第一章

徐州，崔府。

崔学儒是徐州当地的仕绅，妻子早逝，只留下一个女娃儿。他怕女儿被继母冷落，甚至是欺凌，所以一直未续弦，而如今他最大的希望是替十八岁的女儿寻觅赘婿。

是的，他的条件是对方必须入赘崔家，以延续他崔家的香火。

这消息一放出，上门提亲的人络绎不绝。毕竟崔家在地方上有头有脸，也因为经商而累积了不少财富。再说，崔家小姐自幼读圣贤书，深通文墨，外貌又娇美出色，就连那不可能成为赘婿的男子都忍不住登门拜访。

但其实，看似柔美可人的崔家小姐，私底下是个教崔学儒头痛的野丫头，还经常在夜里溜出家门游玩。

这天近熄灯时分，崔府的丫鬟春兰从崔家小姐房里冲出来，沿路大呼小叫地。

“不好了，不好了！”她跌跌撞撞、踉踉跄跄地跑到了崔学儒的书斋外。

还未就寝的崔学儒推门出来，见她莽莽撞撞地，不禁蹙起眉头。

这丫鬟成天跟他那野丫头在一起，也成了这副莽撞性格。“春兰，你这是做什么？大呼小叫的成何体统？”

“老……老……老……”春兰上气不接下气地。

“老什么？”崔学儒皱皱眉头，“不老都让你给叫老了。”

“老……老爷，”春兰好不容易顺了顺气，“不好了……”

“什么事不好了？”

“小……小姐她……她……”她焦急地，“她不见了。”

崔学儒不显紧张，对于女儿半夜溜出家门之事，他早习以为常。只不过，今天似乎溜得有点早，以往她都会等大家睡了才溜出去。

“天亮前她就会回来的。”他说。

“可是……”春兰拿出一封信，“小姐她留下了这个。”

崔学儒一怔，立刻接过书信一看。“什……”

这字迹是他女儿的没错，但是她在信上写著的是……她离家出走！？

父亲大人膝下：

女儿年方十八，尚未有为人妻母的准备及能力，为免丢了崔家及父亲的颜面，女儿决定暂时离家，待父亲为女儿招婿之事暂缓，女儿或会考虑返家。

但在此之前，女儿要展开人生之中的第一场冒险。女儿已带了盘缠，足够到江南一游，勿念。

不孝女宝儿

“我的老天爷，她竟然……”崔学儒一直以为女儿纵使再胆大，也不敢离家十里以上，却没想到她这次居然留书出走。

“老爷，这可怎么办？”春兰急得红了眼眶。

她平时在小姐身旁跟进跟出，早跟小姐培养出如姊妹般的感情。

“她从没出过家门，我想她……她走不远的……”崔学儒皱著眉头，神情苦恼而忧急。“也许她后悔了，就会自己回来……”

须臾，他越想越不对，终于决定了一件事。“我立刻叫人出去找。”

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离开京城之后，琮祺一路往江南赶，就为早日拿到乾隆所说的“东西”。

他虽不过问宫中事务，也对官位及权势毫无兴趣，但关于乾隆不是爱新觉罗正统这件事，他耳闻多时。

这件事在宫里已不是秘密，但却没有人敢提起。因为没有确实的证据证明此事，那些皇亲国戚们也不曾有人拿这事儿来闹。

如今，皇上对此事如此忧心，显见他自个儿心里也有点疑虑。而此事若经证实或传出，将严重影响大清正统，也足以摇撼现时平静富足的大清帝国。

琮祺当然知道自己担此重任，绝不可轻忽。不管他此行南下是否拿到所谓的“东西”，他的处理态度及方法都可能影响到他阿玛、额娘及端王府上上下下。

行经一处河岸，他瞥见一名少女蹲在河边。

少女看著河水，突然扑通一声跳了下去。

他一怔，立刻策马趋前。跳下马背，他迅速地往河里走去——

“姑娘，你别做傻事。”他踩著河床往前走，而那少女却越往河中间走去。

突然，少女脚下一滑，整个人沉到水里。他纵身一跃，一把擒抱住她。

“啊！”少女惊叫一声，“你……你放开我！”

她挣扎著，还要往河里头去。见她死意坚决，琮祺将她拦腰抱起，几个纵跳便回到了岸边，两人都浑身湿漉漉的，说有多狼狈就有多狼狈。

少女像是喝了几口水，咳了一会儿。

“姑娘，”见她年纪轻轻却寻短，他忍不住以老大哥的口气相劝，“蝼蚁尚且偷生，你为什么要寻死呢？”

“什……”听见他这么说，离家出走、准备到扬州一游的崔宝儿猛地抬起脸来，看见这救她一命……不，这半路杀出来坏事的家伙，她愣了一下。

如墨般的两道剑眉、锐利而深沉的褐眸、直挺的鼻梁、紧抿而微微下沉的唇、健壮精实的体格……真是太好看了。

她两只眼睛眨也不眨地看著他，胸口无由的悸动了一下。但旋即，她想起这多管闲事的男人刚才害她弄丢了盘缠，秀眉一扬，恶狠狠地瞪著他。

见这约莫十八的少女竟恶狠狠地瞪著自己，琮祺微微皱起了眉。

她脸庞秀致、肌肤赛雪，有一双黑白分明的重瞳大眼，但那两道秀眉看起来却是叛逆难驯，而两片有著红滟色泽的唇瓣紧抿著，像是在生气。

气什么？气他坏了她的寻短计画？

“姑娘，死是解决不了问题的。”他说。

“我……”

