第一章
江南初春
繁华热闹的扬州城，除了秀丽如画的景致之外，更有许多别具特色的商家、店铺，而若是扬州人要向外地来的好友介绍扬州城最值得一去的地方，绝对少不了「童记酒庄」。
说起这「童记酒庄」，在扬州城已经经营了数十个年头，一直是城里最大、最老牌的酒庄，而如今的老板童青竹则是第四代的经营者。
由於拥有数十年的好口碑，「童记酒庄」的生意一直相当兴旺，童家的日子因此相当富足安定，家中气氛也一向非常和乐。
只不过，这几日童家却是十分反常，从早到晚，不时可听见童青竹颓然叹气的声音，整个童家也笼罩在一股前所未有的低迷气氛中。
「唉……这可怎麽办才好？」
一声叹息，在阒静的夜里显得格外凝重。
童青竹伫立在庭院中，望着天边的明月，显得心事重重。明明只有四十多岁的他，却因为苦恼忧愁的神情，瞧上去有些苍老。
「要是酒庄真的摘了招牌，我怎麽对得起童家的祖宗？可是……唉……这下该怎麽办才好……唉……」
一声接着一声的叹气，让夜风也似乎变得沈重起来。
在回廊的转角处，一抹纤细的身影望向庭院。
皎洁的月光映在她的脸上，让那白皙似雪的肌肤散发着宛如上等美玉般的光芒，也让她整个人瞧上去更加精致、姣美，尤其是那弯弯的柳眉、盈盈的水眸、嫣润的红唇，无一不是上天最精巧的杰作。
今年十七岁的她，名唤童馨儿，是童青竹的独生爱女。
从小，她在良好的教养中长大，除了琴棋书画无一不通之外，言行举止更是温婉得体、端庄优雅，可以说是个无可挑剔的千金闺秀。
此刻，她听着爹爹一声声的叹息，细致的柳眉不禁蹙了起来，忍不住莲步轻移地走上前去。
「爹。」她开口轻唤了声。
童青竹回过头，一看见女儿，原本还想压抑住忧愁的情绪，然而沈重的心事却让他连一丝勉强的笑容都挤不出来。
「唉……馨儿……都怪爹太冲动了，一口就答应了『蒋家酒庄』的挑战……现在……唉……」
前些日子，从外地来了新的酒庄，对方老板约莫三十来岁，名叫蒋顺峰，是个气焰极盛、目中无人的家伙。
甫到扬州城的「蒋家酒庄」，连名号都还没有打响，蒋顺峰竟然就对外放话，宣称他们即将取代「童记」，成为扬州城最大、最好的酒庄。
除了发下这等豪语之外，蒋顺峰甚至还狂妄地当众向童青竹下了战帖，要与「童记酒庄」的酒一较高下，而比输的一方不仅必须摘了酒庄的招牌，从此还不能继续在扬州城里卖酒。
童青竹被对方嚣张狂妄的态度给惹恼，一口答应了对方，并且订在下个月十五公开比试。
对於这场比试，童青竹起初有着满满的自信，毕竟「童记」数十年的老字号可不是浪得虚名，对於自家出产的佳酿品质，童青竹有着相当的把握。
然而几日前，酒庄的一名老夥计基於好奇之心，托友人前去品嚐「蒋家酒庄」的酒，结果友人一嚐之下大为震惊，立刻打了几瓮酒回来。
童青竹在喝过老夥计送上的酒之後，脸色为之骤变。
身为酒庄老板，童青竹对於酒的品质优劣再清楚不过，即使他的心中再怎麽难以置信，也不得不承认「蒋家酒庄」的酒远优於自家所产的酒，即便是端出「童记酒庄」最上等的佳酿，也比不过对方。
难怪那蒋顺峰如此嚣张，胆敢当众发下战帖，甚至以酒庄的招牌当赌注，原来并非夜郎自大，而是稳操胜券。
