第一章
民国十六年初夏
北京硕亲王府的后花园，朵朵桂馥兰芳的娇艳花儿迎风招展，馨香随风飘进了德芳阁……
扑鼻的芬芳使端敏高涨的情绪更加澎湃，以往此刻的她，该是在后花园里剪枝插花的，但今早小灵儿为她传来消息后，她便没有了平时的闲情逸致。
「白老爷来访。」
一早，小灵儿气喘吁吁的冲进德芳阁传达了这项消息，端敏看着她泛红的小脸蛋只觉好笑，对自己这名忠厚朴实却行事莽撞的小婢轻声责斥说：「咱们和白家本是世交，白老爷来访也是自然，何须大惊小怪？」
「不是的，小姐。」小灵儿噘起小嘴，一脸委屈的模样，「听说白老爷这次来是为了小姐和白少爷的婚事。」说着，她偷偷抿着嘴笑，「也许在初秋时分，小姐便能和白少爷完婚了。」
「胡说，妳别和他们瞎起哄，白少爷还没念完书呢！怎会在这时和我……成亲呢？」她嘴上虽否认，但心里却热烘烘的，不觉晕红了脸。
小灵儿两手扯着长辫，不服气的咕哝，「不信，那我去大厅瞧个清楚、听个仔细，好让小姐无话可说，妳就安心在这儿等我的好消息吧！」
说完，她一溜烟跑了出去，教端敏根本来不及阻拦。
其实，在端敏的心底不无期待，只是端、白两家虽说是百年世交，但是近年已甚少往来，尤其是在白思齐赴上海学医念书的这几年，两家就仅止于寒暄问候之类的客套礼数罢了。
何况「指腹为婚」对当今一切崇尚求新、求变的社会来说，早已是不合时宜的陋习……
要说起白思齐与端敏的这一段姻缘，那是发生在民国前两年的事情。当时端敏的生母李瑄瑄正怀着六个多月的身孕，与私交甚笃的白夫人程兰英共游王府花园，这时年仅五岁的白思齐突然指着大腹便便的李瑄瑄，天真的说：「生下的女娃，就给思齐作伴吧！」
虽说李瑄瑄是王府正室，但嫁入王府经年却始终未生下一男半女，王爷虽未因此责怪过她，但是终究拗不过族中长老的安排置了侧室，没想到侧福晋袁咏春入府三年就相继生下一子端文和一女端柔，如今腹中又孕育了第三胎，李瑄瑄所承受的压力可想而知，对这得来不易的胎儿自然是寄予了厚望，但愿能够一举得男，重新获取王爷的宠爱和保住自己在王府中的地位。
可这会儿白思齐天真的童言童语，无疑刺中了李瑄瑄心中的痛楚，一旁的程兰英闻言大惊失色，连忙出言斥责儿子，但是李瑄瑄却不以为忤，反而温柔的抚着他的小脑袋，和颜悦色的问他，「思齐，你怎知肚里的胎儿是女娃呢？」
白思齐仰着头，天真的说：「因为思齐想要一个和婶婶一样好的女娃。」他靠向李瑄瑄，附耳低语，「不像我娘亲—她好凶的。」
他的话引起众人的一阵哄笑。
李瑄瑄一手抚着自己隆起的肚子，一手抚着白思齐的小脑袋，柔声说：「好！生下的小女娃，就给思齐作伴。」
「好哇！」白思齐鼓着掌，一阵欢天喜地。
「思齐要答应我，将来长大后要好好照顾她哟！」
「嗯！」白思齐认真大力的点着懵懂的小脑袋。
于是乎，这桩「指腹为婚」便这么给订了下来。
来年初春，李瑄瑄果真产下一女，正是端敏；而侧福晋则又为王爷再添了一子端勤。古来多是母以子为贵，至此，李瑄瑄的福晋地位名存实亡，产后体弱多病的她唯有将心思全放在唯一的女儿身上，任由袁咏春顺理成章的取代了她的地位。
再来年，山河变色，大清皇朝被革命志士推翻，民国时代降临。
