第一章

斑皱的双手接过堂下来人呈来的信笺，坐在厅堂上首的老妪──欧阳玉昭瞇眼细读内容，沉吟了一会儿。

堂下，被主子派来西安的何总管对于老妪迟迟不语颇觉不耐，眉心隐隐打上结。

他依老爷的交代送信到西安逸竹轩，照老爷的交代说了句「我要找找」，就被人给领进内院，一切的一切，都让他觉得好诡异。

我来找找──一句话，四个字，却莫名其妙。

一直到西安，他还是不知道自己要来找什么，而出面接待的老妇人好半天都不吭声，怪！怪得让他这活了四十来岁的人心里直发毛。

约莫半刻，欧阳玉昭终于启口，道：「这倒是一椿很有意思的差使。」她嗓音沙哑，像喉咙里藏了不少细砂磨出来似的。「你家老爷可是江州『环玥书院』的训导夫子赵洵之？」

「正是。」何总管弯腰一揖，「原来老夫人与我家老爷是旧识啊！」吁～～何总管松了一口气，顿时觉得安心了些。

「赵世伯于我有恩……」

「赵世伯？」何总管一脸疑惑。他家老爷不过五十出头，不至于让这看来已过六旬的老妪称呼一声世伯吧？

这辈分……忒怪了点。愈见浓重的谜雾罩顶，何总管吞了吞口水，又开始担心自己的处境。

「咳咳！」欧阳玉昭清咳几回，重整声势，道：「总之，这差使十分有意思，再者，又是赵夫子所托，老妇自然不会推辞，不过……」

「不过什么？」

「请回去转告赵世……赵夫子，就说此事『找』已接下，但请别抱太大的期望，毕竟这差使与众不同，必须看『他』如何决定。」

「他？」何总管好奇地出声问：「哪个他？」

只见欧阳玉昭微微一笑，皱皱的嘴咧开，露出如编贝的洁白玉齿，瞬即，又被老皱的双唇挡在后头，遮盖不复见。

奇、怪、哩，总觉得有哪里怪怪的……何总管搔搔脑袋，觉得眼前老妪有些地方很奇怪，但一时间又说不出是哪儿怪，脑袋登时淆惑成一片。

笑看堂下何总管满脸疑问的憨样，欧阳玉昭挥挥手。

「何总管尽管放心回江州，其他的事就交由老妇来办。」顾左右而言他，显见老妪并不打算为他解惑。

「那，小的告辞了。」带着满脑袋的疑问，何总管退出厅堂。

须臾，欧阳玉昭从怀中拿出另一封信笺，陷入沉思。

一名蒙面妇人自厅堂一侧徐徐步入，「怎么了？看妳的脸色不太好，何事惹妳心烦？」

欧阳玉昭将两封信交予蒙面妇人，后者接下，垂目细读。

半晌，欧阳玉昭出声：「不管如何，已经答应人家了……」

蒙面妇人闻言，仅露在外的眉眼凝上一抹复杂情绪。

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离开落霞阁好让那对彼此心属的年轻男女相处谈心，范儒鸿转而走进平素做为接待宾客兼作议事之用的大厅。

方步入，就看见堂上两人眉头深锁，蒙面少妇甚至对他投了记讯息复杂难辨的一瞥。

范儒鸿觉得奇怪，欲问时，堂上欧阳玉昭开口道：「你来作啥？」

他注意力立刻被转移，「有什么事能让两位如此愁眉不展？」

说话间，范儒鸿已经挑了堂下右侧、习惯的位子坐定，见自己的问题不被受理，再度开口：「说出来嘛，也许儒鸿能为二位分忧解劳。」俊雅的面容上勾起近乎轻佻的笑，减了几分斯文，却添入更多的男性魅力。

