第三章
头戴双龙抢珠黄金冠，身着黄绢绫罗金袍的太子，在人群夹道簇拥下，领着浩浩荡荡的迎亲队伍，准备南下前往迎娶八贤王的掌上明珠--雪樱郡主。
一路上锣鼓喧天，浩浩荡荡的在京城巷道间穿梭，缓缓步出京城。迎亲的队伍渐行渐远，不久便来到城外数十里一处荒郊野外。
接连步行了数十里路，随行的人马皆有疲累，因此太子便下令在此略作休息。一面让全队人马可在此暂作休息，补充体力；一面也为着日后的迎亲事宜，周详计划一番。
如果他料想得不错，想来那群在背后散播谣言，意图挑拨分裂皇室的阴谋者，若不是外族的奸细，就是本族的叛贼。而他更相信，在这次联姻大事上，会是个纠出他们狐狸尾巴的重要机会。
正当太子和全队随行人马休息之际，突然，一阵衣振风声迅疾响起。
随行的禁军侍卫立即开口大喊：“有刺客，快护驾！”
只见数名蒙面人，光天化日之下，出其不意的试图刺杀太子。
这倒是出乎他意料之外。他没想到，这群刺客竟会挑这情况下出现。
他们竟敢如此明目张胆，出其不意的袭击当今太子的迎亲车队；而且还料定他定会在此处养精蓄锐，利用全队人马休养生自山之际偷袭，可见事先，一定经过详密的计划。
那群身手敏捷的蒙面刺客，瞬间犹如猛虎入羊群般，迅速冲向太子座车。
其中几道人影在冲向太子座车之前，遭数位反应机警的禁军拦下；可其中一道纤细迅疾的身影，却突然冲破了层层禁军，来到了太子身前。
那反射着刺目金光的刀锋，刹那间就要刺入太子胸膛，突然，太子由腰间抽出一把软剑，及时挡住了刺客那致命一刀。
一时间，那个蒙面刺客似乎感到意外，顿了顿。这一来，便教太子夺得了先机，反守为攻。
原来太子不但会武功，而且还十分高强。
他和那名蒙面刺客交手不过数回合，那名刺客便不敌太子身手，不得不束手就擒；而其他刺客也一一被禁军护卫拿下。
当太子命人将这群蒙面刺容的面罩除下，这才赫然发现，原来方才出手刺杀他的那名刺客，居然是个貌美的姑娘!她水亮动人的双眼，正含怒带怨的望着太子，好像恨不得将他一刀刺死似的。
除了她以外，其他几名彪形大汉，一看就知道是专门训练暗杀人的死士。
太子觉得事有蹊跷，打算要将这群刺客扣留审问，但随从服侍的张公公却说：“王子殿下，此事万万不可，现下殿下离大婚之日已近，喜事当前，怎么可以带着这群行刺的叛贼在身？会招来祸害的啊!还请殿下三思，断然将他们立时斩首，以立君威才好。”
太子皱了皱眉。
“如果不查清事实真相，就贸然将他们处死，此举有违仁德之道，不妥。我看，还是先派遣部分禁军将他们押送回京，择日再审。”然后便下令几位禁军将这群刺客押送回朝廷。
只是，队伍才行进没多久，前方即传来一项令人震惊的消息--原本要与太子联姻的雪樱郡主，突然失踪不见了。
太子听见此事大为震惊。他没想到，原本拟定的保国大计，居然会在此时节外生枝。
此时，太子和雪樱郡主若不能如期完婚，势必会引起外界对于当今圣上与八贤王之间颇有嫌隙的传闻而蠢动不安；而虎视眈眈要藉机侵犯中原的外族，或许也会趁此进兵来犯。如此一来，对皇室和百姓来说，都是非常重大的危机。
遭此意外变故，太子断然作了一个决定--他命令迎亲车队继续前进；而他自己则打算瞒天过海，偷偷返回宫里一趟，藉此盘查开于外传谣言一事。如果不能藉此把握住这些重要线索，恐怕无法查出这一连串阴谋的背后秘密。
太子和几个心腹串通好，由他们其中一人冒充他，继续领着迎亲人马，南下准备迎娶雪樱郡主；而他自己则在不打草惊蛇的情况下，回宫一趟。事成之后，再返回迎亲队伍。
如此一来，既可安定民心，又可暗中调查问题疑点。
于是，趁着天黑之际，太子换上了便装，骑着千里快驹，马不停蹄的赶回宫中。
???