褪去了贵族色彩的硕亲王府，昔日的气派风光荡然无存，失去朝廷的按月俸禄，仅靠田产收租来维持王府中庞大的开销根本就入不敷出，只好逐年变卖田产以维持每下愈况的窘境。偏偏硕亲王端政还一心祈望皇朝再起，热心皇族动态，甚至捐出大笔家产支助，更致使家道中落。
反观三代皆为朝廷顾命大臣的白家，因为能掌握昔日在朝为官时与洋人建立的友好关系，即使改朝换代仍活跃于各租界，看准市道，投资经营洋货出入的买卖，因此一帆风顺的成为北京赫赫有名的大商贾。近来，白老爷白文瀚更将生意拓展到上海，与上海大亨合资成立银号，声势如日中天。
端、白两家不仅是境遇不同，就连思想也是背道而驰。
端政不愿面对皇族衰败、民国建立的事实，眷恋于旧时代的荣光，排斥任何外来的新思想、新观念；而白文瀚却是新思潮的推崇者，他赞同女子走出闺房上学堂，极力主张西化、主动参与新建设，因此两家更显得格格不入，久而久之，端、白两家便淡了往来。然而老一辈的事并未影响下一代，白思齐和端敏打小亲热得紧，一直是青梅竹马、两小无猜、形影不离。
偶尔遇上意见不合两人发生争执时，白思齐最爱拉扯端敏的发辫，粗鲁霸气的说：「妳额娘已经把妳许配给我了，妳是我的小娘子，就要听我的话。」
八岁的端敏，哪里懂得小娘子的意思，只觉思齐哥哥在欺负自己，好不伤心，立刻就泪眼汪汪、泫然欲泣。
「我要和额娘说，让她别把我许配给你，我不做你的小娘子，就不用听你的话了。」说着，她转身欲跑。
白思齐扯着她的辫子不肯松手，端敏疼得哇哇大哭起来。
「额娘说你答应过她……会……会好好照顾我……原来你都是骗人的，我……人家不要跟你好了……」端敏平时最爱腻在李瑄瑄的怀里，听母亲细诉自己和白思齐指腹为婚的故事，他的承诺早深深刻印在她的小脑袋里。
白思齐见她哭成了泪人儿，连忙松手，「别哭、别哭，我没有忘记自己说过的话，我会照顾妳，不会再欺负妳了。」他牵住她的手，抹去她的泪。
「你上回也是这么说的，人家才不信呢！」她噘着嘴，眸里含着泪。
「这样……」白思齐搔着头，「那……那换我做妳的小相公，下回换妳拉我的辫子好了。」
端敏这才破涕为笑，鼓着掌嚷着，「好！好！」
白思齐看着她，贼贼的笑着，他决定听从父亲的话，将长辫剪去。
「我讨厌妳哭，以后不许妳再哭了。」他霸气的命令。
「嗯！」端敏认真的大力点头，承诺永驻于心。
从此以后，白思齐看见的永远是笑容灿烂的端敏。
由于家境富裕，白文瀚又推崇西学，白思齐自然也接触了不少来自西方的事物，其中不乏稀奇古怪的玩意儿。
有一次，他骑着自行车来找端敏，端敏见新鲜有趣，便嚷着要学—
「哇！好像可以了……思齐哥哥，你放手让我自己骑……」她的双手虽发颤，却大胆得很。
「我早就放了，妳骑得挺好的。」白思齐的声音自她的后方传来。
端敏心一惊，连忙回头看，发现他果真站得老远，接着一声惨叫，她连人带车摔得灰头土脸。
「怎么样？快给我瞧瞧……」白思齐赶忙冲到她身边，忧心的说。
她擦破了头、摔伤了手、跌破了膝盖，但脸上仍然漾着灿烂的笑容。
「没事，一点点伤而已，不碍事的。」她说。
十二岁的端敏已出落得相当标致，白思齐看着她不觉心中一荡，忍不住低头亲吻她粉嫩的红唇。
「敏敏，快点长大。」他搂着她的腰，「快点长大吧！」
「嗯！」她红着脸，含混应允。
