楔子
"咳、咳……咳……"
以篷布搭成的简陋马车里传出剧烈的咳嗽声。
"侯爷，您还好吗?要不要喝点水?"关心的嗓音紧跟着响目，夹杂在断续不曾停歇的剧咳中。
马车独行于通往漠北的官道上，虽然才十一月天，这里已经是一片天寒地冻的景象，今天幸运的无雪、无风，不过依日寒意迫人。
陈旧的马车由匹瘦弱的老马慢吞吞地拖着前行，伴着马车随行的除了有位大约十岁的男孩和个中年男仆外，还有三立穿着官服的官兵。
小男孩满眼担心，快步赶上走在前头的大汉，"邹大人，我爹这次好像咳得很严重，你能停下马车让我看看爹吗?"
邹祖光看看天色后有些为难，"我们已经停下太多次了，再延迟，我担心无法在天黑前到达下个城镇。"
"咳……咳……"
撕心裂肺般的咳嗽，声声刺痛着小男孩的心，他眼眶微泛红，抓着邹祖光的手，"邹大人，拜托你，我真不放心爹，我只到马车里看一眼就好，不会浪费太多时间的。"
"邹大人，你就行行好，让少爷探视侯爷吧。"跟在小男孩身旁的中年男仆出声帮腔。
邹祖光低下头对上小男孩泛满忧虑的眼，想拒绝又忍不下心，只得无奈点头，"好吧，只能停留一会，你动作快点。"
"谢谢。"小男孩高兴的直道谢。
"停。"邹祖光喝令，两名官兵随即勒住缰绳，让马车停下
车还未停稳，小男孩已经急切的攀着横杆跃上马车，拨开布帘进入车里。
单薄的粗布篷无法阻挡寒气，马车里不比外头温暖多少。小男孩见到父亲裹着厚重的棉袄，背靠着杂物半坐半躺，双手正捧着杯子喝水，只是抖个不停的手将水洒出了大半。
"侯爷，拿稳些。"一旁面色憔悴的妇人拿着手绢为丈夫拭去水渍。
"爹，孩儿帮您。"小男孩闪过母亲，在狭小的马车里跪下，扶着父亲喝水。
润了喉后，连明堂勉强止住咳嗽，眸光无神的看着儿子，气息微喘的开口，"城儿，你怎又进来了?你这样一直要求停下马车，会带给邹大人困扰的。"
"孩儿听爹咳得紧，不放心，才想上来看看爹。"小男孩说明。
"爹不碍事，你快下车，别再为邹大人添麻烦了，咳……"连明堂忍不住又咳了几声。
"爹。"看到这样的情形，小男孩怎走得开脚。
连明堂捂着嘴挥挥手，"去，咳……下……下去，咳！"
"城儿、这里有娘照顾，你还是听话，快下马车吧。"连夫人柔声劝着儿子。
小男孩很是不愿意，不过无法拂逆父母之意，只得皱着眉头跳下马车。
吆喝声起，马车继续前进。
邹祖光回头看了眼抿紧唇一语不发的小男孩，稚气俊秀的脸庞却带着超龄的阴郁，令人感到心疼，不过才短短一个月时间，他由前呼后拥的侯爷世子变成叛臣之子，天壤之别的变化难为他还能支撑得住，只是从他脸上再也见不到笑容了
小男孩名为连城，为靖国侯连明堂的独子，连家先祖因开国有功，被赐封为靖国侯，子孙世袭爵位，永享厚禄。
但是在不久之前，淮南地区有人叛乱，朝廷派兵围剿，花费好一番工夫才平定叛乱分子。事后清查下，赫然查出靖国侯为主谋，皇上大为震怒，本欲将连明堂斩首，但念其祖上有功于朝廷．而且连家还据有免死金牌，便判决连明堂发配边疆，并撤除连家靖国侯之封号，查封所有家产，散尽婢仆。
连明堂的妻子相信夫君的清白，带着独子坚持跟随丈夫。
不过连明堂年事已高，禁不起遥远路途的颠簸，还来到漠北便病倒了，幸好他以往乐善好施、助人无数，押解官兵的头儿邹祖光曾受连家之恩，一路上对连明堂诸多照顾，见他无法行走，便让连家人买马车载连明堂，只是连明堂的病却是一天严重过一天，情况很不乐观。
掌灯时分，一行人总算来到小镇，下榻于此地的官府。
大牢里，除了罪犯外，连城和母亲也坚持陪在牢里。
沉重的咳嗽声回荡在阴湿的牢房中，连明堂努力呼吸着，要自己保持神智清明，他心里明白，自己恐是过不了这一晚了，看着围在身旁的妻儿，他心里没有怨怼，伸手入怀掏出一块金牌放到儿子手上。
"爹！"连城激动喊道，明白手里抓的是什么东西。
"这块……免死金牌，是我连家的传家之宝，你要好好……运用，别污损了它咳……"话未说完，连明堂捂着嘴又是一阵猛烈咳嗽，腥红的血从他喉头涌出，自指缝滑落，将他胸口染红了。
"侯爷……"
"爹——。"
连夫人和连城同时惊叫。
"孩儿去请大夫。"连城惊骇得急要站起，却被连明堂另一只手扯住衣角。
"不……不用了，爹……不行了，有话……咳……要交代，你留……留下来……"
连城强忍住泪，"爹，您不会有事的，有什么事尽管说，孩儿一定会听话的。"
连明堂喘着气挤出话，"城儿，爹虽受……委屈，但是爹……不……不怪皇上，皇上会如此……判决，一定有……有苦衷的，你不可怀恨……皇上，也别为……爹报……报仇，爹相信连家终有……昭雪沉冤……的一天，会还爹……清白的。"
"爹！"连城悲唤声道，语气里含着不甘、愤恨。
"明……明白吗?"连明堂枯瘦的手指抓住了儿子的手臂。
连城咬着盾，点了点头。
连明堂松口气，他清楚儿子的固执，不愿儿子被仇恨所牵累。
"侯爷，你别说话，多休息，你……你不会有事的。"连夫人拿着手绢，细心的为丈夫拭着血渍，硬咽安慰。
连明堂改握住妻子的手，微叹口气，"夫人，我本以为……我们会白头到老的，现在看来……我要……失约了，很抱歉，你……你要坚强，城儿……就麻烦……你了。"
"不……不会的，侯爷，你别说这种话，你不可以抛下我们母子，你会好起来，一定会好起来的……"连夫人已是泣不成声。
连明堂眼角湿润，跟着垂下泪来。
连城双手拉着父亲与母亲，在最亲近的亲人面前，他不必再硬撑出一脸的倔强．他就如同一般十岁的孩子，泪水爬满脸，放声大哭。
一家三口就在凄冷的大牢里泪眼相对，陪着他们的只有自高高的亩子里透入的银亮月光。
当黑夜过去，初升的朝阳照人大牢，连明堂在阳光里断了呼吸，撤手人寰。
连夫人和儿子含悲办完连明堂的丧事，一起离开了伤心地。
靖国侯的名讳也渐渐地从人们记忆里淡忘，不再提起。