第一章
许久之后——
荒凉的北国之境，一望无垠的辽阔苍茫，天似穹庐，笼盖四野。嗒嗒而来的马蹄声，打破天与地的一方宁静，在无边的砾石草原上卷起滚滚风沙，呼啸而过的是一片肃杀之气。
整整一天一夜，十名重装快骑未曾停歇他们奔驰的步伐，拚命策马西行——为了使命，也为了保命，即使兵累马疲，也不敢有丝毫松懈。
「等、等一下……大家……等我啊！」逆着强风，落在疾驰队伍后方的一名男孩骑士紧张地朝着前方大喊。
「快跟上！」前方的随从武士回头对落后的同伴催应道，完全没有缓步的打算。
「可我的马……」快不行了！
咻！
又来了，这些人真是阴魂不散！
咻！咻！
可恶！难道他们都不会累的吗？非要置人于死地！
咻！咻！咻！
身后持续传来箭矢飞射的尖锐声响，男孩回头一瞧，忍不住直犯嘀咕。
前是追不上的同伴，后有步步迫近的追兵，说什么都只能咬牙硬逼爱驹卯起来没命地跑。没办法，虽是贱命一条，可留着至少对族人还有点用处——尤其是对首领，就算要死，也得死在保护首领才行，而非因跑太慢被射死。
何况他们还有要务在身，现在还不能死呢！
「过河，大家当心！」
宽长绵延的大河横亘前方，阻绝去路，领着快骑兵团的为首男子高喝一声，率先策马入河。融冰的初春，河水依旧寒冻入骨，马匹扬着蹄不安地嘶叫，似乎拒绝再前行，众人小心驾驭，才能勉强控制坐骑过河。
「弩赤，你快点！」好不容易跟在首领身后惊险过了河，多罗立刻回头朝还在对岸的男孩喊道。
明显落后同伴让弩赤心急如焚，他试图安抚抗拒过河的马匹，几乎要被甩下马背；后方，敌人将至，让他进退两难。「你们先走吧，别管我了！」隔着长河，弩赤朝对岸同伴喊道，已抱着必死决心。
「你这笨蛋！废话少说，快滚过来！」多罗失去耐性，气急败坏地大喊，直想冲回去将弩赤这笨小子痛揍一顿。早知道就不该答应帮忙说服首领，带弩赤一起跟来，反而拖累大家。
「我去带他，你们先走吧！」
高踞马背上的拓跋腾迅速指示，毫不迟疑地策马回头，企图过河去协助属下脱困。与其它人的粗革衣饰不同，他身披白皮貂毛，显现身分的权贵与不凡，而他狂恣不羁的黑发飞扬怒张，更散发骁勇善战的强人之势。
「首领！」众人同时惊呼出声。
多罗反射性地要跟着拓跋腾回头。
「多罗，带人先走！」拓跋腾厉声阻止，并朝另一名高大的男子下令道：「阔刃，你协助多罗，带大家改为上溯而行！」
「上溯而行？!」众人更加骇然莫名，以为听错了。
他们原定一路西行赶往西提国，若是突然改往此河的上游方向而去，那不就表示……望向不远处两座高耸入云的雪白山峰，以及夹于两山之间的峡川，众人不禁打起冷颤。
只要是像他们一样生长在鄂朔一带的民族都知道，前方那峡川是有名的死亡之谷，易进难出，向来无人敢靠近，若真的朝那方向而去，最后恐怕真会被逼上死路。
众人对此都有疑虑。「可那里是……」
「这是命令，快走！」拓跋腾吼道，骑着高大骏马入河。
「是！」阔刃率先领命。「走吧，多罗！」
虽很想跟拓跋腾同进退，但多罗还是听命行事，带着首领身边的五名死士及其它同伴先行离去，只是在调头前，他忍不住回过头看了波流中高大挺硕的身影一眼……是了，就算前方是死路一条，他们都会勇敢前行，因为那是忠于族人的表现！
八人马不停蹄、一路狂奔，直到逼近峡川入口，见到了一块写着「霁川国」的斑剥石碑，才纷纷勒马急停——
「不能再前进了！」大胡子马金开口提醒，指着石碑道：「瞧，再过去恐怕就是传说中的……」诡谲的气氛阻止他再说下去。
「先在这里等一会儿吧！」多罗决定道，脸上因紧张奔驰而泛红出汗。
