第一章
郎士元拖着受伤的脚艰难地走到城隍庙，终于不支地瘫软倒地。
他呆滞的眸光落在庙内的城隍老爷神像上，这几日因为不停地喝着井水充饥，使他沾着尘土的脸带着些许浮肿。
已经不记得多久没吃东西了＂饿使他四肢虚软，整个人微微颤抖，那前胸贴后背的扁平感觉，几乎让他错觉是不是因为太饿了，所以五脏六腑全教胃给吃了……
饿啊！怎么办？他想自己就快饿死了。想不到在这丰衣足食的太平盛世里，不但没人愿意给他一份活儿做，赏他一口饭吃，还将他打伤了腿，让他潦倒在城隍庙旁，多可悲！
也罢，他闭上眼，不愿再怨怼老天的不公，他的神智逐渐模糊，开始觉得“死”未尝不是件好事。他甚至摊开虚软的双手，欢迎牛头马面的到来。
一股香味突然窜入鼻翼，他不由得深深嗅闻着，嘴角露出微笑。
很好，他上天了，因为他居然闻到烤鸡的味道。而且那香味还越来越浓郁，近得仿佛就在他的鼻前晃荡，让他久未进食的胃开始咕噜咕噜地大声抗议起来。
他心想这真奇怪，死了竟然还会有想“吃”的欲望。不过算了，何必在意？他隐忍不住地张口，狠狠咬下。
这一咬，咬住了住在城外吴家老爹手中拎着的烤鸡。
吴老爹根本没发现他躺在地上，正有趣地瞧着庙口前的杂耍，察觉手中的鸡忽而往下一扯，往下一看，气得叱骂：“你这小崽子！”
吴老爹揪住郎士元的衣领，将他拎了起来。
“臭小子，张开眼。好你个大胆，居然敢偷咬买给我家娃儿的嫩鸡。”
郎士元也想张眼呀，可力不从心。他当下明白自己不是上了天，还偷咬了人家的烤鸡，不禁又羞又愧。
“喂，小子？小子？”吴老爹打量郎士元浮肿的脸及伤腿，喃喃道：“怎么搞得全身是伤？我瞧八成还饿昏了。算了，先捡回去吧，难不成真让他死在这里？”于是一个使劲，将他甩上肩，往家的方向走去。
郎士元恍惚中觉得自己被人扛着，一晃一晃地，离开了城隍庙。
他以残存地神智揣想着，这人带走自己，莫非是愿意给他一份工作，赏他一口饭吃？在失去意识前，郎士元心里祈求着，他不求多，只要能温饱就满足了……
顺昌府城外的吴家，在百姓眼中，吴老爹的妻子帮他生了一大堆赔钱货，之后就撒手人寰，留给吴老爹收拾不完的烂摊子。然而吴老爹却不在意，将每个女娃儿都当成宝养着。
“宝贝们——爹回来啦！”吴老爹从城里回来，一进厅便将挂在肩上的“东西”随意落下，将烤鸡摆在桌上，搓着手，一脸讨好的表情。
在厅上的女孩们各自忙着自己的事，老大吴双手持苏子瞻的诗集，兴致盎然地读着；老二吴情与老三吴涯对奕；老四吴忧、老五吴虑两人窝在墙角，拿着树枝，在地上不知在画些什么；而她们唯一的小弟吴极，则穿梭在姊姊们之中，东看看西瞧瞧。
没人理吴老爹。
记落里的吴忧、吴虑看见地上那破烂的一大坨“东西”，觉得奇怪，好奇地走近。
“虑，你说，这是什么？”吴忧用树枝戳戳那坨东西。
“我来。”吴虑用手里的树枝拨拨弄弄，直至一张满是污垢的脸露出来，唬得往后一跳。“人……是人，好脏喔。”
吴忧一听是人，倒不害怕了，她往前蹲下，仔细地审视那张脏兮兮的脸。“虑，你猜，他怎么啦？”
“是饿昏啦！”吴老爹因没人理会他，心中正哀怨，见捡回来这臭小子引起女儿们的注意，乘机过来凑一脚。
“饿昏？”吴忧听了，心一软，从怀里取出唯一的糖球，也不嫌脏，塞入郎士元的口中。
