第一章
京城
奈米大街可是全京城最重要的米行集散地，无论是大大小小气派或寒酸的米行，统统在这条铺著大石板砖的老街上齐聚。
也因如此，残酷的生意斯杀才更见激烈惨重。
各家米行几乎都有百年以上的历史了，世世代代从事著这天下第一要紧行业，为了荣耀的面子和生计著想，自然是什么招揽客人留住客源的稀奇古怪招数竞相出笼了。
瞧，东边「金如意米行」就打著买一升送一个米饼的活动，旁边的「广源米行」是买三升送一笼现蒸出炉的米糕，对面的「六顺米行」是买五升就有姑娘现场表演跳彩带舞，巷头的「高升富贵米行」则是买一斗就由老板表演胸口碎大石，而且还会现场发给壮阳强身米醋一瓶。
这些懂得用促销花招的米行当然分外引起顾客们的欢心与注意，相较之下，在多家大米行包夹之下的「吴氏米行」就显得老旧不起眼多了。
不过，吴家可是当年奈米大街米行的开山鼻祖，吴家曾曾曾祖爷爷认定了这里将来必定发达，所以开设了这间古色古香的米行，说大不大，说小也不小，当年可是赚了不少哩。
也因为祖先积德又积财，现任的吴老板才能够在夹缝中求生存，一直维持到如今还不倒。
吴老板长得高高瘦瘦的，像极了教书的穷酸老秀才，两撇有气无力的胡子跟他的下垂眉可说是相映成趣。此刻他边拂去柜子上的灰尘时，边忍不住叹气。
眼见上门的客人日渐减少，他就算心急也束手无策，谁教他老爹给他取了一个叫「吴用」的名字，害他现在五十多岁想「有用」起来，也心有余而力不足了。
唯今之计，好像只有靠他唯一的心肝宝贝女儿了。
不想还没这么难过，一想起正在后头吃午饭的千金--姓吴名千金是也--吴老板拿著拂尘的手忍不住抬起来擦眼泪，呜呜。
无奈呀！
米行后头连接的就是稍嫌陈旧的厅堂，旁边有座年代久远，只要稍微用力一点就会嘎吱嘎吱地呻吟的楼梯，二楼有三间房间和祠堂，而厅堂后头是厨房，再过去则是大仓库……以前可以说是金满仓、银满仓，可是现在只剩下半仓的米和半仓的空布袋了。
从后头的厅堂里，飘出阵阵的米饭香气和菜肴味，一名梳著两个乌黑小髻，身穿月牙镶红边衣裳的小姑娘正在埋头大吃，桌上摆了三碟小菜，分别是油炒花生米、蒜辣豆乾小鱼、腌肉卤笋丝，最引人注目的是一大木桶香味扑鼻的白米饭。
木桶里的饭已经被吃得快见底了，小姑娘手上的青花大瓷碗里也所盛无几，她纤纤小手执著筷子，夹了一颗花生米嚼了嚼，再扒上一口饭，心满意足地叹了一口气。
「哗，今天的饭真好吃啊。」她忍不住再夹了一片似胭脂般红嫩肥美的腌肉放进口里，「嗯，菜也好好吃。」
不过奇怪的是，为什么爹不进来吃午饭呢？瞧他老人家越来越瘦了。
再这样下去怎么行？当年娘临终的时候，特意要她好好地照顾爹，可是几年下来，她的脸色越见红润，肌肤越发白嫩，但老爹却变得又乾又瘪了，唉！
想到这里，她突然觉得没胃口了，扒完碗里最后的两口饭后，就把碗筷放到桌上。
千金是个孝顺女儿，一想到父亲瘦巴巴的模样，教她怎么有办法继续把木桶里剩下的饭吃完呢？
啊，不对……
她像是猛然发现自己干了什么好事，倏地捂住嘴巴，「天啊！我差点又把爹的饭吃光了。」
原来爹一天比一天瘦就是她干的好事！
这个事实彷若一支大铁锤般敲击得千金脑袋嗡嗡叫，好半天都回不过神来。
等到她终於清醒时，她想也不想地把桌上三碟菜统统倒进木桶里，用木匙把饭与菜搅了搅，然后抱起木桶快步跑向外厅。
「爹，爹……」她跑得小脸红通通的，把木桶往父亲面前一抬，「来！」
吴老板吓了一跳，「做什么？」
「吃。」她灿笑若花，捧高木桶推近他嘴巴。
看著木桶里油腻腻的汤汁和饭粒搅在一起的不堪景象，吴老板不禁冷汗直流。「这是……狗吃的吧？」
「这么新鲜好吃的饭菜当然是给爹吃的。」千金殷勤地把木桶塞到他怀里。「我留了两大碗饭喔，而且把菜统统倒进去了，好吃得不得了，爹，你吃啊。」