就在太子返回宫中路上，他不经意瞥见了一辆隶属于禁军的马车，停靠在路边一间客栈。
咦？那辆押解刺客的马车，不是早该回宫了吗？怎么此刻客栈旁，居然会有一辆相似的马车出现？难道是在押解刺客途中出了什么问题？
为了防止节外生枝，他策马停在客栈前，将马匹绑在一棵树上，然后走入客栈，跟店家打听。
“请问，客栈前那辆马车的主人，是否仍在客栈内？”
掌柜笑脸迎人道：“是的！方才的确有位官爷来投宿。”
“只有一位吗？”
“没错，只有一位官爷来投宿。”
太子的心中越发起疑。当初派了十余人押解犯人回宫，现今怎只剩一人？
“那再请问店家，那官爷可有带任何人前来投宿？”
“除了他之外，只带了个五花大绑的姑娘，据说是个重要人犯。”
“只带一位姑娘？”
“没错！”店小二答道。
太子心中的疑点不断扩大。明明有数名刺客，为什么现今只剩一个？
“请问他们二人现在何处？”
掌柜的见他无意投宿的样子，便懒得再和他噜嗦，索性随手一指，表示他们在楼上厢房。
“在第几间房？”
“右手算来第二间。”
“多谢！”
???
舒辛悔和十余名禁军，原本要押解刺容回宫，途中却突然收到张公公捎来的消息。说是太子临时改变了主意，要将这数名刺客押赴荒郊野外，秘密处斩。
密函中言明，这班刺客心怀不轨，如不立即处斩，唯恐会继续为害朝廷，因此要舒辛海将这群刺客立即就地处决。
偏偏舒辛悔见这名胆敢前去刺杀太子的美丽姑娘，生得标致非常。
他藉口要将这个谋刺太子的“主谋”，带到隐密的地方逼问口供，等得到其叛乱的证据之后，再予以正法。于是，舒辛悔带着那位美丽动人，却又剽悍非常的姑娘来到这间客栈，打算来个霸王硬上弓。
反正她都要被处决了，他就当可怜可怜她，在送她上黄泉路之前，先让她快活一下，再送她上路。
淫心大起的舒辛悔，一走进厢房，便一把将她推倒在床上；正打算轻薄她之际，却突然发现绑在她身上的绳子，有点碍手碍脚的。
舒辛悔本打算将绳子解开，但一想起她身怀武功，若是一个不小心，让她逃了，岂不得不偿失？
他故作好心的对那美丽的姑娘说：“你先听我说，方才我接到了太子的密令，说要将你们这群叛贼乱党全部就地处决。但是，我见你一个可怜姑娘家，不忍心杀你。”说着还一脸色迷迷的，紧盯着全身被绑得动弹不得的美丽姑娘。“你大概不知道，那群和你一起前去刺杀太子的刺客，已经全部被禁军押赴荒郊野外处决了吧？”
他边说还边用他那双脏手，在她身上毛手毛脚的。
“只要你笞应我乖乖的不出声，和我快活一番，我就可以放你一条生路。如果你不识好歹的话，就别怪我手下无情。只要我拿刀随便往你脖子一抹，你这条小命就不保了。明白了吗？”
那美丽女子却一副全然无畏的表情，一双美目甚至还恶狠狠的怒瞪他。
舒辛悔被她一瞪，不禁恼羞成怒。
“你这个不识好歹的贱人！竟然如此不识抬举！看来，我不好好教训你一顿，你是不会屈服的。”
说完，舒辛悔索性一把将她压在床板上，打算来个霸王硬上弓。哪知她身上五花大绑的绳索，已经够碍事的了，她还不识相的乱动一遭。
“反正你横竖都得死，你要是再敢乱动，我就先杀了你！先杀后奸，让你不得好死，”说罢，他一刀就要挥下。
千钧一发之际，突然有人闯进了房内，威武大喝一声
“住手！”
这一喝，将舒辛悔的魂儿都吓跑了，他手上的刀子也“哐啷”一声落地。
他难以置信的转过头来，一瞧见是太子，立时吓得魂都飞了。
“舒辛悔，你可知身犯何罪？”