「唉……这下子咱们酒庄真的完了……想不到数十年的家业，就要毁在我的手里……我真是童家的罪人啊……」
听着爹颓丧的叹息，童馨儿的心狠狠揪紧。
自从得知「蒋家酒庄」拥有比自家酒庄更好的酒之後，爹就受到了严重的打击，整天在家中愁眉苦脸、唉声叹气，那让她的心里难受极了。
从小，爹在她的眼中总是意气风发、自信满满，除了五年前娘病逝时，爹曾经度过一段伤心悲痛的日子之外，她几乎不曾见过爹如此委靡丧志的样子。
「爹，或许事情没那麽糟，毕竟都还没正式比试呢！」她轻声安慰，无奈根本起不了半点作用。
「要怎麽比？就算拿出咱们最好的酒，也根本比不过人家啊！」
「真的有如此悬殊的差距吗？」童馨儿忍不住问。
尽管她不喝酒也不懂酒，但再怎麽说，他们酒庄也在扬州城经营了数十年，贩售的佳酿一直拥有不错的好口碑呀！
「爹也不希望比不上人家呀！可是……唉……事实摆在眼前，爹想不认输也不行……」
看着爹束手无策的模样，童馨儿的心绪也跟着大乱。
「可……或许……或许还能想得出什麽办法……」
童青竹摇了摇头，重重地叹了口气。
「现实是残酷的，这场比试，咱们『童记』是输定了……或许现在该想的是，一旦咱们酒庄的招牌摘了、不再在城里卖酒之後，咱们一家子该怎麽过活……好好的酒庄就这麽毁在我的手中，我真是……唉……」
童青竹愈想愈颓丧，最後自暴自弃地摆了摆手。
「算了算了……或许这是命中注定的吧！到时候酒庄收一收，再把你许给郑公子，爹也就没有什麽好烦忧的事情了……」
一听见爹提起「郑公子」三个字，童馨儿的脸色微变，细致的柳眉也立刻蹙了起来。
那位郑公子名叫郑德烨，今年二十二岁，是城里一名富商的儿子。
或许是自幼在富裕的家境中长大，再加上双亲过度的宠溺，郑德烨的本性虽不坏，却总爱摆阔、四处显耀自己的财富。
自从几个月前，她在丫鬟的陪伴下上街，偶遇郑德烨後，从此他便缠上了她，三番两次地向她示好。
尽管她总是巧妙地回避，没给他半点回应，他却完全没有打消追求之意，甚至还几次送上珠宝首饰等礼物，意图讨她的欢心，如此热烈的追求，着实让她暗暗烦恼不已。
倒也不是她真有多麽厌恶郑德烨，只不过她对他真的没有半点心动的情愫，完全不曾想过要接受他的一片心意。
此刻一听爹有意要将她许给郑德烨，童馨儿不由得心里直发急。
「爹，您可别乱点鸳鸯谱呀！馨儿不是说过，对那位郑公子……」
「爹知道，上回爹问你时，你就说过对他无意了。可说实话，他除了性情稍微浮夸一点之外，家世背景倒没什麽好挑剔的，也算得上是个不错的归宿了。」
「可是……」
「唉……馨儿，爹这也是为你着想呀！要是咱们酒庄真的摘了招牌，不再卖酒，往後恐怕没法儿像现在过这麽好的生活……倘若你能有个好的依靠，至少爹可以少操一些心了……」
一想到即将面对重大的挫败，童青竹的心情异常凝重，忍不住又是叹气连连，什麽事都提不起劲儿了。
「唉，爹累了，想去歇着了。这会儿时候不早，你也快回房就寝吧！」
望着爹的背影，童馨儿的一颗心直往下沈。