闻言，吴老板只觉欲哭无泪。女儿一餐要吃掉一桶--足足两大斗--的米饭已经够惊人了，但最悲哀的还是她那颗浆糊脑袋……呜呜呜，看来他们吴家想要东山再起是没望了。
他看著那十足是喂狗的菜饭，不吃实在浪费，只好拿过木匙泪汪汪地一口接一口吃著。
饭菜并不难吃，可是卖相太差，再加上他心情欠佳，所以他完全食不知味。
「爹，你是感动到哭吗？」千金鼻子红红的，也被自己的孝行深深感动了。
他惊骇地抬头看了她一眼，再也忍不住地放声大哭，「哇……」
真是好命苦呀。
「爹。」她努力踮高脚尖安慰未果，索性拉了张小凳子，踩上去后用力拍著他的背，温柔地道：「爹，我知道你很感动，好了，别哭了……你瞧你脸都变红了。」
会变红是因为被她超级无敌的可怕臂力拍到岔气，差点连肺都给呛出来了，吴老板拚命挣扎，饭粒喷得到处都是。「不不不……要……拍……」
「要拍？」她误会了，再用了「一点点」力气拍下去。
救……救命啊！
吴老板总算赶在自己咳得满桶都是血之前挥手告饶，「不用，不用拍了，我已经内伤了。」
「爹，原来你有内伤，难怪你一副吃不太下的样子。」千金眼圈儿立刻红了，随即气呼呼地挽起袖子，咬牙切齿道：「爹，是谁欺负你老人家，把你打到内伤？女儿找他算帐去。」
吴老板看了眼少根筋的女儿，额头上的皱纹顿时又多了好几条。「千金，你……是真不知道还是假不知道？」
「对头很厉害吗？」她还以为父亲担心她无力报仇，豪爽地一拍胸口，「你过虑了，女儿也不是省油的灯，随随便便一拳就教他打长安飞到洛阳去。」
他拚命点头，「我信信信……」
「爹，你放心，有女儿在，保证没人动得了你。」她得意洋洋地道。
这倒是真的，千金从小力大如牛，长大以后恐怕跟头熊打架都不会输，仓库里头的米大半都是她搬的，而且她一手拎起一大米袋仍能面不改色。
人要往乐观处想，吴老板想到这一点，心里开始觉得好受了些。
「金儿。」他放下木桶，一脸正经地看著她。
「是。」千金立刻站好，恭聆训勉。
「你……以后轻点力。」他只想说这个，「爹已经是一把老骨头了，禁不起你这掌力拍，万一拍折就麻烦了。」
「噢。」她不好意思地摸著头笑了笑。
她不是不知道自己颇有蛮力，只是老忘记要控制力道轻重。
「还有，以后不要把饭跟菜搅和在一起，你爹不是老狗。还有还有，不要老是揍隔坚的周大胖，他爹已经跟我告状好几回，我陪笑脸陪得脸快僵了。」他的苦水忍不住越吐越多。
「好，可是周大胖坏，老是取笑我。」她小脸一沉，无比委屈。
周大胖人如其名，居然还有脸笑她吃得跟头猪一样，不狠狠揍得他鼻青脸肿还真对个超祖先。
吴老板看著女儿，最后还是不忍地叹了一口气，「那你就继续揍吧，反正我跟那个死老周早就势同水火，见了面皮笑肉不笑也挺累的，索性撕破了脸还痛快些。」
「爹，你真好。」千金激动得环紧父亲的颈项。
虽然很窝心，却险些折断吴老板的脖子，他涨红脸拚命挥著手，「好好好……够了够了够了。」
千金放开手，笑咪咪地道：「爹，你慢慢吃，我先去送货了。」
「你够饱吗？」终究是父母眼中无丑儿，吴老板声音里透出一丝疼惜，「还剩下两大碗饭，你等会儿容易饿，要不要再吃一点？」
「不了，我会带著几块米糕，肚子饿了在路上吃。」说完，千金打开沉木大罐，拿过一张桑皮纸，把十几块香软弹牙的雪白米糕包裹起来，揣在怀里。
「送完了米，没事早点回来，爹熬桂圆小米粥给你吃啊。」吴老板怀里抱著木桶送别。
千金挥挥手，熟练地拿过青色围裙穿上，把几大袋米扛起放进手推车里，用粗麻绳缠过纤瘦的肩头，轻轻松松就把近百斤的米推著跑。
这是他们最近想到的新法子，只要客人捎个信来，他们就自动把米送到府里，殷勤点的还倒进米缸里，千金还遇过顺道要她淘个米煮镬饭的，真是什么客人都有，不过辛苦虽辛苦，吴家的生意总算稍微有点好转。
这个捆工送货的工作自然落到千金的头上，反正请伙计还要多花银子，她有闲又有力气，一包三、五十斤的米两指一拈就搭上肩膀，一点都不觉得重。
