第一章
苏太学士之府，在顺昌府内是有名的官商世家。
当年苏老爷官拜太学士时，曾受先皇任命编纂史书，之后因病辞官还乡，担下苏家祖传下来的布匹生意。他膝下有两位公子，分别为妻、妾所生，正妻所生的长子苏齐生性稳重，因此让他承袭祖传的生意；而妾所生的老二苏灿聪明好学，希望他能参加科举，有朝一日能状元及第。
可苏灿并不喜欢这样的安排，对于死读书争取得来的功名他根本没兴趣，满脑子文武谋略的他，只想将所学贡献在朝廷真正需要的地方。
但，父命难违，再加上母亲为妾，一心只希望他能光耀门楣为她争气，因此他只好放不自己的喜恶，先顺从这样的安排。所幸他生性聪明，读书对他而言不是难事，所以日子倒也过得逍遥自在。
初秋，气候清爽宜人。
苏灿换上简便的外出服，因为昨儿个相中一匹好马，今儿个他准备要求贩家让他到郊外试骑一番。
“二少爷，您又要出门？”他的随身小厮阿松苦着脸问。
“怎么？带你出去玩还不好？”苏灿睨小厮一眼。
“不不……”见主子误会，阿松双手一阵乱摇。“好少爷您已十五岁啦，二奶奶最近老骂我说成日怂恿着您往外跑，也不劝您收收心，您就体谅阿松的为难之处吧。”
“成，你今儿个就甭出门啦。”苏灿转身走出房。
阿松一怔，随即紧跟在后。“主子，阿松不是这个意思，是二奶奶说，若二少爷再这么胡天胡地的玩下去，先仔细小的皮。”
“你怕挨打？”苏灿停下脚步，转身扬眉笑问。
“小的……小的……”阿松心惊胆跳，开始口吃。跟在主子身边已久，岂会不知主子笑得愈和善，脑子里打的主意就愈不是那回事。
苏灿懒得听阿松再啰嗦。“别跟着我。”他命令完，出了自己的居住之处，转往后院偏门走去。
后院是运送货物，还有家丁丫头们进出苏府的地方。
苏灿绕过园林假山，疾步迈出后门，忽地胸口让人一撞，他停下脚步，瞧见一个小萝卜头跌坐在他跟前。
苏灿打量他身穿寻常布衣，手肘处有整齐的缝补痕迹，小小的一张脸生得精致，虽被撞倒于地却一脸沉静，只用一双大眼直瞪着自己，那眼神里藏着算计……
苏灿在心底打个突——这眼神好熟悉，跟自己倒有几分神似。
“可跌伤了么？”苏灿上前伸手想将小萝卜头拉起。
吴虑可没承他的情，她迳自起身，掸掸身上的灰尘。瞧这少年从苏府后门走出，身上穿得整齐，不像是个干粗活的下人。
“你是苏府的管事？”她好奇地打探。
听见这小萝卜头稚嫩却带着清冷的嗓音，苏灿咧嘴一笑。“我像管事么？”
他没给正面的答案。吴虑再仔细打量，见他神情看似随和，但说穿了，就是一副嘻皮笑脸，心想当管事的位高权重，极重视阶级身分，这人似乎不太正经，不够格担任管事。既然不是管事，也就没必要刻意对他费心思。
“瞧你年纪轻轻，应该不是管事，那你是来送货的？”她分析一番后道。
小萝卜头的话虽不损人，但神情摆明了苏灿就是办事不牢，没资格做管事的模样，而且将他的地位一下子从管事降至送货的。
他扬眉，不怒反笑。“我像送货的？”
吴虑瞪着他的笑脸，觉得他的笑容感觉很假，像是带了张面具。她再次上下打量他朴素的衣着。“似乎也不像是个送货的，那你是苏府的家丁喽？”只剩下这个可能了！可她心里不免嘀咕——这苏府的家丁衣裳的质料也太好了一点吧。
“我像家丁？”
他老用反问句回她，使吴虑失去耐性。她板下脸啐道：“你这人真怪，怎么不好好回话？”
苏灿瞧这小萝卜头一脸冷傲，似乎对于自己的回答很不耐、也很不苟同……有趣！他忍不住心生愉悦，直想逗逗这小萝卜头。他好奇地问：“你来苏府做啥？”
“不用你管。”吴虑懒得跟他再浪费时间，绕过他走向后门。
“你是来找人的？”苏灿跟着他又走回后院。
苏府的家丁见吴虑有二少爷陪在旁，以为是主子的友人，因此没上前盘问。
“不用你管。”吴虑冷淡地轻哼。她在后院杵着，等人来问明她的来意。
“你想找什么人，我可以帮忙呦，这苏府我可熟得很。”苏灿热心地说。
