第一章
苏州
「今天是七月三十，也是地藏王菩萨的生日，家家户户都会点烛烧香，并在河边放水灯，这已经算是同里镇的传统习俗……」
酉时时分，身材短小精悍的王朝奉一面捻着胡子，一面对身旁的高大男子说道：「大当家难得来一趟，不妨多住几天再走。」
由於徽商经营典当业不只遍及长江中下游一带的城镇，就连长江以北，徽州典当商的势力也相当大，而「邢家当铺」的踪迹甚至已经远达北京、山东和广东，也让大当家终年马不停蹄地奔波劳顿，还真担心他会累坏身子。
被称做「大当家」的男人不置可否，只见他年约二十五，有副高大粗犷的体格和身形，无论走在哪儿，都相当引人注目，算不上俊美的五官轮廓，顶多是方正有型，不过天庭饱满，再配上两条浓眉、嘴巴略大，却是厚薄适中，构成一张霸气十足的男性脸孔，只是那双徽黑般的眼瞳宛如罩上一层抑郁雾气，挥之不去，也绽放不出原本该有的湛湛光芒。
「……下回再说吧。」过了片刻，邢阜康才开了金口，嗓音低沈缓慢，简单扼要，却极有分量。
这个回答早在王朝奉的预料之中，该说大当家是天生劳碌命，总是一肩挑起所有事，整年在外头东奔西跑，让他们这些老伙计都不禁心疼。
就这样，两人一前一後走在这座四面环水的小镇上，即使太阳已经下山，天色也暗了，不过各家门前的地上都插着「地藏香」，甚至还以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光冲天，加上一盏又一盏的水灯，漂在河面上，由近至远，时分时合，闪闪烁烁，可比白天还要明亮。
而在此时，隔着一段距离，一名中年妇女脸色慌张地左右张望，似乎正在找人，直到瞥见站在河岸旁，脑後紮了一条长辫子，身上穿着藕荷色袄裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，总算松了口气。
「就知道五姑娘又跑来这儿放水灯了……」她掏出绢帕拭着额上的汗。「这麽晚了，一个人待在外头，万一遇上坏人怎麽办？」
「放完水灯，自然就会回去，不会有事的，你不用担心。」韵娘偏首看了下奶娘，软糯轻柔地回道。
说着，她便将捧在手上的莲花水灯放在河面上，已经点上烛火的水灯顺利地漂浮，并没有翻倒，表示祈求的愿望能够实现。
「当年我不能为哥哥做些什麽，如今只希望地藏王菩萨保佑，让他在另一个世界过得好。」她语带悲伤地说。
奶娘眼眶倏地一红。「三少爷都已经死了七年，五姑娘又每年为他放水灯祈福，一定早就投胎转世去了。」
「就算哥哥已经投胎转世，也希望是投胎到一个好人家，有着关爱他的爹娘，别再当庶子了。」韵娘只要想起当年十岁的她，亲眼目睹孪生兄长被生得人高马大的十三岁嫡长兄打成重伤，最後不治身亡，就不禁悲从中来。
就因为他们兄妹是庶出，过世的生母原本只是大娘的丫鬟，後来成了爹的侍妾，虽然被允许生下孩子，但在府里的地位卑微，最後只能被当做是一场意外，无人敢帮他们撑腰，更别说替他们讨回公道。
闻言，奶娘眼泪几乎立刻掉下来。「说得也是。」
就在这时，泛舟上传来和尚的颂经声，随着河面上五光十色的水灯，河岸两旁的百姓也都纷纷合掌，除了寄托对逝者的缅怀和思念，也希望能够避邪、消灾，以及祛病。
「已经很晚了，快回去吧！」奶娘催促道。
主仆俩才走没几步，就被挡住去路。
「这不是表妹吗？」萧寅成摇着扇子，一派风流潇洒的姿态，可没想到今晚临时起意，决定到外头来晃晃，会在半路上遇到周家这位庶出的五姑娘。早在第一次见到她时，他便惊为天人，可惜无法接近半步，愈是得不到，就愈是心痒，他说什麽都要说服姑父和姑母答应，把这个庶出的女儿嫁给自己。