一般姑娘家可能会觉得抛头露面又辛劳，千金却不觉得，吃饭做事天经地义，是自己家的活儿更该努力。
「上工罗！」她健步如飞的走著。
她像只快乐的小鸟，浑然不似正肩负粗重的活儿。
吴老板用木匙舀著饭菜，看著女儿的背影忍不住感动到想痛哭流涕。
听说卑家楠竹少爷，性情阴柔，十足娘娘腔，天生爱男不爱女，讲起话来嗲到可以剥落全城百姓鸡皮疙瘩通共五万斤，才导致娶妻不到半年，就害得妻子忍不住跳楼了此残生。
「我听说啊，卑家少爷又想要续弦了，真可怕。」
「哪家姑娘脑袋坏了会答应这桩婚事？」
「就是嘛，我看卑家也不知道是做了什么缺德事，怎么会生出个怪里怪气的娘娘腔少爷，还是独生子哪，纵然家财万贯、富可敌国又怎的？还不是笑话一桩，而且以后说不定还得绝后哪！」
「可不是嘛？上回害得薛家姑娘忍不住跳楼自尽，这回又不知要害谁了。」
「总是有父母贪钱爱势，迫不及待将女儿往火坑里推。」
千金送完了万利客栈的六包米，正坐在一旁石阶上歇腿吃米糕，旁边卖果子和青菜的大婶们交头接耳著，一副说闲话看笑话的嘴脸。
她知道她们口中的卑家少爷，也听过关于这位少爷的诸多流言蜚语，不过看到这两位婆娘尖酸刻薄的把人批评得一无是处，不禁激起了她的侠义心肠。
她是知道人言可畏的，自个儿也深受其苦，老是被骂力大如牛、吃饭三斗，吴家有她这个女儿怕不给吃垮了。再不，就说她定是长相丑陋、粗鲁不文，以后铁定没人要。
她突然觉得与卑家少爷同病相怜起来。
耳听妇人们又尖又拔高的声音，千金再也忍不住了，猛地站了起来。
「谁说没人敢嫁卑少爷？！」她石破天惊地大喊。「我--嫁！」
霎时，整条街的小贩、路人统统朝她这边看来，诧异的、惊奇的、傻眼的、呆住的眼珠子差点滚落一地。
千金得意洋洋，很满意自己赢得了众人的注意和无比崇高的敬意--确定是敬意吗？
「你们不要老是说卑家少爷怎样怎样了，我相信他一定是个禁锢在男人身体里的女子魂魄，正等待一个年少有为的英雄去拯救，而那个巾帼不让须眉的女英雄……」她用力拍了下胸口，「就、是、我！」
全城……呃，全街悄然无声，因为大家连下巴也掉了。
同一时间，正蹲在厨房里洗著装饭的木桶的吴老板突然鼻头一阵痒，忍不住打了个大喷嚏。
「你什么？！」
「我？我什么？」
吴老板的狂吼里带著深深的无力感和惊惶。
吴千金姑娘则是无辜冤枉又茫然。
「就是你！」他颤抖著手指著女儿，「你你你……你这个不肖女！竟然抛下老父要先行回苏州卖鸭蛋，你怎么对得起我？又要我怎么对得起你娘？你娘在天之灵不会原谅我，我也永远不会原谅你的，呜呜呜……」
千金傻眼了，听了个乱七八糟、迷糊不通。「爹，什么对得起对不起原谅不原谅
的？我没有要去苏州卖鸭蛋哪，我连鸭蛋一斤几多钱都不晓得，去贩来卖铁定赔钱的，你不是教过我，赔钱生意决计不能做吗？」
「你你你……你气死我了。」吴老板气得猛翻白眼。
千金连忙帮他拍背顺气，却害得吴老板一口气差点喘不过来。
「爹，我只是要去嫁人并做功德，你不是说没事多做点功德是好事吗？女儿要去做好事，你怎么气成这样呢？」
「好事？！」吴老板脸红脖子粗，好不容易才挣离女儿的掌心。「你这是去送死，我要你做功德，不是要你去牺牲。」
「我不懂耶。」她偏著头，一脸茫茫然。
「我好不容易把你养到这么大，怎么能眼睁睁看著你去送死？不行，我得趁卑家花轿还未来前，赶紧去退了这门亲事。」他长叹口气，脸上充满哀怨，「我真苦命，临老了还得帮女儿擦屁股，我……」
她脸飞红了起来，「女儿这么大了，不用你擦屁股了。嘻，爹真是不正经。」
吴老板瞠目结舌，「你你你……你想到哪里去了？我是说你闯出祸了，我得给你收拾这祸摊子，你以为我在说什么？」
「噢。」她挠挠头，不好意思地笑著，「是这样啊，可是我没有闯祸啊，你不也常说要我嫁人吗？现在好啦，完成了你的愿望不挺好的？」