方才一落地时郎士元实已清醒，却虚弱得睁不开眼，意识倒是十分清晰。听见小姑娘用稚嫩的嗓音讨论着自己，接着干裂的唇被人拨开，塞了一丸东西，一股香甜瞬间在他舌间化开，他尝到这辈子不曾吃过的糖球。
“忧，那糖球你自己也舍不得吃，怎么随意给人啦？”吴虑不赞同地说。
“没关系啦！”吴忧丝毫不以为意。“每回我若饿了，含了糖球精神便来啦，虑，他吃了糖球，说不定待会儿便醒啦！”
郎士元尝尽人情冷暖后，竟能从这女娃儿身上那得到如此无私的付出，教他早已冰冻的心蓦地一热，觉得活在这世上似乎也不是那么糟的事了。
“才怪，他可不是普通的饿，是饿昏啦，一颗小小糖球哪够？”吴虑冷嘲道。
咦现下说话的这嗓音，分明和给自己糖球吃的那个小姑娘一模一样，不过语调却显得清冷淡漠，难不成这小姑娘是在自问自答？但说话的语调差那么多，又不像是同一个人……到底是一位姑娘，还是两位？郎士元搞迷糊啦！
吴忧担忧地问：“那可怎么办？”
郎士元含着糖球，咽下那甜如蜜的滋味，觉得似乎没那么虚弱了。
他努力地将眼皮往上抬，迷蒙中他看见两个一模一样的小姑娘。他眨了眨眼，再瞧——
还是一样。
两张一模一样的脸，正瞬也不瞬地盯着他，不会吧？他真饿得头昏眼花，将一个人看成两个？
不，等等，仔细瞧清后，他发现两人的不同之处。
一个眼神善良温暖，而另一个眼神则仿佛认定他已经死了，就等着帮他收尸。原来眼前这对小女娃是双生子。
“爹，他眼睛睁开啦！”吴忧发现他醒了，扬起笑脸，高兴地嚷着。
原来这世上还有人关心他的死活……郎士元忽地眼眶一热。
吴忧的惊叫引来了众人的注意，大伙儿全围了过来。
“臭小子，你打哪儿来？”吴老爹探问。
“……”他谁也不在乎，只是直愣愣地盯着有双善良眼眸的小姑娘。
“臭小子！你怎么不说话？”吴老爹大声喝着。
郎士元听见关心他的小姑娘代他回话——
“爹，他好不容易醒来，定是饿坏啦！你今儿个带了什么东西回来呀？”
“烤鸡啊，可给这臭小子捷足先登，偷咬了一口。”吴老爹乘机告状。
吴忧不理会爹爹，起身将鸡拿过来，递到郎士元嘴边，柔声道：“来，快吃吧。”
“喂喂，不行，鸡是要买给你们这些宝贝吃的，这小子要吃也只能吃鸡脖子。”吴老爹抗议。
吴家这些手足们嘴上虽不说，但一看便知道谁更需要这只鸡。
他们对吴老爹的抗议视若无睹，吴双坐回椅上，又拿起书读起来；吴情、吴涯继续回去对奕；吴虑见人死不了了，没了兴致；只剩吴忧仍拿着鸡，跪坐在郎士元身旁；而吴极则好奇地瞧着。
吴老爹见抗议不成，气呼呼地回房去了。
“好啦，爹走了，你快吃。”吴忧见郎士元只是盯着她，也不伸手拿。“对啦，我倒忘了，你怎会有力气？我喂你，可好？”
郎士元还是不说话，只是深深地、深深地望着她，感觉自己的眼眶逐渐酸热。
吴忧撕下一块肉，拿到他嘴前。“来，张口。”
郎士元缓缓地开口，吃了她葱白指间的鸡肉，一口再一口，他咀嚼着，觉得这是世上他尝过最美好的滋味，不由自主地，泪水一滴二滴三滴……自眼眶滑落。而她喂他的身影，将牢牢地刻在他心版上，永生难忘。
吴忧善解人意，不问他为什么哭了，她默不作声，任由他发泄心中的悲苦。
在她小小的心灵里，记起大姊教她的话，知道男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。她想，现在的他，肯定是伤心得不得了……
