第一章
楚国天京
王城内，王后红娘临盆。
自有产兆以来，红娘已阵痛长达七日之久，仍未能产下楚王司马康的嫡子或嫡女。
这日，她腹痛欲裂，原本风和日丽的阳春三月却突然黑天暗地、风雨交加，整座天京遭乌云围困笼罩，致使人心惶惶。
终于，红娘产下一子，司马康龙心大悦。然喜乐不及三日，红娘猝逝，举国上下未能欢庆嫡王子诞生，便先为王后服丧。
司马康为嫡子取名聿，字楚天。王后逝后月余，嫡子司马聿发了一场高烧，病后在腮边及两只前臂突然生出细软薄透的青色鳞片，群医束手无策。
司马康未嫁之长姊司马敏闻讯，仓卒进宫。“王上，那事属实吗？”
“王姊指的是哪件事？”司马康向来敬重未嫁的长姊，对她十分客气。
“就是嫡王子长出蛇鳞之事。”
“属实。”他坦言，“御医所正在想方设法为他疗治。”
“王上，”司马敏神情凝肃，“您忘了我鹿一族对四国施的血咒吗？”
闻言，他心头微撼。萨弥对四国帝家施下血咒之事他当然知道，但不信鬼神及阴邪之术的他，全然不将此事放在心上。
“王姊想说什么？”
“司马敏斗胆，恳求王上杀了王子。”
“什……”司马康陡然一震，难以置信的瞪视着她。“王姊，你说什么”
“王子未降世之前便折磨其娘亲数日，出生时风急雨骤、风云变色，是为凶兆。他出生不及三日，王后便猝逝，如今身上又生出蛇鳞，必是血咒生效所致。”
“王姊，”司马康眉一蹙，苦笑着，“你我都是受过礼教、知书识墨之人，怎会相信那文明未开化的闽国巫女死前所说的话？”
“王上，我鹿一族擅施魇术，不能轻忽。”司马敏面色凝重，“蛇乃阴邪之物，如今王子身上爬满蛇鳞，既是异相之人，亦是不祥之物，恳请王上将……”
“王姊。”司马康打断她，沉色地说：“聿儿是孤的亲生骨肉，绝非不祥之物，红娘体弱，禁不起生产的折腾而逝，与聿儿无关。至于他身上的鳞片，想是高烧所致的怪病，终有一日，孤会找到方法医治。”
“王上……”
他抬手制止，“此事休再提起。”
见他意志坚决，司马敏纵然满心忧惧，也不好再多说。
她轻叹一记，“国家不可一日无后，王上几时册立新后？”
司马聿是嫡长子，但还不是储君，既然司马康坚决留他一命，她也只能祈望新后为司马一族生下健康的儿子，取代异相的嫡长子。
“孤已决定立明妃为后。但红娘辞世不久，孤不想高调举行册封仪式。”
“明妃出身豪族，知书达礼，仪表出众，确实是不二人选。”司马敏恭谨一欠，“司马敏在此恭祝王上。”
司马聿一出娘胎便失去生母，于是将抚养他的明后当是母亲。明后为讨好王上，表面上亦将他视如己出，私下却因他腮边及臂上布着青鳞，而感到厌恶及顾忌。
两年之后，她生下一子，得名仁守，是个健康漂亮的孩儿，司马康十分欢喜。
司马聿年已三岁，十分疼爱弟弟仁守，天天巴在明后身边看着异母弟弟。
这日，他又来到明后房里——
“母后，仁守醒着吗？”三岁的他已口齿伶俐清晰。
“醒着，奶娘正要哺乳。”明后说着，示意一旁的奶娘可以哺乳。
奶娘抱起司马仁守放在胸前，解下半边衣襟开始哺乳。
司马聿好奇趋前看着可爱的弟弟用力吸吮着奶娘的奶水，“仁守好可爱。”说着，他伸手摸了仁守一下。
突然，仁守一个呛奶，吸不上气，脸色瞬间发紫。
