第一章
十年后
春分刚过，正是繁花盛开的时节。
暖暖的午后，「艾国」的御花园中传来一阵阵鸟儿清脆的啼鸣，其中隐隐伴随着悦耳的轻哼声。
一抹纤细的倩影走来，和煦的春阳落在她的脸上，让她那张姣美出众的容颜显得更加迷人。
今年十八岁的花吟霜，褪去了稚气，出落得亭亭玉立，虽然没有华美衣裳和首饰的衬托，却丝毫不掩她的美。
在她那张巴掌大的瓜子脸上，有着细致秀丽的五官，眉如远山，眸横秋水，是个令人一见就难忘的美人胚子。
除了拥有天生的美貌之外，自幼与皇后、公主亲近，在耳濡目染之下，她的言行举止也相当优雅，倘若换上了华丽的衣裳，肯定就像个真正的公主。
此刻，花吟霜踏着轻盈的步伐，走在回廊上，当她经过御花园时，忍不住停下脚步，驻足望着满园盛开的花朵。
即使年纪轻轻，她的脸上却掠过一丝淡淡的怅然，有感于人事的变化。
「真是景物依旧，人事已非呀……」她轻轻一叹。
过去这几年来，「艾国」皇宫历经了许多的变化。
六年前，皇后染了急症崩驾，深爱皇后的皇上哀痛逾恒，身心憔悴，来年也跟着崩逝，由当时年仅二十岁的皇子艾敬磊继位为皇。
当年皇后崩驾时，珞儿公主本有意将她要去身边伺候，但因为她娘已被派去服侍宁阳大长公主——皇上的大姑母，而公主一来知道她肯定舍不得离开娘，二来公主的身边其实早已有数名伺候了多年的贴身宫女，因此才作罢。
这么多年来，她一直待在宁阳大长公主所住的「沐晖宫」中，那里的环境幽静雅致，日子过得平静而愉快，唯一让她感到悲伤的，就是娘在四年前病逝了。
宁阳大长公主是个仁慈宽厚的妇人，而或许是因为没有子嗣，又与她十分投缘，大长公主不仅十分喜爱她，还时常对她嘘寒问暖，让她受宠若惊极了。
自幼，娘就告诉她，受了别人的恩惠不仅要报答，最好还能加倍报答，而她一直将这些话谨记在心。
宁阳大长公主待她这么好，让她打定主意要以更加倍认真的伺候来回报，每一日都尽心尽力地服侍大长公主。
这会儿，趁着大长公主正在午睡，她打算到御膳房一趟，亲自炖大长公主最爱喝的银耳莲子汤。
花吟霜再度迈开步伐，朝御膳房前去，而当她又经过一个回廊转角时，瞧见几名奴仆正聚在一块儿，不知道在张望什么。
正感到疑惑之际，她又隐约听见女子的叱喝声。
「咦？到底是怎么了？」
花吟霜并不怎么爱凑热闹，但却相当乐于助人。她一方面关心着发生的事情，一方面心想说不定有她能帮得上忙的地方，于是便走了过去。
只不过，她的个头太娇小了，前头又挡着几个身材高大的奴仆，她根本什么也看不见。
「怎么了？发生了什么事情？」她轻声问道。
「是乐平郡主，还有郡主的表妹谷小姐也一块儿来了。」一名奴仆小小声地回答她。
花吟霜一听，忍不住轻蹙起眉头。
乐平郡主苏芊芊是敬亲王的女儿，而敬亲王是皇上的表叔。
至于那位谷虹影则是乐平郡主的表妹，据说谷虹影自幼与乐平郡主亲近，只要有机会，就会随着郡主一块儿进宫。
「郡主和谷小姐该是来向常安大长公主请安问好的吧，怎地却……究竟发生了什么事？」花吟霜关心地问。
她口中的常安大长公主，是皇上的另一位皇姑母，同时也是乐平郡主的表姨母。由于乐平郡主与常安大长公主的关系极好，每隔三、五天就入宫问安是常有的事。
过去她曾见过郡主和谷小姐几次，身分娇贵的她们都拥有艳丽的容貌，可脾气也忒大，据说总是趾高气昂地使唤、斥骂身边的丫鬟。