那年，吴忧十二岁，初遇潦倒得像个行化子的郎士元。
过了两日，郎士元喂饱了胃，补足了体力。他将自己从头到脚洗干净，身上脚上的伤都上了药，穿着大姊吴双拿给他的旧衣，从内室走进大厅。
“咦，原来你生得这般俊，是个俊小子呢！”吴双笑吟吟地瞧着郎士元。
发现大厅里的吴家手足们全都露出有趣的目光瞧着他，郎士元面容微微赧红，低头不语，瞧身上这套半旧不新的干净衣裳，觉得自己仿佛获得重生了。
经过两日的休养，他的体力已恢复了大半，受伤最重的脚也不那么痛了，虽然整个人仍太过清瘦、没元气，气色也显得苍白，但过些日子后，应该就可恢复。
“我听小忧说你叫郎士元？”吴双招手让他过来。
他朝吴忧吴虑瞥了一眼后，点点头。
“住哪儿？”
他摇头。
“父母呢？”
“死了。”他冷淡地回答。
“这样啊……”吴双沉吟着。
“我要走了。”郎士元拱手答谢。“相救之恩，日后有机会定当回报。”
“等等，别走。”吴忧见他转身朝外走，急得上前拦阻。
她不知道自己为何这么做，毕竟郎士元只是一时落难才到她家，要走是迟早的事。但一想到他离开后，可能再也见不到他了，心中便万分不舍，想要将他留下，可小小年纪又想不出该用什么方法，只好回头朝身兼母职的大姊吴双露出求助的目光。
“郎兄弟——”吴双好笑地看着郎士元倔强的面容，以退为进地说：“你何必这么急着跟咱们撇清关系，怕咱们跟你纠缠不清？”
郎士元一怔。“是你们怕我纠缠不清吧？”所以他才急着走人啊。
“咱们家男丁稀少，爹爹成日不见踪影，吴极又太小，每回粗活的事儿，总缺个像你一般的帮手，你若不嫌弃，不如就住下吧，也好帮帮咱们。”
“我不需要你们的同情。”他倔强地说。
吴双笑着反问：“你需要同情吗？”
“不！我不需要。”他大声地反驳。
“那就是啦，”吴双顺着他的话接口。“咱们也不知道什么叫做同情。不过，咱们缺个男丁帮忙倒是真的，你若不愿，日后这些粗活也只好姊妹们轮流做啦，唉，只怕小忧、小虑不知道会不会因此而不小心伤了自己呢！”吴双看得出他很在意吴忧吴虑，眼神不时会朝她们瞥过去，于是刻意这么说。
一听到小忧会伤了自己，他立刻答应道：“我做便是。”
“好，果然爽快，今后你郎兄弟便是吴家的一份子。”吴双向大家宣告他的新身分。“对了，你今年几岁？”
“十四。”
“嗯，你跟吴情同岁数，我是大姊吴双，”然后她向他介绍家族其他成员，接着对弟妹们吩咐道：“除了我跟吴情，今后你们都唤士元哥，听见了没有？”
“士元哥。”吴涯、吴忧、吴虑、吴极异口同声唤道。
他们这一唤，教郎士元孤单的心忽然有了归属感。他有弟妹了，不再是一个人了，这些人全是他的家人……是真的吗？他真的可以住下？郎士元眸底闪过一抹狂喜。这么说，他可以日日伴在小忧的身旁了？
“大姊。”他诚心地唤道。
“好，那咱们来庆祝吧！”吴双提议。
“大姊，你是说这个、这个……”吴情双眸一亮，比了个喝酒的动作。
郎士元不可置信地瞪直了眼，他们该不会要喝酒吧？
果然，吴双笑嘻嘻地点头。
“吴忧、吴虑，去，去拿酒来。”吴情指派。
“我跟你们去。”郎士元怕两人伤了自己，自愿代劳，迈步跟上前去。
“这次换拿吴涯的女儿红，小心将那些酒坛挪一挪，别让爹爹发现咱们偷喝了酒。还有，小忧，记得找时间补上。”吴情在后头交代着。
