第一章
一晃眼，旱热的七月终于来临。
幼发拉底河的几道支流已然干涸，裸露的河床纵横于眼线之下，刹是突兀。
男子站于山岳台眺望连绵的城关，旖想的时刻——内侍官便不失时机地提醒自己：
到了该甄选新妃的季节了。
巴比伦王妃赛美拉丝，下葬不过数日，尸骨未寒。
尼布甲尼撒轻笑，心道自己的臣下还真是殷勤备至。
入冬之后，便是男人三十五岁的生辰了——可到这个年纪，他并不像其他小亚诸国的君主一般，后宫充盈、美女无数。连年的战事使他鲜有时暇亲近女子。继位十来年，除了撒美拉丝，他仅有七个侧室，都是迦勒底权贵的女儿。她们替自己添过几个公主，却不得男孩。三十岁，有个侧妃曾为自己诞过一个皇子，只可惜当时正在西奈同埃及交战中，没来得及赶回王都，那孩子便夭折了。
皇室之中，子息单薄……的确不是个吉祥的征兆呢。
关于子嗣的问题，并不想操之过急，不过看样子是到了应该慎重考虑的时候了。
“陛下，今天是民间的坐庙日呢……可以的话——”
“这种事不用你操心。”男人“哼”了一声，因为侍官的唠叨而有点心烦，这般又教他想起不日前，朝臣们提及的是否与米底再次联姻的事宜。
“再问米底王要一个女儿来，巩固我国同其的盟友关系！”
“米底开始没落了啊——还不如同西面的吕底亚结盟，向他们求婚吧——”
众臣议论纷纷的当时，未置一辞。
在位十几年，自己最清楚不过：北方的米底从那波帕拉萨尔王时代便是新巴比伦重要的盟国，只是近年来关系越来越淡薄，赛美拉丝死后，这种状况会变得愈加严重……就算现在的米底国势大不如前，但在扎格罗斯及波斯地区，它强国的地位仍是不容小觑！
只不过，又要联姻麽？为了国家的利益再娶一个如赛美拉丝那般的人偶妻子……真是有点无奈呢。
“明年，待过了丧期……派人去米底游说吧。”尼布甲尼撒这麽说，兴味索然。
回魂时，一道高墙竖在面前。不自觉地便走到了宫室尽头的朝圣者之家——那犹太贵胄们的软禁之地。
“伯提沙撒”也在这里……
见识了房廷的过人之处，原本对他的印象也大为改观——只是那夜之后，因为琐事缠身，再无温存了呢……
一想到这里，心情忽然雀跃起来。
摒去了臣下，畅行无阻地一路行至内廷，目光随意搜索了一下，便立刻捕捉到那渴望的身影。
正坐在几前同基大利贡献的犹太少年们攀谈着什麽，出神的姿态，浑然不觉自己已经靠近了呢。
见状，男人的面孔上笑容浮现。
“房……不，是伯提沙撒——你真的好厉害，什麽都知道呢！”
但以理一脸钦佩地盯着房廷的面孔，看得他不觉面上臊热起来——
窥得既定历史的自己，只是照本宣科地叙述……却受到少年的激赏，愧不敢当。
更何况自己的贸然僭越，已经使得那本应由少年担当的职责却被自己阴差阳错地替代……真担心，会不会因此改变历史呢？
房廷心如乱麻，可身边的但以理仍是一副天真烂漫，浑然不觉的模样。
“嗯，还有……听说巴比伦王要建他梦里的那尊巨像，这是真的麽？”三友之中的亚撒利雅这般问道。
房廷心一揪，颔首道：“是……”
抬头看了看四个稚气未脱的少年人，胸中的歉疚涌动。
要他怎麽告诉他们——那座金像建成之时，便是他们被投进火窟的日子？
《圣经》上记载三友因不肯膜拜尼布甲尼撒所塑偶像，被处此厉刑——后来耶和华派谴天使在火中护佑他们，才使其逃离劫难……
只是……这个世界哪有什麽天帝神祗？若是这些少年真被那狂王惩处，谁能来保护他们？
