第一章
宁静午后，邻近朱雀大街的“逢春堂”后院，传来一主一仆的对话。
“小姐，憋住！千万要憋住喔！”
“我、我可不可以不要……”
“不行！马上就好，忍着。”抹掉额角的汗，小丫鬟贵香语气十分坚定。
“呃，可是……我快喘不过气了……”
腰上的感觉好紧、好紧，紧到让朱若沅不禁怀疑，比她瘦弱的贴身丫鬟究竟由哪生来的神力，可以有这么大的气力将她紧紧圈住。
“不够、不够，再深吸一口气。”跟着主子呼吸的节奏，贵香催促着。
为什么要这么痛苦？朱若沅极度压抑的嗓音，由喉咙深处痛苦挤出。“呃——我真的快没气了……”
贵香看着绕在主子粗腰上的裹腰带，顺利让腰围束小了一点，兴奋地开口。“不行、不行，忍着。”
“呃……”红嫩唇瓣逸出痛苦的呻吟。
“小姐，再一圈、再一圈就成了。”
束腰上的紧绷，迫使朱若沅圆脸上染着薄薄红晕。“贵香……我不行、真的不行……”
“小姐，你忍住——千万要忍住！”小丫鬟使出吃奶的力，使劲扯着圈在主子腰间的裹腰带，用力地开口。
朱若沅拚命晃头。“不行啊！”
“小姐，忍住——”贵香话才刚说完，朱若沅却再也憋不住地吐了一口长气。
顿时，新鲜的空气进入肺里，朱若沅跟着松了口气。同时间，好不容易才缠上的裹腰带，也因为她的吐气，啪啪啪啪地绷开，掉落一地。
贵香也因为脚步一个不稳，咚地往后跌坐在那堆裹腰带上。
“呜……小姐，前功尽弃了啦！”盯着长长的裹腰带，贵香泪眼汪汪地瞅着体态丰腴盈美的主子，无法接受眼前的事实。
今日可是身为大夫的朱家老爷宴请“逢春堂”大客户——“水颜坊”主人的大日子啊。
由于“水颜坊”主人楚寒洢是长安美女的典范，因此朱夫人半点也不敢马虎，半个月前便差人帮女儿裁制新衣。
谁知道，新衣裳拿了回来，他们才发现，这量衣的师傅老眼昏花，竟将尺寸漏了半寸。
时间紧迫，朱夫人只得让贵香无论如何也要为主子穿上新衣！
贵香攒眉，完全没办法接受。只差一点点，就差那么一点点，主子就可以把新衣裳给穿上了。
“对不起嘛！”朱若沅露出尴尬的笑容，一脸愧疚。
“再忍一下下，就可以穿新衣裳了。”贵香一脸沮丧，表情懊恼极了。
秋菊色的四尺宽大袖对襟纱罗衫、内搭水红色的软质长裙，以及准备好的金翠花钿，全都是适合皮肤白皙的主子的打扮。更何况新衣裳的样式与花色，是朱夫人亲自挑选的。
这下是没希望看主子穿上新衣裳了。唉，夫人铁定失望极了。
贵香重叹了口气，因为未能完成使命，深深自责。
温柔拉起小丫头，朱若沅没好气地说：“就算真的穿上又如何？难保我不会在众人面前把衣裳绷坏了？”
自从六岁那年，生了一场险些要了她小命的重病后，她的身体便虚弱得有如风中残烛。所幸身为大夫的爹爹，特别研发了一味名唤“美人笑”的食膳药方，再佐以名唤“美人糖”的特制中药甜糖，让她靠着饮食养壮身子。
果不其然，在众人的细心呵护下，她的身体益发健康，就连原本纤瘦的身形，也有如灌风似地一点一滴增长至目前的体形。
看着身体健康、丰腴盈美的她，让大家既安心又欢喜。
至于她自个儿也满足极了。经历过卧病在床的痛苦滋味让她深信，健康的身子绝对比身材来得重要。
“绷坏是一回事，没帮你穿上新衣裳，夫人铁定会气疯了。”贵香叹了口气，想起朱夫人强势的模样，禁不住打了个冷颤。
“娘也真是的，又不是跟湛夫人不熟，刻意打扮多矫情，不是吗？”与“水颜坊”合作惯了，硬说是“宴请”实在隆重了些。
贵香瞧着主子脸上甜美的笑容，没好气地低喃。“我想小姐把这话对夫人说，效果会比较好。”
她再次叹气，继而开口道：“算了、算了！小姐还是先把‘美人笑’喝了，奴婢帮你选套得体的衣裳，待会换上。”
朱若沅松了口气，开开心心地点点头。