“活著才有希望，死只是一种不负责任的逃避。”他像在说教似的。

“谁……谁……”

“我看你已浑身湿透，回家去吧。”

听他不断地说教，又不给她开口的机会，宝儿气得大叫：“谁要寻死啊！？”

闻言，琮祺一怔。

她不是在寻死吗？那么她为何执意往河里去？贪凉快？不，现在还是三月，可没热到得泡到水里去消暑。

此时，一阵风吹来，宝儿不自觉地打了个颤——

“我路经这里，想洗个手，没想到一时大意让包袱掉进了水里。”她指著河水，“本来我就快捞到包袱了，却没想到你跑来阻止，还硬把我拉上岸……”

他微怔。什么？原来是这回事。

“现在可好，我的包袱给水流走了，我的盘缠也没了。”她鼓著腮帮子，一脸的懊恼。

“这样啊……”他望著河水，若有所思。

须臾，他看著宝儿，“姑娘，我把盘缠赔给你。”

宝儿一怔，“什……你要给我银两？”

他点头，“你掉了多少，我给你。”

“为什么？”她瞪大了眼睛看著他，“无缘无故，我为什么要拿你财物？”

琮祺微怔。看她年纪尚轻，又一副刁钻难驯的样子，却没想到她有如此良好的品德及教养。

“算了，”宝儿挑挑眉，“也许这是老天爷给我的考验……”

他眉心微拧。考验？掉了盘缠能考验她什么？

“我爹总说我十指不沾阳春水，又说我手无缚鸡之力，离开家铁定活不了，”她一脸坚定，又带著点胆大妄为，“好，我就要试试身无分文的我，是不是真像他所说的活不了。”

闻言，琮祺已约略猜出她根本是个不知天高地厚，不知人心险恶的离家少女。看她细皮嫩肉，必定是富裕人家出身的小姐，只要饿她个两顿，应该就会哭著回家找爹娘了吧。

如果不是衔命在身，他应该会好人做到底，送她一程。但是，现在他没那种闲工夫。

“好吧，”他看著她，“既然你不要我帮忙，那就告辞了。”说罢，他转身走向他的座骑。

见他转身就走，宝儿有点失落。

不知为何，她好希望得到这个人的帮助，不过，要是她希望别人帮助她，那就失去了冒险的意义。

琮祺跃上马背，策马缓步走向她。

正当她狐疑著他要做什么的时候，他突然解下挂在马背上的斗篷，率性地丢给了她。她本能地伸手接住，惊疑地望著他。

他没说什么，掉转马头，驾地一声奔驰而去。

看他渐行渐远，宝儿这才慢慢回神，看著手中的斗篷。

想是他见她全身湿透，故将斗篷留给可能会著凉的她吧。这么看来，他这人还不错，虽然看来有那么点儿冷漠。

突然，又是一阵风。

“冷。”她打了个哆嗦，连忙披上了斗篷。

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三月时候，扬州正是春日融融。湖畔柳丝随风轻扬，群芳缀满树间，连空气里都充满了花香；湖水染上淡淡的胭脂色，有的是牡丹、芍药的颜彩，有的是琼花的色调。

春天是扬州赏花的季节，点点莹洁的琼花错落在青翠之间，而琮祺对这一切并不陌生，他在江南待了几年，早已饱览各地的湖光山色。

扬州是个人文荟萃之地，名人雅士的行迹遍及城内城外，在诗人笔下有关扬州的诗句，书不胜书。

据说先皇亲信陈阁老告老辞官后就住在扬州，也难怪此次皇上接到扬州来的密函会如此戒慎恐惧。

一进扬州城，他就先觅了间幽静的客栈住下。

这家客栈离市集有段距离，远远的避开人潮。他不喜欢被打扰，此行也宜低调，而教他选中这家客栈的主要原因是……他要方便让那个从他一进城就跟著他的陌生人见他。

他老早就发现有人跟著他，但他不动声色。

“客倌，这边请。”小二领他来到客栈后厢房最安静隐密的一间上房。

进了房间，琮祺环视了室内一下。

“客倌，还行吗？”小二问。

“可以。”他拿出几两钱打赏店小二，“麻烦你替我给马匹喂些水草。”

见他出手大方，小二乐得合不拢嘴，连声称是。“是，我马上就去。”

小二离开后，琮祺将佩剑搁在桌上，坐下。

他慢条斯理地将茶盘上的杯子翻放了两只，然后倒入茶水。

“外面的朋友，”他气定神闲，不疾不徐地，“跟了在下这么久，应该渴了吧？”

须臾，一直跟著他的陌生人推门进入——

那是一名三十多岁的汉子，看来严谨而内敛。

这人并无敌意，他猜想这汉子应该跟伏慕书这号神秘人物有关。

“坐。”他直截了当地问，“有事吗？”

汉子见他早就发现自己的行迹，又如此的泰然自在，不觉讶异。

汉子微顿，惊疑地看著他。

“怎么？”他轻啜了一口茶，“朋友不是为了你家主子来的？”

汉子沉默了一下，“我家主子要见你。”

琮祺撇唇一笑，“看来我一出宫门，你家主子就布了眼线……”

汉子没有否认。

“地点时间？”他问。

“明晚卯时，鸣春楼。”

“告诉你家主子，我会准时拜访。”

“那我这就回覆我家主子，告辞。”汉子一揖，转身走了出去。

琮祺喝著茶，若有所思。

对方在他一出宫门就掌握他的行踪，看来是有所准备。虽然还不知伏慕书究竟是哪号人物，他却觉得有趣极了。

忖著，他唇角一勾，深沉一笑。