可惜，他那邪诱参半的笑容对堂上两人毫无作用，因她们已见多了，习惯成自然。

「事情就照刚才说的去做。」欧阳玉昭迅速交代道，似乎颇怕蒙面妇人被堂下男子注视过久。「得先辛苦妳了。」

「无妨，医者除了医身，还要医心，我明白的。」妇人轻声道，步下堂阶，与范儒鸿相视颔首致礼。

范儒鸿几乎是跳起来，一反先前悠哉的痞样，恭恭敬敬朝蒙面女子抱拳行礼，站着目送女子消失在厅堂大门之外。

「唷，这么有礼，倒让老太婆我看得眼红。」

老太婆？范儒鸿的表情像是看见毒蛇猛兽一般，先是惊讶、愕然，最后失笑道：「妳倒是愈说愈顺口了，亲爱的玉昭。」

「没礼貌的小伙子。」

「唷唷，真玩起来了。」范儒鸿挑了眉，兴之所至，也跟着应和，「既然如此，就请老太婆妳告诉小伙子我，方才妳们在讨论何事，为何两人脸上尽露忧色？」

欧阳玉昭闻言，灰白的眉微蹙，一会儿才道：「是为了一件刚接到手的差使，这事……挺难办。」

「哦？」范儒鸿的眉听见「难办」二字时抬了抬，露出感兴趣的表情，「怎么个难办法？」

「难办到……霞飞醒了？」欧阳玉昭另起话题，故意吊他胃口。

心知肚明的范儒鸿也不急，反正银子赚或不赚，他并不在意，便顺着她的话回道：「刚醒不久，现下有沈宜苍陪在一旁。」

「是么……」欧阳玉昭低吟。回想那日沈宜苍初送霞飞至逸竹轩时，神色忧心且慌乱，显然十分介怀霞飞受伤，事后再问，他也坦然承认，不过……那是为什么？

她始终想不明白，偏沈宜苍又先一步说她见多识广应该懂得，害她不能再追问，以致这疑问悬宕在心中数日之久。

「……看来妳我今后不必再担心那娇憨可爱的傻丫头了。」范儒鸿的声音引她回神。

「此话怎讲？」

「有个人比我更适合担心那傻丫头，也已经自愿担起这责任，现下正陪在一旁呢！」

「你是指……沈宜苍？」

「舍他其谁？」范儒鸿笑着反问。

「理由？他与霞飞非亲非故，霞飞不过是领他往西域寻找羊脂玉的人……」

「我说妳啊，不是一向自诩冰雪聪明么？怎在这节骨眼上耍蠢？」

「范、儒、鸿！」欧阳玉昭一气，挥掌扫向茶几，几上盛满茶水的瓷杯立刻朝范儒鸿招呼过去。

「这样就生气了啊？妳何时变得这么不堪激了？」范儒鸿笑着调侃，同时单手扬起掌中玉扇，以扇面轻轻松松接下飞来的瓷杯。

长指旋动，立于扇面的瓷杯随着玉扇主人灵活的手法转了圈，「嘿」声一出，沿方才飞来的轨迹安稳回落老妪身边的茶几。

一挥一接，半滴茶沫也不见溅出，足见这对峙的两人武功修为不容小觑。

「别气别气，只是个小玩笑而已嘛。」几个跨步，范儒鸿落坐欧阳玉昭身旁，长臂一伸，将人揽入怀中。「不卖关子了。妳看不出来沈家公子对咱们霞飞丫头有意么？」

这句话成功打散欧阳玉昭的怒气，「沈宜苍喜欢霞飞？」

