楔子
在秋季将近尾声的时候，聚福镇上举办一场小小的热闹喜事。
新嫁娘是「全德」老板的小女儿，那是镇上最大的酒居。
这么一个姑娘，说起来藏得真是好，都到了十五岁，足以嫁人的年纪，酒居老板才让人知道她的存在，还是嫁给聚福镇镇长的独子，这桩婚事人人称羡。
聚福镇镇长的独子是难得的读书人，通过了乡试，得到第一名，被众人欢欣鼓舞的称为「林解元」，日后若赴长安应试，说不定能得个状元，那么聚福镇就是状元的出生地了，名声将会随之响亮，前途无量哪！
至于全德酒居的竹老板，他的名字也算是传遍大江南北，他酿造的酒醇厚辣口，回味无穷，是江湖汉子们最喜欢的酒种，原名取做什么已经被遗忘得差不多了，现在大伙都以「辣劲儿」称呼老板酿的酒。
这么一个有大好前途的读书人，又是镇长的独子，再加上知名酒居的小女儿，两家亲事在聚福镇里，本身就充满了谈论的条件。
小小的新娘子，秋末才恰恰十五，正好及笄。
这日天气极好，蓝蓝的天空只有几朵白云，飞鸟划过天际，凉爽的微风吹拂，不甚强，也不算弱。
送嫁途中，依照这穷乡僻壤的旧习俗，新娘子身穿大红嫁衣，额前戴着一弧垂苏，遮得面容若隐若现，她那红盖头是纱质的，将发尾盘得极高，缀上一朵鲜嫩花朵，挡住红盖头塞进发尾的痕迹，然后那长长的盖头从前额披落，直垂到胸前。
身下载着她的不是幼马，而是性情温和的牛只。
她侧坐在牛背上，双手松松的缠着红绳，双足也绑着细红线，入夫家门的时候，是由丈夫扛下牛背，跨过火盆进门的，全程都不能吭声，以此表示绝对的服从与乖顺。
这镇里的嫁娶，按惯例，女方将绕行小镇的外围一圈，然后送嫁队伍缓缓的由小镇入口进去，象征这女子此后一生都定在这儿，再也不踏出一步了。娶妾的队伍原本不用这么讲究，但考虑到是嫁入镇长家，还是把传统习俗做足了比较好，于是在阳光下，队伍按规矩的绕行小镇的外围。
这一行，总有些山路要走。
步行的仆人汗流浃背，绕了半个小镇，实在是有些累了，喜娘眼看时辰还充裕，想一想，找个广一点的树荫处休息一下好了，于是召集所有的人，收拢圈子，把新娘子保护在中间，然后一群人坐在浓荫连绵的树下休息。
无比沉默的新娘子，即使众人就地休息了，也没有要喝水或调整一下坐姿之类的要求。
年长的喜娘拿了碗水给新娘子润润喉，她轻轻点头为礼。
其它几个没围过去的喜娘聚在一处，小声的讨论起这非比寻常的新娘子。
年纪较大的长辈的确是知道全德酒居的竹老板曾有个女儿出生，这个竹老板自从丧妻之后，一直没有再娶，倒是小妾一个接一个的迎回家里，却没有任何一个有孕，而亡妻为他生下三个儿子和一个女儿。
前面两个儿子被征召去当兵，这一去就没有再回来，剩下一双儿女的竹老板把幼子当成唯一的命根子，仔仔细细的教养着，预计要把酒居传给他。
但是这个小女儿，只有零星又琐碎的消息。
听说为了这个小女儿的教养，竹老板在她满五岁之后，就送往深山里，交给寡居的姊姊，每个月初会派人送点东西上去，像是女儿家的饰物或用品等等，但是不准小女儿下山回家。
年纪稍长的喜娘压低了声音，批评道：「说不准啊，若不是这次林家少爷中了解元，要迎小妾庆祝，那竹姑娘恐怕会像她姑姑一样，终老山林。」
「竹老板没这么狠吧？那好歹是他的女儿。」
「女大不中留，要不是这次攀上镇长家的亲事，竹老板说不定还可惜嫁女儿要花费的嫁妆。」
「这么说也有点道理……」年纪最小的喜娘扁扁嘴，「要是我，才不要给人做小妾哪！」
「说得是，做小妾，一个正当的名分都没有。」
「还不晓得正房要怎么整治人呢！」
「竹老板也真没个做爹的样子，居然把女儿卖人。」