这会儿，不知道是哪个宫中的奴仆遭殃了？
花吟霜关心地探头张望，就见一名身材瘦小的宫女正跪在那对身分尊贵的表姊妹面前。
她很快就认出那个脸色苍白的宫女名叫冬雪，如果她没记错的话，冬雪今年才十三岁而已。
看着冬雪惶恐不安的模样，花吟霜心疼极了。十三岁的小姑娘，其实严格说起来只是个大孩子呀！
「唉。」一名奴仆轻声道：「好像是冬雪经过时，乐平郡主和谷小姐突然从转角跑过来，冬雪闪避不及，不小心擦撞到了郡主。」
「有人受伤吗？」
「好像是没有，不过郡主不知道是受了惊吓，还是觉得被冒犯到了，气得不得了哪！」
另一名奴仆忍不住插口说道：「真是的，这件事明明错不在冬雪，郡主竟还发这么大脾气，冬雪真是可怜哪！」
几个奴仆的脸上都写满了愤慨与同情，却没有一个人敢挺身而出，甚至就连要谈论这事儿，也得压低了嗓音，就怕会被郡主给听见。
「嗳，咱们还是别聚在这儿了，要是被郡主发现，说不定要被迁怒哪！」
「说的也是，闲事少管，还是快走吧！」
奴仆们深怕惹祸上身，纷纷转身离开了，但花吟霜却留在原地，心里陷入一阵挣扎。
她知道自己的身分卑微，根本没有任何替冬雪出头的立场，可是那可怜的冬雪，不知道还要遭受多少的责骂？
犹豫之际，就见冬雪被乐平郡主身旁的婢女动手狠狠一推，纤细的身子跌趴在地上，那可怜的模样让花吟霜再也忍不住了。
「等等，郡主请住手！」
苏芊芊和谷虹影皆怔住了，没料到有人胆敢出声制止。
她们转头一看，见来的竟是个宫女，气焰更加高张了。
「滚开！本郡主在这里教训奴仆，没有妳插嘴的分儿！」
花吟霜并没有离开，反而快步来到冬雪的身边，不仅陪着冬雪跪了下来，还将眼眶泛泪、怕得发抖的冬雪轻搂在怀里。
「启禀郡主，冬雪不是故意的，就算她有错，也该受够惩罚了，还请郡主饶过她吧。」花吟霜语气恭敬地替冬雪求情。
苏芊芊瞇起眼，满脸的不悦。
「妳这是在教本郡主该怎么做吗？哼，也不想想自己是什么身分？要是再不快滚，本郡主连妳一起重罚！」
冬雪一听，深怕拖累了花吟霜，连忙催道：「吟霜姊姊，妳别管我了，快点离开吧！」
花吟霜却不肯走，坚定地留了下来。
既然她都已经瞧见了这件事，又怎么能离开？
即使自己并没有阻止郡主做任何事的能力，却仍一心一意地想要保护这个被吓坏了的女孩儿。
苏芊芊没想到这名宫女竟然还不离开，她深深觉得自己受到了挑衅，更是怒不可遏。
正当她气极地打算教训花吟霜的时候，一个不愠不火却带着威严的嗓音响了起来——
「这是怎么了？」
她们转头一看，就见一抹挺拔的身影走了过来，是皇上！
艾敬磊年仅二十五岁，相对于毗邻的「斐国」那位年逾五十的皇上，他可算是相当的年轻。
然而尽管年纪轻轻，他却拥有绝佳的治国能力。自从五年前继位之后，他进行了几项改革，将原已国泰民安的「艾国」治理得更加丰饶富庶。
除了拥有治国的好本事之外，艾敬磊还有着得天独厚的俊美外表。
深邃的轮廓、飞扬的剑眉、墨黑的眼瞳，组成一张俊美无俦的脸孔，更别提在那袭皇袍的衬托下，高大颀长的他显得更加尊贵不凡、气宇轩昂。
见皇上驾临，一群人恭恭敬敬地行礼，而刚才苏芊芊和谷虹影明明还盛气凌人的模样，一看见皇上，都立刻变了脸色，瞬间换上温柔婉约的神情，尤其是苏芊芊，她甚至还装出一副受了委屈的模样，简直像是随时要落下两滴泪！