舒辛悔一见到太子殿下，连忙俯首下跪。
“属下知错！还请殿下恕罪！”
太子立刻上前解开美丽女子嘴上的布条，关心问道：“你没事吧？”
那女子一见到太子关心的表情，却一声不响的别过头去，不予理会。
“我朝军法严明如山，如今你身犯重罪，论军法该当处斩。为保有你禁军荣誉，我特赐你短刀一柄以自裁。”
说罢，便将那把短刀踢到舒辛海身边，舒辛悔仍是跪地求饶个不停。
舒辛悔眼见求生无望，干脆放手一搏。趁着太子转身背对之际，手持短刀意图刺向太子。
此时，横卧床上的女子，见此变故连忙大喝一声--“危险！”
转眼间，那把刀已刺向太子背后。却见太子左手往后一擒，正好制住了舒辛悔右手脉门。
一阵剧痛袭来，舒辛悔不得不放下手中短刀，哀号一声，转眼间，舒辛悔已被太子制伏，完全动弹不得。
女子一见太子的武功竟高强至此，也难怪她好不容易冲进了重重阵仗，却仍是功亏一篑。
太子一边帮她解开绳子一边问道：“你没受伤吧？对了，你怎么会被绑来这里？”
好个虚情假义的太子！一面下令要处决我，一面又故做好人来救我。真不知他葫芦里卖的什么药？
太子对那名在地上痛苦挣扎的舒辛悔问道：
“我问你，之前我不是下令要你们将刺客押解回京，为什么你会将这位姑娘带来此处？”
想不到这个太子还真会演戏！明明是自己下了密令还不肯承认。待会若挣脱了束缚，她一定要将这虚情假义的狡猾太子，一刀杀了！！那女子暗中想道。
只见那手骨已断，倒在地上挣扎的舒辛悔回道：“原本我等是要将那群刺客押解回京的。可是却在半路上收到张公公捎来的密函，说是要我等将这群刺容，全部带到僻静之处就地正法。”
“什么?!”太子大惊道：“我根本就没下过这道密令！”
舒辛悔挣扎道：“属下就算向天借胆，也不敢有半句谎言，接到密令是千真万确的事。太子如果不信，可以在属下身上搜到张公公捎来的密函。”
太子皱了皱英挺浓眉，之后果真在舒辛悔身上，搜出张公公捎来的密函。
哼！朝廷内果然有奸细！
幸好他此番秘密返宫，只有几位心腹知道，故能瞒住众人耳目，也适巧揪出其中一人的狐狸尾巴。
“念在你诚实招供，将功抵过的份上，暂且饶你不死。不过，你切不可将今日之事泄露出去。”
舒辛悔这才拖着断了的手，连忙叩头谢恩，狼狈离去。
太子心里很清楚，张公公只是朝廷叛党里其中一颗棋子而已；若要揪出幕后真正的黑手，只怕还得再下一番工夫才行。
正当他回过头，想问问那名姑娘姓名时，那女子却手持短刀，飞快的朝他刺来。
太子不禁无奈低喊：“你能不能安静点，我最怕遇上像你这种不分青红皂白，就动刀动枪的姑娘了。”
这不禁又令他想起，他不得不迎发的那个刁钻古怪的雪樱郡主。
两人连折数招之后，那姑娘果不其然又败在太子手里。
“我有些疑问想要请教姑娘，并无为难姑娘之意，还请姑娘别再逼本宫动手。”
“反正你们这对昏君父子，都是一个模子刻出来的！既然落在你手上了，要杀要刮就悉听尊便！”
“请问姑娘芳名？又为何前来刺杀本宫？”
他直觉眼前这名女子颇有书卷气息，谈吐不凡，不似一般寻常百姓。她究竟为了什么原因来刺杀他呢？
“我乃前御史大夫夏政之女，夏晓荷。至于我会来刺杀你的原因，你应该不必问也知道。先父向来忠君爱国，身为御史之职更是克尽职守，直言忠谏。谁知道几句忠言逆耳，竟然就让先父蒙上了欺君之罪，含冤被斩。这次，我是替我死去的爹报仇来的。”
太子大惊问道：“你是御史大夫夏政之女?!御史大夫是被害身亡?!”
