第一章
“那边还没有消息吗？”侍女荷香轻问。
“没有耶。”另一位侍女摇摇头。
“唉，看来是真的了。”
“小姐真可怜……”
“嘘！小声点。小姐闺房就在附近哪！”荷香忙道。
“我知道……”
凝重的氛围笼罩着谢府，偌大庭园里时可看见婢女奴仆三三两两聚集，低低切切交谈些话语，偏又没人敢高声阔论，看似热闹的府邸，私底下却暗潮汹涌。
所有人的注意力都在他们的大小姐谢玉莲身上。
一个月前，是谢玉莲出阁的日子。
由于谢家是城内首屈一指的富户，陪嫁行头整整三个车队；男方南宫家来头亦不小，迎亲行列的壮观不下女方，街坊邻居全都放下工作，争睹两大世家联姻。
那天，原是两家风光的一个大日子。
一切进行顺利，直到新郎被人抢走。
新郎倌南宫无极不但是南宫世家的继承人，更是武林中鼎鼎有名的侠客，品貌身世皆与谢玉莲互相辉映。
这么一位人中龙凤，却在婚礼中被人——一位陌生的美丽女子持剑劫走。
两人一去不返，音信全无。
谢玉莲无计可施，只有乘着原来的花轿，带着那堆令人艳羡的嫁妆狼狈回府。
之后，谢玉莲闭门不出，连父母也拒之门外，只有贴身侍女荷香随侍在侧。
谢家二老担心女儿承受不了打击，一时想不开自寻短见，吩咐荷香竭力劝解小姐，并且每天向二老回报。
荷香与谢玉莲同龄，虽比不上谢玉莲国色天香，却也娇媚可爱。善体人意的她，是谢玉莲长年的闺中良伴。
婚礼当日，荷香身为陪嫁丫环，亲眼目睹在南宫家发生的一切，对小姐当时身受的难堪羞辱体会最深。
小姐日夜期待的佳期，到头来竟成为一场噩梦。荷香在心底发誓，绝不原谅南宫无极。
不，是南宫家的所有人！
“荷香，小姐她……好吗？”
温文孺雅的嗓音，伴随而来的是一位书生打扮的俊逸青年，不知何时，青年来到了后花园入口。
“唷，是南宫家的三公子呀！真是好闲情，日日跑来我们谢府。”荷香没好气的行礼。
“这……我担心莲妹。”青年刷红了脸，讷讷地说。
“你大哥做出那种事，小姐能好到哪儿去？”
哼，大哥抛弃小姐，三弟倒殷勤得很，谁晓得他们南宫家的人还会玩什么花样？她非好好保护小姐不可！
“所以我才想来安慰她……”青年耐心地答着。谢家他从小来惯了，以往阖府欢迎的态度，经过一个月前那场婚礼，有了天翻地覆的转变，他心里有数。
“不用了，无虑公子。”荷香瞪了青年一眼。“小姐好不容易才恢复平静，这时再看见你们南宫家的人，我可不能保证会有什么反应。”
闻言，南宫无虑低头，挺拨眉宇间立刻染上一层忧色。好半晌，他缓缓开口。“那，我还是回去好了。”说完，无奈地叹息着转身要走。
“喂，我才说两句，你就放弃啦？太没用了！”荷香看不过去，挑眉道。
南宫家与谢家时常往来，荷香随侍谢玉莲身边多年，对南宫家三位公子的熟悉不在话下，其中尤以南宫无虑为甚。这位三公子对任何人都客客气气的，温和文雅的态度在谢府下人间颇受好评。
也因此，荷香这小丫环才目无尊长般地仗“声”欺人。
“可是……我不想惹莲妹生气。”南宫无虑回头，略显无助地说。
天知道他是多么想见谢玉莲一面，一个月来听不到、看不见心上人的音影笑貌，对他而言是无比的煎熬。
“那你天天跑来作啥？”荷香插着腰斥道。
“想知道莲妹过得如何……”南宫无虑忧愁地说。“老奶奶也很担心，要我劝慰莲妹，别气坏身子。”
傅老夫人是他的祖母，掌握着南宫家的大权。同时疼爱谢玉莲的程度不下南宫家任何人。