女儿红？“那不是女子出阁时才能喝的酒吗？”郎士元问吴忧。
“是啊。”吴忧一脸天真地回答。
“那你二姊说少的部分要你补上，这话是啥意思？”
“怕爹爹发现咱们偷喝了酒，所以一段时间后，我就会补酿咱们喝掉的酒。”
“你会酿酒？”郎士元有些意外，瞧她小小年纪，没想到竟有此能耐。
“嗯，爹爹有时会酿一些酒卖给城里的商家，我在旁看着看着就会啦！”
郎士元心下诧异，一时间真不知该说些什么。这家人居然偷喝自己的出阁酒，之后还会补酿……这吴家的家风还真是不同于一般啊……
郎士元在吴家住下后，将所有的粗活全揽在自己身上。
午后，吴忧拿着树枝，无聊地沿着墙刮，一路走出内室，经过大厅到外头，边走边唱着——
“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”
郎士元在门外劈柴，一见她，嘴角便轻扬。“小忧，你在念啥？”
吴忧拖着树枝，走向他，在地上画下一条长痕。“大姊吩咐的功课啊，待会儿要背给她听。”
“你们都识字？”郎士元有些惊讶。毕竟能上学堂是有钱人家的子弟才能享有的，但吴家求温饱就已经够吃紧了。
“是啊。”吴忧圆瞳一转，好奇地问：“士元哥，你怎认得出我跟虑谁是谁？”
“你活泼可爱，吴虑却不是。”郎士元藉机赞美她，但其实他是依两人说话的语气来猜测的。“大姊上过学堂？”
“不，爹爹是落第的读书人，本来是爹爹教咱们的，后来爹爹没空时，便换大姊教啦！”吴忧听见他赞美自己，一脸的欢喜，不知为什么，爹爹跟姊姊们赞美她时，都没像此刻这么高兴。
“原来如此。”郎士元心生羡慕。
“士元哥，你陪咱们一起读书可好？”吴忧喜欢绕在他身边，开口相邀。
郎士元以前不曾读过书，因此不识字，但从不觉得困扰。可如今他身处在人人识字的吴家，忽觉自己的不足，他不想让小忧觉得他低人一等，因此她的建议正合他意。
“好。”他顺势答应。
“走。”吴忧拉起郎士元的手向前指指。“咱们都在前面那片竹林里席地而坐，手持诗经读本念书，我带你过去。”
郎士元握着她软软的小手，任她拉着往前走，感受到她毫无保留地对他付出，就如同她将最爱吃的糖球没有半丝犹豫就给了他，此刻他只能默默地接受，却什么也还不起。但他不会一直落在她身后的，终有一天，会换他握着她的手走在前面，那时，他发誓将永远保护她。
来入竹林里，吴家的手足除了吴双外都到了，各自席地而坐。他忽地腼腆了起来，觉得自卑，毕竟除了吴双及老二吴情外，他年纪最大，但却最无知。
“大姊还没来，咱们等一等。”吴忧拉着他走向一旁的一棵矮树下。
郎士元见她准备跳上去，怕她跌跤，急忙相护。
吴忧甜甜一笑。“士元哥，咱们来说说话。”
“说什么？”郎士元不是热络的性子，只淡淡地应着。
“你爹娘过世啦，可还有其他亲人？”
“没有。”郎士元眼神黯了黯。
“没关系，现在你有好多亲人啦。”吴忧将她的家人全分享给他。
郎士元出身贫寒，自双亲亡故后，债主将他们的住处侵占，迫他流落街头。他本性倔强，不愿屈辱向人乞怜，想找个活儿做，却到处碰壁，还让张家大户的儿子张天霸欺凌，教唆家丁打伤了他，以至于挨饿潦倒在城隍庙口，要不是吴老爹出手相救，只怕他已化作一缕亡魂了。