夏晓荷冷傲的别过脸去，不耐说道：“信不信随你！反正我爹死都死了，我只想为他报仇。既然我杀不了你，就只好自裁。”说着，她拿出了藏在靴中的匕首，往胸口一刺。
幸好太子眼明手怏，快一步制止了她自裁的举动。
他温和说道：“此事果真属实，还请晓荷姑娘不要急寻短见。如果姑娘真要替今尊洗刷冤屈，还请姑娘源源本本对本宫详细说明当日夏御史被害经过，好让本宫查明真相，还给夏御史一个清白。”
闻言，夏晓荷想起了方才太子与那名禁军的对话，想来事情的确有点不对劲。更何况，就凭太子的身手，真要杀她的话，只怕她早死千百次了，又何必苦苦让她。难道说，事情真有蹊跷？
“此处不是说话的地方，更何况你现在已是众矢之的，到哪儿都不安全。快跟我来！我带你去一个安全的地方。”然后便牵着她的手，以布巾蒙面之后步出客栈，直往皇宫方向前进。
???
八贤王府中，八王爷正漫步沉思。他身旁一位亲信得力部属寇宇，开口说道：“不知王爷近来是否听闻一桩消息？”
“什么消息？”气度威严，浓眉俊目的中年长者，身着一身金冠锦袍，目光炯然问道。
“属下不久前，曾得知一项传闻。外界谣传，关于郡主和太子联姻之事，是圣上为了拉拢王爷，并趁机要王爷缴回兵权的一着棋。”
“有这等事？”八贤王轻抚髯须。“依你看，这话有几分真假？”
“依属下看，此事当属空穴来风。现今我朝兴盛，物阜民丰、土地肥美，所以难免引起外族觊觎。如今南方兵权，又属王爷最为强大；北方则为圣上领地，如此南强北盛之势，适足以南北联合抵御外敌。如强要王爷缴回兵权，方是不智之举；如此一来，北重南轻，岂不恰予外族可趁之机？”
闻言，八贤王点头道好。
“那你以为，这次圣上赐婚的最大理由为何？”
“如属下所言不假，圣上属意联姻之后，联合南北两方势力，如此得以巩固朝廷，安抚民心。”
突然，外面土兵传报雪樱郡主失踪的消息。
“启禀王爷！郡主在北上途中突然失踪不见。”
“因何失踪？”
“……可能是被圣上派来的刺客掳走的……据闻，圣上打算以郡主为人质，趁郡主北上联姻之际，将郡主软禁，用以威胁王爷……交出兵权。”士兵嗫嚅道。
八贤王闻言大怒：“真有此事?!”
那士兵当场吓得双脚发软，战战兢兢道：“属……属下还在调查中。”
“还不快去将郡主找回来！”
由于郡主失踪今八贤王非常担心，王爷因此下令派遣一群王府家将，前往郡主失踪之地，详细搜查寻找。
但他却没想到，另一批人也正在积极寻找郡主，目的却是要杀死郡主，然后藉着雪樱郡主之死，展开一场南北对峙的政治风暴……
???