“哦，你是因为傅老夫人的命令，不得不天天来谢府做做样子？”
“做样子？”南宫无虑急急摇头。“我纯粹是心甘情愿，就算老奶奶没吩咐我还是会时时来探望莲妹。”
老人家的命令，充其量仅是让他有更充分的藉口。要不然的话，大哥悔婚这桩事刚过去不久，他哪敢每天上谢家？也幸好谢家二老都是明理之人，虽对大哥恼怒，对他倒跟以往一样和气。
只不过他却得天天面对荷香的冷言冷语，而他也只有忍气吞声乖乖忍受，谁叫他们南宫家对不起谢玉莲？
荷香忍着笑，正色道：“告诉你，小姐有令，不见任何人。尤其是回雁山庄派来的。”回雁山庄是南宫家住所。
旁观者清，她早知南宫无虑暗恋她家小姐多年。但小姐喜欢的是英雄豪杰类的伟岸男子，怎可能看上这位温文儒雅的三公子！
“这……”南宫无虑一张俊脸立刻暗淡下来。
“就是这样，你以后别再来了。”
不再搭理南宫无虑，荷香径自往谢玉莲闺房而去。
被大浇冷水的南宫无虑则步履沉重地踱离后花园，心下盘算着，也许该与谢家二老谈谈了。
一年前，他眼睁睁看着心爱的莲妹与大哥南宫无极订婚，酩酊大醉仍无法抹去的痛苦迄今难忘。
婚礼上，大哥当众悔婚，致使向来是天之娇女的谢玉莲遭遇前所未有的难堪，却让卧病不起的他获得犹如重生的喜悦。
这么说可能对不起谢玉莲，但他衷心感激背信的大哥，打从心底感谢这突如其来的机会。
无论如何，他这次绝不会轻易放手。
势必全力争取心上人垂青！
绣房里，谢玉莲独自一人闷坐在镜前。
谢玉莲无心梳妆，不施脂粉的娇容上笼罩淡淡愁意，平时喜爱的彩衣罗衫被她闲在角落，如今的谢玉莲浑身素白。
她曾对荷香言“心如槁木死灰的人与纯白最搭配不过”，命令荷香另行裁制素衣素裙，她不想看见五颜六色鲜艳光彩的衣饰。
迄今，她还是没办法从那场震惊中恢复过来。
从未谋面的陌生女子抢走她从小倾心的未婚夫。
不错，那女子确是美若天仙，但她谢玉莲自忖不逊半分。
她最信赖的无极大哥不但瞒着众人在外结识红粉知己，更在婚礼中途弃她不顾，和别的女人堂皇离去！
她在江北可是家喻户晓的大美人，一夜之间却成为别人茶余饭后的笑柄。
可以想像人家会怎么羞辱抹黑她这位平素眼高于顶的谢大小姐。
“哼，挑三拣四好不容易相中的丈夫，最后还是跑了？”光想到这，她早已怒火上冲。
虽非巾帼奇英，未曾习武的谢玉莲从不认为自己是处处需人呵护的弱女子。与号称武林第一的南宫世家往来多年，耳濡目染下，那些深藏闺房没见过世面的富家千金哪里比得上她？
眼光投向身前铜镜，镜中人雪肤花貌，纵使最挑剔的人也不得不承认清丽，多少男人梦寐以求却无缘得到。
而南宫无极竟轻易撇下。
简直是岂有此理！
谢玉莲正胡思乱想间，房门传来两声轻叩。
“小姐，是我，荷香。”“进来吧！”
荷香是她对外唯一的联系，未整顿好心情前，她不打算步出房门一步，当然也不见任何人。
任何怜悯关心对她而言都是多余的。
“小姐，无虑公子又来了。”进房后，荷香边迅速关门边说道。
“嗯。”谢玉莲只是点了点头。
“无虑公子每天都来咱们这儿呢！”对南宫无虑说话虽刻薄，荷香心下早打定主意要助这位痴心公子一臂之力。
“那又怎样？”谢玉莲漠不关心地应着。
“风雨无阻耶！”
“你每天向我报告，我难道不清楚？”
“小姐，你生气了？”荷香怯怯地问。