「我是要你嫁人，可没要你嫁卑家少爷啊！」吴老板急得团团转，「你难道没听过卑家少爷是个娘娘腔，我要的是个女婿，不是第二个女儿。」
「那有什么关系，我跟他不当夫妻当姊妹也顶好的。」说到这里，她眼睛陡地亮了。「哎呀，这真是个好主意，就这么办。」
「你你你……你是存心要气死我啊？」
「爹，我不会有事的。你想想，我这么有力气，是卑少爷要怕我才是，你不用怕我去那儿被欺负。」她笑嘻嘻的安慰父亲，「相反的，我还可以保护卑家少爷哩。而且听说他们续弦的条件很宽松，福利又很好，有五千两黄金跟三大箱明珠，还有白银一万两，这还不包括给新娘子穿戴的首饰……」
吴老板是个典型的商人，虽然是很有良心的那种，可是再有良心，听到钜额金钱也会忍不住心旌动摇，他眼前开始浮现金光闪闪的未来，心下自动盘算起有了这么多钱，可以整修店面聘请人手并抢进好米……啊！前途充满了一片光明。
千金就知道用这招没错，虽说她个人对银子没什么特殊的偏好，但是爹就不一样了，正所谓动之以情、诱之以利，她突然开始佩服起自己的脑袋瓜。
「我也挺有学问的嘛。」她沾沾自喜起来。
吴老板看著女儿的小脸蛋，突然间悲从中来，一把抱住女儿，「千金，爹不忍心卖掉你--」
「爹，你没卖我呀，你只是把我嫁出去。」她摸著父亲斑白的头发，蓦地心一酸。
会想要嫁卑少爷，一开始是侠义气概和纯粹的同情，可是现在看著爹和这荣景不再的米铺，这桩婚事有了更重要的意义。
有了这笔钜额聘金，爹可以不用担心家道中落生意衰退，无论是要扩大营运，或是就此安安乐乐享福一辈子，都是不用担心的了。
对卑家，她突然生起了一股深深的感激和报答。
她一定会跟卑家少爷结成比亲姊妹还要亲的「姊妹」关系，并且保护他不再受全城人的讥笑和流言伤害。
这边是意气风发外加感人肺腑的亲情伦理涕泪交纵的戏码，而远在上城的卑家那边又有何反应呢？
卑府玉树临风楼
「什么？！」卑老爷一口茶登时喷出门外。
呀，真是了不起，从大厅里红木太师椅到门口的距离约莫有两、三百步远，老爷这一口「百茶穿门」的功夫可说是出神入化了。
卑毕管家掩不住满脸的兴奋，拚命点头，「老爷，小人真的没有听错也没有说错，事情就是这样的，现在满城的人都知道了，他们都可以作证。」
卑老爷胖嘟嘟的身子一蹦下椅，握住高瘦管家的手猛力摇，两眼放光。「快快快，趁人还没有反悔前，我们快快备好聘礼上门迎亲去。」
「老爷，可是这事要不要先知会少爷一声？」卑毕虽然也很高兴，但是并没有被喜悦冲昏了头。
平常少爷虽然笑咪咪的，一副看起来很好说话的样子，但是略知内情的人都晓得他可是个非常有个性的人，万一自作主张惹毛了他……卑毕不禁打了个寒颤。
头一个被整死的可就是他。
卑老爷一拍桌子，上好「吓煞人香」茶杯跳了一跳，「上次我听他的，结果搞成什么样？咱们哑巴吃黄连不说，卑家的心肝宝贝独生儿还被扣上那么难看的一顶大帽子，讲东讲西流言一大堆，害我出门只差没戴面具出去……不行，这次他要听我的，我说是就是，说好就好。」
「可是少爷明白说不想续弦了。」而且他说这话时表情还在笑……天啊，少爷笑得越灿烂的时候就越该当心，绝不能小觑轻忽。
「卑毕，你是不是我们家的人啊？」卑老爷斜睨著他，「你可是从小看著楠竹长大的，难道你不想见他早日成家生个白胖儿子，早日让我们卑家有后吗？」
卑毕挺起胸膛，「我当然想。」
「那就对了，就照我说的做。」卑老爷迭声大叫：「阿蟠、阿晚、阿富、阿包、阿带……到库房去扛聘礼，我们上亲家家里去。」
「老爷，你确定真的不用跟少爷说一声吗？」卑毕脸上又是喜又是困扰，一时之间表情怪矛盾的。
「呿，罗唆！等我帮他订下亲不就知道了吗？」说完，他就大步往外走。
卑毕追在后头，口里直嚷著：「老爷，那等办完喜事后我要告假三个月……不不，半年好了。」
半年后回来，少爷总该气消了。
「没用的家伙，好啦。」