在他陷入绝境时，他恨透了这里的百姓连一条生路都不愿意给他，可现在却凭空多出许多亲人，而且毫不嫌弃地接受了他，他虽欢喜，但已紧闭的心灵一下子还无法承受太多，因此对吴忧的说词只是抿嘴一笑。
“大姊来啦！”吴忧跳下矮树，跑向吴双。“大姊，士元哥要跟咱们一起读书。”
吴双含笑应允，先转向吴情吩咐。“今儿个你来教弟妹读书。”之后再朝郎士元招招手。“你过来。”
郎士元随吴双到吴家手足听不见两人谈话之处。
吴双柔声询问：“可曾读书习字？”
郎士元打从心底感激吴双的善解人意，她故意避开其他人才问他，就是为了不让他在众人面前自觉羞愧。
“没有。”他老实招认。
“好，那你可想读书习字？”
“想。”他双眸露出迫切想求知的欲望。
“嗯。”吴双满意地点头。“那从今日起，我个别教你，你可要比弟妹都努力，才赶得上他们，可愿意？”
他猛点头。“我一定会努力的。”
“嗯。”吴双笑吟吟地拍拍他，取笑道：“读了书后，成了大器，小忧就托你保护啦。”这段时日，她发现他跟小忧特别亲近，也只有小忧在他身边时，才会偶尔发现他脸上的笑容。
小忧托他保护？
这话让郎士元胸口一热，他封闭之心难得敞开，豪气地保证道：“大姊，我会的，我以后一定成大器，我一定会保护小忧。”
吴双对于郎士元把她的取笑话当真有些意外，但心念一转，立刻想通原来在无意间知道了他的心思，她满意地眨眨眼。
“好，可别忘了你的承诺。”
郎士元再次肯定地点头。
他刚刚许下一个不悔的承诺。隐约觉得这大姊有种轻易让人撤下心防的本事，但他不在乎，吴忧是他重生之后最在意的人，能守着她，正是他梦寐以求的，他又何必去猜测其背后的动机呢……
安稳平顺的日子一眨眼已过了半载。
竹林里，吴家子女们吟诵着：“野有蔓草，零露漙兮。有一美人，清扬宛兮。邂逅相遇，适我愿兮。”
站在前方授业的夫子，已不是吴双或吴情了。
“这是出自于诗经郑风？野有蔓草……”郎士元语调清冷地解释诗意。“意思是长满蔓草的田野，露珠儿晶莹圆润啊！有一位美丽的姑娘，眉清目秀，温柔动人啊！我和她偶然相遇，她是我心中合适的人儿啊！”
♀释到此，郎士元忍不住偷觑了吴忧一眼，但见她望他的神情一脸崇拜，天真无邪，根本体会不出诗意在叙述男女相遇的喜悦心情……唉！他心下受挫地暗叹了口气。
罢了，罢了，她还小，十二岁能懂什么？他心中自我安慰，不去想有些女子甚至早在十二岁便已出嫁。
转身，他吩咐吴家弟妹将此诗唱三回熟背。一抬头，见不知何时出现的吴情正似笑非笑地瞅着他，摆明了知道他心里叹息的事儿，令郎士元俊脸一红。但他故作不在意，不搭理她。
“野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清扬。邂逅相遇，与子偕臧。”吴情背诵出此诗的下段，边走近他们。
“二姊，士元哥今儿教咱们的这首诗，你也会？”吴忧一脸佩服。
这有什么了不起？郎士元心中不以为然，见小忧也对其他人露出崇拜的眼神，有些不是滋味。
“我懂得可多了！”吴情大言不惭地吹捧自己的学识，好似连状元也不及她。“小忧，不如你别跟你士元哥读诗经了，我亲自教你，如何？”她很故意地提议。
郎士元一听，着急起来。“小忧，别听你二姊的话，她是……另有所图，别让她给骗了。”
吴情一听上了火气。“我图啥？你倒是说说。”