“生气？”谢玉莲倏地扬首，眯着双眼道。“我哪有资格对南宫家的人生气啊？”酸溜溜的语气令荷香又是一惊。
“小姐这话？”
“我只不过是人家弃如敝屣的下堂妇罢了，承受不起他们高贵的南宫世家的慰问，怕会折寿哪！以后，回雁山庄如果再派人来，你就照我刚才的话说，叫他不要再踏入谢府一步。”谢玉莲吩咐着。
南宫无虑从小对她千依百顺，凡事退让的大好人，个性让谢玉莲看了就有气，总想出各种方法整这位大她三岁的童年玩伴，而南宫无虑却甘之如饴。
她知道无虑关心她的情况，可惜现在不是时候。
“这样说，岂不是太伤无虑公子的心？”荷香可以想见南宫无虑闻言后沮丧的神情。
一个月的时间还不足以冲淡小姐心里的创伤。
怨毒的谢玉莲，不是她熟悉的那位娇俏大小姐。荷香只能暗祷小姐早日从退婚阴影中走出。
“荷香，”谢玉莲严肃问道。“你是回雁山庄的人，还是我谢府的人？”
她的心腹兼朋友居然替南宫无虑说话？
“小姐明知故问嘛！婢子怎么会是南宫家的人呢？”荷香心惊，赶紧挤出一丝笑容。
看来今天又是无功而返，搞不好还弄巧成拙了！
“这些天，你老是劝我见南宫无虑，这么热心的表现，让我以为你在我不知不觉间换了东家呢！”谢玉莲讽刺道。
“这……因为三公子天天来啊！我得把府里动静报告给小姐知道。”
“那家伙的事，我没兴趣听。”谢玉莲摇头。
她真想知道的事反而无消无息。
“那奴婢以后不多嘴了。”荷香连忙补上一句。
现在最重要的是让小姐早日恢复往昔的笑容。
“荷香……”谢玉莲欲言又止。
该问吗？纵使他害得她遍体鳞伤……
“小姐有何吩咐？”
“……”谢玉莲不语，转头看向窗外，轻叹。
“小姐？”荷香察觉有异。
“可有……消息？”仿佛说给自己听般，谢玉莲低语。
荷香脑海挂个大问号，随即省悟道：“据消息指出，大公子没有回转回雁山庄的迹象。”
“人呢？”
“应该在钱塘。”荷香小心翼翼回报。
“那女人的老家。”谢玉莲冷冷接口。
她再度想起婚礼上飞奔而入的女子。
“是。”荷香仔细观察谢玉莲的反应，深怕失言。
“荷香，老实回答我。”
“婢子不敢欺瞒小姐。”
“婚礼那天，你也在场。”谢玉莲木然地说。
“一直……站在小姐身后。”荷香惶恐回道。
小姐首次提起那场婚礼的事，这是否代表小姐已能平和面对当天发生的一切？她揣测着。
“那女人，你当然也见到了。”
“……是。”雅丽的外表及手中冷冽的长剑，荷香记忆犹新。
“我跟她，谁好看？”谢玉莲问。
“当然是小姐！”荷香毫不迟疑回答。
谢玉莲在荷香心中，有如女神般高贵不可侵犯，世上没有其他人能与之比拟的耀眼存在。
“谢了。”一丝微笑隐现，谢玉莲欣慰道。“你是我的好姐妹，会这么回答，我不意外。”
“小姐，婢子说的是实话，没半分虚伪。”
“如果……”谢玉莲叹道“他想的跟你一样就好了。”
谢玉莲轻挥手，暗示荷香让她一人清静，荷香领命，躬身退出闺房。
刻意把自己与世隔离整整一个月，谢玉莲知道她不能再这样消沉下去。
何况，就算继续与世隔绝，也唤不回背她而去的心上人——当着她的面投向其他女人的负心汉。
谢府大厅。
谢大贵在堂上踱着方步，夫人李氏则高坐主位，略显忧愁地举杯品茗。侧方客座，南宫无虑刚坐下不久。
“贤侄，你来得正好，我们二老快发疯了。”谢大贵首先开口招呼道。
“世伯为了莲妹忧心？”南宫无虑接口。
“唉，还会为了什么？”谢大贵叹气。