「启禀皇上，这两名宫女刚才不仅举止冒犯了乐平，竟然还出言顶撞，实在是太过分了。」
花吟霜惊讶地瞪大了眼，心里感到气愤极了。
这根本就是在睁眼说瞎话，将过错全推给她们，真是欺人太甚！
花吟霜的心里相当不服气，可是在皇上的面前，她却没敢放肆地插嘴顶撞。
艾敬磊听着苏芊芊的告状，俊脸上的神情不变，让人看不出他的心思。
他低头望着仍跪在地上的花吟霜和冬雪，开口道：「真是如此？」
苏芊芊没料到皇上还会询问这两名宫女，她和谷虹影都暗中以眼神狠狠地警告她们不许随便答话。
冬雪心生畏惧，颤着嗓音答道：「奴……奴婢该死……奴婢……」
花吟霜猜出冬雪怕得想要低头认罪，忍不住扯了扯冬雪的衣袖，制止冬雪继续说下去。
她咬了咬牙，鼓起勇气回答道：「启禀皇上，冬雪确实有疏失，不小心擦撞到了郡主，可冬雪是无心之过，也已经得到了过多的惩罚。」
「过多？」苏芊芊闻言沈不住气，怒瞪着花吟霜。「妳是在指责本郡主小题大作，随便欺凌奴婢吗？」
「奴婢不敢。」花吟霜的回话虽然谦卑，但语气却没有半丝畏惧。
艾敬磊对于这名宫女的勇气暗暗感到惊讶，忍不住多看了她一眼，忽然觉得她有些眼熟。
他稍微思忖了片刻之后，很快地认了出来。
倘若他没记错的话，她名叫花吟霜，本是过世的母后身边一名资深宫女的女儿，同时也是他皇妹艾珞儿幼时的玩伴。
还记得母后仍在世时，时常赞美花吟霜虽然年纪轻轻，却十分善良贴心，是个非常惹人喜爱的女孩儿。
那时他每日向母后问安时偶尔会见着她，但是自从六年前母后病逝，她被派到宁阳大长公主那儿去服侍之后，就很少再见到她了。
他对她最后的印象，还停留在她约莫十二岁左右，那仍是黄毛丫头的模样。
可是这会儿，她那清丽姣美的轮廓依旧，没了当年的稚气，多了几分温柔沈静的气质，出落得更加美丽动人，早已不是个大女孩，而是个不折不扣的女人了。
艾敬磊将花吟霜的勇敢坚定和冬雪的害怕不安看在眼里，他没有针对此事说些什么，只淡淡地对苏芊芊问道：「郡主入宫来，该是去向常安大长公主请安问好的吧？」
他曾听闻乐平郡主时常入宫向常安大长公主问安之事，虽然对于她对常安大长公主的一番孝心感到欣慰，但对她盛气凌人的举止却难以认同。
「是的，皇上。」苏芊芊恭敬地回话，那刻意装得温柔婉约的神情，和刚才的刁蛮泼辣简直有如天壤之别。
「那就快去吧，别让大长公主久等了。至于这两名宫女，既然已经知错了，就饶过她们吧。」
「皇上说的是，那乐平先告退了。」
苏芊芊和谷虹影恭恭敬敬地告退之后，花吟霜不禁暗暗松了一口气，她本以为苏芊芊会央求皇上严惩她和冬雪呢！
不过……不知道是不是她多想了，她觉得皇上好像是刻意提起常安大长公主，要郡主和谷小姐离开的？
心里怀着这个疑惑，让花吟霜忍不住悄悄抬头偷觑了皇上一眼。
过去她还在服侍皇太后时，常有机会见着皇上，当时的皇上还只是个不到二十岁的少年，而她也不过是个大女孩儿，但是她对于皇上俊美尊贵、气宇轩昂的身影就已留下了深刻的印象。
自从几年前她到宁阳大长公主所住的「沐晖宫」之后，就几乎不再见过皇上了，即使偶尔有机会能够见着，也只是远远地瞥上一眼，已经有很久没有这么近距离地见到皇上了。
如今一看，她发现经过几年的时间，皇上变得更加俊美不凡，浑身散发出一股难以言喻的魅力，让人移不开目光……
咦？移不开目光？!