光是稍微想像一下和郑德烨一同生活的情景，一股强烈的抗拒心情便油然而生，然而瞧爹刚才的神情，又不像是随口说说而已，倘若郑德烨真的上门提亲，说不定爹真会答应这门婚事。
「不……」童馨儿蹙紧蛾眉，无助地咬着唇儿。她真的一点儿也不想嫁给郑德烨呀！
尽管婚姻大事自古皆由爹娘作主，然而她的心里却隐隐存着一份憧憬，期盼能够遇上让自己芳心怦动的男子。
即便目前尚未有这样的一个人出现，但她始终相信老天爷已有安排，那个人会在将来的某一天来到她的身边。可现在……若是爹真的执意将她许给郑德烨，那该怎麽办才好？
她总不能违抗爹爹的安排，任性地离家出走吧？这样叛逆不孝的事情，她也实在做不出来呀！
一股前所未有的无助，狠狠揪住童馨儿的心，让她方寸大乱。
「该怎麽办？能怎麽办？」她心绪纷乱地想着。
为了保住「童记酒庄」的招牌，为了自己将来的幸福，看来她一定得想办法让自家酒庄赢得下个月的比试才行。
「可是……爹都说了酒庄的酒比不过『蒋家』，又怎麽能取胜呢？」童馨儿努力让自己的脑袋瓜冷静下来，认真地思忖。
眼前除非能够取得比「蒋家酒庄」更好的酒，否则绝对会输，但……她又能去哪儿找到能够为「童记」赢得胜利的美酒佳酿呢？
童馨儿垮下了肩，一股强烈的沮丧涌上心头。
她既不会喝酒，更不懂酿酒，又怎麽知道该上哪儿去找好酒呢？
正当童馨儿感到绝望之际，脑中忽然灵光一闪，让她的美眸也跟着亮了起来。
「对了！我记得以前爹曾经提过，有个顶尖的酿酒师……」她一边低语，一边仔细地回想。
约莫去年年底时，爹曾经有意扩大「童记酒庄」的规模，并试图让「童记酒庄」的评价更上层楼。
为此，爹计划要多延揽几位技艺精湛的酿酒师傅，而在四处打听之下，得知有位顶尖的酿酒师傅名叫乔晏呈，就住在扬州近郊的一座山上。
据说，乔晏呈的师父魏皓曾经是御用酿酒师，後来因故退隐山林，而乔晏呈则是魏皓的嫡传弟子，不仅传承了一身的好技艺，更因为拥有独家秘方，而能酿造出宛如天上佳酿的美酒。倘若能够延揽这样的人才为「童记酒庄」效力，肯定能让「童记酒庄」更加扬名天下。
只可惜，乔晏呈对名利十分淡泊，无意受聘於任何一家酒庄，甚至就连酿造的酒也几乎不对外贩售。
据爹说，乔晏呈所酿造的美酒，除了少部分赠给知心友人之外，主要供应的对象是京城里身分尊贵的荣安郡王。
荣安郡王李兆勤不但是魏皓生前的恩人，同时也最爱魏皓酿造的美酒，毕竟在嚐过极致的佳酿之後，谁又会愿意屈就於一般的酒？
由於荣安郡王对师父有恩，在师父身故之後，乔晏呈遵照师父的嘱咐，继续供应郡王府上等美酒，而荣安郡王也相当慷慨，支付的酒资让乔晏呈根本不需再另外卖酒，也能过上比一般商贾还要富裕优渥的生活。
或许正因为如此，当初爹祭出重金想要延揽乔晏呈到「乔家酒庄」时，他根本不为所动，而爹在几度游说不成之後，也只好放弃。
「既然那位乔老板是这麽厉害的酿酒师傅，酿出来的酒应该不会输给『蒋家酒庄』才对。要是我能够想法子说服他，前来担任『童记酒庄』的酿酒师，那麽『童记酒庄』肯定就能获胜了！」
尽管当初爹提出邀约时，乔晏呈拒绝了，但是此刻的情况和那时并不相同。
这一次，是为了拯救「童记酒庄」，而不是要赚取利益，说不定他会愿意帮这个忙。