「越说越不象话。」年纪最长的喜娘听不下去，一个个敲过去，喝令道：「别人家的家务事，轮得到妳们来嚼舌根？说不定竹姑娘嫁过去能一片和睦，触什么霉头？!」
挨了揍的小喜娘颇不服气，嘟起嘴巴，「全镇的人都知道，林少爷去赶考的时候，根本一头栽在妓院里，那个榜首的解元名号说不定还是买回来的呢！他敢做得，我们说不得？竹姑娘嫁过去是做妾，多委屈啊！」
「那是她的命。」年纪最长的喜娘横瞪小喜娘一眼，用最传统的说法逼得她忿忿的闭嘴。
整场辩论与闲话，安静不作声的新娘子其实都听得见。
风向顺着她，话音都会飘过去，而喜娘们越说越大声，纵使假装自己聋了，也能多少听得一、两句，更何况牛背上坐着的，是被强押着嫁人，连嫁给谁都还不知道，更不晓得是去做妾的新娘子。
那才刚及笄，在漫长的时日里离群索居，什么都不知道的新娘子，以一种安静的，几乎是认命的沉默姿态，坐在牛背上。
几个扛嫁妆的朴拙大汉用同样的沉默端详她。
相对于心里隐隐有着害怕、恐惧于自己终将落入同一种境地的喜娘们，这些大汉所注视的是和她们不同的视点。
牛背上的新娘子是那么的沉默，将自己的背脊挺得笔直，无论牛只怎么摇晃，日光怎么强盛，山道多么崎岖，她都不曾动摇。
很刚强的性子啊！几个大汉互相交换目光，然后暗叹一口气。这样的性子，哪里做得了人家寻欢生子用的小妾？
没有人对这件在利益交换下成立的亲事抱持良好的愿景，然而作决定的毕竟不是这些旁观者。
而作下决定的两方长辈，正乐呵呵的等着新娘子绕完小镇，回到夫家。
至于新郎官林家少爷，正躲在假山背处，笑着调弄娇滴滴的小婢，心里不无期盼的等着将要入门的小妾。
忽然，地面隐隐震动。
扛嫁妆的大汉们首先警觉，霍地站起身。
喜娘们被大汉的动作吓着了，紧张的望向彼此。
然而安静的坐在牛背上的新娘子，却在这时抬起低垂的头，以一种悠然而轻盈的弧度，转向了隐藏在密林之中的径道。
有一股什么轰然的力道，正往这边奔来。
彷佛命运的滔天洪水。
浓郁的血腥味，彷佛实质一般的扑卷而来。
在见到人之前，已经先嗅到那股铁锈味。
守护着新娘子的大汉们绷紧神经，将包围新娘子的圈子再缩小一分，而喜娘们双目含泪，咽着声音不敢出，浑身颤抖如落叶。
牛背上的新娘子却抬起脸，在前额垂下的细密垂苏与覆面的红纱盖头之后，专注的凝视着幽暗密林里的径道，那彷佛扑出了自地狱返回的厉鬼。
一行十多名的男子操纵高大的马匹从径道冲出，为首的青年一身血色淋漓，发丝上黏满血块，狰狞的附在颊上，而他身上那层薄薄的软甲已经毁损大半，周身更是见到不少处破裂的衣衫下翻出血肉的伤口。
他的形象浴血而凶厉，充满杀伐之势。
跟在他身后冲出的男子们伤势比起他来，稍微轻一点，却也同样狼狈而凶狠。
彷佛一群负伤的野兽。
年幼的喜娘看到这么一群可怖的男人，吓得面无血色，抽泣起来。
嘤嘤哭泣的声音，反而引来那群男人的注意力。
其中一名男子掉转马头，趋向了浓荫下包围成一团的送嫁队伍。
「真是意外的礼物啊！老大。」这名男子相当年轻，几乎只是个少年而已，却已经拿刀使枪，拥有掠夺生命之后才有的戾气目光，他轻佻的回头，叫住原本策马前行的为首青年。「老大，里面藏了一个新娘子，还有好几个漂亮的小妞啊！」
「见到女人，你就忍不住啦？臭小子。」
一旁的同伴一巴掌打在他的脑后，这么一个动作牵扯彼此的伤处，两个人都痛得龇牙咧嘴。
小喜娘的哭声感染了其它几个受到惊吓的喜娘，几个女孩子相对着啜泣，那委委屈屈的哭声只是更加引起这群凶性男子的玩心，他们三三两两的靠近过来，也不伤人，就用言语挑动那些害怕的喜娘。
围拢成一团的大汉们心知自己打也打不过这些见血的男子，更别提开口刺激他们，很识相的闭紧嘴巴，只要这群男子不要动到里面的新娘子，大汉们都可以忍耐。
