离开客栈，却不知就在她离去后，唐仕维痛得倒在床上呻吟，几乎昏死过去。
走在大街上的唐秋缠愈走心愈慌，方才她爹虽然仍是爽朗幽默，但她总觉得哪里不对劲。
不行！她决定回客栈看看她爹的状况，她直觉一定有哪里不对劲。
心念一定，她转身就往回走，心中的不安随着她急促的脚步愈形升高。
她走到一条僻静的小巷道时，突然一道人影挡在她身前，她一抬头，发现自己正对上一双她最不愿意看见的眼眸。
任意情！他想做什么？
“你愈来愈漂亮了。”任意情修长的指尖轻轻扫过唐秋缠娇嫩的脸庞，语调仍是那般轻佻。
“而你还是一样下流。”无视他不悦的神情，唐秋缠不服输的瞪着他。
“你的礼貌还是这么差。”任意情边说边朝她走近。
“对付你这种人不需要礼貌。”该死，她的脸怎么愈来愈烫，他又不是没靠近过她。
“那可不一定。”任意情趁她不注意时，伸出舌尖轻划过她的下唇，气得她想杀人。
“你知道吗？”他和她眼对眼，鼻尖对鼻尖，浓厚的男性气息不容反抗地强行进入她的鼻腔里。“我一向建议人应该要懂‘识时务为俊杰’，特别是面对债主时，最好低声下气，任人为所欲为。”
“果然是你。”唐秋缠一点也不意外。“你这卑鄙小人。”
“卑鄙？太难听了吧。”任意情忽地对着她的耳朵吹气，语声轻柔的说：“我只不过是使点小手段。”
唐秋缠忍住耳内传来的酥麻感，咬牙问：“你究竟想怎么样？”她已经懒得和他过招。
“还是那句老话，只要你肯嫁给我，一切好办。”他侧着脸打量她日趋娇艳的面容，定定的盯着她的红唇看。以前想要她，只是因为游戏，现在想要她，原因仍然没变，但多了一些欲念。
她真的是愈来愈美了，美得高傲，教他忍不住想深咬一口，看看她是否真如外表那般不以为然。
“作梦！”唐秋缠愤恨道。
“还是这么有骨气啊。”任意情边说边朝大街上某个人使了个眼色。
“我记得你爹还欠赌场一千八百两吧。”任意情算准了这次她插翅也难逃，正不疾不徐的收网。他要教会她，太有骨气的结果只有死路一条。
“那又如何？”唐秋缠仍是一脸倔强。
“那就糟了，据我所知，赌场的打手向来是认钱不认人，只懂得要债，你放令尊一个人待在客栈，不危险吗？”
他的意思是……糟了！
她不假思索，拔腿朝客栈的方向冲去。爹！求求您千万别出事，别丢下我一个人！
等她冲回客栈时，只见客栈一片乱烘烘的，似乎发生了什么大事。
难道是爹？
唐秋缠发疯似的排开围观的人群，看见她爹躺在床上动也不动，她伸出颤抖的双手拉起她爹的手腕把脉，从无一丝跳动的脉象告诉她，她爹已经去世了。
“不！”她不敢置信的摇头。她离开客栈不到一个时辰，她爹怎么可能这么快就离开人世？
“爹，您别吓我！睁开眼睛看看我呀，女儿就在您身边。”她疯狂的摇晃唐仕维的身躯，试图摇回他的生命。
“姑娘，”店掌柜十分同情她的遭遇，“你请节哀吧，快点让令尊的遗体入土为安才是要事。”也好还给小店一个清静。不过店掌柜没敢将这话说出口，那姑娘哀戚的神色着实可怜。
入土为安？她要如何做到这一点？不只是经济上的困难，更是因为她不甘心。
从爹身上完好的衣着看来，任意情派来讨债的打手并未动粗，但他们仍是凶手。
唐秋缠苍白着脸站起身，摇摇晃晃的穿越自动排开的人群，脑中的思绪却异常清晰，她知道自己该怎么做才能断了任意情的念头。
“姑……姑娘。”店掌柜急了，她该不会是想一走了之吧。
“放心，我一会儿就回来办理我爹的……后事。”她几乎无法把话说完，但她不会哭，不会给任意情她的眼泪。
“麻烦店掌柜帮个忙，请让我爹……让我爹安静的休息，不要再打扰他。”说完，她即夺门而出，无法再忍受满屋子好奇与怜悯的眼光。
她不会让任意情击倒她，绝对不会。
他要她卖掉自己？可以！但绝不是卖给他，她要卖给可以带她离开这一切的人。
那人便是打京城来的钱老爷。