从那时起，端敏已渐渐懂得「小娘子、小相公」的意思，一心期待着自己快快长大，好与白思齐长相左右。但是两年后，白思齐为理想远赴上海学习医理，两人终于尝到了别离的滋味。
那天，白思齐前来向端敏道别，他拉着她的手，依依不舍的说：「别难过，我念完书就会马上回来，到时候，我会用我学来的医术将妳额娘的病给治好。」
她笑着点点头。
他低头轻啄她的唇，凝视着她，「等我回来，日子很快就过去了，妳要等我回来。」
「嗯！」她大力点头，笑容灿烂。
从此两人过着两地相思的日子，仅能以书信尽诉相思情。
白思齐远赴上海对端敏来说是残酷的，由于她母亲体弱多病，端政对她们母女又甚少关怀，以致她十分仰赖白思齐的呵护，所以他的离去无疑也带走了她的快乐，如今她的欢笑仅能寄托在一纸书信上。
而走入上海大观世界的白思齐，新的人生就此展开。在他寄给端敏的书信里，充满异地生活的趣闻。随着日子一天天过去，他信里提及的寂寞少了、相思少了，却多了曹家兄妹的种种事迹，而且……渐渐的信也少了。
犹记得今年年初，白思齐放寒假回北京过年，这是他们分离三年来头一次相聚，也许分离了太久、也许大家长大了，两人见面略显生疏，甚至在观念上也有显著的不同。
「妳阿玛应该让妳上学堂念书的，那里可以让妳得到丰富的知识，而且……也能让妳健康些，妳瘦了，脸色也不太好。」也许是生疏拉远了他们之间的距离，白思齐终究未依心里所思，伸手抚摸她苍白的脸庞，一解相思之情。
端敏抿抿唇，「你寄给我的书，我都看了……」
「那不够！」他立即抢道：「现在全国浸淫在一片新思潮中，身在新时代的妳，应该亲身去体验、去感受什么叫自由！什么叫民主！这些妳不能不知道。」
她垂下头，「我阿玛不会答应的，这些一直是他最排斥的，就连你寄给我的书也是小灵儿偷偷替我保管，私下送来给我的。」
「顽固不化。」白思齐嗤之以鼻，「原谅我的直言，墨守成规是建立新中国最大的阻碍，老旧的陋习都该抛弃，好比……好比『指腹为婚』早已不合时宜了，现在的人讲究自由恋爱，自己找对象，不靠父母之命、媒妁之言，所以就不再有盲婚哑嫁了。敏敏，我说的妳懂吗？」
端敏不是很懂，但是听了他的这些话后，心里有着莫名的恐惧。
「算了，我们不提这些。」他见她不说话，随即转换话题，「妳记得我跟妳提的曹家兄妹吗？」
她仰起脸，看着他点了点头。
「他们兄妹俩真是一对宝，哥哥曹浩天酷爱研究，他有一间化学研究室，还请了一位洋教授专门指导他……妹妹曹浩晴聪明活泼又大方，大学里的男同学都很欣赏她，她做事总是出其不意。有一回……」
在信里所提的曹家兄妹，又再一次从他口中出现……不该是这样的！端敏想，分离了三年，头一次见面不该是这样的，但是满腔的思念和爱意，她始终没有机会表达出来。
然后他又去了上海，一直到今天白老爷来访，已间隔整整半年了，他一封信也没有再捎给她，而她仍是一天一封从不间断的寄给他……
「小姐，小姐……」
小灵儿尖锐的呼喊声打断了端敏的思绪。
「冒冒失失的。」她蹙眉轻斥，「给人见了，小心又是一顿骂。」
「小姐……不是……是……」小灵儿上气不接下气。
「不是什么？又是什么？喘过气来再好好说。」端敏没好气的说。
「发生……大事，白老爷来……来退婚了……」