「谁是你表妹？」奶娘认出对方是太太的亲侄儿，这位萧家少爷跟五姑娘可没半点关系，虽然出身书香门第，却没有读书人该有的品性，听说还经常出入那些风花雪月的地方，风评很差。
萧寅成两眼色迷迷地盯着她身後的韵娘，比起自己的亲表妹，这个没有血缘的表妹，不只气质纤柔婉约、轻灵出尘，一举手、一投足，尽是江南女子的娇俏媚，令人不禁神魂颠倒。
「五姑娘，咱们走。」像是母鸡保护小鸡，奶娘拉着主子就要离开。
他又挡住她们的去路。「既然在这儿遇上，表示我跟表妹有缘，不如找个地方坐下来聊聊。」
韵娘躲在奶娘身後，好阻挡对方轻佻又带着色慾的目光。
双手插在腰上的奶娘朝他啐了一口。「让开！」
「你是什麽东西，凭什麽要本少爷让开。」萧寅成不想错过这麽好的机会，说什麽都要一亲芳泽，让这庶出的表妹非跟了自己不可。
这场骚动并不算太大，却正好引起欲打旁边经过的邢阜康和王朝奉的注意，脚步不由得停顿一下，目光也很自然地往他们看去。
「……我家五姑娘跟你没什麽好聊的！」奶娘斥喝。
王朝奉一眼就看出发生了何事，冷笑道：「真是世风日下，人心不古，附近放水灯的人这麽多，竟敢当街调戏起姑娘家来了。」
话才说着，就见那名登徒子把妇人推倒在地，伸手就要去抓穿着藕荷色袄裙的姑娘，实在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃动一下，打算上前解围，虽然他向来不爱多管闲事，但若视而不见，可就枉读圣贤书。
就在这当口，出现了令两人意想不到的变化——
只听到「哇！」的一声，萧寅成的左手抓住鲜血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫声不断。
韵娘见对方伸手过来，可不想被他那只脏手碰到，於是握住早一步抓在手中的银簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，尽管伤了人，俏颜上却没有一丝惧意，因为她对天发过誓，绝不会任人欺负。
「咱们回去吧！」她弯身扶起奶娘，轻轻柔柔地启唇。
「周韵娘，等你嫁给我，看我怎麽折磨你。」萧寅成打定主意非把她弄到手不可，让她在自己身下哭泣求饶，否则这口气吞不下去。「定要你求生不能、求死不得……等本少爷玩腻，再把你休了！」
她没有回头，只是绷紧俏脸，心口也沈甸甸的，想到大娘一向看自己不顺眼，说不定真会说服爹，把自己许给萧寅成。
待萧寅成咒骂连连地离去，王朝奉才摇了摇头说：「这麽一个水灵灵的姑娘，要是嫁给那种败类，这辈子可就真的毁了，大当家说是不是？」
说着，他望向身边的高大男子，却见邢阜康的目光一直追随着那名穿着藕荷色袄裙的姑娘，想到不近女色的大当家有这种反应，这可是少有的事……难不成是动了凡心？这可是桩好事，他们这些老伙计早就等着喝这杯喜酒了。
「她是哪一户周姓人家的女儿？」邢阜康脱口问道。
原以为像她那般纤弱美丽的年轻女子，遇到登徒子意图轻薄，早就六神无主、惊慌失措，胆子若是再大一点，也顶多只会高声呼救；岂料她非但十分冷静，还有本事反击。除了美貌，就是这份少见的勇气令他眼睛一亮，内心深处某个地方也跟着出现明显的悸动。
王朝奉捻着胡子，沈吟一下。「小的也不太清楚，不过倒是认得身边那位妇人，她来过当铺好几回，说是帮她家姑娘典当身边几样东西，不过最後都是满当（典当期满）之後无力赎取而不得不转销，大当家昨日不是才看中一块地藏王菩萨像的苏绣，听说就是她家姑娘花了半年工夫绣出来的，因为需要用到银子，不得不把它拿出来典当。
「还记得她说到这儿就掉起眼泪，不停哭诉她家姑娘有多可怜，因为是庶出的女儿，从小就被正室虐待，不给例钱就算了，生病也不能请大夫，能活到今天是老天爷垂怜，不得已只好把身边值钱的东西拿出来典当。」