他谢大贵在城里呼风唤雨，哪个人不敬他三分？原本以为与世交南宫家联姻，早十拿九稳、亲上加亲的美事，没想到女婿不卖帐，硬生生在婚宴上扬长而去。
自己灰头土脸不说，连女儿也困此变得阴阳怪气，叫谢大贵如何不恼？
“都是南宫家对不起世伯……”数不清第几回道歉，南宫无虑每回上谢府必得说上这么两句，可惜仍无法化解谢府二老的遗憾。
“无虑，不要这么说。”李氏慈祥道。“这不是你该承担的责任，我们也没有责怪你的意思。”同样的话，李氏也天天说上一回。
“大哥的事，就是我的事，怎能说与我无关？”南宫无虑恭敬地回答。
“贤侄的意思是要负责到底？”谢大贵问道。
谢家上下被女儿弄得死气沉沉，谢大贵只想早点让玉莲走出这个阴影。不管是谁都行，只要能让玉莲快乐，那就……
赶快把玉莲娶回家吧！
“世伯是说？”南宫无虑心一动。
谢大贵莫非在暗示他提亲？
“你也知道，满城风雨都说我那宝贝女儿如今成了弃妇，以后铁定没人敢上门求亲。”谢大宝叹道。“怎么不叫我心烦？玉莲哪能不心灰意冷！”
“不论如何，玉莲这辈子得背负这个洗刷不掉的污点。她以后的婆家说不定也会放在心上，这样玉莲的处境可就为难了。”谢大贵续道。
“所以，你谢伯父想请你帮个忙。”李氏有默契的接口，昨晚夫妻俩商议许久，觉得只剩此法可行。
“帮忙？”南宫无虑呆了半晌，恍然大悟道：“世伯但有所令，侄儿无不尊从。”
谢家二老打算把玉莲许配给他？
他，当然更是求之不得！
“很好。”谢大贵满意地点头道。“贤侄结交之士不乏青年才俊，就麻烦你推荐一位适合做谢家女婿的人选。”
“推荐？”南宫无虑面上血色尽失。
“不方便？”谢大贵道。
“不……”南宫无虑呐呐地说。“只是……”
要他再一次眼睁睁看玉莲投入他人怀抱……
他绝对无法接受！
“我们也考虑到玉莲的喜好，既然玉莲喜欢有男子气概的武林人士，我们做爹娘的也打算尽量成全。”李氏解释夫妻俩的想法。
“本城的武功高手，除了南宫家，当以总捕头贝天豪最富盛名。”提起贝天豪，谢大贵笑道：“贝天豪这人与我有数面之缘，不怒而威的天然气魄，玉莲一定会看上眼的。”
“贝天豪？”南宫无虑喃喃重复。
此人的名气确实如雷贯耳。
既无显赫家世，也无万贯财产，贝天豪凭其过人的胆识与武功擒获无数大盗凶犯，屡建奇功进而得到全城人民的敬重。
他自知自己生来性情过度温厚，举止全不似武林世家子弟孔武有力，言行斯文之余流于优柔寡断。女孩子喜欢的是无极大哥那类的英雄豪杰。
如果是此人，莲妹说不定愿意与他共结连理。
而他，或许又得再尝苦果……想着，他陷入沉思。
“贤侄不曾认得贝天豪？”谁知他的沉思，谢大贵却当成疑难。
“只闻其名，未见其人。”南宫无虑苦涩地答。
“那么这事，就麻烦贤侄多加费心。”谢大贵笑呵呵地说，仿佛雨过天睛，未来女婿已决定般。
“世伯……”南宫无虑紧握双掌，咬牙道：“难道……侄儿不可以吗？”冲口而出的话，令在场三人同时愣住。
南宫无虑话一出口立即后悔。
哪有这种没头没脑的求婚方式？
谢大贵与李氏则从没想过与南宫家“二度”联姻，惊诧程度自然不下于南宫无虑。一时之间，三人俱皆无言。
片刻后，李氏首先发难，问道：“无虑，你喜欢玉莲是吗？”瞧她这老糊涂，居然看不出年轻人的心事！
难怪南宫无虑即使屡次闭门羹，还是坚持天天探望玉莲。她早该想到才是。