她这话宛如青天霹雳，端敏只觉眼前一黑，脸色刷的惨白。
「小姐，小姐，」小灵儿连忙扶住她，大声喊，「妳快去大厅看看吧！王爷和白老爷吵起来了……谁都不敢上前劝他……」
端敏强打起精神，急急的奔赴大厅。
硕亲王府大厅，端政与白文瀚正针锋相对，两人的态度都非常强硬，互不相让。
「岂有此理！」端政面目纠结，怒不可遏，「这婚约虽是两家私下的约定，未经媒妁之言，也未昭告诸多亲友，但也不是你一句取消就能不作数的。」
「当时犬子年幼无知，童言童语，又岂能当真？我若不是顾念在咱们两家多年的情分上，今天这一趟我根本是不会来的，端兄若再咄咄逼人、口不择言，莫怪白某翻脸无情。」白文瀚不甘示弱的说。
「你……你……」端政为之气结，神色黯然，颓坐在椅子上，「我堂堂大清皇朝的硕亲王府，昔日风光虽已不再，但家风严谨，对子女管教从不怠忽，如今你莫名上门退婚，不知情的人还当我端政家教不好，闺女不淑遭人嫌弃……这让硕亲王府颜面何存？端敏还要不要做人？若你尚念及两家的交情，何故陷我于不义？」
白文瀚咕哝闷叹，「你的思想还是这么迂腐，食古不化，大清皇朝早已不复存在，现在是全新的时代，你不能守着老样子而不求进步—」
「住口！你没有资格教训我。」端政怒道，「亏我大清皇朝俸你食禄，你却不思恩典，勾结洋人大发国难财，现在又背信忘义说出这种厚颜无耻的话，你不怕传出去教天下人笑话？」
「笑话！」白文瀚大喝两声，朗声道：「我白某人行得正、坐得端，没有什么可供人笑话的，今日为了犬子一生的幸福，任何莫须有的指控我都能忍，不管你答应也好、不答应也罢，端、白两家的婚约就此作罢！」
「你敢！」端政大喝。
「我不敢就不会来了。」白文瀚瞠目而视。
端政冷哼两声，「我没有应允，谁敢—」
「我答应。」端敏突然说道，接着缓缓走进大厅。
硕亲王府的大厅顿时一片静谧，所有的焦点全集中在端敏的身上。
「妳……妳说什么？」端政脸上的青筋暴露。
「我答应退婚，请阿玛别再为难白伯伯……」
「妳大逆不道。」端政大声喝斥，冲下台阶，挥手给了女儿一个响亮的巴掌，「妳……妳知道妳在说什么？这里可有妳说话的份？妳给我立刻退下去，下去！」
她摇了摇头，「我想我有权利为自己的将来作主，我不想再沉默了，请阿玛成全我，给我一次—」
！又是响亮的一巴掌。
「是谁灌输给妳的混帐想法？就连阿玛的话都敢不听，妳……最好趁我还未打死妳之前，滚回房里去。」
她的嘴角溢出鲜血，红肿的脸上印有十指红印，但仍神情肃然，走到白文瀚的面前，不疾不徐的说：「白伯伯，我答应退婚，您安心回去吧！」
脑门轰然巨响，一颗心猛然揪痛，端政颓然倒地。
「呀！王爷气晕了……快来人哪……」袁咏春呼天抢地的惊喊。
「快去请大夫，快呀……」
顿时，硕亲王府大厅内陷入一片混乱。
端政怒气攻心一时晕厥，大夫请来后，几根金针入穴，人就慢慢恢复了知觉，正在养心阁休养。
正当混乱之际，遭人漠视的白文瀚就由端敏亲自送出府。
「劝劝妳阿玛，墨守成规、故步自封，不仅会害了自己也会影响到其它的人。」他环顾四周，闷叹口气，「这王府大院曾何等风光，又何日能再？唉！谁能想到会有这番变化，端、白两家世代的交情竟会止于今日—」
「白伯伯，我能问您一个问题吗？」端敏突然打断他的话。