前些日子钱老爷频频来拜访她爹，希望他能到京城为他二女儿看病。听说钱二小姐长得国色天香，有“京城第一美人”之称，今年十四岁，只可惜自幼体弱，时常在鬼门关前徘徊。他这次会来扬州，也是慕名而来，希望她爹能救他女儿的命。
只可惜她爹还没来得及救人家的命，他自己就先命丧九泉了。
她决心将自己卖入钱家庄以取得一千八百两及安葬她爹的费用。只希望时间上还来得及，听她爹说过钱老爷今天就要回京城，她必须赶在他离城前拦住他。
老天保佑她！
唐秋缠来到“悦宾客栈”，看见钱老爷正要离开，她立刻上前拦住正要上车的钱绍裘。
“钱老爷，请留步。”
唐秋缠平稳的声音让钱绍裘停下脚步。他好奇的打量眼前的小女孩，这不是扬州第一名医唐仕维之女吗？拦住他做什么？
“听说你正在找大夫？”
“没错，我是在找大夫。”钱绍裘打量着身材娇小，但气势不凡的唐秋缠。她是那种让人见过就终身难忘的女子，她平静的眼眸，从容的态度却不冷漠，真的是很特殊。“令尊是不是改变主意，愿随我前往京城了？”
“家父……恐怕无法和钱老爷去京城。他刚刚过世，现正等着我筹钱帮他办后事。”唐秋缠神情黯然，但语气坚定，丝毫不像刚遭丧父之痛的人。
“令尊过世了？怎么会？”钱绍裘讶异的问。
“我也不愿意相信，但事情就是发生了。”她必须速战速决，以免让任意情有阻止的时间。“晚辈前来的目的，是想请钱老爷买下我。”
“买下你？！”钱绍裘愣了愣，活了一大把年纪没听过这么离谱的提议，这位姑娘长得挺美，但毕竟太年轻了，纳妾还嫌不懂事，实在是……
“是的，买下我。家父曾告诉我钱二小姐自小体弱，体质异于常人，需要有人时时刻刻在身边伺候着才行。我也是名大夫，家父毕生绝学尽传于我，买下我绝对不会吃亏，我愿意入贵府伺候二小姐，当她的丫鬟。”
当蓉儿的丫鬟？这倒不失为一个好主意，钱绍裘暗忖。
只是蓉儿的性子自私又骄纵，这孩子能忍受得了吗？而且她原本也是个千金小姐，会不会也和蓉儿一般任性，反而累坏一庄子的人？但蓉儿的确需要人照顾，有个懂得医术的丫鬟更令人放心，他该怎么办才好呢？
唐秋缠只是在一旁静候，并未催促他。现实教会她要懂得适度屈服，只要屈服的对象不是任意情那混帐，任何人她都可以忍。
“你希望我以多少钱买下你？”若价钱合理的话，倒是可以考虑。
“一千九百两，工作三年。”唐秋缠淡淡的说出价钱，其实她心里紧张得不得了。“而且我只服侍二小姐，其余的差事我一律不管。”换句话说她只管钱雅蓉，其它的杂事与她无关。
好大的口气！钱绍裘当场就想拒绝，不过她接下来的话，让他又重新考虑。
“仔细盘算起来，其实一千九百两并不贵，光是省去请大夫的钱就不只这一千九百两银子，更别提三年内我还得权充令千金的丫鬟。”
这倒是。请大夫的开销再加上丫鬟的工资，加起来是这价码的两倍还不止。而且蓉儿的身体状况一日坏过一日，再找不到好丈夫治病，怕是活不了多久。
也罢！只要能救蓉儿，一千九百两又算得了什么。
钱绍裘点点头，“好！我就买下你，希望你真有那个价值。”
“我保证你绝不会亏本。”唐秋缠这才吐出一直憋着的那口气，方才她还以为他会拒绝。“我希望现在就能拿到银两解决我的困境。”她深怕说要想办法的消息传进任意情耳中。
“没问题。”他立刻拿出银票数了数要交给她。
“我有个不情之请想请钱老爷帮忙，您是否可到‘聚乐赌坊’将我爹的借条赎回，而且是用现银，不要给银票，也不要留下任何姓名或线索，恳请您帮我这个忙。”
她那有礼且自制的声音引发钱绍裘的好奇心。很明显的，唐仕维欠人一大笔赌债，不但变卖了所有家产，甚至连生命也一并输了。但这看起来和蓉儿差不多大的女孩却有着超乎年龄的冷静与沉着，懂得适时屈膝却不会任人占便宜。
唉，同为女儿身，怎么蓉儿和人家差这么多，净会耍性子？
“我答应你。”