范儒鸿重重点头，「不单喜欢，说是爱上也成。」一刻前才尝到从沈宜苍身上散发出的酸醋味，印象深刻。

「他瞎了眼不成？」「惊讶」不足以形容欧阳玉昭的表情，「错愕」、「惊恐」才是最贴切的字眼。

「怎么这样说？霞妹听见会伤心的。」虽然这么说，可范儒鸿脸上的笑容灿烂得连瞎子都能感觉到。

欧阳玉昭皱纹满布的脸转向身边人，没多久，跟着扬笑，「霞飞呢？她对沈宜苍……」

「方才还抱着我直嚷着担心妳将她的差使转给我，妳说呢？」

「哦？」灰眉高抬，了悟后，脸上笑意更深，「没想到这差使不但为我逸竹轩赚进银子，还为霞飞找到心上人。」

呵呵呵，这下有好戏看了。

「是啊，有好戏可看了。」范儒鸿道出她的心声，「就不知是霞妹的好运，还是沈公子的不幸。」

对此刻在落霞阁谈情说爱的年轻男女，与其说是祝福，范儒鸿对男方抱以相当的同情，也有许多的好奇。

同情他与霞妹今后注定难分难解，得为她不时闯出的祸事收拾烂摊子的悲惨噩运；更好奇，像沈宜苍这样文质彬彬的官家公子，竟会心仪他家这粗鲁爱惹事的霞妹子。

「不管是霞飞的好运，还是沈宜苍的不幸，总而言之一句话──好戏上场了。」苍老脸皮上的笑容此刻看来邪气十足。

「没错，但这些都跟我们最先的话题没有关系。」陪笑的俊颜倏地端肃神情，「可别告诉我妳年事已高，忘了刚刚还挂在嘴上的那件『难办的差使』。那到底是什么差使？」能让她说出「难」这字是相当罕见的，他好奇，同时也被勾起挑战的兴趣。

「除非你答应接下，否则我说了也是白说。」

「真的难？」

「很难。」欧阳玉昭单手支颐。「蜀道难行，长白山也不见得好走……哎呀！」她倏地捂嘴，将下文挡回口中。

长白山么……「挺有趣的，不知到长白山找什么？」

「我刚说了，除非你接下差使，否则我……」

「范儒鸿！」一声娇喝突地由外杀入，打断欧阳玉昭的话。

未多时，一道玲珑身影窜进内院的花苑。

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范儒鸿与欧阳玉昭双双步出厅堂，前者先认出来人。

「谷姑娘。」范儒鸿合扇，扇骨落在右掌，有礼地半揖行礼，「久违了。」

「不要跟我客套来客套去，本姑娘不吃这一套。说！你何时才要上门向我爹提亲？」

「啊？」

「提亲？」

范儒鸿与欧阳玉昭两人错愕非常，面面相觑。

「没错！」就谷展笄一人理直气壮，双手扠腰，抬头又挺胸，「你答应过我的，等我十六岁就要娶我为妻！」

「哈～～」欧阳玉昭笑出声，转头看着范儒鸿，见到平日优雅从容的他俊容写满尴尬与羞惭。「我说你啊，在哪儿招惹这株……」瞇起眼打量谷展笄，她吁气叹息道：「发育欠佳、含苞恐不能绽放的小小桃花苞了？」话里有相当沉重的遗憾。