“是。”南宫无虑被李氏直言问得脸红，低头承认。
“哈哈，原来是这么回事！”谢大贵乐得合不拢嘴，拍拍南宫无虑肩膀，道：“怎么不早点说？我们也可以少烦恼几天！”
“侄儿这不是向伯父伯母禀告了吗？”见二老欢悦，南宫无虑略微放心。
“贤侄既有此意，我们二老也能放心将玉莲交给你照顾了。”谢大贵道。
谢家二老与南宫无虑开始讨论下聘纳彩等细节，没注意廊下鬼鬼祟祟的身影迅速离去。
荷香本来想到大厅向老爷夫人做例行报告，还没进厅，她眼尖地瞥见南宫无虑在座，直觉感到三人脸色凝重，所谈之事多半与谢玉莲脱不了干系。
南宫无虑求亲、老爷许婚，全被他偷听到了。
顾不得其他，荷香踩着碎步快速回到谢玉莲闺房。
一进房，跑得上气不接下气的荷香，急匆匆向谢玉莲报告适才所闻。“小姐发生大事了！”
“何事？瞧你喘的，一路跑来的吧！”谢玉莲悠闲地说。
“老爷夫人在前厅……”荷香说了几个字，停下来拍拍起伏不定的胸脯，一时之间说不出话来。
“你先歇会儿，慢慢说。”指指身旁椅子，谢玉莲示意荷香坐下休息。
“是。”荷香领命落座。
“是坏消息？”
“不，应该算是……好事一桩。”荷香不大有把握这件许婚对谢玉莲而言是好是坏，有点不安地回答。
她看得出小姐仍然心系南宫无极。
“说吧！”好消息？谢玉莲漠然一笑。
这三字与她绝缘甚久，几乎有点陌生。
“老爷他们在前厅谈小姐……的婚事。”
“我的婚事？”谢玉莲惊得立刻站起，不小心碰倒茶杯，杯子滚落桌沿，碎片掉了满地。
爹娘把她另许她人？
“小姐，小心被碎片扎伤哪！”荷香变腰收拾残杯破片，一面想把南宫无虑的事告诉谢玉莲。“而且，对象是……”
“够了，别再说下去！”
谢玉莲失控地大叫，荷香赶紧咽下即将出口的“三公子”数字。“小……小姐？”看小姐脸色苍白的吓人，荷香不禁紧张了起来。
“你先出去，让我静下来想想。”
“是。”荷香顺从地退出房门。
临走，她不禁想到，自己先把这事告诉小姐，是不是做错了？小姐几乎受到极大打击……
或许她真不该多嘴。
谢玉莲气得眼冒金星，瞬间一阵晕眩使她不得不跌坐床沿，闭上眼，她调整自己纷乱的呼吸。
要她再嫁一次？
谢玉莲知道爹娘定会选择与谢府门当户对的青年才俊，不论外表内在都配得上她的男人。
但却不是她亲自抉择的。
难道，被抛弃过一次，她就成了家人的烫手山芋，只想早些丢出去？
如果是以前，爹娘一定会先和她商量，确定她的意愿后才决定如何答复上门求亲的人。
现在……
她连表示意见的权利也随着那场逝去的婚礼一块儿消失？
说什么她都要反抗到底！
下定决心后，谢玉莲开始思考对策。
既然爹已答应人家的求婚，就算请求解除婚约，两位老人家会同意的可能性微乎其微。
要她乖乖做第二次新嫁娘，却又万万不能。
只好采取激烈点的抗争手段了！
留书出走！
谢玉莲兴奋地想着，父母低头认错的一幕浮现脑海。
她马上坐下来写信。
写完，谢玉莲一鼓作气地决定，要走就立刻离开！
收拾了小包袱，她突然想起，自己这副富贵千金装扮太过抢眼，万一被认出来可大大不妙。
男装吗？她咬牙细思。
到哪儿找一套男装应急呢？出府再买是下下策。
有了！谢玉莲击掌。
记得荷香前几日闲时说过，府里这次天正在募集旧衣，老爷打算命这些衣服救济灾民……正好拿来救济她这位逃家难民。
观察房外四周，确定无人在附近徘徊后，谢玉莲往后门方后而去。