这番话让邢阜康想起他昨天见到那块苏绣，立刻就决定留下它，因为上头的地藏王菩萨像不只绣功细腻逼真，也感受到刺绣者是怀着无比虔敬的诚心才完成的，连自己都受到感动。
「要小的去查吗？」他主动问道，心想同里镇说大不大，只要知道是姓周的大户人家，并不难找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？这辈子根本没有娶妻生子的打算，更别说纳妾，知道那位姑娘是哪户人家的女儿，又能做什麽呢？
「我只是随口问问。」他状若无事地回道。
「是。」王朝奉在心里偷笑，想骗过自己这双老眼，大当家还嫌太嫩了。
想到大当家至今未娶，身边也没有一个女人照料，好不容易对个姑娘有意思，他定要想办法撮合，再说依他监别货物的老练眼力，那位穿着藕荷色袄裙的女子，不只外貌，还有从气势上来看，绝对是上等货，能够与大当家匹配，当下便决定明天一早就出门打听。
翌日中午
凡是当铺的外墙皆写了大大的「当」字，铺房盖得坚固高大，墙也特别高，一旦进入店内，什麽也看不到，只有一整排用石头组成，又高又宽的大柜台，冷冰冰的像一堵墙头，把来当号的人挡在外头，这间邢家当铺也不例外。
而当铺内部则有库房数间，专门收存各种物品，还要防鼠、防蛀和防潮，因此又称为「长生库」，可说是煞费苦心。
「大当家请用茶。」後生（亦即打杂）奉上茶水说道。
邢阜康一面检视库房内的古玩字画，一面等待马车准备妥当，便要离开同里镇了。「王朝奉呢？」一早到现在都没见到人影。
「呃，朝奉说有点急事要……要办……务必请大当家迟……迟些再走。」竟敢要大当家等人，让这个负责打杂的学徒说得胆颤心惊，就怕惹他不高兴。
急事？王朝奉算是邢家的老伙计，做事向来谨守分寸，既然说是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
「知道了，你先下去吧。」他说。
这位打杂的後生偷偷吁了口气，赶紧退出库房，与一名做小厮打扮、年约二十、长相秀气的年轻人擦肩而过。
「大当家，马已经喂好，随时可以出发。」金柱站在库房门口，嗓音恭谨宏亮地向里头的主子禀报。
邢阜康将字画收好。「什麽时辰了？」
「就快未时了。」金柱说。
他转身走出库房，来到外头的小厅，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。「再等一会儿，若是王朝奉还不回来，咱们就走。」
金柱躬了下身。「是。」
话声方落，就见王朝奉频频用袖口擦汗，匆匆忙忙地回来了，见邢阜康还没离开，庆幸赶上了。「让大当家久等了。」
「你的急事都办好了？」邢阜康搁下茶碗问道。
王朝奉乾笑一声。「办好了！办好了！」
「那我该走了……」他作势起身，却被王朝奉给拦下来。
「小的去办的这件急事，跟大当家有关。」要是让大当家走了，自己岂不就白忙一场。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地问：「跟我有关？这话怎麽说？」
「昨晚那位姓周的姑娘，虽然大当家说不必查了，可是小的总是挂念在心，因此自作主张，一大早就出门打听。」王朝奉观察他的表情说道。
邢阜康没想到是为了这个，理智告诉自己，根本不需要知道，可是又无法抗拒内心的渴望，话就从舌尖吐了出来。
「……可打听到什麽？」
听他这麽问，王朝奉在心中暗笑，他们这位大当家就是习惯把心事和烦恼藏在肚子里，幸好自己有先见之明，才没有错失良机。