「喂！老太婆，妳在他耳边说什么？什么叫『发育欠佳、含苞恐不能绽放的小小桃花苞』？别以为我听不懂哦！」

妳要真听懂就不会还站在那儿了，唉！这谷姓小姑娘的粗线条跟她家霞飞有得比。

「你到底在哪儿招惹到这活宝小姑娘？」

「四年前到凤阳办差使，认识谷家寨寨主谷雷，她是谷寨主的独生闺女。」

四年前？「你连十二岁的小女孩都不放过？」好个衣冠禽兽！

「别说了。」忆起糗到姥姥家的往事，范儒鸿单掌捂脸，低声细语，「那只是一时权宜之计。说到底，还不是为了达成差使，找回被谷雷抢去私藏的陈年老窖酒。」

「为了找酒达成差使，你把自己给卖了？」真是使命必达。「我该热泪盈眶以表满心感动么？」

他也是千百个不愿意好么？「我若不答应她的条件，怎么请得动她说服其父交出老窖酒？」

「那么现下你打算怎么办？」

「喂！」两人若无旁人的低语激怒了谷大姑娘，「不要在我面前低声下气！范儒鸿，你说过要娶我的，难道你忘了？」

低声下气？噗哧……笑声同时逸出两人之口。

这小丫头用字遣词的功力和霞飞有得比！

「范某没忘，可谷姑娘应该还记得在下允诺之前也附加了条件──倘若在妳我当中有人另有心仪的对象，这约定形同虚设，谁也不能再提。」

「没错！」谷展笄用力点头，「我现在没有心仪的人，所以你要娶我。」

「谷姑娘没有心仪的人，可不代表在下没有。」

「嗄？」谷展笄讶呼。

「咦？」欧阳玉昭亦讶然，老眼从谷展笄的娇颜移回范儒鸿身上。

「我……」狭长深邃的眼眸微瞇，遮去泰半算计。

范儒鸿拉长尾音引来在场另外二人全副注意后，忽然抱住欧阳玉昭。

将佝偻身躯搂抱入怀，范儒鸿语调热切地道：「实不相瞒，我心仪的对象远在天边，近在眼前。」长指一伸，钦点身边人，「就是她。」

「嗄？」谷展笄张目结舌，一张嘴因过度惊讶扩张得足以吞下一头牛，「你、你你……对、对她……」老太婆？！他竟然喜欢一个老太婆？「有没有搞错？这老太婆比我爹爹还老耶！」

「是，我爱慕玉昭已久，动心就是动心，岂有年龄之分？还望谷姑娘君子成人之美，成全我和玉昭。」

谷展笄的樱唇张张合合，被眼前堪用「惊天地，泣鬼神」来形容的恐怖事实惊得无法言语。

谷展笄瞪大如牛眼的眸看见范儒鸿颀长的身子转右，紧紧抱住他身边的年老妇人，又是惊呼：「老天爷！」

「别开玩笑了！」这厢，被紧抱的欧阳玉昭怒上眉锋，两道米粒般大的凶光自上下眼睑之间迸出，直射吃她老豆腐的轻佻男子，咬牙低嘶：「自个儿的烂摊子自个儿收！」

范儒鸿下颚压在老态龙钟的欧阳玉昭肩头，耳语打商量：「拜托，帮我过了这关，我二话不说接下差使。」

他不是笨蛋，早看出先前欧阳玉昭佯装漏口风，纯粹是为引起他兴趣接下差使，正因如此，他范儒鸿敢用项上人头担保，这差使若自己知道内容绝对不会答应接手，但他深信，这不知内容的差使再难，也绝对难不过让人拿刀架在脖子上，被逼着娶眼前小姑娘为妻这档事。

谷展笄能找到这儿来，就代表与她形影不离的死忠护卫定秋海即将到来。

二八年华的单纯姑娘好骗，她身边的随扈定秋海却不是省油的灯。尤其他对自家小姐唯命是从，哪怕她的命令多么愚蠢没脑袋到家，他也会尽忠职守，抛头颅、洒热血，只求完成小姐的命令。

那种缠死人不偿命的执拗，光用想的，就让范儒鸿背脊泛起一阵恶寒。

事不宜迟，刻不容缓！为摆平即将到来的危急，就算他明知亲亲爱爱的玉昭小老妪在他脚前挖了个大坑洞，他还是选择从容就义，决定跳下。

「此话当真？」

「我何时说过假话了？」

「无时无刻。」欧阳玉昭很不给面子地道出事实，「这差使还是交给君振去办为妥，虽然他办差使时老是惹上其他闲事瞎忙，但到底还是我一员大将。」

舍他而就原君振那小子？「君子一言，驷马难追。」他豁出去了。

「你是小人。」压根儿不信。

范儒鸿脸色更加难看，偏怀中人还挺有兴味地笑睨他苦恼的模样。

够狠！莫怪人云「最毒妇人心」，他从没有像此刻那么想掐住怀中人的小脖子扭上几圈。

「算我求妳。」为达脱身目的，他不惜丢弃浅薄如纸的书生本色、男性尊严。「求妳让我跳进妳苦心设计的陷阱好么？我想、我要、我渴望、我心甘情愿接下这差使，哪怕是上刀山下油锅，飞上天庭为君摘月也绝无二话。」