花吟霜一怔，蓦地发现她竟然忘了自己的身分，放肆地盯着皇上！她吓得连忙收敛心思，恭敬地低下头去。
艾敬磊不是没察觉花吟霜盯着他瞧，但他心想或许就像他刚才多端详她几眼一样，因为许久没见了，所以忍不住好奇，因此并不以为忤。
「妳们都退下吧！往后做事记得多留神一点。」淡淡地留下这句话之后，艾敬磊便转身离去。
才走了几步，他就听见身后传来冬雪忧虑的声音——
「吟霜姊姊，怎么办？明明是我不小心惹怒了乐平郡主，我自己受罚也就罢了，可吟霜姊姊为了保护我也惹上了郡主……要是日后郡主不放过妳，刻意找妳的麻烦，那我岂不是给吟霜姊姊惹事了吗？」
「这样才好，我宁可郡主冲着我来，也不希望她再找妳麻烦了。妳这么纤细瘦小，怎么禁得起打骂呢？」
听见花吟霜的回答，艾敬磊的脚步略顿，俊眸掠过一丝讶异。
明明花吟霜自己看起来也是个需要人保护的柔弱女子，但却勇于挺身而出地保护他人，那份勇气倒是难能可贵。
对于乐平郡主的刁蛮个性，他早有耳闻，因此他并不相信刚才郡主的告状，反而相信花吟霜和冬雪是无辜的。
而且从刚才冬雪的话听起来，这件事其实本来与花吟霜无关，但她却为了保护冬雪而不惜主动蹚进浑水里，还真是勇气可嘉。
这让艾敬磊忽然想起一事，记得他约莫十七、八岁的时候，有一回他在陪母后闲聊时，母后提起了不久前花吟霜病了一场，身子虚弱，母后特地命御医赐给她一些珍贵的补药，好让她可以滋补元气，想不到她一得知御膳房有一名年迈的婆婆身子骨不好，便毫不犹豫地把那些珍贵的补药全转送给了那位婆婆。
当时母后将这件事情说给他听，并叮咛他日后也要做个体恤百姓、苦民之苦的君王，那时他还心想，母后怎地竟要他向一名小宫女看齐呢！
回想起那段往事，艾敬磊笑了笑，继续迈开步伐走向御书房。
＊
几日后的下午，花吟霜手里捧着一碗鸡汤，从膳房里走出来。
宁阳大长公主约莫在一刻多钟之前已经睡下了，而通常大长公主都会睡上一个多时辰才醒来。
在这段午寐时刻，大长公主特别准许她可以随意做些她自个儿想做的事。
「好香啊，趁热喝一定很美味！」花吟霜好心情地端着那碗鸡汤，前往位于皇宫角落的一间耳房，这里是宫中侍卫们的住所。
一名身材壮硕的男子就在屋外的一片空地上练武，他有着结实的身材，黝黑的肌肤，以及一张浓眉大眼的帅气脸孔。
当花吟霜端着鸡汤抵达这里时，他正好也练到了一个段落。
一看见他，花吟霜没有半点意外，唇边还噙着一抹微笑。她早就探听清楚他轮值的时间，也知道他习惯于没当差的时候在屋外练武。
「顺仁哥。」她开口轻唤，莲步轻移地走了过去。
程顺仁看了她一眼，将手上的长剑收回剑鞘中。
「吟霜，怎么过来了？」
自从当年花吟霜差一点溺毙在御花园的那座莲花池之后，她就时常出现在他的周围。
这些年来，他早已习惯了她的出现，因此脸上看不出对花吟霜的到来有半点惊讶。
「我特地为顺仁哥带了鸡汤过来。」花吟霜将那碗鸡汤递给他。
「闻起来好香，谢了。」程顺仁接过那碗仍冒着热气的鸡汤之后，豪迈地大口大口喝着。
「顺仁哥今儿个没当班吗？」花吟霜问。
「晚上要轮值。」
「这样呀……顺仁哥真是辛苦。」
「职责所在，没什么辛苦的。」程顺仁顿了顿，问道：「对了，听说今儿个乐平郡主到皇宫来了？」
听见「乐平郡主」四个字，花吟霜的脑中立刻浮现一张刁蛮泼辣的脸孔。虽然她不知道为什么顺仁哥会问起郡主的事情，但还是点了点头。
「嗯，我也有听说。」
「那么郡主的表妹呢？也有来吗？」程顺仁又问。
「谷小姐？听其它宫女提起时，是说她们一块儿来的。」花吟霜说着，不禁回想起几日前的事，而那让她的眉心也不由得蹙了起来。