即便他仍无意在任何酒庄底下做事，她也不会强求，只要他愿意帮助「童记酒庄」度过难关就行了。
「好，就这麽办！」童馨儿下定决心地说。
也许想要说服乔老板并不是一件容易的事，但是既然她想不出其他更好的办法，自然也只能将全部的希望都寄托在他的身上了。
隔日一早，童馨儿迫不及待地将自己想出的办法告诉爹，但是相对於她的充满希望，童青竹却只是颓然丧气地摇摇头。
先前他就已经亲自去拜访了乔晏呈几次，即便开出重金利诱，乔晏呈都态度坚决地拒绝了他，如今又怎麽可能改变心意？
尽管被爹爹泼了一盆冷水，但童馨儿却没有就此放弃这个办法，甚至在当天下午就立刻采取了行动，带着丫鬟小香和车夫小李一块儿出发。
小李先前曾经载童青竹去过乔晏呈的住处几次，因此十分熟悉路径，约莫半个时辰之後，他们已来到了目的地。
小李停下了马车，说道：「小姐，前头就是乔老板的住处了。」
童馨儿立刻下了马车，小香也跟在她的身边。
座落在眼前的是一幢占地十分宽阔的府邸，石砌的建筑瞧起来十分宏伟，却没有过多奢华富贵的雕饰，再加上周遭蓊郁苍翠的林木环绕，带给人一种神秘且难以捉摸的感觉。
小香看了看眼前的屋子，又看了看身旁的小姐，脸上满是迟疑。
「小姐……真的行吗？要不咱们还是回去吧？」
不是她想触小姐的霉头，可是今日老爷都说了乔老板不可能会答应的，小姐这一趟恐怕是要无功而返了。
「不。」童馨儿摇了摇头，坚持道：「既然都已经到了这里，无论如何总得要见上乔老板一面。」
实话说，爹一早的态度对她难免造成了一些打击，让原本抱持乐观想法的她，也不禁感到困难重重。
然而，尽管心里没有几分把握，但是她仍然告诉自己，绝对不能在这种时刻退缩。
反正情况最坏也不过就是对於事情没有半点帮助，不会有更多的损失，但是如果她连试都不去试，那就真的是半点机会也没有了。
「走吧！」
童馨儿鼓起勇气，在小香的陪同下，一块儿往乔家大门走去。
大门外，有一名负责守门的奴仆。
一瞧见他们，奴仆张虎的脸上露出一丝狐疑，毕竟自家主子并非交游广阔的好客之人，可不是天天都有人会上门拜访。
「两位姑娘，有何指教？」张虎问道。
小香开口道：「这位小哥，我家小姐是城里『童记酒庄』的千金，有事想找你家主子。」
张虎一听，又看了童馨儿一眼，随即摇了摇头。
「两位姑娘请回吧！」
童馨儿一愣，问道：「莫非是乔老板不在？」
「咱家主子这会儿确实不在府里，但是不瞒姑娘说，即使主子人在家中，八成……不……九成九也不会见姑娘的。」
「为什麽？」童馨儿不解地问。
面对这个问题，张虎的脸上浮现一丝尴尬。
「这个嘛……姑娘就别问了，还是请回吧！」
童馨儿轻咬了咬唇，一颗心蓦地往下沈。
尽管早有预期事情不会进行得太过顺利，但她怎麽也没想到连要见上乔晏呈一面都这麽困难。
她蹙了蹙眉，好声好气地说：「这位小哥，今日我特地前来，真的是有很重要的事情，必须见乔老板一面。请问他今日几时会回府？我可以等，或者晚些时候再来拜访也行。」
张虎依旧摇了摇头，满脸的爱莫能助。
「就算姑娘再来几次，恐怕也没有用。」