见状，明后疾步向前，狠摔他一耳光，严声斥喝，“你对仁守做了什么”
司马聿捱了巴掌，泪水在眼眶里打转。
奶娘一把倒抓司马仁守拍了拍，他一咳，吐出奶水，才慢慢恢复呼吸。
见亲儿无恙，明后转身狠瞪司马聿，“不准你再接近仁守，听见没”
司马聿从没见过娘亲如此狰狞的面孔，吓得眼泪直掉。
“母后，别、别生聿儿的气……”
“滚出去，以后不准再来！”明后指着门，斥退了他。
司马聿哭着，小小身躯跌跌撞撞、摇摇晃晃的跑了出去。这是他第一次感受到母后对他及弟弟，亲疏有别。
自此，明后对他的态度丕变，不只刻意冷落他，亦不让他亲近仁守，而其他宫女、女官及妃子们也为了讨好她，而对司马聿冷淡不敬。
司马聿暗忖是自己不好而惹恼母后，总是认分又努力的想讨她欢心。
三年过去，司马仁守已长成一个镇日蹦蹦跳跳的三岁娃儿。他长得可爱讨喜，甚得司马康喜爱。
司马敏屡次进宫，盼王上能立司马仁守为储君，继承楚国大统。
司马康却觉得两位王子年纪尚小，现在册封储君，恐引起朝臣各自选边，结党营私。家国天下，王室不宁，举国难安，为免争端，他也屡次婉拒了司马敏的提议。
又过一年，四岁的司马仁守与七岁的司马聿在御花园里嬉戏玩耍。虽然明后刻意疏远兄弟两人，但孩子心无城府，总是趁大人们不注意时便搅和在一起。
“聿哥哥，”司马仁守跑到池子边，看着在池里悠然游动的鲤鱼，“你看。”
他捱着池边的石头，将手伸进池里。看见他水葱般的粉白指头，鱼群靠聚过来，张开嘴巴吮着他的指头。
他笑了起来，“好好玩喔，聿哥哥也来试试。”
“仁守，别靠太近，石头滑呢。”司马聿提醒他，并上前准备拉他一把。
才摸到他的衣角，司马仁守竟一个手滑，跌进了池里。
“仁守！”见状，司马聿大叫。
池子极深，司马仁守小小的身躯瞬间便沉入水中。
“救命啊！救命啊！”司马聿不谙水性，只能四处找人帮忙。
而待他寻着宫内侍卫前来救援，司马仁守已溺毙。
闻此恶耗，临盆在即的明后发狂嚎哭，次子仁礼便在此时呱呱坠地，提早来到人间。
一子亡，一子生，司马康喜悲交杂，心中滋味难以向外人道。
而这时，宫中谣言四起，都说司马仁守是遭司马聿推入池中。身为父亲，司马康自是不信，但也无心为其辩解。
三子仁礼满月之时，司马敏入宫觐见——
“王上，请把大王子交给我吧。”
“王姊？”司马康不解其意。
“难道都到了这分上，王上还不信那血咒？”她略显悲愤地说：“穆国的和王、豫国的庆王，还有冀国的武王近年来纷纷生下异相之嫡子，王上心里没有一点顾忌及警觉？”
“王姊，莫非你也认为仁守是遭聿儿推入池里的？”
“他有没有那邪心，我不敢妄加揣测，但仁守坠池时确实只有他在。”司马敏续道：“仁守是那么聪明健康的孩儿，难道王上不觉心疼不舍？”
“仁守是孤的亲儿，孤当然……”
“大王子一出生，红娘便死，如今仁守又在跟他嬉戏之时意外身亡，足以证明他确实是不祥之物。”她突然屈膝下跪，“为保住司马一族的血脉，恳请王上将大王子交由我抚养吧！”
“王姊……”
“现下各种传言沸腾喧嚣，就连民间都在谣传大王子将祸国殃民，王上不能等闲视之。王上若真为大王子好，就让我将他带走。”这是最好的安排。
事已至此，君心难免动摇。
