第一章
长久以来，北方的畜牧业一直比南方发达，南方的纺织业也总是使北方望尘莫及，在经济条件与自然环境上，南北方有着明显的大不同。
北方人务实而劳动，南方人富庶而繁华。
生活上虽然不同，但人性其实到哪里都是一样的。
「苗堡主，我很希望能跟你做生意，但是你提出的价格跟张家牧场比较起来，每匹马贵了三两，这实在是差太多了。」林员外语气有些为难，看着对面年轻人的眼神里闪烁着精明的算计。
坐在林员外面前的男子相当年轻，他是北方「驿家堡」之主－－苗回。一身白衣儒生打扮，看起来知书达礼、举止得宜，身形没有北方人高大，反而似南方人那般文质彬彬，相貌虽略嫌秀气，却是相当英俊的。
林员外的话让他露出一抹微笑。
「林员外，驿家堡做生意一向是童叟无欺，一分钱一分货，跟你往来也有好几年了，驿家堡的诚信原则你应该明白，如果可以便宜做交易，我当然乐意提供你便宜的价格，这样你买得开心，我们卖得也高兴。其实我们两家往来这些年的默契，我还给你打了折扣，这样的价格，已经是我们所能降的最极限了。」苗回态度诚恳，言词不卑不亢。
「这样啊……」林员外垂下眼，说了半天，驿家堡就是不打算降价嘛！
「如果张家牧场所提供的马匹能符合林员外的要求，价格便宜，员外打算和张家购买，我也不能说什么，只希望员外能审慎考虑，毕竟买了马之后，你要作为运送或代步的工具，或者转卖到南方配种，这些马匹都得要品质有保证才行。」苗回顿了顿语气，神情转为轻松，自嘲地笑道：「瞧我实在是多此一举，员外是老行家了，这些事你一定比我更明白，哪还需要我提醒呢？」
「是这样吗？」林员外听得笑呵呵。
好听话没有人不喜欢听，但要说得有技巧，不让人觉得是刻意在吹捧，而苗回显然掌握住了其中的重点。
「当然是这样。」苗回的表情转为诚恳。「虽然我对做生意很有兴趣，但我毕竟才刚接手驿家堡的买卖，还有很多事要学习；当然，这也要大家肯相信我，相信驿家堡做生意一贯的诚信互惠，做生意，是希望彼此都能享受获利的成果，而不是任何不愉快的结果，你说是不是？」
「说得好。」林员外很赞同他的话，表情也转成敬重。「本来我还不相信曹管家的话，现在和你谈过话后，我终于知道曹管家为什么那么推崇你，愿意尽全力辅助你了，你的确不简单。」
虽然年轻，却一点也没有盛气凌人的气息，也不因为驿家堡在北方名声大就自以为了不起，他谦和、恭让，但该坚持的原则却不轻易动摇，待人有礼、尊敬长辈，这些特质实在让人很难不喜欢他。
比起张员外的儿子那副轻佻、没定性的举止，认为张家的价格低，不跟他做生意的人就是笨蛋的表现，林员外肯定自己欣赏的是眼前这个年轻人。
实实在在，脚踏实地，这个年轻人有前途！
「苗堡主，我决定跟你做这笔生意，你应该有把契约带来吧？」
「当然有，在这里。」苗回拿出买卖契约，一式两份，让林员外签名，盖印，一人收执一份。「下个月初五，我会准时派人把员外要的马匹送来，到时候再麻烦员外点收。」
「这是应该的。」谈成了生意，也算解决心上一件事，林员外的表情立刻变得轻松起来，「苗堡主看来很年轻，不知道今年贵庚？」
「不瞒林员外，我刚届弱冠。」他低着头回答，其实有点心虚。
「弱冠啊，真是看不出来。」苗回看起来一点也不像有二十岁，或许是因为他个子不够高，长相也太秀气的关系，「苗堡主应该不是北方人吧？」
「家母是南方人，我在外表上比较肖似家母。」
「原来如此。」这样就说得通了。「那么，苗堡主有婚配了吗？」
「还没有。」苗回回道，见林员外面色一喜，他又接着说：「目前我只想好好经营驿家堡的事业，暂时没有成家的打算。」