白文瀚停下步伐，面对着她，「害妳受苦了，刚才见妳阿玛动手打妳，白伯伯心里好生难过，却又无可奈何。唉！其实白伯伯一直很喜欢妳，总认定妳是我们白家未来的媳妇，只可惜……算是我们白家没有这个福气，白伯伯补偿不了妳所受的委屈，有话妳就问吧！白伯伯一定据实回答，绝不隐瞒。」
「思齐退婚，是为了曹家小姐吗？」她问。
白文瀚垂下头，沉默片刻才说：「妳心思聪颖，白伯伯也不想骗妳，曹家小姐的确是思齐退婚的重要因素……妳也应该明白，这三年多来，思齐的变化很大，他长年居住在上海，不愿回北京，算白伯伯自私，不想失去最钟爱的儿子，唯有擅作主张替他除去『心病』……」
「心病？」她蹙眉不解。
他点点头，「是心病。接受新思想的他对指腹为婚一事耿耿于怀，生怕别人知道鼓吹新思想的白思齐，居然也被传统陋习捆绑。他一直逃避不肯回北京的事，我本来也一直想不通，直到去上海见了曹浩晴之后，我才恍然大悟……白伯伯实话实说，希望妳不要介意。」
端敏摇摇头，岑寂片刻，「请告诉思齐，说我祝福他和曹小姐。」
白文瀚伸手搭在她肩上，面露慈祥的笑容，「妳是位好女孩，白伯伯相信妳一定能找到属于自己的幸福。唉！思齐不懂得珍惜，错失这段好姻缘。」
她摇摇头，「曹小姐才是他该珍惜的好姻缘。」
白文瀚无声一笑，在前院与端敏道别后便离开了硕亲王府。
端敏随后来到养心阁向父亲请罪。
「女儿来向阿玛请罪，请阿玛息怒，别伤了身子。」她跪在床前，神情异常冷静。
端政此刻心头有气，躺在床上沉默不语。
「哎呀！现在说这些有啥用？」袁咏春坐在床沿，两手交盘于胸，一脸不屑，「原本还寄望与白家结亲能为王府的生计带来转机，这下是甭想喽！」
「额娘，」端柔站在一旁，「现在何必说这些呢？」
「傻丫头，额娘可是想得远、看得深，妳认为掌家理事很轻松呀！这王府大院早就是中看不中用了，还不知能撑多久，眼看送上门的财宝被妳这宝贝妹妹推出门，额娘能不心疼吗？换作是妳，早两年前，额娘就准备好大红花轿送妳进白家的门了，还等到今天看别人拿乔吗？」她瞟了端敏一眼，「也不知道大姊是怎么教女儿的？」
「这是我自己的决定，和额娘无关，请袁姨不要错怪别人。」白思齐的退婚已使端敏痛不欲生，她不愿无辜的额娘再被波及，如果她的决定是错的，那就由她一肩担起。
「哎哟！」袁咏春故意大惊小怪，「当真一句话也说不得？刚才在大厅里和王爷作对，现在就连我也看不顺眼了好歹我也是妳的长辈，妳居然敢没大没小的这么说话，这王府当真是没了规矩—」
「额娘，额娘，」端柔见父亲脸色发青，扯了扯母亲的衣袖，小心翼翼的说：「别说了，现在别说这些……」
「干么不能说？」袁咏春不听劝，反而故意加大嗓音，「这个家就快散了，大的不知振作，小的没有家教，我辛苦的熬、辛苦的挨，想说句话还得看人脸色……我当初是瞎了眼才会嫁进王府—」
「够了！闭上妳的嘴巴。」端政突然从床上爬起，一脚将她踹下床。
「哎哟！要人命啦！」袁咏春哇哇哭叫，推开上前扶持的端柔，指着端政嚷，「你没有良心，我为你操持这个家，挨了十几年苦，你居然狠得下心踢我……你女儿大逆不道、擅作主张，你却连一句话也不说，我……我不要活了，干脆死了算了，省得再受气吃苦……」