司马康沉默不语，好一会儿重叹一声，“王姊打算将聿儿带往何处？”
“狱门山。”她说。
他一怔，“狱门山那是极北之境……”
“让大王子远离天京及王城是好事。”她承诺着，“我向王上发誓，我会好好照顾他，三五个月便让他千里书信向王上请安。”
司马康又不语。
王姊所言不无道理，聿儿生而异相，又遭流言所袭，继续待在王城对他恐怕只有伤害，没有好处。虽然不舍，但眼下让他远离天京却是唯一的路。
“好吧。”他艰难的做了决定，神情痛苦又懊恼，“聿儿就有劳王姊了。”
得到他的允可，司马敏脸上漾起一抹宽心却又深沉的笑意。
楚国之北，狱门山。
司马聿跟着司马敏来到狱门山时，正值深秋时节。
狱门山虽处北境，却四季分明。此时的狱门山满山遍谷的枫红，恍如着火般。
位于山坳处，有一座与世隔绝的山村，这便是他与司马敏的落脚处。
虽然年幼，但他隐约知道自己被带至此地是为何因。
仁守的死，他成了众矢之的、千夫所指，天京王城，他是待不下去了，父王将他送到此处应是为了他好，只是突然离开天京、离开父王，他心中甚为忐忑。
姑姑虽对他客气，但看着他的眼神总是冷淡、轻蔑，又带了几分顾忌。他生而异相，一直以来，大家看他的眼神就是如此，他尽管挫折受伤，倒也习惯。
姑姑在这山村里拥有一座木造宅邸，虽比不上王城的宫墙巍峨、画栋飞檐，却也舒适宽敞、清幽雅致。
虽隐避山林，但因为身分尊贵，他们还是过着卸衣脱履都有人小心伺候的生活。
只是，姑姑将他孤立在宅邸的西侧屋，睡不同寝，食不同席，有时数日也不得相见，令他感到十分寂寞。
夜里，他常常在被褥里暗泣，好一段时日枕头不曾干过。
就这样，冬神的脚步移至狱门山，不多久，整座山便被白雪覆盖，无路可寻。
天寒地冻，小小的他更觉孤寂。就算穿着上等的皮裘，睡在暖和的被里，一颗心也暖和不起来。
可他忍着，心想终有一天大家不气他“害”死了仁守，父王便会接他回京。
数月过去，冰雪渐融，山林之中现出幽径，此时，有个中年人带着一名女孩来到山村里……
他被姑姑召至她所居住的别院。这是他第一次看见她——早蕨。
她在这初春时节到来，名字十分应景。早蕨个头比他高，是姑姑为他找来相伴的侍女。
“楚天，你过来。”
“是。”他怯怯的走到姑姑跟前。
在这儿，司马敏不叫他的名，而喊他的字，也命下人仆役们不得喊他聿王子，而是称呼他为楚天少爷。
此举为的是让他忘却自己是嫡王子，断了其继承王位的心。至于让下人仆役们唤其字，亦是故意贬低他的身分。
“她是早蕨。”司马敏瞥了身边的女孩一眼，“她是你的侍女，以后就陪你住在西侧屋。”
他怯怯的看着那清瘦秀丽的女孩，不敢说话。
她看起来好文静、好沉着、好……忧郁。
“早蕨，”司马敏看着早蕨，“从今以后，你就伴着楚天，他去哪你就去哪，片刻不得怠慢松懈，知道吗？”
“早蕨遵命。”
司马敏像是连多看司马聿一眼都不愿地说：“得。你跟楚天回西侧屋去吧。”
“是。”早蕨恭谨小心地曲膝一欠。
西侧屋里，司马聿坐在铺着毛毡的席上，看着端坐在面前的早蕨。
而她，也正细细地端详着他。
“你……你叫早蕨？”
“是的，楚天少爷。”
“几岁？”
“回少爷的话，早蕨今年十岁。”她说。
