第一章 生日贺礼
大陆西北方·艾肯国
一道闪电划过天空，城堡顶上的旗帜也为之一闪，那是旗子上黑豹口中那把银匕首的反光，而旗帜则随渐强的冷风拍扑作响，低沉的雷鸣从天际隆隆奔来。
如往常一般——又将会是个湿冷的夜晚！黑衣骑士低头轻抚胯下因嗅闻到雨气而开始焦躁不安的座骑。
“老家伙，如果想要有个温暖的马厩和美味的粮草，就再加把劲！”语毕，抬头看了看耸立在山顶的巨大城堡，火炬在城墙四周熊熊燃烧着，将顶上的天空照的有若白昼。
真是奢侈呀！
而围在城堡底下的村庄都是一片黑暗，形成极明显的对比……
艾肯国位处在大陆西北境，气候偏湿冷，终年乌云密布，再加上土壤贫瘠，农作物栽种不易，多半土地都被绿草和青苔覆盖，树木难以生长，一般人民都无法取得木柴烧火，只能使用牛粪做燃料，贵族或领主才有办法透过管道拿到从南方运来的新柴，而王城更是日日夜夜都在烧着这新火，教人看了眼红。但——这火烧的不浪费，因永不止息的打铁声在艾肯王城此起彼落、回响不休。
艾肯国虽没有丰足的农作食粮，却拥有许多铁矿，他们透过打造各式武器、铁器，与其他国家交换衣帛、粮食、新柴，使得艾肯国人民衣食无缺，并且拥有全大陆最精良的武器和军队，惟一可匹敌的就是位在东南方的伊尔金王国。
伊尔金王国……艾肯国最近的邻居，也是最危险致命的敌人！
黑衣骑土眯了眯眼，伸手触摸收藏在怀中的信息，双腿夹紧马腹，促马举蹄开始奔攀略为陡峭的山坡，往建立在丘陵顶上的王城奔去。
得尽快将伊尔金传来的情报和密讯送出去。
＊＊＊
艾肯王的城堡大厅和城堡外一样灯火通明。
空气中充满了诱人食物香和醉人酒香。
忱耳的七弦琴和笛声交织的舞曲，穿着华服的艾肯贵族们围成一圈圈忘我地跳着舞，不时地发出男人的大笑和女人的娇嗔。
艾肯国的左大臣菲杰·李诺走进大厅，态度四平八稳，无视厅中热闹，朝坐在大厅正中央的艾肯王走去。
他一边带笑温言婉拒伸手道他加入舞蹈的美丽贵妇之手，脚下未停的快步往前，眼睛则牢牢盯着此刻斜倚在柔软舒适躺椅上，头偎在仅着透明薄纱，曼妙身躯一览无遗的美丽侍妾怀中，一手拿着酒杯，一手把玩着女人柔黑的长发，任由侍妾喂食，以慵懒的神情睨视整个大厅狂欢情况的男子。
艾肯王年近五十了，但看起来却像四十初头的壮年男子，敞开的皮衣出他健壮的胸膛，显示出他过人的体格。
不认识、第一次见到艾肯王的人，可能会被他此刻所散发的淫靡、放荡气息所惑，认为他是个好大喜功、喜爱享乐盛宴的国王……
可这只是他其中的一面，在艾肯国的人民跟中看到的却是另一面。
二十年前，艾肯国内各贵族拥兵自重，不将王权放在眼内，年年为了争夺土地和铁矿争优不休，战火延烧不止，民不聊生。
直到负责掌管东南边境与伊尔金国交界领土的领主乔辛·艾格，也就是现在的艾肯王，异军突起，由手下大将沃夫·魁克率领黑豹军团征服各领主贵族，由南朝北慢慢扫进，最后收服艾肯国内所有贵族和领主，进而推翻原有的艾肯王室，重建新的王权。
登了王位之后的他，统一各地的采铁权，将之全都收归为艾肯王室所有，让王室的权力与财富更为巩固。
在菲杰的跟中，乔辛·艾格固有其放荡的一面，但他更像一头蛇，平时懒洋洋、少动，可一旦锁定目标，便迅如闪电，张口咬住，绝不松口，然后慢慢地吞咽，直到完全归属，完全无惜失。
所以被他看中的猎物，休想逃跑！
除了十三年前，进攻伊尔金王国一事，却是例外！
至今他仍不明白，明明艾肯大军都已攻进伊尔金王城内，砍掉了伊尔金国王的头，却没有趁机将整个伊尔金王国占领，抢夺伊尔金的财物与土地，甚至也没有拿此做谈判，要求伊尔金让出南方的经商权，便迅速的离开伊尔金。
这是每个艾肯人心中最大的疑问，可惟一知道答案的就只有艾肯王以及当日率领大军进攻伊尔金的沃夫·魁克。
可偏偏沃夫·魁克在征伊一役后，并未归来，人至今下落不明，黑豹军团在无战神统领的情况下，差点分崩离析……