「那位姓周的姑娘闺名韵娘，今年刚满十七，是『周记布庄』的五姑娘，不过由侍妾所出，生母早就过世，原本还有个孪生兄长，也在七年前发生意外死了，听说周家这位庶出的五姑娘个性文静柔婉，是个秀外慧中的女子……」王朝奉愈来愈觉得跟大当家极为相配。
文静柔婉？邢阜康有些不以为然，若照她昨晚的表现，这位姑娘肯定是外柔内刚，可不要被其外表骗了。
说着，王朝奉一脸愤慨地说：「小的还打听到周家太太的侄儿，三番两次到府里对她纠缠不清，还数度扬言要把她弄到手，大当家可知这位侄儿是谁？」
「是谁？」邢阜康脸色一凛，心底有股淡淡的不悦，这种不悦宛如自己的女人被人觊觎，意识到自己的心情，不禁烦躁起来。
「就是昨晚见到的那个登徒子，萧家在同里镇算是书香门第，听说他爹还曾中过举人，唯独这位萧家少爷无心於功名，就只会玩女人，根本是个纨?子弟……」王朝奉佯叹一声，不忘用眼角打量大当家阴沈的脸色，决定再推他一把。
「只要想到昨晚萧家少爷被刺伤之後，当街喊着要让她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁过去，一定受尽折磨，生不如死，最後还被休了，唉，好好一个姑娘家，一生就这麽毁了，真同情她的遭遇……」他又连叹两声。「不过这种事谁也帮不上忙，就连大当家也一样。」
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。「你在打什麽主意？」认识王朝奉多年，他可不像是那麽富有同情心的人。
「小的不敢，只是觉得周家这位五姑娘可怜，却又爱莫能助……唉！人老了，心也跟着变软，实在很难袖手旁观。」王朝奉心想似乎说得太过火，难怪大当家会起疑，不过就是看准他吃软不吃硬的性子才会这麽说的。
闻言，邢阜康抡紧搁在座椅把手上的掌心，就算真的有心帮她，又该用什麽名义，实在想不出来。
王朝奉故意催促。「时辰不早了，小的送大当家出去。」
真的就这麽走了吗？等下回再到同里镇，不知何年何月，说不定她已经属於另一个男人所有，邢阜康在心中天人交战。
他无法否认自己确实动了心，这是活了二十五年来头一遭，原以为可以克制爱慕的心情，但在得知对方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命运之後，便无法冷眼旁观，当做不知情。
「大当家？」王朝奉按兵不动地问。
经过一段冗长的沈默，邢阜康终於吐出一句话。「去请个媒婆过来。」希望这个决定不会令自己後悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。「是，小的这就去找。」
周府後罩房
「……五姑娘不好了！」奶奶行色匆匆地推门进房。
坐在绣架前的韵娘抬起螓首。「出了什麽事？」
奶娘上气不接下气地说着听来的坏消息。「听说萧家少爷……此刻正在太太那儿……当面跟她提亲……说要娶……五姑娘为妻……」
「大娘答应了吗？」她沈下俏颜问。
「这会儿还不知道……」奶娘真是又急又气。「该怎麽办才好？五姑娘昨晚又刺伤他，要是真的嫁过去，不知会怎麽折磨你。」
韵娘打从心底发冷。「我爹呢？」
「老爷还没回府，不过他一向就怕太太，岂敢说个不字……」她一边说、一边哭道：「五姑娘真是命苦，要是三少爷还活着，至少有个人可以依靠。」
「就算哥哥还活着，也帮不了我的。」韵娘涩涩一笑，庶出就是庶出，在这个家中是没有权力的。「现在只能先听听看爹怎麽说，咱们就是急也没用。奶娘，先坐下来喝口水吧。」
奶娘却是怎麽也坐不住。「不如……咱们逃吧！」
她怔了怔。「逃？」
「是啊、是啊。」奶娘实在不能眼睁睁看着亲手带大的孩子嫁给那种不学无术的败类。「咱们想办法逃出同里镇，让老爷和太太都找不到。」