但是这样微小的愿望，被那第一个靠过来的年轻男子破坏了。
「新娘子欸！我还从没看过新娘子，喂，靠过来让我看看吧！」
年轻男子的声音充满兴趣，却没有恶意，那种彷佛小孩子一样的欢呼声，很难与他血腥味极重的外貌连结在一起。
然而违反了他的单纯期望的，是那些害怕到发抖、啜泣的喜娘们，她们一听到他嚷着要看新娘子，恐惧得大声哭泣。
年轻男子听得很烦，出现狰狞表情。
女孩子家那种细细碎碎的啜泣很可爱，听起来甚至很惹人怜惜，然而一旦放开嗓子大声哭泣，就显得尖锐，声音一点也不好听了。
「吵死了！再吵，就劫走妳们！」
「呜哇……啊/啊/啊…………」
与他放言威胁，企图逼迫女孩子们不再哭泣的愿望背道而驰，喜娘们又哭成一团，甚至加大音量，俨然有自暴自弃的趋势。
年轻男子彷佛被吓到了，脸皮抽动一下。
「搞什么？!」他惶恐的抱怨，低沉的声音更显凶性。
听在喜娘们的耳里，简直就像是大祸降临，仓皇得想要四窜逃跑。
送嫁的队伍立即大乱。
大汉们竭尽力气，也挡不住失去理智的喜娘们，她们吓得用指甲抓伤大汉，在推挤之中，不少人冲撞到载着新娘子的牛只，而那原本已经很忍耐被围挤成一团，又有浓郁血腥味让牠焦躁不安的牛只，在被踩了好几脚，甚至在极近距离下领教到女孩子高亢尖叫的情况下，终于崩溃般的暴冲起来。
原本安静端坐的新娘子也感到底下剧烈的动摇，紧紧揪住结有红彩的牛角，她的身子牢牢攀在牛背上，却难以稳住那种几乎要被摔下来的震荡。
那是一幕非常危险的景象。
暴冲的牛只突破慌乱的人群，在原地团团转了数圈，几乎要把新娘子甩落地上。
那样生死一线的惊险，当下吓昏一票喜娘，而没有被吓昏的大汉们拚命想靠过来，企图安抚牛只，好让牠放下背上的新娘子，并且不要踩死她。
但是，发狂的牛只怎么可能乖乖的听从？
惊险的场面不断发生，好几次都看见新娘子几乎要被甩下来，大汉们快要哭了。
算是半个祸首的年轻男子见到可怜而狼狈的新娘子更是不忍心，操纵马匹，几次试图靠近，但是牛只头上那两只尖锐的牛角让他也很顾忌。
新娘子紧紧抓着牛角，那小小的手背连青筋都浮现，在大红嫁衣的衬托下，手腕显得越发白皙而纤弱。
她没有被甩下来。
纵使有好几次她的身子几乎横曳出去，但她没有放弃，把重心控制得很好，即使不够稳定，她也依然确实的紧贴在牛背上。
不可思议的平衡感，不可思议的意志力。
始终静静旁观，用一种彷佛冻结感情的冷静在观察的屠霁延，注意到即使在这么惊险的情况下，那按照礼俗，以红绳与红线绑住手足的新娘，也彻底的贯彻了不开口的规矩。
相较于尖叫不断、拚命哭泣的喜娘们，身为新娘子的她没有发出任何声音。
不过，或许是因为这新嫁娘是哑巴的缘故？
屠霁延很认真的思考，那沾黏发丝与血块的脸庞更显得阴戾。
很有趣的小娘子！光凭她掌控自己sheng体的能力，就有让他出手的价值。
忽然微笑的青年，在血腥与冰冷之中，彻底的展现出狰狞的形态。
然而他的笑容却在垂苏与红纱盖头之后，被映入了视线晃荡的新嫁娘眼中。
不知道为什么，那个无比狰狞而悍然无畏的笑容，被她清晰的捕捉，进而记忆，深刻得彷佛烙进了她的灵魂深处。
她没有张口，没有呼喊，没有说出「救我」。
但是，屠霁延来了。
他以腰力操控身下的高大马匹，以双手举起的刀子那样巨大而宽厚，刀尖磨出陡峭的角度，足有三道之多的放血槽显示这个凶器的无比杀性，他逼近她，以一种天神的姿态。
那刀势斜斜侧过，似乎是打算直接斩下牛只的首级，将她救下。
不行！
剎那而已，她分外清醒。
她洞悉他救人的意图，然而在送嫁途中见血，极为不祥。