这时，宫中同时也有消息传来。
“启禀圣上！太子南下迎亲的队伍，于日前遭到刺客谋刺。”
“哦？太子可有任何闪失?!”皇上焦急问道。
“启禀圣上！所幸太子武功盖世、英明威武，当日即制伏了那批刺客，太子并无任何闪失。”
闻言，皇上才松了一口气。
“是否查出了这批刺客的底细!”
这时，太监却突然支支吾吾起来，他心惊胆战道：
“启禀皇上！奴才……奴才不敢说。”
“有话但说无妨！”
“是！启禀圣上，奴才听闻，太子遇刺事件的主谋，是八贤王爷所指使的。因八贤王爷不甘将郡主下嫁，亦不肯交回兵权；又为了谋夺我朝大好河山，因此便派人前来刺杀太子。”
“什么?!”皇上龙颜大怒。“真有此事?!”
“启……启禀皇上！奴才再胆大包天，也不敢信口雌黄。此项传闻早传遍了大街小巷，路人皆知啊！”
“街谈巷语，不足为据。最重要的是查明真相！”
“可是，启……启禀圣上，那几个刺杀太子的刺客，罪大恶极，早已被就地正法；如今事实已明摆在眼前，除了八贤王爷，又有谁有这个胆子，胆敢刺杀太子？”
皇上因近日政事繁忙，不免心烦意乱的挥了挥手。
“你先下去吧！朕自有定夺。”
“皇上，奴才斗胆一句--皇上得小心谨慎啊！俗话说：先下手为强，后下手遭殃--”
“行了行了！朕明白，你先下去吧，”皇上不耐烦说道。
如今，圣上及八贤王身边，都环绕着太子遭刺客谋刺及雪樱郡主失踪不明的不安阴影……
???
偷偷潜回皇宫的太子，带着夏晓荷，神不知鬼不觉的混入宫中。除了太子的心腹外，皇宫中尚无人知晓真正的太子已经返回宫中的消息。
太子带着夏晓荷，偷偷回到了他的寝宫--东宫。
一进入雕梁画栋，高雅华丽的太子寝宫，夏晓荷便讶异问道：“你将我带回东宫做什么？所有人不都以为你该南下迎亲吗？”
太子露出了迷人笑容。
“我正是要所有人都以为我仍在南下迎亲途中，没有人想到，我会为了调查刺客的真相而偷偷潜回东宫。”接着，太子便问夏晓荷：“对了，你先把你爹当日遇害的情形，说给我听。”
“还记得，那天我爹上完早朝回来，脸色变得非常苍白。我也知道我爹向来忠谏直言，难免会引得皇上不悦。”
夏晓荷顺手拨了拨她那头乌黑亮丽的飘逸秀发。
“可是，那天的情况很怪。因为爹上完早朝回来后不久，又接到召他入宫的消息。这在以前来说，是从未有过的事情。”
“哦？这话怎么说？”
“因为，我曾听我爹说过，每日早朝之后，就算我爹忠言直谏，和皇上的意见有分歧，皇上也会在退朝之后，仔细思量，并且和大学士商议之后再做定夺。那天却是在一退朝之后，我爹就被皇上急召入宫。”
“所以，当时你爹匆促被召入宫时，你就开始起疑了？”太子问道。
夏晓荷摇了摇头。
“我只是觉得不对劲，想到或许是爹的忠言直谏，不意得罪了朝中其他大臣也说不定。”
“比起朝中大臣，父皇难道不是更具威严吗？”
“你这一问，我倒是有点搞不清楚，你到底是真太子还是假太子了。皇上固然威严，但朝中大臣个个明白皇上对我爹，向有忠肝义胆之赞；纵使我爹一时直言，冒犯了圣颜，可事后皇上多能体会我爹忠君之心。”夏晓荷笑道。
“这就对了！连你也明白，皇上向来宠信夏御史，怎么到后来却会直骂皇上是昏君呢？”
夏晓荷没好气的白了他一眼，心中暗道：好个狡猾的太子！原来是故意套我话。如此说来，要说爹因直谏而死，的确有些牵强，难道……是跟那个秘密有关？
“原本我也是这么以为。可那天，我爹被急召入宫之后就一去不返……”说着说着她水汪汪的大眼微红，泪水已在眼眶中打转。“最后，我爹是被抬回来的。经由张公公口中，我才得知，我爹正是被皇上赐死的。张公公还说……还说我爹是不识好歹，斗胆冒犯了龙颜，还犯了欺君之罪，才被皇上赐死的。”
闻言，太子怒由心生。
“又是张公公，真是一派胡言！所有大臣都知道令尊是父皇最宠信的人，父皇怎可能会因夏御史尽忠职守而赐死他?!”