从林员外问的问题，苗回已经知道他心里在打什么主意了。想做媒？他可没兴趣。
「苗堡主这么说就不对了。所谓『成家立业』，便是先成家，而后才能全心在事业上有所发展，所以苗堡主应该尽快找到一名贤内肋，帮你打理家中事务，这样你才能全心在外面发展生意呀。」
「谢谢林员外的关心，苗回心领了。堡内大小事务有曹管家在，应该不用我操心。」苗回笑着回绝，然后站了起来。「打扰多时，我也该告辞了。若员外还有什么事，尽可派人通知我，若想找个伴喝酒，也欢迎到驿家堡作客，相信曹管家会很高兴能招待你。」
「咦，这个你也知道？」林员外和曹管家认识多年，交情算是不错，有空的时候还会相约一同品酒。
「曹管家对员外品酒的功力赞不绝口，我当然也听过一些，只是我不谙品酒，不能相陪，这点还希望员外多包涵。」苗回笑着道。
在谈生意之前，他第一件要做的事，就是彻底了解对方是个什么样的人，知己知彼，生意才会好谈。
「说这什么话，个人喜好不同，哪有什么包不包涵的。」除了在生意上有些斤斤计较外，林员外不失为一个爽朗的人，所以苗回才敢这么说，当然林员外的回答也在他意料之内。
要是遇到一个蛮横嗜酒的，苗回才不会这么说。
「这样我就放心了。那么林员外，我不多打扰，就此告辞。」
「好吧。」反正日后合作的机会还很多，不愁没机会谈生意以外的事，林员外站起来送他到门口。
「到这里就好，员外请留步，谢谢你的招待。」苗回回头再次向他道谢。
「不用这么客气，我要的那批马还麻烦多费心。」说完，林员外命下人牵来苗回的坐骑。
「这是应该的。」苗回拱手告辞，翻身上马，缓缓离开。
林员外则是若有所思地返回厅里。
驿家堡在北方已有十年，虽然有名，却还算不上顶尖，在这之前，一直都是由曹管家负责对外的买卖，现在堡主却突然露面，并且年纪这么轻。
虽然只见过一次面，但苗回给林员外的感觉却相当深刻。他有预感，这个年轻人对生意的企图绝对不像外表那么温和，也许北方的马市，将来会是驿家堡的天下了。
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顺利谈成生意，苗回骑着马回到下榻的客栈。
这是这个月由他谈成的第五桩买卖，表示「苗回」这两个字渐渐能代表驿家堡，然而他很明白，这只是开始。
他要完全接手驿家堡，更要将驿家堡的商业领域拓展成北方之冠，而现在距离这个目标还很遥远。
回到客栈，他先将契约重誊一份，然后将正本以不透水的油布包好，请人送回驿家堡交给曹管家，再将誊好的副本收到包袱里，接着下楼准备找店小二用晚膳。
没想到店小二正在挨骂。
「可恶的林员外！可恶的驿家堡！」一名富家公子气呼呼的嚷道。
「少爷，别生气，没有必要为了林员外的事气成这样……」围在他身边的手下劝道，「他不跟少爷傲生意，是他的损失，为了一个不值得的人生气太划不来了，少爷还是先用膳吧。」
「哼！」听了手下的劝，那名富家公子－－张大权开始动筷子，但才吃一口，就把嘴里的食物吐出来。「呸！你们这是什么客栈？煮的这算是什么食物？难吃死了！立刻换一盘来！」
「客倌，这是我们店里最好的菜……」店小二嗫嚅地解释。
「这就是你们店里最好的菜？」张大权一听，暴怒的用力拍桌。「这算什么最好的菜！这家客栈干脆不要开算了，来人，砸烂它！」
「是，少爷。」一群手下立刻动手。
「不要－－」店小二来不及阻止，眼看桌子被掀翻，椅子被踹倒，桌上的杯盘全摔在地上。
「滚开！」甩开店小二，张大权一脚踩在椅子上，满意地看着手下砸桌摔椅的。