「为什麽？」童馨儿实在不愿意就这麽无功而返，忍不住想要弄清楚问题究竟是出在哪里。
「呃……这个嘛……」
张虎脸上的尴尬又更深了几分，甚至忍不住搔了搔头。
支支吾吾了好一会儿，面对童馨儿那双美丽澄净的眼眸，最後他还是投降似的坦白答道：「实话说，咱家主子最不喜欢与姑娘这样的千金小姐打交道了，所以姑娘还是趁早死心吧！」
「不喜欢姑娘？为什麽？难道你家主子有断袖之癖？」小香心直口快，脑中才闪过了念头便不假思索地脱口嚷道。
一听见自家主子被如此诋毁，张虎不由得有些动气。
「胡说什麽！我家主子才不是——呃……」张虎的话突然顿住，神情不自在地往童馨儿主仆俩的身後望去。
童馨儿疑惑地回头，就见一名男子不知何时矗立在她们身後。
那人相当高大，她必须仰起头，才能瞧清楚他的脸孔，而当她的目光一落在那张轮廓分明的俊脸上，心口的跳动不知为何忽然乱了节奏。
眼前这男子瞧起来约莫二十五岁，身穿一袭玄黑色衣袍，除了深邃的轮廓之外，更有着俊美的五官。
那双俊眸宛如深幽的黑潭，彷佛能够轻易地勾人心魄，童馨儿的视线才刚与他对上，脑子里就蓦地陷入一片空白。
她近乎失神地望着他，好半晌才勉强拉回心思。
他是谁呢？
童馨儿的芳心怦动，忍不住暗暗地猜想。
尽管自己并没有实际接触酒庄的生意，但她还是见过几次「童记酒庄」的酿酒师傅们，他们全都是约莫四、五十岁，经验丰富的长辈。
既然乔晏呈拥有顶尖的酿酒技艺，那麽也该是和酒庄那些师傅们差不多年纪的长辈，说不定岁数还更大一些。
那麽，眼前这位公子会是谁呢？
从他的衣着打扮来看，绝非是乔家的奴仆，那麽他……会是乔晏呈的儿子吗？还是前来拜访的友人？
就在童馨儿暗暗猜测的时候，黑衣男子的俊眸冷冷地扫了她一眼，那眸光十分淡漠，甚至连仔细打量她长相的意愿也没有。
他其实不是别人，正是乔晏呈。
他到城里去办点事，才刚回来，远远就瞧见屋外停了辆陌生的马车。
他心生疑惑地往门口一瞧，就见两名姑娘正和张虎说些什麽，而那让他原本还算愉悦的心情立刻打了折扣。
今年二十五岁的他，自幼无父无母，是由师父魏皓一手扶养长大的。
由於师父是个相当随兴、洒脱之人，他从小跟在师父的身边，性情自然也深受影响，再加上自己原本就生性不羁、不喜受到拘束，让他对於世俗的那些繁文缛节相当厌烦。
他完全没办法勉强自己摆出虚伪的脸孔，只为了让自己看起来「像个」善良老百姓，他也十分厌恶在宛如挂着假面皮的人们中周旋，而在那些人当中，尤以所谓的「千金小姐」、「大家闺秀」最让他感到不耐。
在他的眼里，那些千金闺秀无疑是以一条又一条的礼教规范来捆缚住自己，光是想像必须拚命压抑、甚至是扭曲自己的个性，他就觉得难以忍受。
人生在世，有漫漫长长的数十年，倘若不能以坦率的真心、真实的性情来过活，岂不是太可悲了吗？
也因此，那些言行拘谨、过分娇柔的千金闺秀，他不但敬谢不敏，甚至连跟她们多谈两句话都觉得别扭难受。
眼前的这对主仆，瞧上去就是典型的千金小姐和她的贴身丫鬟，让他不禁皱起眉头，心底隐隐升起一股不耐的情绪。
想不到，就在他正打算让张虎将她们两人打发走的时候，这个口没遮拦的丫鬟竟然怀疑起他的性向?!