夏晓荷已经哭红了眼睛。
“可是，事实已经摆在眼前，我爹冰冷的尸体被抬回来……”
太子温柔的安慰道：“人死不能复生，你要节哀顺变，别再难过了。”太子接着道：“对了，那你还记不记得，当天你爹和皇上为了何事争执？”
夏晓荷摇摇头。
“可惜我爹老说我一个女孩子家，管不着国家大事，所以从不曾跟我谈过朝中大事。”
“是张公公唆使你来杀我的吗？”
闻言，她以一种难以置信的伤心眼神问道：“你在怀疑我什么吗？”
太子连忙解释道：“没有！我没有这个意思。我只是想清楚知道当日的情形而已。”
他突然觉得，自己好像无法抗拒她那楚楚可怜的样子。
夏晓荷突然露出一抹凄美的笑容。
“其实，对我爹来说，我不过是个弱女子，爹的心事也甚少跟我提起。我本不该犯此弑君大罪；只不过，我爹死后，我们夏氏一家再无容身之处。”
太子见了，于心不忍道：“对不起，让你再度想起了以前惨痛之事。”
“不要紧的。不知道为什么，这样说出来后，心里就觉得好过一点。以前，从来就没人能分担我的心事。”
太子一见她那双像是会说话的灵动双眼，便觉得心中一股莫名悸动。
“你放心，以后你有任何心事，我都愿意与你分担。”
闻言，她不禁红着脸低下了头。
“后来，有一次，我突然被夏贵妃召入宫去。”
“夏贵妃召你入宫做什么？”
“原本我也十分讶异，害怕她是要迫害我们夏氏一族，可是出乎意料的，娘娘不但没有为难我，而且还温柔亲切的告诉我很多事。她还说要帮忙安顿我们夏氏遗孤，就是在夏贵妃的照顾下，我们一家老弱才得以安居，不致沦落街头。她还告诉了我，我爹因得罪了当今圣上而被处决一事的前后因果，我也是经由她口中，才确信我爹真是被皇上赐死的。”
一提起亲爹含冤而死，她心中犹难平复一股郁愤怨气。
太子俊眉深锁的听着夏晓荷说完这一切，接着他语气沉重道：“你方才所说的一切，与我所知的情况实有极大的差距。我想，我必须亲自向父皇查证这一切事发经过，真相才能水落石出。”
闻言，夏晓荷冷淡的别过脸去。
哼！如果当真是他下令赐死父亲，皇上又怎会承认自己的错误？更何况，当初爹爹为着替皇上秘密将流落在外的皇子，安排在尚书侍郎叶情身边，十多年来，爹一直为不能为皇子正名而内疚不已……难道说，爹是因为这件不可告人的秘密而招来杀身之祸？
这一想，她不禁身于一阵冷颤。
太子也看出了她的迟疑，他温柔的对她说：“夏姑娘不必担心，本宫向父皇问清事情真相之后，定会将事情真相告诉你，而且绝不会泄漏你的藏身之处。现在，你就安心待在东宫中，没人会知道你的行踪。”
夏晓荷终于勉强点了点头。见状，太子才放心的走出东宫。