吴虑斜睨他一眼，冷削道：“奇怪，你不是管事，不是家丁，不是送货的，难道是贼？不然怎会对苏府熟得很？”
“你这小鬼反应真快！”苏灿朗声大笑。
“谁是小鬼？你才是小鬼。”吴虑也不管苏灿比她高出一个头，不客气地嘘他。“去去去，别来找我麻烦。”
“正是要找你麻烦。”
他的玩笑话，却让吴虑误解了，她警觉地眯眼。“你也是来谋差事？”
“你说呢？”苏灿心中暗笑，终于搞清楚这小萝卜头来苏府的目的。
吴虑不得不正眼审视他——
他没像时下的男子习惯戴着帽子，只用小巾将头发扎起，那扬起的浓眉，配上一双似笑非笑的眼睛，轻易地让人心生好感，不过她只觉得好惹人厌；他的鼻梁生得挺直，仪表堂堂的，加上他带着笑意的唇，让人不自觉卸下心防，想对他报以微笑，可她却是怎么瞧怎么不顺眼。
跟他挺拔的身材一比，益发显得她的瘦小。而他一身素白的中衣及长裤，外搭半长的藏青褙子，脚套长靴；若他也是要来苏府谋事，两人在管事面前一站，不用外人来挑，她要是管事，也一定会选他而不是自己。
这可不行。
她娘亲已逝，爹爹半年前也过世啦。大姐为了葬爹爹，卖身到京城做丫头，现在是二姐吴情当家。
二姐打探出苏府要雇用小厮，而家里唯一的男丁小弟吴极，得帮忙做家中的粗活，因此二姐命她穿上吴极的衣裳，要她一定得拿到这份工作。
她知道自己比家中其它姐妹机灵，再不帮忙赚些银子维持家用，不出三个月，他们吴家便要断粮。
现在这份工作居然有人来抢，而明显的，她一定抢不过这半路杀出来坏事的家伙，她得想个办法撵走他，否则今儿个便是白来一遭。
“这位小哥，”她展颜，露出天真可爱的笑脸。“方才我没留意，想不到你生得这般俊，是一表人才呐！贵姓大名？”
“你呢？小萝卜头，你贵姓大名？”苏灿瞧他表情变换的速度跟翻书一样快。原本清冷的表情，现下笑得灿烂，一张小脸几乎可以用“美丽”二字形容……不，是比“美丽”更甚，因为还多了抹孩子气的纯真。
可苏灿没忽略他那双眼，它们正骨碌碌地转着，分明正在算计着什么……
苏灿从没见过有比这更生动的双眸，加上那精致的五官，想必不出几年的功夫，这小萝卜头必定会成为众家女子爱慕的对象。唯一可惜之处是他太瘦小了，苏家的管事极可能看不上他，怕是得不到这份活儿做了。
一股怜惜之情油然而生，苏灿决定待会儿先跟管事交代，反正他苏家也不差多一口饭吃。不过这念头倒是教他有些意外，因为他待人一向冷淡有礼，没想到竟会对这初见面的小萝卜头起了想照顾之心，这还真难得。
吴虑哪晓得他的好意，只觉得他说话的方式教她积了一肚子火。
“呵呵呵……”她假笑。“小哥，你老爱反问对方的问话，这习惯可不怎么好。不过算了，我就先自我介绍好了，我姓吴，单名一个虑字。”
“无虑啊……是希望一辈子无忧无虑么？”苏灿逗她。
“是口天吴啦，有人姓那个什么都没有的无么？”她射出白眼，心想这家伙显然没啥学问。
苏灿让吴虑的话惹得低声轻笑，意外这小萝卜头竟也识得字。
吴虑瞪着他那张讨人厌的笑脸，嘀咕道：“成日嘻皮笑脸的，这种人八成不适合去吊丧。”
“你说啥？”
“没事。”她连忙否认，此刻得先办正事要紧。“小哥，你外貌这般挺拔，男儿志在四方，应该到外头闯下一番天地，何必沦落到苏府任人使唤，岂不可惜？”
这会儿灌他迷汤啦！苏灿乐得连心都在笑，像是意外挖到宝一般，因为再也没比跟人斗智更能激起他的兴趣了。
“我胆小。”他装软弱。
“看不出来……”她咕哝。
“你说啥？”
“不，我是说你还这般年轻，总要有些冲劲嘛。”她为他加持。
“我身子不好，没啥冲劲。”苏灿为了要加强他所言不假，还大声叹气。
“你一副身强体壮的模样，真看不出身子不好……”吴虑觉得他分明在唬咔她。
“真的，”苏灿朝吴虑跨近一步，为了强调所言不假，他卷起袖子。“不然咱们来比腕力，我一定比不过你。”