而且动刀之人是劫匪，就算是路见不平，仗义而为，但是劫匪的身分并非正派，无论她这个遭到救下的小妾嫁得成，或者嫁不成，在这小镇里的生涯，都彻底的毁了。
因为她的贞节将被质疑，她的存在将被招祸之谣所击溃。
送嫁途中发生如此不祥的事，她除了被迫自尽以示清白之外，别无他法。
但是她不想死，她不要为了这种毫不考虑她自主意志的事情而被逼死。
不能杀牛！
红纱盖头在激烈风势之中被掀起，垂苏在她的眼前摇晃，然而她的目光如此清澈，几乎是锐利的光芒。
屠霁延看见她的眼，两人在千万分之一的瞬间，紧紧相望。
他的手一动，刀落，狂暴的牛只在顷刻就僵止，而后庞大的身躯脱力的倒落。
屠霁延收回倒提的刀柄，被刀背敲晕的牛只需要休息一段时间才能再度站起来。
而新娘子在随牛只倾倒之前，被伸出手的屠霁延一把拉住，那大红的嫁衣彷佛华丽的凤羽，柔软的收拢而偎近他的胸前。
「……妳很勇敢。」
他低沉的声音像是漫不经心，却融进她的心湖里。
疲倦的新娘子气息混//乱，闭上眼睛，失去力气的靠在他的胸前，隔着破损的软甲，倾听他的心跳。
屠霁延以着几乎小心翼翼的力道拥住她，她的身子骨非常纤细，脆弱得像是一折就断，肩头那么的小，但是她的个头比起一般女子还要来得高，那种分外的纤细与修长，让她有着不同于一般的脆弱姿态。
但是这个小小的少女非常清醒，目光凌厉，连见惯生死、刀口舔血的男子都不得不屈服。
清澈的，彷佛有着光芒的眼睛……
在他怀里的，是个新嫁娘哪！即将成为别的男人的所有物的女人。
「老大，要把小娘子带回寨里吗？」年轻男子凑上前，愉快的询问。
一旁高兴于新娘子被救下来，却又惊慌的听见新娘子有可能被抢走的大汉们，不由得担心起来。
屠霁延小心的拥着她，没有回话。
新娘子的气息还没有平复，仰高了脸，注视着他，无声的说：「非常感谢你出手救助……请放开我。」
他清楚的明白她的唇语，露出微不可见的笑容，傲慢的问：「放开妳？」
这女人是他救下来的，她可以也应该成为他的所有物。
但是这个拥有勇气的女人，也许不会这么柔顺的跟着他走吧？
「妳不跟我走吗？」他低声的问。
新娘子微微瞠大双眼，那模样是很惊讶，并且有一丝喜色闪过的，然而很快又黯淡下来，摇了摇头，再次无声的说：「我若逃了，寡居在山里的姑姑要怎么面临父亲的责备？」
屠霁延觉得这不是什么大不了的问题，他是劫匪，抓一个女人和抓两个女人，都是一样的。
然而，怀里的小女人表示了拒绝。
他应该也可以尊重她的意志……这个女人值得他尊重，即使他对于她的拒绝感到非常遗憾。
他放手了。
在他怀里站稳脚步的新娘子，低垂着眼，用一种漠然的沉静，将自己一点一滴的武装起来，那双明亮的眼睛慢慢的平静无波。
屠霁延伸出手，抬起她的下颚。
在与新娘子凝视的每一个瞬间，他用沾满干涸鲜血的手为她盖回红纱盖头，他的指腹轻轻抚过她唇上妆点的胭脂，然后放进自己的嘴里抿了一口。
那个动作，带着一种暗示占有的野蛮。
只有新娘子看见。
她惊讶得睁大眼睛，双颊浮起红云，娇艳欲滴，倏然抬起手。
他以为她会挥掌打他，教训他的无礼。
小小的新娘子只是将手抵在他的胸前，轻轻的推开他。
他顺着她相较于自己显得微弱的力量，向后退两步。
新娘子挺直背脊，站在他的面前，还给他一个朦胧于红纱与垂苏之后，悠然而羞怯的微笑。
那么妩媚……
小小的新娘子朝他福了福身，表达她的谢意，然后没入那群惊疑不定的大汉的保护之中。
送嫁队伍将继续进行。
他与她，终究没有缘分。
屠霁延抱持着微妙的复杂心情，带领着血腥味浓重的男子们，策马离去。
小小的新娘子没有目送他们，挺直背脊，迎向自己将为小妾的命途。