楔子
江南苏州
「蒲老爷，这是您特别订制的帛画，您老看看是否满意。」
一身白衣，身量修长、长相温文俊美的男子，将手中卷成轴状的布帛摊开，平放在圆桌上。他的声音沉稳淡定，面容温和带笑，虽是一身文人的气质，可黑棱的眸子却有着商人的精明与能干。
蒲老爷抚着长须，低下头观看帛画。呈长条形的帛布上绘着天上人间两处境界，上幅祥云缭绕、飞龙蟠升，九天玄女们或弹琴或舞佾；下幅则是繁华热闹的民间市井，络绎不绝的人潮、来往的商旅及街道两旁的店家商贩，呈现出一片四海升平的景象。
帛画以鹅黄染底，再以金色丝线绣花，然后再用矿物颜料画绘，色彩艳丽，形象丰富，每一处都细致绝伦，整幅画绘织物精美得令人爱不释手。蒲老爷满意地捋着长须呵呵笑着。
「冯公子果真是好手艺啊，老夫非常满意，你只管开个价吧。」蒲老爷频频点头称赞。这幅帛画是他为了知府大人五十寿诞特别订制的贺寿之礼，冯家出色的手艺让这份别出心裁的贺礼更显无价。
「承蒙蒲老爷抬爱，晚生自当全力而为。」男子拱手为礼，俊颜温文谦逊地笑着。「多年来冯家庄受老爷子关照甚多，这幅帛画就当是晚生聊表的一点心意。」
蒲老爷闻言，开怀大笑了几声，老练的双眸带着浓浓的赞许。
「冯公子，这怎么好意思呢！老夫虽是个门外汉，可也知道这幅帛画的价值不菲，怎能让你白忙一场呢！」
「蒲老爷言重了。」男子不慌不忙道：「未来冯家庄还需要蒲老爷继续关爱支持，这一点小小心意算不得什么。倒是晚生最近印染了一批上等丝绸，色泽鲜丽，图案精美，听说蒲老爷您布庄里正需要这类的货品，就不知道晚生是否能帮得上忙。」
话落，对方又是一阵爽朗大笑。「冯公子，你真是令老夫佩服啊！年纪轻轻，就拥有这般的手腕与气度，难怪冯家庄的事业能有今天这番局面。」
说话间，一双老眼带着笑意频频打量着年轻男子，半晌后，忽地开口问：「不知冯公子是否已有了婚配？」
男子微愣了下，而后回道：「晚生至今尚未娶妻，也无婚配。」
蒲老爷面色一喜，却又忽儿一暗，心中突生万般感慨。唉！如此出色的男子若能成为他的女婿，该有多好！只可惜，想归想，他也知道不可能。冯家的财力并不在蒲家之下，依对方的条件，不论是名门闺女或富家千金都堪与匹配，可偏偏他的宁儿却是个……
唉！只要一想起独生爱女的事，他不禁满面忧愁。
「蒲老爷，您怎么了？」男子沉稳的嗓音温温地响起。
蒲老爷瞬即回神，重新挂上满脸笑，迭声道：「没什么、没什么，只是忽然想起一些事情。」
收起帛画，接着又道：「冯公子，丝绸进货的事，改天我让布庄里的管事登门洽谈，到时候再麻烦你了。」
「哪里哪里，晚生自当效劳。」男子躬身一揖，甚是有礼。「画已送上，晚生也该告辞了。」
蒲老爷微笑地颔首响应，转身命下人送客。
「哎呀！小姐，妳别乱跑啊！衣服都还没穿好呢！」
男子才刚出房门，便听到一阵女子惊呼声，还未来得及反应，一抹白色的纤影突地自回廊转角冲出，往他身上撞来。
「哎哟！」
来人冲势过猛，男子连退了几步才稳住身子，一手下意识地撑扶住怀中之人。娇嫩的一声轻呼，让他不觉皱眉，低头一看，撞到他的竟是个衣衫不整的小姑娘，白色的中衣襟口微敞，还露出一截红色的肚兜。
男子心中暗恼，随即撇开眼去，并赶紧松开手，将女子推离一臂之遥。
这时候，蒲老爷已闻声走出房外，刚才惊呼的丫鬟也已赶了上来。
「小姐，妳没事吧？！」丫鬟神色慌张地问，却是不敢抬眼对上自家老爷的目光。
「妳是怎么照顾小姐的！还不赶快把她带回房里去！」蒲老爷沉着脸，低声喝道。
谁知那蒲家小姐却突然挣开丫鬟的扶持，跑到男子身前，小手扯住他的衣袖直对他傻笑，还老是伸着舌。
男子微一愣愕，下一刻，女子已被丫鬟匆匆忙忙地带离。
突发的一场意外让男子心里暗自着恼。他是不是撞见了蒲家不欲为人知的秘密？蒲老爷该不会要他负起责任吧？
「冯公子，刚才没惊吓到你吧？」蒲老爷一脸抱歉地道，神色微带着一丝尴尬。「小女天生有些呆傻，冯公子你可别见怪。」
「哪里的话，蒲老爷别放在心上。」一语双关，男子拱手一揖，不再多言，淡定地跟随着蒲家下人离开。