她比他年长，他不惊讶，因为刚才姑姑已说了她是他的侍女。
“姊姊从何处来？”他好奇的问。
“松岭。”
“松岭是什么地方？”
“说了，少爷也不认识。”说着，她又定睛的盯着他的脸。
他知道她在看什么，他两鬓沿至腮侧的淡淡青鳞。她一定也觉得他是怪物吧。神情一黯，他低头不语。
突然，她伸手轻轻的触摸他鬓边的青鳞。他吓了一跳，陡地后退。
早蕨神情平静的端视着他，“跟我以为的不一样……”
他微怔，一脸不解。
“好柔软、好细致……我以为会刮手呢。”说着，她脸上漾起一抹淡淡的微笑。
看见她脸上那春风般的笑意，他冰封的心……暖了。
“姊姊不怕吗？”他疑怯的问。
“怕？”她望着他，“有何可怕？”
“大家都怕，觉得我是怪物……”他眉心一蹙，神情沮丧黯然。
早蕨拉起他的手，轻轻掀起他的袖子，轻触他前臂上的青鳞，“看似可怕之物，实则无害，你没见识过更可怕的人、更可怕的事……”说着，她似乎有所顾忌，倏地收声。
他疑惑的看着她，“姊姊见过可怕的人、可怕的事？”
她淡然一笑，顾左右而言他。“你身上这青鳞很漂亮呢。”
“真的？”这是第一次有人夸他身上的青鳞好看，就连疼爱他的父王都不曾说过。
顿时，纠缠他多年的自卑在此时解脱了。
“姊姊真觉得漂亮？姑姑说这是蛇鳞，我被作祟了，才会生出这东西……”
早蕨凑近，“楚天少爷附耳过来。”
他身子前倾，将耳朵捱了过去。
“这不是蛇鳞。”她在他耳边悄声说：“这是龙鳞，你是青龙化身，你没被作祟，这是神灵的祝福。”
“咦？”他一震。青龙化身？神灵祝福？
“这是个秘密，楚天少爷千万别说出去，知道吗？”她细细叮咛。
他难掩欢喜，用力点头。
有早蕨相伴，司马聿再也不觉孤单。
他喜悦时，早蕨陪着他笑。他难过时，早蕨柔声安慰他。他病时，早蕨彻夜守着，不时对他轻声安抚，悉心喂药。
他跟夫子读书阅卷时，早蕨在一旁笑看着。他写字时，她为他磨墨。他吟诗时，她投以欣赏的目光。
他练拳习剑时，她为他递茶送水，拭汗扇凉。就连他入浴，也是她为他擦背穿衣……
就如姑姑所要求的，她无时无刻不陪侍在他身旁，同食同寝，寸步不离。
举凡卸衣脱履，送茶捶腿这等差事，全不假手他人，由她一人包办。
他依赖她，更喜欢她。有她相伴，他渐渐忘却天京的一切，忘却自己的嫡王子身分，也忘却曾经发生在他身上那些不幸的、不愉快的事情。
时光荏苒，光阴似箭，一转眼，十年岁月悠悠过去……
早上下了一场初雪，宣告着冰雪封山的季节又将来到。
初雪前后，山林间就会冒出一种罕见的野蕨，它枝叶细嫩，苦中带甘，不管是腌渍还是拌炒肉末，皆有其迥异的风味，那是司马聿打小就喜欢吃的一种野菜。
一早，早蕨就提着篮子出门，钻进附近的山林里。
即使已是初冬，山上的巨木犹然苍劲翠绿，枝叶蓊郁。阳光从参天巨木茂密的树梢间洒落，仿佛天神撒下的金丝般。
她踩在薄薄的雪上，仔细地在树下、草丛中寻找着野蕨。
不一会儿工夫，她已采摘半篮的野蕨。
“早蕨姑娘，你真是早啊。”
突然，一个身着毛皮短裘的粗犷男子从林中冒了出来。
他是山村村长的儿子——丁大鹏，今年二十有二，虚长了她两岁，擅长射猎，体格健壮，英姿飒爽，虽已订了亲，却仍是村里不少姑娘们倾慕的对象。