乔晏呈的俊脸一沈，尽管并没有当场发怒，但是那严峻的眸光却已透露出他心中的不快。
张虎看了主子一眼，暗暗冒起了冷汗。
尽管主子并不是个严苛之人，但是想到刚才这个丫鬟的胡说八道，他就不禁担心主子会误以为是他说了什麽不得当的话，才让对方产生误会。
「主子，这位童姑娘说是有事要找您。」
听见张虎对他的称谓，童馨儿震惊地瞪大了眼。
「你……你就是乔老板?!」
她简直不敢相信，「童记酒庄」那些拥有数十年经验的老师傅都比不上的顶尖酿酒师，竟然如此的年轻俊美！
乔晏呈轻哼一声，算是默认了。
在震惊过後，童馨儿记起了自己今日前来的目的，便连忙款款行了个礼，开口道：「乔老板，小女子名叫童馨儿，没有事先知会就冒昧来访，还望乔老板见谅。今日小女子前来，实是因为——」
乔晏呈抬起手，阻止她继续说下去。
听她话都说了好几句，还没讲到半句重点，他可没那个好兴致去听一个素未谋面的姑娘——尤其还是他最感到不耐烦的千金小姐——说些他不感兴趣的事情。
「我对姑娘的来意没有兴趣，姑娘不用白费唇舌了，请回吧！」乔晏呈直截了当地说道。
他的语气虽然冷淡，但还算温和，不过却也透露出没有商量的余地，就是希望她能够知难而退。
硬生生碰了根钉子，让童馨儿的脸色一僵。尽管早有心理准备事情也许不会太顺利，但她也没想到会面临这样的情况。
从小在爹娘呵护关爱中长大的她，身边都是一些亲切友善的人们，她从来就没有遇过如此拒人於千里之外的人，更别说是被这样当面下起逐客令，那让她有些招架不住，一时之间不知道该如何应对。
小香眼看小姐被这样无礼地对待，实在是咽不下这口气，忍不住跳出来开口道：「你这个人怎麽如此无礼？咱家小姐好声好气要跟你打商量，你却连听都不听就直接赶人，这算哪门子的待客之道？」
乔晏呈的眼神更冷了些，他最讨厌纠缠不清的人了。
「我的待客之道只针对我所认定的客人，姑娘若想要得到更好的招呼与对待，就请去其他地方吧！恕我不奉陪了。」冷淡地扔下这几句话之後，乔晏呈便迳自走进屋里。
望着那扇开了又闭上的大门，童馨儿心里又急又恼。
真是的！她究竟在做些什麽？好不容易见着了乔晏呈，她竟然连自己的来意都没能说清楚！
这会儿错失了机会，下次想要再见到他，说不定更难了。
童馨儿实在不愿意就这麽放弃，便满脸恳求地转向一旁的张虎，希望他能够帮帮她。
「这位小哥——」
没等她把话说完，张虎连连摇头又摆手。
「不成不成不成！刚才你也瞧见了，咱家主子根本没打算和姑娘谈话。唉，我不是早说过了吗？咱家主子最不喜欢和姑娘这样的千金小姐打交道了。」
小香的气还没有消，忍不住话中带刺地问道：「到底是为什麽？你家主子一向这麽趾高气扬、目中无人吗？」
过去小姐与乔晏呈素未谋面，因此不可能得罪过他，到底是什麽原因，让他连好好听小姐把话说完都不愿意？
张虎一听，深怕自家主子被误会，连忙澄清道：「那倒不是，咱们主子其实是个真性情的人，对待底下的奴仆更是慷慨大方。主子只是厌恶繁文缛节，不爱与那些满口仁义礼教或是总爱摆派头、炫耀财势的人们打交道，而一般的千金闺秀言行间总是特别拘谨，主子很不耐烦那些的。」
「可是，我只是有事相求——」童馨儿试着想解释自己的来意。
张虎求饶般地打断了她的话，说道：「欸，童姑娘还请不要为难小的了，快请回吧！」
小香眼看情况没有转圜的余地，便也帮着劝道：「小姐，既然乔老板不愿意见小姐，咱们继续耗在这里也无济於事，还是回去吧！」
童馨儿咬了咬唇，挫败地垮下双肩。尽管很不希望就这麽无功而返，但似乎真的只能这样了。
她失望地在小香的陪同下返回马车，在回城的这一路上，她蹙着柳眉，沈浸在自己的思绪之中。
好不容易才想到可以请求乔晏呈的帮助，来让「童记酒庄」度过这次的难关，她实在不愿意就这麽轻言放弃。
但是，究竟该怎麽做，才能让乔晏呈改变心意，至少愿意听她把话说完呢？