艾肯国在此次战役，不仅没有获得预想中的利益，还损兵折将，尤其是损失了沃夫·魁克这名战神，至此艾肯国无法再轻易出兵征伐大陆其他国家。
尽管如此，他还是很庆幸自己当年跟的是乔辛·艾格，与此人为敌，无无是和世上最狠毒的蛇王作对。
走到王座台阶的，菲杰单膝跪下。
“陛下！”
艾肯王摆了摆手示意他起身，看也不看他一眼。
“你怎么现在才来？宴会已经开始好久了。”这是一场为期三天的狂欢庆典，一般国家也大多在此时期举办秋收庆典，艾肯虽无丰盛农获，但前日返回艾肯国的北方船队却是丰收归来，足以供全国人民度过漫漫长年及未来一年所需。
他恭敬低垂着头，身为艾肯王的心腹，他的态度也不敢稍有放纵。“禀告陛下，臣是来报告一个大好的消息。”
“哦？好消息？”艾肯王握起美人发梢轻抚下巴。“是不是鲁亚率领的船队也回来了？”
菲杰惊愕的抬起头。“陛下已得知消息了？”艾肯国有两大船队，一队西行，一队东行，总在春未出航；秋末返国，鲁亚的船队是最后回来的。
“不！也该是时候了，收获如何？”
菲杰笑道：“自是大丰收呀！鲁亚后天就可以回到王城，陛下可以听听他如何与西方大陆的维列人完成结盟的经过。”维列是西方大陆的门户，一旦打开了跟维列的往来，也等于是打开通往西方大陆之路。
“喔……”艾肯王看起来不感兴趣的模样。
“陛下？”他以为王上会高兴的。
艾肯王这回终于抬起视线望向他，菲杰猝不及防，身躯不由轻颤了一下，艾肯王拥有一双特殊的跟眸，眸色褐中带金，在黑夜里像会发光一般，被他瞪着看时，会以为自己被野兽给盯上，随时都会被撕裂咬碎……有的人甚至私下称那是双狼的眼睛。
“得到了堆列的同盟是不错，只是却失去与西南方岛国卡曼的通商权，这有什么好的？”声音虽无怒气，却令人浑身绷紧，在艾肯王身边的侍妾脸上笑颜都变的有些僵硬了，纷纷不自在了起来。
“与卡曼合作关系破裂全都是伊尔金国搞鬼，他们现在不仅与我们一起争取西南方海权，甚至连东方海权也不放过。”菲杰愤愤不平地说道。
“伊尔金国……”艾肯王眯细了眼，然后他离开侍妾温暖的怀抱，缓缓坐起身。“他们最近愈来愈活跃啦！”他将酒杯交给旁边的侍妾。
看到他起身，大厅原本跳着舞的贵族们也停下动作，静待他的指示，但艾肯王只是挥了挥手，示意乐师演奏，要他们继续下去，他则领着菲杰先行离开。
少了国王的大厅中，再度陷入更狂野的欢宴中。
长长的甬道上——
“陛下，派到伊尔金国的密使已回来了。”
“他们最近有什么动静？除了跟我们抢海权以外。”
“再过不久，他们将为亚荻·伊尔金公主举行十六岁生日庆典。”
“哦？那女孩已经十六岁啦？”
“是的！伊尔金举国上下都在为此庆典热烈准备着——庆贺他们伊尔金王室还留下了这一条血脉，使王位有正统王族继承。”
“是我听错了吗？为什么我觉得你话中有讽刺之意呢？”艾肯王走到左厢的厅室，才走近，两边的侍卫便将门打开，迎他们进入。
“陛下多心了，只是……臣真的不解。”随着话声一落，身后的门也关上。
“说！”艾肯王走到大木桌前，伸手一挥摊开了用羊皮绘制的北方大陆领士地图，上面清楚地标示了各国的疆界以及影响势力，他低头凝目注视着。
“如果当年陛下——举消灭并吞伊尔金王国，铲除所有伊尔金王室的血脉，就不会留下今天的后患。”菲杰一口气将积压在心中已久的疑问说了出来。
虽然两国因十三年前那一役结下了仇恨，但伊尔金王国并未出兵攻过来报仇，反而不断地养精蓄锐，当然艾肯国这边也是严阵以待，只是——伊尔金国有神将军坐阵，而神将军的儿子们更是不输给父亲的优秀军人，军队实力坚强，反观艾肯国却投有特别突出的战将，如今惟一称得上是勇将的只有右将军艾略特思及艾略特将军，菲杰的太阳大忍不住一阵抽疼，艾略特是艾肯国第一勇士，力大无穷，轻而易举的就可以将一棵大树连根披起朝人砸去，站在战场上能以一对百，实在是不可多得的猛将，但他的脾气猛烈，而且经常冲过头，跟着他的士兵往往会在瞬间失去了