出了蒲宅大门，已是晌午时分，日头当空照，市街的人潮逐渐散去，不是回家就是到酒楼饭馆避暑，只剩下街旁零落的摊贩。
「少爷，你可出来了。」门外，一名身材圆圆胖胖、手里还抱着细绸布，年约十七、八岁做家仆打扮的少年赶紧跑上前来。「我办完事在这儿等了将近一个时辰，都快被晒昏了。」忍不住抱怨一下。
男子不予理会，只是皱着眉径自往前走去，家仆只得随后跟上。
烈阳下，不过片刻，少年家仆已气喘吁吁、挥汗如雨。「少、少爷，咱们先找家客栈休息一会儿吧。」唉，他实在又饿又累又渴呀！
男子停下脚步，回转过身子，看着贴身仆厮阿福满脸通红、汗流浃背的模样，眉心微微一皱，道：
「天气真有这么热吗？瞧你，像掉进河里似，把汗擦一擦吧。」边说着，伸手取过他手上抱着的绸布，随后走进街旁的一家客栈。
阿福赶紧跟进去，一边在心里咕哝：自家主子还真是个怪人，这种天气竟能保持一身清爽，一滴汗也没流，好似现下是秋高气爽的时节，着实教人不由得啧啧称奇。
进了客栈，点了饭菜，还要了一壶茶，男子细心地将绸布放在另一条长凳上，才抽出筷子，准备用饭。
饭菜纷纷上桌，可他吃得并不多，倒是阿福，像饿了好几顿似，没一会工夫就解决了一大碗饭。
「沈兄，听说昨日那城中首富蒲员外找你过府一叙，可有这么一回事？」隔桌的谈话声若有似无地飘了过来。
阿福随意瞥了一下话声的来源，便又埋头猛扒饭菜。
「吴兄，你的消息还真灵通！」一阵轻笑传来，另一人继续说道：「说正格的，那当下我还真是有点受宠若惊呢！你也知道，我不过是一个穷书生，蒲员外是何等人，竟会邀我过府叙谈！」
「那后来呢？」声音里有着好奇。
吃饱了喝足了的阿福，抹了抹嘴巴，也好奇地侧耳听着。
回话的人没来由地叹了一口气。「那蒲员外不知打哪儿知道我想赴京赶考，又缺盘缠一事，马上让人端出一盘白银，说是要赞助我此行的一切费用。他还说，就算我没高中，将来也不必愁吃穿，他会帮我安排妥当。」
「这是件好事啊，沈兄为何叹气？」
「欸，吴兄，你有所不知啊！」声音忽然压低了下来。「蒲员外是有条件的。」
「哦？什么条件？」
「唉！条件就是我得先娶他的女儿进门。」话声里夹杂着叹息，听来很是惋惜感慨。
「竟有这种事？！传言蒲员外的女儿天生呆傻，莫非是真的？」语气更好奇了，随后半开玩笑地说道：「沈兄，你何不答应了呢！看在蒲员外提出那么优渥的条件，你下半辈子衣食无虞，不也挺好？」
借着眼角余光，阿福瞥见那姓沈的书生一脸可惜地摇头叹气。
「唉！吴兄，不瞒你说，原本我也有点心动真，心想，蒲小姐不过是呆傻了些，不至于无法忍受吧。谁知道见了人，唉……」忍不住又摇头了。
「怎么了？见了人如何？」
阿福发现客栈里其它人也都倾身竖着耳朵等着下文。
「那蒲家小姐今年十六岁，美则美矣，却痴傻得厉害，还老是伸着舌头，像烈日下歇息的狗儿一般。你说，我能娶这样的妻子进门么？」
「原来如此啊，那蒲员外为了宝贝女儿可也煞费了苦心。」
送菜的店小二经过，插嘴道：「蒲员外这么做已经不是第一次了，前些时候翰生堂几个穷书生全被找去问过了，没有人肯娶蒲小姐为妻呢。」
「真可惜哪……」欷歔声四起，就不知道众人可惜的是痴呆的蒲女，还是蒲家大好的荣华富贵。
「少爷，他们说的那个蒲员外是和咱们有生意往来的那个蒲老爷吗？」阿福搔着头问。方才少爷才打那儿出来，就不知道有没有遇上痴痴呆呆的蒲小姐。
经他一提，冯云衣不免想起方才在蒲家撞见的那一幕，神色微恼地道：「是又如何？不是又如何？与我们不相干的事别多问！」
「喔。」阿福无趣地摸摸鼻子。他忘了自家主子性子偏冷，还有些无情，从不过问及理会与自家不相干的事，更不喜听闻一些街坊流言或传闻之类。
「你吃饱了吗？吃饱了就上路。」就连说话的声音也都冷冷淡淡的。
尽管心里一百个不愿意，阿福也只能点头。忍不住抬眼望了一下门外，唉！日头依然又大又热，他真不愿意走出这家客栈哪！
没瞧见他一张苦瓜脸，冯云衣取出钱袋，招来店小二结完帐后，拿起绸布即走出客栈。
阿福无奈地紧跟在后头，突发奇想：不知道那个蒲员外接不接受毛遂自荐呢？他不介意娶个痴傻的妻子，真的不介意哪……