楔子

大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次正式出宫，举行视察百姓民生的大型巡视活动。

处于盛年的乾隆，率领妃嫔东巡山东，驻留曲阜，并奠祭少昊、周公、孔子等祖师，以表皇室对儒学的尊崇与敬佩。

这个时候的大清帝国一片繁荣昌盛，文治武功兼备，乾隆励精图治，使清王朝达到强盛的顶点，国泰民安，人人安居乐业，再也没有民不聊生的情况出现。

然而，黑暗的例子仍旧存在。

喜爱在民间四处游览耍乐的乾隆，这天撇下一群妃嫔和官僚，带着贴身侍候的太监喜庆、福寿，和两个一等大内高手傅钏、傅桓微服出巡，私访民情。

从乾隆仍是皇子时已酷爱私下出宫，走遍大江南北，看尽世间天下。黎民的悲与喜，他自认都略知一二，绝不是住在深宫内苑而不知天下事的无能君主。

他们一行五人，来到山东一处偏远的山区。这儿有一个煤矿区，是北方煤炭的主要供应地，若没有这个产量丰富的煤矿，相信很多百姓都挨不过冬天。

「哎呀－－」

他们还未接近，便听见煤矿口传来一阵阵凄厉无比的叫声，和一下下鞭子的抽打声。

乾隆的心沉了一下，马上领着其余四人躲在一个小丘后，仔细观察是怎么一回事。

他们一看，发现几乎每个赤裸上身的矿工，背部都绑着一条粗重的铁链子，和满身的瘀红鞭印。

这究竟是怎样的一个人间地狱？

乾隆气愤难当，正想现身阻止，赫然发现一群大男人中，竟然有四个少年！

这四个少年看来不过十几岁左右，衣衫褴褛，但个子并不瘦弱，且脸庞长得端正好看，和一般粗野的乡村小孩截然不同。

「手脚还不快点？」监工见这四个少年一直沉默做工，更是欺凌他们。「我是可怜你们无父无母，与其终日在街头流连行乞，不如来这里赚钱！现在你们还敢拖延进度？我可不会因你们年纪小就优待你们！」说完鞭子准备落下。

「住手，我不许你们打我的兄弟！」一个少年快步走上前，推开正想拿皮鞭抽打另一名矮小少年的监工。

「嘿，你这个小子竟敢顶嘴，不要命了？」监工怒气冲天，扬起鞭子就往那少年身上猛抽下去。

「三弟！」

「三哥！」

他的结拜兄弟马上过去，护着少年。

「我没事！」此少年年纪尚轻，但早已练就如行军将领般的坚毅性格。「老天有眼，你这个人迟早会有报应！」

他的背部被鞭打得皮开肉绽，烙下一条腥红的血痕，腿部也因跌在沙石路上而磨损，伤口血肉模糊，可是他并没有像其他大人一样狂呼吼叫，反而咬紧牙关、眼神坚韧、绝不认输，坚持保住他仅余的一身骨气。

其他的兄弟亦因为维护他，而面临同样的命运。

小丘后的五个人，看见这四个独特的男孩，心里无不震撼，尤其是乾隆，他在那一刻开始，已决定要将他们带离这个鬼地方。

「那个少年，会是个充满勇气和气魄的好将士。」乾隆对曾在沙场上奔走的傅桓说。

「皇上所言甚是。」

「傅钏、傅桓，替朕将他们带出来。」乾隆下令，心里同时对这四个少年有所打算。

他要栽培他们成材，让绝非池中物的四个少年成为人中之龙。

救出他们之后，乾隆赐姓题名予这四名异姓兄弟，而该少年排行第三，叫做尉迟滕，他后来更被教育成一个军事专才。

十年后，在江淮一带出现四个青年俊杰，建立了统称为「四龙堡」的庞大势力。

没有人知道这四个伟岸倜傥的男子究竟从何处而来、出身如何，只知道他们具有雄厚的资本和实力，与朝廷似乎亦有关联。

向来崇尚骑射武功的满清贵胄子弟，一到成年后无不自动请缨，到战场上大显身手，只要一提到尉迟滕的姓名，没有人不想跟他一同领军作战，因为不仅可以跟他切磋领兵的技巧，还有机会打一场漂亮的胜仗。

虽然尉迟滕的战功彪炳，但他从来不接受任何将军之封号－－他只强调，他是四龙堡的三当家，再无其他。

凭他的优越条件，早该娶妻生子，甚至连高贵的公主、格格都想嫁给这么英伟的男人，奈何他只醉心于研究兵器，仍迟迟未肯成家立室。

究竟是怎样的女子才能使尉迟滕动心？