爹爹的“美人笑”虽是中药补汤，但却没有一丁点中药味，再加上厨娘以中药汤为底，日日翻新做法，滋味好得让人恨不得多喝一盅。
也或许因为这样，她见证了药膳疗法的神奇效果，那些由爹爹身上学来的药学常识，也让她自创了不少具有食疗效果的美食。
一天一盅“美人笑”喝下来，让她现在的身子骨，可是好得可以上山打老虎了呢！
只是……可以预想得到，她今日没穿上新衣裳，待宴会过后，娘亲铁定会冲到布行，把老师傅的布行给拆了吧！
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自从与前御用画师湛刚的夫人楚寒洢所经营的“水颜坊”合作后，“逢春堂”的生意可说是水涨船高。
虽说“逢春堂”已成为“水颜坊”固定合作的药铺，但药膳配方才是让楚寒洢与朱家成为亦商亦友的主因。
流过一次胎的楚寒洢因为朱常春的药膳配方，身子骨调养不到一年，便顺利为湛家添了个壮丁。
这次，为了增购新药草之事，楚寒洢特地带着儿子到朱家作客。
“包包……”一瞧见由内堂走出的珠圆玉润身影，在娘亲怀里、未满两岁的湛允日，兴奋地挥动小手，咿咿呀呀地叫着。
“没礼貌，要叫姊姊。”
“包包、包包、包包……”小男孩不理会娘亲的轻斥，挣扎着要扑向那道身影。
“小日日。”朱若沅梳了高髻，发上簪着金钿步摇，一瞧见可爱的小伙子，兴奋地提起粉色纱裙朝他奔去。
“包包！”小男孩直接“变节”，投入对方那软呼呼的怀抱。
楚寒洢没好气地掩唇轻笑，瞅着圆滚滚的朱若沅抱着同样圆滚滚的湛允日，活似大肉球和小肉球，画面忒是有趣。
说来奇怪，这朱大夫的掌上明珠和儿子格外投缘。每回见面，一大一小总开心地抱在一起玩耍。
“小日日，姊姊喂你喝汤汤好吗？”
“汤汤、汤汤。”
“日儿很幸福喔！有汤汤可以喝。”要说儿子是朱若沅养胖的一点也不为过，每来朱家一回，儿子总是喝了一肚子的药膳汤。许是如此，他身体甚好，极少染风寒，让她少了点担心。
放心把儿子交给朱若沅，楚寒洢喝着药膳汤，一边与朱家两老聊着。
“对了，上回湛夫人说的草洛蚕，数量还是要那么多吗？”似乎已习惯如此谈生意的方式，朱大夫问。
优雅地搁下汤匙，楚寒洢开口。“草洛蚕有不错的美白效果，再不补货，荆州厂会来不及赶制下一批水粉块。”
“这可麻烦了，朱福半个月前才至辽宁取石柱参……”
楚寒洢蹙起眉，一脸忧心忡忡。“福叔到了辽宁，一来一回最快也得费上个把月，我没法等那么久。”
“好！若真无计可施，老夫就亲自跑一趟九逸城。”朱大夫毅然决然地开口。
“草洛蚕”依附着冬虫夏草而生，目前以长安城北方的马城——九逸城产量最多，品质也最好。
虽然路程遥远，但京城里有诸多中药铺巴不得取代“逢春堂”与“水颜坊”合作，若真因为人手不足而放弃此次合作，实在可惜。
“老爷，药铺少不了你，让朱义去不行吗？就算朱义不成，还有朱远啊！”朱夫人一听到夫婿的决定，无可奈何地提醒。
“不成，朱义和朱远功夫还不到家，我不放心。”
朱义和朱远虽然在药铺见习了两年，但草洛蚕和冬虫夏草长得极像，若非专门采药之人，恐怕没办法分辨两者的不同。
楚寒洢见状，也不敢为难。“如果真的没办法也无妨……”
“我可以去！”听到长辈们的对话，朱若沅兴奋地宣布。
她早听闻九逸城以产战马闻名，临湖的九逸城更是以石岩堆砌而成，石城气势恢宏地矗立在蓊郁秀丽的山林当中。
对渴望四处游历的朱若沅而言，若能有机会亲眼目睹与长安截然不同的景致，必是人生一大乐事。
她的话一出口，众人的目光全落在她身上。
气氛沉滞了半晌，朱夫人忙不迭慌声嚷道：“去什么去？我们怎么可能让你一个大姑娘往北方去？”
“娘啊……”
朱夫人斩钉截铁地堵住她的话。“你想都甭想。”
朱家就这么个女儿，好不容易养得白白胖胖、肥肥嫩嫩，唯一的希望就是为她找个好归宿，哪还舍得让她餐风宿露，千里迢迢地到九逸城采药呢！