答案不得而知，不过房廷暗下决心——那一天真来临的话，自己一定要竭尽全力，阻止一切的发生——
苏锡的惨叫，西底家的哀嚎，撒拉的恸哭……
耶路撒冷的悲剧，真的不想再看一次了。
思绪缥缈的时刻，蓦地肩上一沉——发现诸少年们吃惊的模样，房廷回身一看，心脏随即往下一坠！
又是他——那总是搅乱自己心绪的男人，阴魂不散地再次出现！
“在说什麽？”
捉起了房廷的一只胳膊，男人从上审视他惊骇的神色……那张让自己有点动心的面孔，还是一如往常地生动呢。
“你们……退下吧。”男人这般道。
眼见少年们离开时，用忌惮又好奇的目光瞄向自己，房廷心中一阵发毛，挣动得更大力了。
“这几天……有想我吗？”
妄顾他的挣扎，径直将锁其进怀中，尼布甲尼撒微启薄唇，将他所热衷的那柔软耳垂轻含……怀里的人立刻打了个激灵，浑身僵硬。
那夜同男子肉体纠葛的惨淡回忆，一点一滴渗进了脑海中……悖德的交欢、羞耻的行径——恁自己如何努力都挥之不去的梦魇！
“不……请、住手……陛下！”
正色阻挠却被忽视，闪避的空挡里男子不依不挠地把脸追逐过来，亲吻如炽铁般火辣辣地烙在脸庞——总算忍耐不住，房廷羞耻地扬起手臂，却被尼布甲尼撒轻易扼住手腕。
“你还敢打我第二次麽，‘伯提沙撒’？”
故意将房廷的更名念地沉重，如料想般看到他浑身一震，男人满意地卷起微笑——自己的恫吓已然得逞。
永世效忠，为其臣仆，不得背叛，不得忤逆……
当时的誓言历历在耳，房廷一想它，背脊上愈合的伤处仿佛又开始隐隐作痛——
这残酷又任性的王，为何对一个其貌不扬的男子如此青睐？若是一时兴起的游戏——他何时才能放过自己呢？
手掌越勒越紧，好像非得将其扼断才肯罢休，男人故意不放松手上的力道，眼见着怀中人面色渐红，偏偏一声不吭……忍受痛楚的模样，让自己的脑中蓦地迸出一个怪念头——
从来只见过他惊恐，惶惑，憎恶与哀恸的模样……忽然很想看看，房廷……笑起来是究竟是什麽样子的呢！
这般念道，便松开了钳制的手……也不由得自己多想，探出的手掌紧接着便掬住了他的脸颊，挤弄那柔软的面庞，将之扭曲成唇角上扬的姿态……
只可惜困惑的眉眼加上男人加诸的动作，使得整张脸哭不哭，笑不笑，看上去无比别扭。
“真难看。”
凝视着自己的“杰作”，尼布甲尼撒如此评价道。
放开了房廷，瞧他仍是一脸的莫名其妙——很想干脆叫他“笑一个”给自己看，但又觉得这种话由自己说起来很是生硬，正欲放弃……忽然电光火石般，脑中一个灵感乍现——
“要不要，和我一起出宫？”
“唉？”陡然冒出这麽一句猝不及防的话，房廷还一时摸不着头脑。
“今天，是‘坐庙日’，巴比伦的民间盛事，我已经很久没有参加过了呢。”
内侍官早晨的那句提醒今次居然派上用场了。
男人轻笑，执起房廷的手，也容不得他拒绝，一把牵过便大步流星地朝宫门迈去——
***
另一边。
离开了外国使节下榻的马度克神殿谒见厅，居鲁士一身布衣，仅携两个心腹侍从走在巴比伦城最热闹的普洛采西大道上。
宽度容数十人并排行走的笔直大道，于小亚诸国中难得一见。视线中伊斯塔尔城门、宫殿、山岳台连成一线，南北纵横的金像夺人眼目——来来往往、川流不息的各国商贾触目皆是……繁荣的盛世景象。
“唉，真想留在巴比伦，一辈子都不回去了。”希曼一边走，一边徒发感叹，立时惹来那异性同僚的一声冷嘲热讽：