「我也想过，但是谈何容易。」韵娘也不想任凭摆布，可值钱的东西都典当光了，手头上也没多少银子，又能逃多远呢？「要是真到了走投无路的地步，再来考虑这条路也不迟。」
那是最坏的打算。
当天稍晚，婢女来请韵娘到正房一趟，她知道该来的还是来了。
待她来到有些心虚的父亲和摆高姿态的大娘面前，先跟他们福身见礼。「不知找女儿过来，有何吩咐？」
周老爷清了下嗓子，不太敢直视女儿的双眼。「呃……你的年纪已经不小，也该嫁人了，寅成又很喜欢你，爹想……想……」
「你爹的意思是想把你许配给寅成，虽然我并不赞成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。」萧氏哼笑一声，反正依侄儿喜新厌旧的个性，很快就会倦了，到时不是休离，就是冷落，那也是她的命。
韵娘定定地看着父亲。「爹真的要把女儿许配给萧家少爷？」
「呃……」周老爷犹豫地看向妻子。
「寅成那麽喜欢你，嫁给他有什麽不好？也不想想自己是什麽身分，有人肯娶你当正室，已经是你的福气了。」萧氏冷嘲热讽。
她柔柔地启唇。「是萧家少爷亲自来跟爹和大娘提的亲？」
萧氏有些不耐烦。「没错，寅成今天早上来跟我提的。」
「他手上的伤没事吧？」韵娘拐了个弯问。
「你怎麽知道他的手受伤了？」萧氏怔怔地问。「听他说是不小心被利器刺伤了，幸好没有伤到筋骨，否则可就麻烦了。」
「那是因为女儿昨晚出门，不巧在半路上遇到他，没想到萧家少爷意图轻薄，才不得不用银簪刺伤他。」她主动道出实情。
周老爷大为恼怒，到底是自己的亲生女儿，不可能完全不在乎。
「什麽？他竟敢做出那种下流事？」他原本就不喜欢萧寅成，看在他是妻子的侄儿，才允许他在府里走动，这下子对他的印象更差了。
「你跑出去做什麽？一个未出嫁的姑娘家不老老实实待在屋里，那麽晚了还往外头跑，要是让别人知道，可是会在背後说闲话的……」萧氏自然把所有过错全推到庶女头上。「老爷，你说是不是？」意思就是要夫婿站在自己这一边。
他缩了缩脖子，态度马上转变。「呃……这麽说也对。」
「因为昨天是地藏王菩萨的生日，女儿去放水灯，好为死去的哥哥祈福。」韵娘垂下眸子，语带哀伤。
听她这麽说，周老爷和萧氏表情各异。
「原来是这样，下次要出去放水灯，记得让婢女丫鬟跟着……」想到死去的庶子，周老爷也很不舍，但动手的是自己的嫡长子，手心手背都是肉，总不能要他一命抵一命，也只能训斥几句，就让事情过去。
萧氏当然袒护自己的亲生儿子，就是不肯认错。「玉贤出手又不重，只是跟他玩玩罢了，要怪就怪你那个哥哥太不禁打，又自不量力，怨得了谁。」
「可是再怎麽说，他都是玉贤的弟弟……」他也觉得妻子不对，可又不敢当面指责。「也不能说一点错都没有……」
「我说玉贤没错就是没错，他才是周家的少爷，死了个庶子，就跟死了个奴才差不多，当初若不是我同意，他们兄妹根本没有机会生下来，能活到这麽大，也应该知足了。」萧氏刻薄恶毒的言语让韵娘不禁低头垂泪。
「少在那边装可怜！就跟你那个死去的生母一样。」只要想到身边的丫鬟居然背着自己勾引主子，还有了身孕，要不是婆母亲自恳求她容忍接纳，早就把她肚子里那块肉给堕了，再将人赶出周家大门。
周老爷见女儿落泪，心生罪恶感，音量也高了些。「好了！你就少说两句。」
「总而言之，我跟你爹会挑个好日子，让你嫁进萧家。」趁早把这个庶女嫁出去，省得她看了心烦。
韵娘抬起泛红的眼眶，语意坚决。「若萧家少爷执意要娶，也只能娶到女儿的屍首。」她只能以死相逼。
「你敢！」萧氏一脸气急败坏，要是真在出嫁那天寻短，传出去有多难听。「子女的婚事原本就该由父母作主，要你嫁给谁，就得乖乖听从。」