「你发誓？」

「我保证！」

「好。」欧阳玉昭在谷展笄看不到的视角里扬掌。

范儒鸿如获至宝地竖掌击去。

啪！肉掌相碰的声响代替跳进陷阱的惨叫。

鸣掌为证，成交！

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「糟了、糟了，不得了、不得了啦！」

才踏进内院，正准备向赵洵之禀告西安之行成果的何总管，看见丫鬟珊珊一脸惊慌从左侧跑向右，慌慌张张地奔进赵洵之书房。

二话不说，何总管赶紧跟上。

一前一后冲进书房，就见环玥书院主事训导赵洵之手执书册，口中不时喃喃自语。

「老爷不好了！」珊丫鬟一踩进门，就这么嚷叫。

「胡说！」何总管喝斥，关切地打量自家主子，回头再敲丫鬟爆栗一记，「老爷好得很，哪里不好啦？没规没矩的。」

「不是啦！」珊丫鬟急嚷，「不是老爷不好，是小姐不好了！」

啪！赵洵之手中书册落地，急急冲向小丫鬟，不枉书院上下暗封他「紧张大师」的「美意」。「柔儿？柔儿又发病了？」

「不是，是……是小姐……小姐不见了啦！」急坏了的珊丫鬟终于说出重点，哇地一声，开始嚎啕大哭。「呜呜……我、我一直守着小姐的，可是，小姐还是不见了，呜呜哇……」

柔儿不见了？！了解了情况，赵洵之突然脸色发白，「天！我要昏……」

「老爷。」何总管冲上前，扶住差点跟地面相亲相爱的主子，「现在不是昏倒的时候啊！」

对，现下不是他昏倒的时候！赵洵之强迫自己清醒，他是一家之主，有责任打理家中大小事务，解决所有问题，对！他是一家之主，所以──

「快，快去把少爷找来！」

一如以往，赵洵之解决问题的最佳办法就是──把事情推给无所不能的优秀长子。

事实上，环玥书院虽由学识渊博的赵洵之主事，但真正操控运作的是赵家长子赵无垢；说得更白一点，赵洵之在教书授学这方面是一等一没错，可遇上其他事情，就完全符合「百无一用是书生」的定律，心慌意乱没主意，若不是赵无垢暗中运筹帷幄，环玥书院早就换人主事了。

「是！」何总管并不意外，事有缓急，他只得先按下西安之行的报告，找少主子去。

「不用找了。」

赵无垢镇定如平日，徐徐步进书房。

「无垢！」赵洵之激动得只差没抱住爱子，睿智的清眸蒙上薄薄水光，双唇颤抖，「柔儿、柔儿她……」

「我知道，爹。」扬掌轻拍差点哭出来的父亲，感觉掌下的背脊抖如风中柳，赵无垢一叹，索性将老人家揽入怀中，像哄孩子似的，「别急，柔儿留了一封书信告知去向。」

赵洵之从爱子怀中抬头，「咦？」

「在这儿。」赵无垢拿出一张纸笺。

赵洵之立刻接过细读，须臾，回头望向他儿子。「行得通么？」

「爹请放心。」赵无垢从容微笑，自信满满，「一切尽在孩儿掌握之中。」

「太好了！」听见这耳熟能详的句子，赵洵之真的照他儿子说的，放下了心，「那，我儿……」

「嗯？」

「为父可以昏了吧……」

咚！赵洵之二话不说，倒进儿子怀中。

好个一家之主。