“色鬼。”知道希曼是贪恋马度克神殿中的“淑吉图”女祭司，米利安毫不留情地揭穿。
“噫——还说我呢！自己盯着尼布甲尼撒王看，口水都要滴下来啦，还假装正经，真是不知羞耻的女人！”
“你说什麽？！”轻易地被同伴激怒，女将按上了剑柄——
“唉——”
居鲁士长叹一声，引起两个正欲械斗的男女注意——
“王子？”
以为自己与同僚间的摩擦触怒了年轻的主人，米利安小心翼翼地问询，只听那蓝眸的少年拉长了清朗的声调，说：
“怎麽一个美女都没有看到呢……”
米利安脚下一个趔趄，差点摔倒。
希曼则习以为常地耸动了一下肩膀，歪了歪唇角。
***
“你们是外国人吧——难怪不知道呢！今天是巴比伦的坐庙日啊——”
“咦？是今天吗？”
日中时刻，普洛采西大道上人潮涌动，皆是朝同一个方向去的，见此异状，希曼奇怪地询问路人，这才知道今日出游竟赶上了巴比伦一年一度的民间盛会。
“难怪路上都不见什麽女人呢，要不是王子提起，我都没发现。”
巴比伦的“坐庙礼”在小亚诸国间相当有名。这天巴比伦大部分的年轻女子，无论美丑都会云集神庙前，打扮地花枝招展恁由前来男子们挑选——被选中的女子需无条件地贡献出自己的童贞，这在当地被当作一种向神献身的仪式。除了皇族，巴比伦的每位女性一生之中必经此礼。
“哼，急色鬼——现在都跃跃欲试了不是麽？也难怪！这种福可不是年年都消受得起的！”米利安当然也知道这个习俗，听闻后不禁调侃起希曼。
“唉，幸好米利安不是巴比伦人，不然可能坐一辈子的庙都没人要呵。”
希曼针锋相对地回道，气得女将再次同他大眼瞪小眼起来。
异邦的风物，繁荣的景象——巴比伦确实比米底……以及自己的祖国波斯，富饶得多。建立也不过数十年的时间——如此强大的帝国，由那被誉作“马度克战神”的男子推至颠峰——如果是由自己，能不能做到呢？
“我们也去看看吧。”心中怀有其他的打算，无视两个属下近乎无理取闹的拌嘴，居鲁士挽起和煦的笑颜，这般说道。
此时，未来的波斯王并没有料到，就是这麽个心血来潮的决定，使他遭遇了一个日后会影响他一生的人。
***
五月至七月，在巴比伦的冬宫中磨过了好似漫长无止境的六十多天，房廷还是第一次被允准来到宫墙之外的世界。
嘈杂的街市，熙熙攘攘的人群，摩肩接踵的都是从各地汇聚“神之门”的外国人。
眼中鲜活的场景，远比从高高的城邸之上俯瞰的感受亲切得多。
好像都能在此地，嗅闻到“自由”的味道……只不过自己那从踏出宫门之际，便被男子紧紧攥握的手时刻在提醒着，自己囚虏的身份。
不知这算不算微服私巡呢？
尼布甲尼撒带自己出宫，并没有带随从……在更替服装的时候，他还把一方女用的织花绸巾拢在了自己的头上。
不愿戴女人的饰物，房廷拒绝；可男人的态度却十分强硬：
“不行，你太显眼了——给我遮住脸，除了眼睛不许将其他地方露出来。”
结果，就以这种不伦不类的装扮上了街市——真是羞耻！说是要避人耳目，自己确实没有人注意呢……相较而言，身侧高大的男子，却是路人注目的焦点——
高大的身材，凌厉的琥珀色瞳仁——就算身着朴素的大围巾衣，仍掩不去那特异的狂傲霸气……若不是因为他把淡金的发束藏于缠巾，大概人人都知道——他，便是巴比伦的王。
长时间抓着的手心渐渐润湿了，是被汗液沁染的——男人像是担心自己会逃跑一样，始终不肯放手。