端柔忙扶起母亲，「额娘，先起来再说。」
「妳别管我，我不要活了……我挨了十几年苦，连说句话都讨人打、讨人怨……还不如死了算了……」
「拿家法来！」端政突然瞠目怒言，「我让你们看看什么是王府家法。」
他这一句说得气势威严，人人噤若寒蝉。老管家依言取来家法藤杖，端政将藤杖握在手中，扬起手，毫不留情的挥了出去。
咻！一棍狠狠的落在端敏身上。
「我教妳大逆不道……我教妳擅作主张……」
接连两棍，端敏不避也不闪，吭也不吭一声，这更令端政怒不可遏，又是四、五棍落下。
袁咏春看见端政大发雷霆，也吓得目瞪口呆，端柔更是放声大哭，连忙跪倒在地，哀求阿玛息怒，老管家和奴仆见状也纷纷下跪求情，唯独端敏一人身受酷刑却浑然无觉，倒像是个局外人。
「够了！」长子端文突然出现，冲上前去夺下端政手中的藤杖，「敏敏犯了什么天大的错，值得你生这么大的气，气得想要她的命？你想活活将她杖毙吗？这年头已经不兴私刑了，就算是王府内院也是一样。」
「你……你……」毕竟上了年纪，体力逐渐不支，端政倒退几步，依靠在床沿不住的喘气，半天答不上话。
端文冷眼扫视屋里的每一个人，心里的厌恶已到了极点……他俯身扶起端敏，径自将她送回德芳阁。
德芳阁内室
小灵儿一把鼻涕一把眼泪，心疼的为浑身瘀痕的端敏抹药。
屏风后传来端文责斥的声音，「阿玛只是一时气愤，根本无心打妳，妳心里应该比谁都要明白，为什么不避不闪，平白受皮肉之苦？」
「阿玛是对的……我的确大逆不道，我的确是擅作主张……惹他老人家生气，害他颜面尽失，我……我活该受罚……」端敏忍着浑身刺痛，抽吸着气，「大哥又何必救我呢？我……我宁愿阿玛打死我……」
「对！妳就是存心想死，白家上门退婚，妳就伤心得不想活了。」他愤怒得一拳打在桌面上，「事情怎么会变成这样？白思齐到底是怎么想的？他怎能撇下妳不管呢？我……我亲自去问问他，他要是不给我一个合理的解释，我就和他没完没了！」
端敏闻言脸色大变也不顾满身的痛楚，迅速冲出内室阻止他，「别去，大哥别去，事情的原委白伯伯已经说得一清二楚了，反正我也已经答应退婚，你就别再去惹不必要的麻烦了。我答应你，我会好好的活下去，不会再想不开。」
端文沉着脸，重重叹了一口气，「我以为妳会是最幸福的，想不到……」
「我是呀！」她立即接口，「我有三个疼爱我的手足，我一直是很幸福的。」
他闷叹一声，将她搂进怀里，感伤的说：「只可惜大哥不能再像今天一样保护妳……妳少安勿躁，仔细听大哥说。我决定去东北，和朋友合伙做生意，如果顺利的话，年底我会搭火轮船去英格兰，那是一个遥远的国家，大哥一时半刻是回不来了。」
「非去不可吗？大家会为你担心的。」端敏挂心的说。
端文扶着她，走到一旁，「这个死气沉沉的家，已经令我心灰意冷了，妳也不希望我和阿玛一样吧！」
「可是……」
他捂住她的唇，「相信我，做这个决定并不容易，我希望妳支持我，不要让我牵肠挂肚。」
端敏无语，点了点头，一切了然于心。
这时，李瑄瑄听闻端敏被王爷打的消息，匆忙赶来德芳阁，善体人意的端文领着小灵儿静静退了出去。
看见端敏红肿的双眼以及伤痕累累的身子，李瑄瑄不禁悲从中来。
「为什么我们母女俩的命会这么苦？」
两人相视无言，抱头痛哭。