“谢谢老爷。”既然已经收了人家的银两，就该认命的改口称呼人家“老爷”。“奴婢还有一事请求。”
“什么事？”
“请容我先将家父的后事料理完，随后就会赶上。”
后事？听起来挺严重的，怕是要耗去不少时日吧。钱绍裘心想。
“你需要多少时间处理后事？”
“两个时辰。”她决定速战速决，以免夜长梦多。
“两个时辰？！”钱绍裘不禁惊叫一声，出殡还得看日子，挑错时辰可不得了。“不可能！两个时辰怎么够？”
结果在两个时辰之内，唐秋缠打理完所有事，她将她爹的遗体火化，把骨灰撒在老家的后山上，那是她爹生前最爱去的地方。
两个时辰后，唐秋缠拿着赎回来的借条，将它撕成碎片，散落在飞扬的尘土之中，白色的碎片满天飞舞，彷佛象征着她不幸的过去。
在没带任何行李之下，她离开了自小生长的扬州，告别过去，也挥别任氏兄弟的阴影，朝繁荣的京城迈去。
一踏入钱家庄，唐秋缠的感觉是普通，大概是因为早已见识过真正的豪华宅邸，不过，京城的建筑与南方的确有所差别，最大的差别就是“水”少了很多，最多只有几个池塘，不像南方宅邸里到处都是水。
很快地，她发现没有多余的时间可供思考，因为迎面飞来的瓶瓶罐罐砸得每个人抱头鼠窜，深怕走避不及。
罪魁祸首正撑起摇晃的身子，红着脸拿起东西就砸，绝美的脸庞上正滴着豆大的汗珠，一看就知道正在发高烧。
“蓉儿，不要乱砸呀。”钱绍裘战战兢兢的朝二女儿前进，深怕会被那些东西打中。“小心伤到自己──”
他的话还没说完，迎面就是一个陶碗，上头还残留着几滴药汁。
“伤了自己最好，你不是希望我赶快死掉？”钱雅蓉大声哭号，对身上的病痛有着深深的厌恶。
“胡说！爹怎么可能会这么想呢？”侥幸躲过汤碗的钱绍裘苦口婆心的规劝女儿，希望能减轻她的疑虑。
“骗人、骗人！”钱雅蓉的脸更红了。“你们都希望我死掉，你们就可以不用心烦了！”
她边说边丢东西，钱绍裘在闪躲之余，对他女儿的任性完全没辙。
这太过分了！
原本杵在一旁不吭声的唐秋缠再也忍不住心头的那把火。
别人想对父亲撒娇都还没这个机会，钱雅蓉反倒仗着体弱弄得满屋子的人鸡飞狗跳。
唐秋缠倏地大步一跨，两手一抓，硬是抓住钱雅蓉的手腕，将她拖往床铺。
“你这个死丫鬟，居然敢放肆！”钱雅蓉拚命扭动手腕，试图挣脱她的箝制，无奈矮她半个头的唐秋缠手劲很强，她根本掰不开。
“闭嘴！”唐秋缠沉声喝道，从腰际拿出一包白色粉末，“现在，你给我把这包药吞下，乖乖躺回床上休息。”
“谁要──”
“再说我就用灌的！”唐秋缠打断她的抗议，这小姑娘就是欠人教训。“病人就该有病人的样子，逞什么强？”
“但是──”
“还说！”
钱雅蓉果真被她可怕的脸色给吓回床上，并乖乖的服下药。一个时辰之后，她的高烧退了，整个人又充满活力。
此后唐秋缠安安稳稳的在钱家当了三年丫鬟，每天和钱雅蓉斗嘴斗得不亦乐乎。直到她们先到益州被抢，后又被大少爷带回京城，才又重新开启了追逐之门。
他们是怎么找到她的，为何知道她藏身于钱家庄？
现在探究原因又有何用？最起码这次她有朋友。在袭人和大少爷的帮助下，她再一次逃离他们，逃到这个人烟稀少的小镇。
“唐大夫、唐大夫。”
众人小心翼翼的呼唤声显示她愣在那里有好一会儿了。该死，她又在发呆！最近怎么搞的，老是想起过去？
唐秋缠，过去的鬼魅已成云烟，任氏兄弟不会出现在这里的，你就放宽心吧。安慰自己之后，她振作精神看向前方的小女孩。
“起来吧。”唐秋缠执起那位女孩的手，温柔地将她拉起，“你叫什么名字？”
“我叫如玉。”她讷讷的说。
“如玉，敝姓唐，是位大夫，你可愿意跟我？”
如玉的脸霎时发出兴奋的光彩，点头如捣蒜。
“这是五十两，拿去将你爹好好安葬，等事情办妥后再到客栈找我，我会帮你安排出路。”
“谢谢唐大夫。”如玉拿着安葬费直往家门冲，赶着去办后事。
照这样散财下去，最后卖身的，恐怕会是她。