两人就这般宛若眷侣亲密连系——这非自己的意愿，却又不能反抗，很是无奈呢……
“在看什麽？”
时间一长，手掌都麻木了，房廷出神的片刻，头顶上忽然响起男人的声音。
“你喜欢那种东西？”
顺着房廷目光所及，指点街摊上摆设的诸多精巧饰物，男人问询道。
连连摇头。男人却仿佛没看似的，拉着他径直走向那里，用空出的一手撩起那些叮叮当当，有的还亮晶晶的小玩意。
“喜欢的话，全都买给你。”皇宫之中有不少珍奇，可男人看房廷对它们都不甚感兴趣，所以才误会他另有钟情。
又把自己当作了女人。敢情在他眼中，自己已经与女子无异，所以用这种方式来取悦……
可越是这样，越是一点都高兴不起来呢。
房廷蹙起眉，正欲拒绝那狂王难得的殷勤，他却妄顾自己的感受——从那诸多的饰物中拣出一物。
还没看清楚，便不由分说地将之套于自己的脖颈之上——
房廷怔了怔，垂首去瞧，发现是枚浅蓝色半透明的石质滚印——筒身铭着整齐的锲字，捞过下端则看到一个狮型的凹文。
房廷读过文献，知道这是古代两河流域，国王和权贵们在签属契约时所使用的印章。而通常象征王权的滚印皆是以天青石制成，是一种十分珍贵的宝石。
难道……这浅蓝的石印就是天青石的滚印？
尼布甲尼撒竟施于自己那麽贵重的东西麽？！
诧异地昂起头。
“这是蓝玻璃，”男子携着轻笑，道：“民间仿冒天青石的制品，几可乱真呢。”
原来是这样……刚才还真是吓了一跳。
“失望了麽……还是说，你想要真正的天青石？”
还没完全放松的心情，在男人陡然说罢之后再度绷紧，惊得抬头，面颊却迎来一记突兀的亲吻——
隔着面巾，依旧炙热。
“如果是你，说不定我可以……”
可以什麽？
因他逾礼的行为房廷退却了——以至错过了那句撩过耳畔，含糊不清的话……
为什麽总要这般戏弄自己？对自己这般真是那麽值得热衷的游戏麽？
浑身僵硬，正陷入尴尬的境地，忽然街市上猝然而起的呼喝声让房廷转移了视线。
一辆双桅马车从路中迅速碾过，将原本就很涌堵的人群挤至两旁。
“快闪开！”驾驶马车的车夫大叫着，也不放慢马匹的疾驰——房廷就站在摊座的边缘，还没来得及反应，肩膀一紧，整个人便被揽着摔进了男人的怀里。
惊魂未定，扭头查看方才站立的地面，深陷的车辙痕迹，稍晚一步的话，说不定就会被撞上……
躲过了一劫，余悸犹存……可是尼布甲尼撒却迟迟不肯松开自己的，甚至还捱着自己的脑袋按于他的胸前。
鼓动的心跳，温暖的体温——不知为何，房廷此时油然而生一种近乎安详的体验……
忽然觉得，被这样对待，并没有想象中的那麽讨厌呢。
“……请……放开我！”
被这个荒唐的想法吓了一跳，急忙推开与自己亲密相贴的强健身躯。忽而再次对上的四目，教房廷无所适从起来。
“过分！车赶得那麽急不怕压死人麽？”
“是迫不及待赶着去看‘坐庙礼’吧——据说今年的美女特别多呢！”
“真的假的——”
周遭的议论中夹杂着几声抱怨，尽是关于“坐庙”的声音……说起来，今次随男人出宫，目的就是为了参加那盛事。
“时辰快到了……”率先回过神，尼布甲尼撒望了望太阳，“去维鲁司神庙吧。”
在古老的美索不达米亚，女性对神庙来说有着特殊的意义。除了祭司，女性是与神庙联系最为密切的人，可以说，神庙便是她们人生的一个重要阶梯。