“不用不用啦，”吴虑双手防卫的作势阻挡，还大退两步。“如果你真的手无缚鸡之力，怎做得好苏府的小厮？万一过没几日就让苏府撵了出去，可丢脸啦。我瞧你穿得不差，家境应该也不急着要你养家糊口，不如你还是回去把身子养好些，再找活儿做吧。”接着，她豪气地说：“我说这些话全是为了你好，咱俩既然碰上了就是缘分嘛，提醒你几句，也算不枉相识一场啦。”
苏灿一怔。这小萝卜头厉害，竟然用他说出的话，将他的军。“你说得对，那我回去喽。”唉，可惜，想不到初次交手，这样快就结束啦！
“去去，快回去。”吴虑嘘他。
“你好像希望我快走？你真的是为我好么？”苏灿故作怀疑。
“哈哈……”吴虑僵笑两声，只好拍拍他的肩装热络，希望除去他的戒心。“你这人真爱说笑，有意思得很，我决定交你这个朋友啦！”
“真的？”苏灿眼神一亮。
吴虑瞧他那阳光般的笑脸，明知这人绝非外表看似没半点心机的模样，但还是容易让人卸下心防。“真的，十足真金，货真价实，童叟无欺。”她胡乱地保证。“你快回去吧。”
“小萝卜头，”苏灿突地抓起吴虑的手，感觉到这小手滑嫩，竟不像是出身穷困人家，需要成日操劳的手。“你多大了？”他怀疑地问。
吴虑本想挣脱他造次的举动，但方才大方认了他做朋友，此刻突然抽手，只怕他又会认为自己诚意不够，那不是功亏一篑？只好忍耐着，让他的手包住她的。
“你问这做啥？”她警觉地反问。
苏灿真喜欢她那对灵活、爱算计的眼，他笑嘻嘻地俯向她。“既然有缘做朋友，那还不如做兄弟，咱们来拜把吧。”
吴虑盯着他，他虽笑得心无城府，可她就是感觉到他似乎藏着一肚子坏水。
“呵呵，拜把还得备三牲，没必要这么隆重吧。”她今儿个是交霉运啦，竟遇上个纠缠不清的家伙。
“没关系，咱们可化繁为简。”苏灿硬拉着她走向一座造景的小桥旁。
“这位小哥，你别这样，”吴虑急急低喝，见有些苏府的家丁已停下脚步观望他俩。“这可是苏府，由不得你胡来……哎呦，你做什么？”
苏灿在小桥的这一头强压着吴虑跪在地上，而自己也跟着跪下。
小桥的另一头，有些正要过桥的家丁，见他俩突然跪地，其中一位是自家的小主子，这可承受不起，急忙退回去，也跟着跪地。
“小萝卜头，你知道我叫啥名字么？”苏灿兴致高昂，完全无视于对面那群跟着他们跪地的人群。
“小哥，咱们快走啦！”她又羞又恼地催促，觉得真是糗得无地自容了。
“哈，我就知道你不知道，”苏灿伸出食指在吴虑眼前摇了摇。“人家都叫我阿灿，灿烂的灿，来，你唤一次我听听。”
“阿烂，走了啦。”吴虑欲起身，不想再跟他胡闹下去。
“那可不行，咱们还没拜把呢！”苏灿又将吴虑压回地。“而且是阿灿，不是阿烂。”
吴虑不耐烦地嗤了一声。“随便啦，我要走了啦！”
“好好，我知道你想去找苏府的管事，对不对？你放心，我既然听你的话，先回去练身子，这活儿就不会有人跟你争，咱们快快结拜吧。”
“……”吴虑无声地瞪他。好你个阿烂，烂东西，居然暗示她，他给了她好处。原来他一直都知道她心里打的念头，那为何还要跟她结拜？她无财无势，他到底在图她啥？
“我，阿灿，十五岁，与吴虑……”苏灿仰天一拜，忽然一顿，低头问道：“小萝卜头，你到底几岁？”
“十三。”吴虑不甘不愿地答。
“那我是哥哥喽。”
“是愚兄。”吴虑冷瞧他沾沾自喜的模样。
“你这小萝卜头还真会损人。”苏灿乐得哈哈大笑。
“我瞧你好像被损得也挺乐的嘛。”她冷削。尤其是望着桥的那一头跟着他们跪的那群家丁，听见阿烂的笑声也全跟着赔笑，更让她感到莫名其妙。
“别闹了，咱们快结拜。”苏灿笑意不减，又朝天一拜。“我，阿灿，十五岁，与吴虑，十三岁，于今日在苏府后院的园林小桥前结拜为异姓兄弟，不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死，在场的苏府家丁全是见证。”