朱若沅攒起眉，直接转移目标。
“爹啊，您不是常说我比朱义和朱远还要有本事，也希望我多接触药草，还要把一身的本领全传授予我吗？”
“是这样没错……”
他膝下无子可传承一身医术，而女儿资质聪颖又好学，不但熟读他所收藏的药书，耳濡目染之下也产生兴趣，研究了不少药膳配方。
女儿渐长后，涉猎愈广，在他有心教导下，目前已有看诊的能力。
他私心想瞧瞧女儿究竟有几分能力，倘若真找不到婆家，将来也可以继承“逢春堂”。
知道夫婿的想法，朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一脚，转向女儿道：“姑娘家再怎么有本事，总归是要嫁人的。”
朱若沅喃着。“那也是以后的事嘛！”
“什么以后的事？西长安街大你几岁的闵姑娘、顺城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你还想拖到几时？”
朱夫人一想到好姊妹的女儿纷纷出嫁，就忍不住开始为女儿的将来打算。
提及嫁人的话题，朱若沅气得嘟起嘴，圆圆的脸庞因此显得更加丰润。“我还不想嫁人呐！”
朱夫人脸色为之丕变。“你说的是什么傻话？”
“没人会要个肥姑娘，嫁不嫁得出去还是个问题呢！”朱若沅咕哝着，语气里有说不出的怀疑。
虽说当朝福态美人不少，但她的食量不小、吨位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的资产，才养得起她。
“肥？是哪个瞎了狗眼的人说你肥来着？”朱夫人插着腰，颇有要将对方拉出来打一顿的气势。
眼见自己完全无法掌控娘亲的情绪，朱若沅拚命对楚寒洢使着眼色求救，连朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尴尬的笑容。
接收到两人的目光，楚寒洢笑脸吟吟地打了圆场：“夫人怎舍得这么早把沅沅这么好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁这段时间好好物色对象，到时要真有谱，再谈也不迟啊。”
天下父母心，朱夫人听楚寒洢这么说，点头如捣蒜地应和。“也是、也是。”
见娘亲的情绪稍平抚，朱若沅不死心地问：“娘，你就让女儿趁未嫁之前到外头见见世面，也算帮了洢儿姊姊一个忙？”
朱大夫细思了一番，愈觉此法可行。“九逸城来回不过几日，派几个武功高强的护卫跟着，应该不成问题。”
朱若沅闻言，圆眸透着一丝光采。“可以、可以，只要能出城，派多少人跟着我都成。”
朱夫人觑了女儿一眼，她还没出声，夫婿便附在她耳边低声轻语。“这笔生意不小啊！你舍得让银子生了脚往别人家去？”
银子！由眼前晃过的白花花银锭，瞬间软化了朱夫人一双利眸。
捕捉到妻子的心绪，朱大夫下了剂猛药地再度耳语。“银子愈多，才能风风光光嫁女儿呐。”
朱夫人思及此，原本坚定的立场稍稍动摇。
好姊妹的女儿嫁的全是高官权贵，看着她们脸上喜不自胜的模样，她心底可是欣羡极了。她也要自家闺女风光出阁！
诸多想法由朱夫人脑中掠过，朱若沅一颗心跟着高悬在那儿，只能静候爹娘的决定。
好半晌，朱夫人才缓缓启口。“好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找个稳重可靠、武功好、人品佳的护卫护送你到九逸城去。”
朱夫人开出的条件犹如严选女婿，明眼人都知晓她打啥主意。
唯独朱若沅，因为完全沉浸在自己的思绪里，浑然不觉自己已被亲娘算计。
“哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？开不开心？”她肥嫩嫩的小手捉着湛允日的手，看起来好不开心。
似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也开心地不断咯咯笑出声。
朱夫人看着女儿开心的表情，心里也很满意。
只是此刻谁都没料到，这个决定将改变朱若沅的一生。
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九逸城位于长安城北方，占地幅员辽阔，由伦伏山至永绍平原皆为马王石万里所有。
因地处山城优势，九逸城所产之马匹长得高大壮硕、跑得飞快，被挑选上战场之马，更是骏逸不凡。因此国家所需战马，大多仰赖九逸城输出。
这一日天气甚好，石夫人与夫婿登楼北望，视察着马匹放养的情况。
石万里双眸远眺，看着伦伏山脚下流出的雪水，在九逸城外西边收汇聚成伏永河，蕴养了一片大草原。
这片草原以及野生的冬虫夏草、草洛蚕养壮石家的马匹，带起了石家的养马事业，更让石家马业拓展为天下第一。
将眼前壮丽的风光纳入眼底，石万里心里却有无限的感慨与忧心。
感觉到夫婿的情绪，石夫人无助地轻语。“老爷，你说这可怎么办才好？”
这些年来儿子的病情起起落落，纵使家业发展得再好，到头来或许也可能只是一场空。
重金悬赏各地名医的告示，早就由九逸城推及四方张贴，无奈前来的大夫本领不济，石天澈的病情依然毫无起色。
呼呼风声掠过耳畔，气氛沉滞了半刻，石万里才语重心长地开口。“如果半年后澈儿的身体还是这样，那石家马业就交由仁于继承……”
十指紧扣在石城坚硬的灰岩之上，石万里心中因为这个万般无奈的决定泛起微微的痛。
几十年前，石老城主将九逸城马业以世袭方式，交由长子石万里管理。如今，石万里的独子石天澈将满二十岁，该是继承家业的年龄了。偏偏石天澈自小体弱多病，身子骨比石家的马儿还差。
石天澈的状况，让石万里的远房堂弟石仁于掩不住对庞大家业的觊觎，直接就赖在石家堡长久做客。
说好听点是“做客”，事实上石仁于心里的盘算众所皆知。
他所等的盼的，就是侄儿早早归西，好让他名正言顺继承石家产业。
石夫人感叹万分。“他不务正业、贪酒好色，家业给了仁于，也就等于间接毁了九逸城。”
“我不会让仁于毁了九逸城！”一想到夫妻俩费了多年苦心经营的马业有可能毁于一旦，石万里神色激动地走下城楼。
“老爷，你上哪去？”
“我不会让上天绝我石家子嗣！”
原野茫茫，绿意盎然，他实在无法将见证了石家历史的这片大草原，轻易地拱手让人。
石夫人加快脚步追上夫婿。“老爷有什么想法吗？”
“不能让澈儿再这么继续病下去，我立刻整装出发至长安。”
他不愿失去儿子，更不愿失去苦心经营了大半辈子的心血。唯今之计，只能走一步算一步了。
“长安……”石夫人怔了怔，因为夫婿的话勾起了点回忆。
“我想长安人文荟萃，一定可以找到名医治澈儿的病。”石万里下了决定。
就在此刻，石夫人努力回想，由脑中挤出了三个字。“逢……逢春堂，是了，是逢春堂！”
石万里不解地瞥向妻子，脸上尽是疑惑。“逢春堂？”
“老爷，你还记得十年前，带着澈儿到长安与马商洽谈合作之事吗？”
他点了点头。“这事我当然还记得，由长安刚回来时，澈儿的身体好了许多，但……这个‘逢春堂’与我这回上长安、寻名医有何关联？”
“这点我并不是很肯定，只是由长安城回来后，澈儿同我说过，有个小姑娘送他一种叫什么……‘美人糖’的，还说吃完了可以再到‘逢春堂’配药方，我还记得那段期间，澈儿的身体好多了。”
事隔多年，若不是夫婿提及此事，说不准她还想不起来呢！
“逢春堂……”霍地，石万里心里激出了希望的火光。
或许“逢春堂”会让情况有所转机。