主将的踪影，然后不知下一步该怎么进行？最后便只能跟着埋头苦冲……
这样的人……怎能做艾肯大军的统帅呢？如何率领黑豹大军对抗神将军的红衫军呢？
可这话吐不出口，说了无疑是在质疑艾肯王用人的目光。
“有些事……不是当时想做就能做得成，何况我那时并没有想到……事情会进行的那么顺利。”艾肯王的褐畔闪过一丝精光。
菲杰皱了皱眉。“难道陛下当时并不是计划并吞伊尔金王国？”
艾肯王耸耸肩。“的确不是。”
菲杰闻言险些昏过去。“难不成陛下是为刺探伊尔金王国的虚实吗？”当年可是动用了全艾肯国的军队，近乎四分之三的军队被红衫军杀的七零八落，虽说是为了掩护最勇猛的黑豹军团能以迅雷不及掩耳的姿态直接拿下伊尔金王城，但也付出了惨痛的代价。
“这是原因之一，另外一个则是……为了履行承诺。”艾肯于背着手走到边，望向远处的山脉。
“承诺？”
艾肯王嘴角微扬冷哼。“是呀！承诺……”
菲杰深深吸口气，让自己的思绪恢复正常。“陛下，恕我直言，为了这场……‘刺探’，我国除了损失不少军队，也失去了战神沃夫将军！而我国一点好处都没捞到！”
“怎么会没所获？”艾肯王转过身子，胜上浮起了微笑，看到那笑容，菲杰再度打了冷颤。
“陛下？”
但艾肯王并没有马上开口，目光越过菲杰，望向挂在墙上的黑豹旗，看似平静的外表，内心波涛之汹涌，只有自己才明白。
从那次之后，他才知道自己判断力还不够，错估了整个情势，首先是他高估了亚历·伊尔金王的能力，没想到他会这么容易就被解决掉，有负他流传在大陆上英明之王之名。
当然更有可能是他太低估了沃夫·魁克的能力，没料到他竟会那么顺利的攻进王城……艾肯王悄悄握紧了拳头，真不愧是他的“战神”呀！
就因为当时错判，害怕自己被神将军所率领的红衫军给追杀殆尽，才会下令要沃夫·魁克不要再深入亚尔金境内，立刻回兵从后方攻击红衫军。
哪知在传令兵到达之前，黑豹军已先一步攻下王城，被困在前方的他根本不知情况，无法及时下达新的命令，而那该死的沃夫竟也会那么乖的听令，放弃已到手的王城，名正言顺带兵回艾肯……
也许——沃夫在回程途中失踪，对他来说并不是一件坏事，当然——他不会这样告诉艾肯的臣民，因为“战神”沃夫在他们的心中仍拥有崇高的地位。
“菲杰，你知道在那一次战役后，我们获得了哪些利益？”艾肯王突地开口说道。
菲杰摇摇头，伊尔金国虽目前无国王，但在大臣们齐心治理下，伊尔金国仍维持富强的国势，甚至还学起他们艾肯国，积极拓展航梅商权发展。
“我得到了伊尔金国最珍贵的银丝雀。”艾肯王很轻、很轻地说道。
银丝雀？！这是什么鸟？他只有听过金丝雀而已，更不知伊尔金国有这项特殊品种，一个念头模糊的闪过，菲杰微皱了眉头。
“我用‘战神’换了一只银丝雀回来呀……”艾肯王说完后自顾地笑了起来。
菲杰眉头皱的更紧了，这话是什么意思？
从沃夫将军随身护卫口中得知，当年沃夫将军为了追缉偷偷逃跑的伊尔金王后时，不慎摔落崖底，自此失去踪影。
多数人都认定沃夫将军和伊尔金王后都已摔死，尸体则被崖底下的激流给冲走了，这是黑豹军团多次派人下崖去搜寻却不可得后所下的结果。
沃夫将军亲手杀了亚历·伊尔金国王，最后再被伊尔金王后拖着落崖身亡，这样戏剧性的结果，令人不得不暗叹命运的安排。
可……银丝雀？他们有得到这东西？有何珍贵之处呢？
“菲杰！”
“是！”
“多跟我说一些关于伊尔金国公主的事，她美丽吗？”艾肯王露出兴致勃勃的神情问道。
“听说很美丽！到过亚尔金王城的吟游诗人曾经做诗赞叹她，赞扬她是全大陆最美丽的女于子，而她那如阳光般灿烂的头发、出尘的容貌、优雅的仪态，使她就像从天而降的金色女神……”