他们的争执吓走其他的客人，店小二被摔得头昏脑胀，赶紧爬起来想阻止，但根本阻止不了这群闹事的客人。
「客倌，请你手下留情，不要再砸了……」店小二跑来跑去，却只能眼睁睁看着桌椅一张张被砸烂。
苗回实在看不下去了。
「住手！」
踩在椅子上嚣张大笑的张大权闻声立刻回头。
「我还以为是谁敢管本少爷的闲事，原来是个矮冬瓜。」他嗤笑道。
苗回不理会他一脸的轻蔑表情，「叫你的手下住手，并且赔偿客栈的损失，然后立刻离开这里。」
张大权冷笑一声，「敢命令我的人只有两个，一个死了，一个还没出生，而你，我看是欠教训！」
话声方落，他一拳挥出去，苗回及时退后闪过那一击。
「客倌，你别管这事，还是快走吧！」瞧他一副文弱的模样，店小二担心他会受到波及，连忙挡在他面前并劝道。
但是苗回既然管了，就不会只管一半。
「小二，你去找官府的人来，说这里有人闹事。」
「可是你……」
「快去。」
「好。」店小二转身往外跑。
「抓住他！」
张大权一下令，他那群手下立刻动作，将店小二捉了起来。
他这才这近苗回，「想叫官府的人来，你作梦！」
一拳再度挥出，苗回闪避不及，被打中右肩，他狼狈退开，另一记铁拳又到，他被打得跌到角落的桌子上，撞翻了杯盘。
「噢！」他闷哼一声，紧咬下唇。
桌上的茶水饭菜被撞翻，坐在位子上的男人眉头微皱。
「原来是只软脚虾，这样还想敢管本少爷的闲事，本少爷今天就教会你，什么叫做『识时务者为俊杰』，没本事就不要管闲事！」张大权追过去，准备再一拳打中那张漂亮的俊脸。
但是这回他的拳头却硬生生停在半空中。
仔细一看，让那只拳头停住的，居然是一双筷子！
只见张大权那只欲打人的拳头，手腕处被人用一双筷子夹住，对方劲道甚强，张大权怎么也挣脱不开。
男人从位子上站起身，手腕微转，张大权立刻哀哀叫痛。
「你……你、你知不知道我是谁？我是张家牧场的大少爷，你还不快点放开我！」
张家牧场？大少爷？
久远的不堪回忆令男人眼神一闪，握筷的手蓦然使力。
「啊……轻点，轻点！」张大权的手腕被筷子夹住扭转，痛得差点站不住身。
「还要再打吗？」男人沉声问道。
「我……」瞥见男人冷酷的表情，张大权立刻没了气焰。「不……不要了……」
「还要再砸吗？」
「不……不要了……」
「放了店小二，把身上的钱全部拿出来。」
「这……。」
「嗯？」男人手指微一用力。
「啊！好好……我拿、我拿……」呜……张大权的眼泪差点飙出来，嚣张的大少爷变成瘪三，急忙把身上的银两全部掏出来。
「立刻滚！」男人筷子一甩，张大权跟着被甩开，幸好手下及时扶住他，不然铁定会摔得四脚朝天。
「你……你竟敢……」张大权还想骂人。
「滚！」男人沉声一喝。
「快扶我回去。」知道对方不好惹，张大权不敢再多说，立刻走人。
真是一出无聊的闹剧，男人眼里闪过厌烦。十几年过去了，张家人还是专做一些仗势欺人的事，真是无可救药。
他看向店小二问：「还有客房吗？」
「呃，有，请－－」店小二本来想带路，但想到刚刚那名受伤的客人，他立刻说：「可不可以请您稍等一下，我先扶那位客倌回房？」
男人转过身，瞥了站不直身的苗回一眼，点点头。
「你去吧。」
「谢谢客倌。」店小二立刻上前扶起苗回。
「谢谢。」苗回朝他拱了下手，看着他的脸，突然有种熟悉感。「今晚你的住宿费，请由我来付，算是答谢你的援助之情。」
「不必。」男人没多看他，冷淡地走开。
苗回也不多说，只是交代店小二别收他的钱，然后在店小二的搀扶下回客房，临上楼之前，再看了一眼男人的背影。
他的冷淡好像一个人……