“丁少爷，你早。”早蕨向他问候致意。
“欸，”他皱起眉头，“你何必那么见外，我们相识十年，你大可叫我一声大鹏哥。”
“不敢。”早蕨微微低头，“早蕨得回去了，先行告辞。”说罢，她移动脚步就要离开。
“别急。”丁大鹏一个跨步拦住了她的去路，涎着笑脸打量着她。
“丁少爷还有事吗？”她本能的后退一步，镇定地问。
他两只眼睛毫不客气的在她身上流连，“早蕨姑娘今年二十了吧？”
“是的。”
“敏夫人可有为你婚配的打算？”
她微顿，淡淡地回应，“早蕨并无嫁人的打算。”
“岂不可惜？”他笑睇着她，眉眼间竟满是狎意，“像你这样拥有沉鱼落雁之貌的女子，竟想终生不嫁？”
她没搭话，只是一脸“你说完了没？我要走了”的表情。
“你伴在那只怪物身边已有十年了吧？”
怪物是山村居民们私下为楚天少爷取的绰号，戏谑又轻蔑。虽然大家都知道他是天京王城里来的贵公子，但因为敏主子的蓄意纵容，村民们并不怎么尊敬他。
司马聿平时鲜少出门，自然也不跟村民们打交道。对于他们在他背后称他怪物之事，他一概装聋作哑，假装不知。
从不与人争的他，十年来低调度日，可总有一些人不肯放过他。
大家对他太残忍了，除了身上长了青鳞，他到底做过什么伤天害理的坏事，或是占过谁便宜、欺压过谁了？尽管隐居山林，但他终究是当今王上的嫡长子。可他用这身分刁难过谁？压迫过谁？或是替自己出过什么闷气吗？
他何罪之有，竟得因为身上青鳞而遭人糟蹋？
“楚天少爷不是怪物。”她凛然的直视着丁大鹏。
“他不是怪物是什么？就连他的亲姑姑敏夫人都是那么说的，不是吗？”丁大鹏嗤笑一声。
她恼了，狠狠的瞪他一眼后转身就走，不愿再听他胡言乱语。
“站住。”丁大鹏伸手拉住她，语带邪狎及轻蔑，“你不过是个暖床的贱蹄子，摆什么谱？”
闻言，早蕨羞恼的回头看他，“请丁少爷的嘴巴放干净点。”
她跟少爷之间是清白的，尽管他们朝夕相处，他又爱黏着她，但绝无逾越男女分际之事。
“我这张嘴再如何脏，也比你这身子干净吧？谁不知道你跟那只怪物日夜处在一块儿，寝食不离……说是贴身奴婢，但其实是暖炕的姐儿，不是吗？”
“你……”她气得眉心直跳，两只杏眼又恼又怒的瞪视着他。
“算你走运，本少爷我十分中意你……”他嘴上占尽她便宜，“虽然你不是个清白之躯，我倒不介意纳你为妾。”
纳她为妾？他在说什么梦话？
“找个时间，我去找敏夫人谈谈我们的事吧。”他自顾自的说。
早蕨不以为然的冷哼一声，眼神睥睨而傲然，“早蕨宁可一死，或是在楚天少爷身边做一世牛马，也不会作践自己成为丁少爷的妾。”
“什么”丁大鹏恼羞成怒，“你这贱蹄子居然敢……看我怎么修理你！”说罢，他一巴掌甩在她脸上。
她踉跄几步，篮子却还稳稳的抓在手上，只因篮子里装的全是司马聿喜欢的野蕨。
站稳脚步，她倔强、悍然的直视着他，“丁少爷就这么点能耐吗？”
“你说什么”丁大鹏气急败坏的扑上前，一把掐住她的颈子。
尽管因为天冷，她的脖子上套着毛皮颈围，却还是感受到他那令人痛苦难受的劲道。但她脸上没有一丝惧色，反倒更强悍的迎上他喷火的眸子。
丁大鹏怒意难平，高举起手想再甩她一记耳光。