郎士元冷哼，不想沾惹这瘟神，不知从何时起，她总拿小忧的事儿来惹怒他。
“怎么不说话啦？分明是一头畏首畏尾的蠢蛋土狼，好威风呐！”
畏首畏尾的……“土狼？”他双袖一甩，嗤声反驳。“我哪点像？”
吴情凉凉地说：“这‘郎士元’三个字倒着念便是‘原土狼’，原来是只土狼，不是吗？”
喝！好好的一个名字，亏她也能丑化成这般。“‘士’‘土’不清者，有如秀才遇上兵，孔夫子有云：‘唯女子、小人难养也’，罢了，懒得跟你一般见识。”
“幸好我只是‘士’‘土’不清，有人还搞不清忧、虑呢！”吴情犀利地反驳。
这简直是踩到郎士元的痛处，他只能凭说话的语气分辨谁是吴忧、谁是吴虑，而通常五次里会有两次搞错，的确是他相当介意的事。
“二姊，”吴忧心软地想解围。“你别这么说士元哥啦，连爹爹还有你们也都搞不清楚我跟吴虑谁是谁了，何况士元哥？”
吴情敲吴忧一记爆栗。“多嘴！你胳臂往外弯？”
“没有哇，士元哥是自家人嘛！”吴忧揉揉头，委屈地辩解。
“自家人又如何？男子天生便要多让让女子，你瞧吴极便懂得这个道理，这只臭土狼没风度，自然有错。”
吴极聪明地闭嘴无语，他打小便明白这些姊姊们都不好惹，爹爹说他身为男丁，要好好地疼惜姊姊们，所以他一直遵循这道理。
想不到士元哥竟来挑战家中不成文的规矩，还惹毛了一向牙尖嘴利不饶人的二姊，真是勇敢，吴极简直对士元哥佩服得五体投地。
“娃儿们，你们在吵些什么？”吴老爹一进门就看见大伙儿不知在闹什么，插话问道。
听见吴情嘴不饶人的数落，郎士元寒着脸，冷笑不理。
吴忧见吴虑跟吴极摆明了作壁上观的模样，原本心急得不知该如何是好，一见爹回来了，如遇大赦。“爹，您怎么这时候回来？”她笑脸相迎。
吴老爹笑嘻嘻地揉揉吴忧的头，之后对郎士元道：“士元小子，你跟我进城一趟。”
“我不想进城。”郎士元拒绝。
“为什么？”吴老爹一怔，忽然想起自他来了之后，总是在屋子附近走动，从未远离。“怎么？以前在城里那段日子让人欺负啦？”
郎士元心一揪。“老爹，你说话可真直。”
“啧，自家人说话还绕来转去，累不累？来，告诉老爹，你怎么让人欺负啦？”
“没有。”他闷闷地回道。
吴忧见郎士元如此，一想到他以前不知受了多少苦难，心上抽疼，恨不得当时她就伴在他左右，两人一起饿肚子，一起让人欺负，也强过他孤伶伶一人。她忍不住伸出小手握住他的，希望能给他支持，决定往后的喜乐苦难，她都要与他一起承受。
郎士元讶异低睨，看见她眸子里盈满的不是同情，而是打算跟他共享苦难的决心，他心头一暖，回握住她的手。这小傻瓜，那都是过去事了，她在难过啥？不过因为她的支持，让他觉得以前那些受人鄙视的难堪，此刻竟变得不怎么在意了。
吴老爹哈哈一笑。“士元，瞧你现在这模样，真是个不妥协的倔小子！不过这样也好，这个家总要有个正经点的男人，瞧老爹没一回正经的。说真的，要我正经，我还不知该怎么做呢！好吧，你不想去便不去，我自己去。”说完，即转身离去。
“老爹，等等——”郎士元心念一转，随后跟上。“我跟你一起去。”
“咦？为什么？”
郎士元露出别扭的神情。“吴极还小，家里只有你跟我两个男人，我自然要担一半的责任。”
男人？吴老爹朗声大笑。“好，咱们两个‘男人’就负责照顾家里这群宝贝吧！”