吴虑被他的一番话搞得瞠目结舌。
同年同月同日死？还顺道揽了这群毫不相干的家丁做见证？
不，她才不玩。瞧他这人的性子根本不知轻重，要顺利活到寿终恐怕不容易，所以要一起死的誓言她可不奉陪。
“喂，虑弟，换你了。”苏灿催促。
“这个……这个……”吴虑支吾了半天。“呃，这拜把的事非同小可，我得回去请示一下家人。”
“只怕等你回来，这份活儿就让人拿走了喔。”苏灿笑嘻嘻地提醒。
吴虑气得想捶烂他那张让人气得牙痒痒的笑脸，竟然以这份活儿做要胁，非要跟她结拜不可，瞧他人模人样的，没想到却是个烂到骨子里的恶人。
“你究竟图什么？”她猜不透他的用意，干脆直接问了。
苏灿眸光一闪。难得能遇上这么个爱算计的人，他怎舍得放过？“虑弟，你怎可以误解愚兄，将愚兄看得如此不堪呢？”他故作一脸受伤。
他一直愚兄愚兄地自称，真是见鬼了。吴虑暗嗤。“你叫我阿虑就好，叫什么虑弟，怪恶心的。”她不耐烦地指正。
“好，阿虑，快拜吧。别让对面那群人跪太久了。”他催促。知道这些下人是不敢受他这主子一跪，因此只好全在桥头那儿陪跪。他要闹这小萝卜头，可没兴致拖一票人下水。
“你也知道那些人不知为啥原因陪着咱们跪，可是竟然毫无羞愧之意？”
苏灿见她一直推拖，为了达到目的，大声叹道：“原来之前你说咱们有缘才相识，全是唬咔我的话，你根本一点想跟愚兄结拜的诚意也没有。”
吴虑对他的感伤之语根本不为所动，可那些苏府的家丁却吃他那一套，大伙儿全对她露出谴责的目光。她想，可别还没进苏府，就将这些人全给得罪光了。
“好啦，拜就拜吧。”她懊恼妥协。
苏灿立即摆上笑脸。
“我早就看出方才你不过是在装可怜，奇怪的是，为何却只有我发现？而旁人全吃你那套？”她心有不平地埋怨。
“别磨蹭啦！”苏灿装作没听见她那串嘀咕。
“我先说好，我的誓约可不与你相同。”她声明在前。
“得。”他爽快答应。
吴虑清清喉咙，朝天一拜。“上天在上，阿烂和吴虑在下……”
“是阿灿。”苏灿小声地纠正。
可恶，被他发现了。“好啦！”吴虑清清喉咙，朝天一拜。“上天在上，阿灿和吴虑在下，今日结拜为异姓兄弟，日后有福同享，有难‘自’当，兄要照顾弟，弟‘免’尊敬兄，在场的苏府家丁全是见证。”她将那“自”及“免”字迅速含糊带过，说完又朝天一拜。
吴虑拜完起身，见这位烂哥哥正似笑非笑地瞧着她。“你看啥？”她有些心虚。
“没有。”苏灿笑意不减，也跟着起身。
吴虑发现那些苏府的家丁在阿烂起身后，也跟着起身，之后才陆续地走过桥来，而且根本没人过来质问两人为何在苏府的小桥旁胡闹。
“他们识得你么？”她怀疑地求证。
苏灿没有回答，只是提醒道：“好啦，我要回去练身子、强壮筋骨了，你快去找管事吧，别让其它人抢了这份活儿。”
“说得也是。”这缺若真要被人抢走，那她这结拜不是结得冤枉了么。“你也快回家吧。”
苏灿是回家没错。
他出了后院绕到前门，由正门堂而皇之地进入。
“二少爷，您回来了啊。”守门的家丁恭敬地请安。
“嗯。”苏灿和善一笑。“可有看见张管事？”
其中一个家丁回道：“方才张管事到外头办完事才刚进门，这会儿应该在大厅。”
“知道了。”苏灿绕过屏风，经过回廊，穿越林园水榭，正好发现张管事走出大厅。
“张叔。”他走过去。
“二少爷，可有事要交代？”张管事拱手请问。
“我要个书僮。”
“是，我立刻帮您寻个干净利落的书僮。”
“不用啦，你到后院，那儿有个来寻活儿做的小萝卜头，名叫吴虑，你要他明日就来上工吧。”
“是。”张管事领命。
“等等，”苏灿特别交代。“记住，只要他来上工便成，其余的话不必多说。”
“是。”
目送张管事离去，苏灿一想到明日上工的小萝卜头发现他的身分时……
那景况光是用想的，就让他觉得有趣极了。