“你敢？”
一记冷绝低沉的声音传来，吓住丁大鹏那只高举的大手。他正想转头看清来人模样，却先感觉到一抹冰寒抵在他头上。
早蕨的视线越过他的肩，看见不知何时已站在他身后的司马聿。
“楚天少爷？”她一惊。
听见她的喊叫，丁大鹏陡地一悚，“什么……”
他想回头看，但身后的司马聿冷冷一哼，“你没资格一窥本少爷的面容。”
丁大鹏恼羞成怒，一个转身便抡起拳头向他挥去，本以为能趁其不备、制敌机先，却未料司马聿早看穿了他的伎俩，攫住他的手臂，使力一摔，将他丢了出去。
丁大鹏摔趴在雪地上，满头满脸的雪及湿软泥土，狼狈至极。
司马聿一个箭步上前，一脚狠狠的踩住他的背，不让他有机会爬起，手上短刃往他耳朵上一抵，沉声道：“你刚才想甩早蕨耳光？看我不削下你一只耳朵，教你……”
“楚天少爷，不要。”丁大鹏还来不及求饶，早蕨已先一步出声制止。
丁大鹏是村长的儿子，让他捱拳捱脚便可，若毁其容貌恐怕会惹出事端。
她一手搭在司马聿手臂上，对他摇了摇头，“行了。”
司马聿深深看了她一眼，浓眉一皱，“他打你？”
看见她白晰脸颊上那一记火辣辣、红通通的五指印，他整个胸口窜燃怒焰。
“我饶不了他！”他怒不可遏。
“不行。”他虽沉潜低调，但终究年轻气盛，早蕨怕他冲动犯事，急忙拉开他。
这时，丁大鹏伺机爬了起来，狼狈的踉跄跑开。
他想追，早蕨却死命的抓住他的手臂不放。“算了，楚天少爷，早蕨没事。”
“你……”司马聿心疼不舍的看着她。
她对他释然一笑，恍若什么事都不曾发生般，“他不过是耍弄嘴皮子，我一点都不碍事。”
“他到底对你做了什么？说了什么？”
他外出寻她，看见她时，便见丁大鹏扯着她的手，正想甩她耳光。在他来之前，那畜生是如何羞辱她、轻薄她，他全然不知。
“都是些毫无意义的话，楚天少爷不必知道。”她淡淡地说。
他知道她怕他犯事，因此说得轻描淡写。
她总是护着他、顾虑着他，从他八岁那年初见她的那一天起。
她说她在松岭老家有个跟他同龄的弟弟，因此把他当作不能带在身边的亲弟般照顾爱护，而他也总是姊姊长姊姊短的唤她。
但不知从几时起，他不再唤她姊姊，因为他心中对她已萌生了不同的念头。
他不当她是姊姊，而是女人。他在乎、他喜欢的女人。
“我不准任何人欺负你！”他伸出手，轻轻的触碰她辣红的脸颊。
迎上他饶富深意的眸光，她心上一悸。瞬间，她的脸更辣更热，也更红了。回过脸，她强自镇定，“早蕨以后会躲着他……”
“他再敢动你一根头发，我会灭了他。”司马聿恨恨地发誓。
她秀眉一蹙，“楚天少爷别说这种令我感到惶恐的话……”说罢，她提起篮子，话锋一转，“瞧，我采了你最喜欢的野蕨，今天想吃什么？”
他脸上没有一丝对于可以吃到美味野菜应有的欢欣，两只眼睛定定的看着她因为在雪地里采摘野蕨而冻到泛红的纤指。
他握住她的手，紧紧的捏在手中，“野蕨味道苦中带甘，我不是真爱吃它。”
她微怔，疑惑地问：“那少爷为何……”
“因为它是早晨冒出的野蕨嫩芽。”他深深注视着她，“我爱的是……”
“楚天少爷。”仿佛知道他即将说出什么话来，她急的打断了他，抽回手，慌张地说：“外头冷，我们快回去吧。”转身，她快步的往山村方向而去。