见女儿是说真的，周老爷吓到了。「你可千万不要做傻事！」
「女儿不过是庶出，死不足惜，自从哥哥走了之後，又无人可以依靠，要真的嫁进萧家，不如一死了之，还请原谅女儿不孝，让爹又一次白发人送黑发人。」韵娘先硬後软，屈膝跪下，倾吐心中的委屈。
想到死去的庶子，周老爷心里内疚，对於庶女与萧家的这门亲事，不禁多了几分迟疑。「这……让爹再好好想一想。」
萧氏惊愕地看向夫婿。「老爷，咱们不是说好，要把这丫头嫁给寅成吗？」
「我看这门亲事……得再考虑考虑……」他已经对不起庶子，总不能又害死这个庶出的女儿。
「老爷！」萧氏不甘地喊道。
韵娘泪眼汪汪地说：「多谢爹。」
「你先回房去吧。」周老爷疼惜地说。
「是。」她缓缓地站起身来，低垂螓首，踏出门槛。
待韵娘再度仰起俏颜，脸上早已看不见泪水，她就是在赌爹对自己还有一丝怜爱之心，也赌爹对死去的孪生兄长，心里还存着几分内疚，虽然不知这一招能拖多久，但至少让她有时间想想别的办法。
「五姑娘，老爷怎麽说？」在外头等得心急如焚的奶娘凑近询问。
她微微一哂。「爹暂时将亲事压了下来，不过恐怕不会太久，最後大娘还是会逼他答应把我嫁进萧家。」
奶娘已经没了主意。「五姑娘打算怎麽办？」
真的好不甘心……
韵娘想到自己发过誓，要连同哥哥的分一起活下去，所以她真的不想因为萧寅成而白白葬送性命。她不得不认真考虑逃走的可能，只是又该逃去哪里呢？总要先定下一个目标，而不是像无头苍蝇似的，反而容易出事……
谁知才过一天，事情就有了转机。
「五姑娘！五姑娘！」奶娘兴高采烈地来到後罩房，一路冲进韵娘的闺房。「五姑娘大喜……」
韵娘停下刺绣的动作，失笑问道：「哪来的喜？」
「有人来跟五姑娘提亲，不是大喜是什麽？」她连忙倒了杯水来喝，因为喝得太急，还不小心呛到。「五姑娘猜猜看……咳咳……对方是谁……」
「我猜不出来。」韵娘脑袋一片空白。
奶娘待顺过了气才说：「……是『邢家当铺』的大当家。」
「怎麽可能，一定是奶娘听错了。」有谁不知道「邢家当铺」，邢家更是经营典当业的巨商，岂会娶个庶女为妻。
「这是千真万确的事，我还特地躲在厅外偷看，不只瞧见咱们镇上最有名的吴媒婆，还有王朝奉，这人我在当铺里见过好几回，绝对不会认错的，他身边坐了个大约二十四、五岁的男人，从王朝奉对他恭敬有加的态度，以及对方的气势和派头来看，应该就是『邢家当铺』的大当家，本人亲自前来提亲，老爷和太太想不答应都很难。」奶娘喜孜孜地说。
她愣怔许久。「他为何想要娶我？」
奶娘已经乐歪了。「不管原因是什麽，总比嫁给萧家少爷好，邢家在徽州典当商中可是首屈一指，光是当铺就有将近百间，五姑娘要是能嫁过去，看以後谁还敢再欺负你。」
「那也要爹和大娘同意才行。」韵娘不敢高兴得太早。
「傻姑娘，没有人会放过这麽好的女婿人选，他们一定会答应的。」她说得很是笃定。
韵娘可不认为大娘那一关好过。
「……大当家真的没有弄错？你真的要娶我的女儿韵娘？」周老爷已经问了好几次，还是不敢相信这种天大的喜事会自己送上门来。
吴媒婆赶紧鼓动三寸不烂之舌，把好话说尽，要是能说成这门亲事，谢媒礼可是不少，也能跟其他同业炫耀。「周老爷真是爱说笑，这麽大的事哪会弄错……谁不知邢家是徽州典当商之首，这可是一桩天作之合的喜事……」
「婚姻大事，岂能儿戏。」邢阜康简单八个字，话中的诚恳，胜过吴媒婆说了一大串有关男方的好话。
「咱们大当家从来不开玩笑，也不可能弄错这种事，还请周老爷放心。」王朝奉站在他身旁，捻着胡子笑道。