而在二十一世纪，房廷就曾于《希罗多德历史》上阅读过——那最为奇异也是最惊世骇俗的宗教仪式——巴比伦的“坐庙礼”。
如今自己就像亲眼见证了那典籍上所书：
坐庙这天，巴比伦的男子，不论老少、美丑都倾城而出赶至维鲁司神庙前——这些人衣着华贵，仆从如云，他们一面是炫耀财富，一边物色自己中意的坐庙女子邀其与之寻欢作乐。而女子们，则用花头巾把脸面遮盖住，于庙前坐成一排——恁由男子们观看、挑选。
第一次能如此近距离地观看古巴比伦的“坐庙礼”，房廷难掩心中的好奇——
在二十一世纪，这种奇妙的宗教仪式早已绝迹，若是自己仍在那里，恐怕也只能于文献上窥得一些只字片语。
好多漂亮的女性呢……
络绎不绝的坐庙人群中，触目皆是五彩的纽帽，连襟的紧致束腰，曳地的华丽长裙……每位巴比伦城的女性都打扮得花枝招展，妩媚多情。
也难怪，坐庙是她们一生之中的大事，不慎重一些是不行的。
眼见游人之中有相中自己中意的女子的，就将一枚银币丢于她的膝盖，说“愿米丽塔祝福你”，两人便相携离开。
房廷知道他们是要另觅佳境，准备共赴巫山。
“很有趣麽？”尼布甲尼撒忽然揽住了自己的肩膀，贴近耳朵这般问询。
如此亲昵还是不习惯呢，房廷蹙着眉侧过脸。明明眼前有那麽多貌美的女子，为什麽还要招惹自己这样平板无趣的男人？
心中这般嘀咕，不听话的唇舌却不甚泄露了他的情绪……
虽然声音轻小，可还是被那上位者听到了。
当即便不悦地蹙起眉。
谁稀罕那种庸脂俗粉？同她们比起来，你才是值得被在乎的那一个啊……
惊觉这样的想法，是第一次迸现脑中——有点不可思议呢！可是即便如此，尼布甲尼撒仍把持不住地将视线沉下，目光流连于那黑发黑眼的奇妙男子——
从未体验过的新奇感受教自己欲罢不能地慢慢沉溺……
这就是所谓的迷恋麽？
心念一动，不由地将房廷的手腕扼得更紧了。
***
“唉，米底为什麽就没有坐庙礼呢？”
神庙前来往的美貌妇人们，看得希曼目不暇接——摸了摸钱袋中叮当作响的银币，有些跃跃欲试。
“如果你也想一亲芳泽的话，就去吧，希曼。”看到部下一副急色的模样，居鲁士不禁浅笑道。
“咦？真的可以吗？”希曼一听，喜上眉梢，扭过头冲着同僚喝道：“米利安——好好保护王子，我一会儿就回来！”
“你——”望着甩下话便一头钻进人群中的男子，女将被气得倒吸一口气，遂柳眉倒竖，冲着自己年轻的主人叫道：
“殿下，您太纵容希曼了！”
“呵，别那麽认真嘛，米利安……如果你要同他一道的话，我并不反对。”居鲁士笑容可掬地说，俊朗和煦的容颜惹得周遭的男女们纷纷侧目。
“我不是这个意思……”听出了王子的一语双关，米利安脸上一红，辩解道：“我只是想说……您对臣属们太宽容了，这样会把我们宠坏的。”
“是吗？我倒不这麽觉得。”不置可否的，年轻的男子仍是一脸笑意。
这样的表情，看得女将胸中一阵温暖。在这个时代，能有王子这麽大度的主人，或许真的是自己的幸运也说不定呢……
怔愣的空档里，发现自己已经落下一段距离，急急回魂，追了上去——
擦肩而过，衣袂粘连。
脚步还未来得及停住，居鲁士就感觉大围巾处被牵扯了一记——
行走的时候，肩扣不甚挂住了一个女子的面巾……
不甚在意地蓦然回首，便撞见了一对睁得浑圆的黑色瞳仁——
黑曜一般的色泽，眼底却是清澈无比的。
向来都是从容不迫的他，在一瞬间，居然看得愣神了。