她不知道乐平郡主是否余怒未消地试图想教训她，但她平时都待在「沐晖宫」中伺候宁阳大长公主，就算郡主真想要对付她，只怕也找不到机会吧！
一思及此，花吟霜就不禁庆幸这几日都没在宫中遇见乐平郡主，因为她真的一点儿也不想见到那对趾高气昂、盛气凌人的表姊妹。
她实在不明白，她们为什么要这样待人？
就算她们的身分远比其它奴仆还要高贵，也没必要用这种方式来彰显自己的地位和权势吧？
真要比尊贵，当今有谁能比得过皇上？可皇上就一点儿也不会盛气凌人、傲慢自大呀！
一想到皇上，花吟霜的心忽然掀起一阵隐约的骚动，脑中也蓦地浮现那抹颀长的身影以及那张俊美非凡的脸孔。
说也奇怪，这几日也不知怎地，她不只一次地回想起那天她偷觑皇上，结果却不小心看得失了神的情景。幸好那时皇上没有怪罪她的大胆冒犯，否则她可就吃不完兜着走了。
话说回来……顺仁哥为什么要问起乐平郡主和谷小姐的事呢？
花吟霜本想要开口询问的，但看见程顺仁已喝完了鸡汤，她立刻抛开心中的那丝疑惑，笑问：「怎么样？鸡汤的味道还可以吗？」
「岂止还可以而已？简直美味极了！」程顺仁赞道。
听见这番称赞，花吟霜更是眉开眼笑。
「这是我亲手做的呢！」
「吟霜真是好手艺。」
「因为我娘生前一直告诉我，想要当个好媳妇儿，一定得有好厨艺才行，所以我只要一得空就会学这些。」花吟霜说着，白皙的双颊染上了淡淡的红晕。
自从八岁那年，顺仁哥救了她一命后，性情敦厚的娘便一直叮嘱她绝不可以忘了这份救命之恩，要她不只得一辈子铭记在心，还得努力报答他。
娘的这些叮嘱，她几乎都能倒背如流了，自然也将顺仁哥的救命之恩牢牢地记在心中，从没有一天忘记过。
她甚至还记得娘曾经说过，倘若不是当年她还只是个八岁大的孩子，像这种救命之恩，就算是以身相许，用自己的一辈子来报答也不为过。
这几句话，当时年幼的她似懂非懂，却不知怎地清楚地记了下来。随着年纪渐长，她才终于明白了娘的意思，而那几句话也早已深植在她的心中。
她认定了自己得要一辈子报答顺仁哥的恩情，也一心想着要嫁给顺仁哥，当个称职的贤妻良母。
而现在，她已经年满十八，到了适合婚嫁的年纪，只要顺仁哥开口求亲，她一定会应允的。
这些年来，她只要一得空，就会来到顺仁哥的身边，竭尽所能地对他好，他应该是明白她心意的吧？
花吟霜悄悄瞥了程顺仁一眼，想瞧瞧他的反应，但也不知道他是正好心不在焉，还是真的没听出她话中的意思，就见他的脸上没有任何特别的反应，像是什么也没听见似的。
她轻蹙起眉心，感到有些泄气。
就在她心想自己是不是应该暗示得更明显一些的时候，程顺仁突然开口道：「虽然晚上才要轮值，但等等我就得要开始做一些准备了呢！」
「啊？真的吗？」花吟霜立刻收起了空碗，体贴地说：「那我不妨碍顺仁哥，先回去好了。」
「辛苦妳了。吟霜，如果照顾宁阳大长公主忙不过来，往后妳就别太常过来了，要是耽误了正事，害妳受罚那可不好。」程顺仁开口叮嘱。
听了这几句话，原本还有些泄气的花吟霜，很快又重新振作了起来，脸上也再度绽开笑容。
「不会的，多谢顺仁哥的关心。」
她心想，顺仁哥是因为怕她耽搁了正事，会受到宁阳大长公主的责罚，所以才会刻意不响应她的期待吧！
伺候了大长公主这么多年，她很清楚大长公主是个宽厚仁慈的人，绝不会禁止她谈论感情，甚至是反对她出嫁的。
或许下一回，她该让顺仁哥知道这一点，那么他的心里就不会再有什么顾忌了吧？
花吟霜捧着空的汤碗，开开心心地转身离开。