萧氏硬挤出笑容，岂容那贱婢生的女儿嫁进邢家享福，自己生的那几个女儿都没这麽好命，凭她也配。「那丫头不过是庶出，还是侍妾所生，又怎麽配得上大当家呢？大当家可要仔细考虑清楚。」
闻言，邢阜康目光往她一扫，看穿萧氏狭隘自私的心态，分明就是见不得侍妾所生的女儿嫁得好。「无论是嫡出或庶出，只要我点个头，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大奶奶。」
「是啊，咱们大当家定会好好对待五姑娘的。」王朝奉帮腔。「更何况他对五姑娘一见锺情，根本不在乎是不是庶出，否则不会亲自登门提亲了。」
周老爷不免惊讶。「一见锺情？莫非大当家见过韵娘？」
「自然不曾见过……」邢阜康不禁觉得王朝奉在这件事上头，有些使力过头，连「一见锺情」四个字都搬出来，生怕自己不肯娶妻似的。不过要是让周老爷知道自己的闺女在外面抛头露面，让男人瞧见了，总是不太好，於是换个说法，也可以顺便试探周老爷的反应。
「因为五姑娘曾经让人拿了一块地藏王菩萨像的绣品来到当铺典当，正巧让邢某瞧见，说是一见锺情并不夸张，打听之下，得知出自五姑娘之手，能绣出这麽精细的作品，想必是个蕙质兰心的女子，加上又尚未论及婚嫁，便请来吴媒婆，希望能说成这门亲事。」
周老爷吓了一大跳。「大当家说她拿绣品去典当？」
「听说五姑娘因为是庶出，日子过得十分辛苦，才不得不出此下策。」见他似乎毫不知情，邢阜康有意无意地把矛头指向萧氏，无论是做生意，还是娶妻，一旦决定的事，就不容许有人从中阻挠，横生枝节。
「你是怎麽苛待韵娘的？居然让她得靠典当绣品过活？」周老爷震惊又难过地瞪着妻子，都怪他太疏忽，没有留意到女儿受了委屈。
萧氏脸上不禁一阵青一阵白。「老爷……我……」她要是早点晓得这件事，说什麽都要阻止，免得传出去丢人现眼。
他真觉得愧对这个庶出的女儿，险些掉下老泪。
「周老爷，这就叫做缘分，光靠一块绣品，就把两家的缘分连了起来，这可是地藏王菩萨亲自作的媒……」吴媒婆连忙开口附和，连神明都扯上了边。「能有大当家这麽一个好女婿，就是作梦也会偷笑……」
「老爷，咱们这算是高攀了，那丫头也没什麽本事，只有那张脸蛋好看，能够唬一唬人，要是真的嫁过去，万一闹出笑话，又怎麽对得起亲家？」萧氏不但不认为自己不对，还故意贬低韵娘，把她说得一文不值，好让对方打退堂鼓。
「我看还是把她许配给寅成，终究是自己人，就算将来真的犯错，萧家也会看在咱们的面子上，再给那个丫头一次机会。」
周老爷不禁怒瞪着妻子，直到此刻才认清她是永远不可能会善待韵娘，更不会祝福她有个好归宿。
「难道还有比咱们大当家更好的女婿人选？」王朝奉明知故问。
他连忙驳斥。「当然没有。」
邢阜康用言语施压。「那麽周老爷还在犹豫什麽？是认为邢某并非真心？」
「当然不是……」周老爷大声澄清，只是想先问过女儿的意思再说。
而王朝奉接着又动之以情。「为人父母者，最大的希望不就是女儿能有个好归宿，一辈子吃穿不愁，又被夫家的人疼爱。」
这番话让周老爷想到萧寅成，早就耳闻他平日喜欢上青楼狎妓，也不肯读书上进，注定与功名无缘，要是真的嫁过去，肯定会受委屈，加上女儿又宁死不嫁，不如答应亲事，这麽一来，他也不用再左右为难。
周老爷大声地说：「好，我答应！」
「老爷！」萧氏失声叫道。
吴媒婆顿时眉开眼笑。「周老爷果然是个聪明人……」就说天底下没人会笨到把这麽好的亲事往外推。
「老爷，我看这门亲事……」
周老爷露出少有的强势口气，不再犹豫不决。
「就这麽决定了！大当家就尽快派人前来下聘。」再怎麽说，韵娘也是自己的亲生骨肉，岂能不为她着想，就当做是弥补他们兄妹这些年来所吃的苦头和委屈，也是自己唯一能做的。
这下可把萧氏气到厥了过去。