她摇头苦笑，一边计算着身边所剩的银两。
完了！从京城走到这里，沿途花了不少银两，尤其花在这贫穷的河西镇，数目更是庞大。
这下可好，不上灵州都不行了，唐秋缠无奈的想。她身边大约剩四十两，应该还能支撑她到灵州，等安全抵达后，再将银票兑现，到时一切困难自然迎刃而解。
好人必定有好报！她乐观的自我期许，而后踩着坚定的步伐离去。
然而她才刚踏进客栈的大门，就碰上一双熟悉的眼睛；永远泛着温柔的光芒，足以将她淹没。
“敏儿。”
是任意桐！
她好半天开不了口，只能睁大一双杏眼看着他。
“意桐！”她不敢相信的惊呼，他是怎么找得她的？
“总算找到你了。”他的声音中除了温柔之外还带着疲惫，似乎找她有一阵子了。
“为什么找我？”唐秋缠试着放轻语调，但她发现这很难做到。“为什么不能就此放过我？你们要缠我缠到何时？！”她愈吼愈大声，再也忍不住心中的挫败。
混帐！为何他们非要她不可，为什么？
“敏儿，我──”
“住口！”她受够了，再也不想听任何解释的话，那只会动摇她的决心。
“敏儿──”
“不要再说了！”
她闪过他上楼，在关门之前却碰到一道阻力，任意桐无视她的阻挡，强行推开门进入她的房间。
“不要再试图避开我。”他的声音中满含痛苦，“你知道三年前当你失踪时，我有多痛苦吗？你知道我一直爱着你，自始至终未曾改变。”
“我求求你改变。”唐秋缠悲切的闭上眼睛，无法再凝视他多情的眼眸。“我要的只是自由，为何你从不理会我的意愿？”
“你的意愿里也包括意情吗？”任意桐乍然变冷的声音教她张大了眼睛，不敢置信的望着他。
“你这话是什么意思？”她的口气与他一样冷然。
“没有意思。”任意桐苦笑道。向来冷静的敏儿每次一提起意情就会变得愤怒，不知道她自己有没有发觉？
现在他好嫉妒意情，因为只有他才能引发敏儿内心深处的情绪──暴怒。
她一向理智、冷静，不卑不亢的态度彷佛是个领导者，引领着他的理智跟着团团转，再也不是原来处事淡然的任意桐。
但是意情呢？在游戏的外表之下是否也埋藏着和他相同的情愫？否则怎么会跟着他一起坠入追逐的深渊？
他不知该如何看待这一份感情，为了她，他变成和意情同样疯狂的追逐者，踩着她走过的足迹，只为了换取她的回眸一笑。
然而她竟要他离开，还给她自由。
“原谅我的口气不佳。”他调整呼吸，尽量让自己看起来如同往昔。“我只是太心急，怕你又会消失。”
天哪！她最怕这种语气！每当他用这种语调说话时，她就不知该如何拒绝，只能保持沉默。
“我──”
一阵疾驰而来的马蹄声划破静谧的空气，并卷起漫天飞沙。
“任公子，我是驿站的驿使，特来通知您一个重要消息。”驿使在店小二的带领下，火速冲入唐秋缠的房间内，打断他们的对话。
“这是您的信函，听说非常重要。”驿使连忙递上一个米黄色的信封。
任意桐蹙眉不悦的拆信一看，被信中的讯息给惊得说不出话来。
“送信的人呢？在不在驿馆？”
“在！而且正在等您。”驿使恭敬的说。潇湘庄的任何一位成员，他都得罪不起。
“快走！”任意桐转身便要离开。
“发生了什么事？”唐秋缠一头雾水，第一次看见任意桐如此严肃的表情。
“陶麟庄遭人纵火，我必须赶回扬州。”在踏出房门之前，他丢下令她心痛的低喃：“别再逃避了行吗？你不累吗？”
她很累，就是因为太累了所以才要逃，为何他就是不能了解？
她深深地叹了一口气，拿起桌上的茶壶倒了一杯茶饮下，藉以平稳焦躁的情绪。
陶麟庄遭人纵火？谁会做出如此疯狂的事？
奇怪！为何她的思绪渐渐不能集中，身子也开始变得无力，彷佛被人下了迷药一般……
蓦地，一个她这辈子都不可能认错的身躯自墙角的阴影里走了出来，伸手接住唐秋缠瘫软的娇躯，用着轻软的音调在她耳边低语。
“好久不见了，我的猎物。”
是任意情！她的神智随即陷入一片黑沉当中……