回望来路，仍不见拓跋腾与弩赤的踪影，众人惶惶不安。
此行，他们该拚尽全力追随保护拓跋腾才是，毕竟他现在是达瓦族人全部的希望、唯一的救主，身肩族人的寄托，可不能出事。
「现在该怎么办？」冷风飕飕中，有人提问。
「还是回头去瞧瞧吧！」大胡子马金提议道，大不了跟敌人决一死战，杀他个你死我亡。
「不行！」尽管心里比谁都急，多罗此刻反而冷静道：「我们必须听令行事。」拓跋腾要他们先行来此，必有其用意，他们不该违背命令。
「可这样枯等下去也不是办法，我们必须做点什么才行！」马金急得鼻孔喷气，粗犷直率的性子让他无法困待原地等待未知，况且，坐以待毙也不是他们达瓦族人的作风。
拓跋腾迟迟未出现，该回头寻人？继续前行？抑或是留在原地焦急等待？众人争论不休。
「听多罗的吧！」最后，阔刃沈声开口，选择站在多罗那一边。「首领要我们先走一步，就是不想大家都涉险。」
多罗瞥了阔刃一眼，更加平心定气。「瞧，阔刃也都这么说了。」他的支持是股稳定的力量。
「好吧好吧，那就等吧！」马金粗声粗气道，少数还是服从多数，可这种心头提着吊桶、七上八下的滋味，简直比杀了他还难受。
遥望霞红色的西方天际，他们知道时辰不多了，一旦太阳下了山、入了夜，这雪山峡谷一带势必更加寒冻蚀人。
「他们来了！」倏地，有人大喊。
远方，奔驰而来的卷土扬尘带来希望，但……只有单骑？怎么会？
「是弩赤！」马金先认出来人。
「快！往峡谷里去！」远远地，弩赤骑在马上，朝众人拚命大喊：「这是首领的命令！快跑！」很明显的，后有追兵。
众人听令，急忙拉缰策马，继续往前行。
「人呢？」多罗一边带人往山川深谷处奔逃，一边不停回头，夹着萧萧的风声大声追问面色苍白的弩赤。「首领人呢？」
像是回应众人疑惑似的，才往前奔驰没多久，后方即刻传来一阵猛烈的马蹄声，快速追上他们——是拓跋腾。
他肩头上原本披覆的雪白色貂毛已染成触目惊心的鲜红——
「快，入石阵林去！」拓跋腾手持月形弯刀，疾驰中仍果断喝令，显然他才刚自一场浴血奋战中脱困，在他身后，卷着滚滚黄土而来的是追了他们一天一夜、奉命前来夺取拓跋腾性命的叛将吉布。
敌人志在歼灭他们，不达目的绝不罢休！
入谷之路险峻难行，他们还是冒险前进，尽管前方就是达瓦先祖再三耳提面命别轻易靠近的「死亡之谷」，如迷阵般的巨石之林满布其中，他们也别无选择，只能孤注一掷——这或许是摆脱追兵的最后一步险棋。
果然，吉布领着上百名骑兵追到峡川口，一见到写着「霁川国」三个大字的石碑，宛若见到鬼似地纷纷慌忙地紧勒缰绳，戛然止步，不敢再越雷池一步。
「该死！」吉布大声咒骂一声。
「还要不要……再追？」一旁侍从战战兢兢地问，猛地停下步伐的马匹，仍不断踏蹄喷气。
吉布铁青着一张脸，进退维谷。他要取拓跋腾首级，但可不想连自己的命也赔上，所有人都知道这「霁川国」旧址是一块禁地，几十年来，误闯此地者，几乎无人可以活着出来。
「就守在这儿。」他下令道，嘴角露出一抹已夺胜利的邪笑。
躲得了一时，躲不了一世。此谷是个封闭凹谷，只要他们堵死这唯一的出入口，料想拓跋腾插翅也难飞，再加上此谷内极冻极寒，早已草木不生、无兽可猎，不出半个月，待他们弹尽粮绝、饥寒交迫，自然被迫出谷，或者命丧谷中，到时他们便可不费吹灰之力，顺利回去交差。
「大家都累了，今晚咱们就在此扎营吧！」吉布宣布道，又瞟了眼写着「霁川国」的石碑，胜利之心更加笃定。
只要除掉拓跋腾，让达瓦族人失去靠山，相信在不久的将来，达瓦族的命运很快就会像历史传说中的「霁川国」一样，彻底从这世上消失——
天色渐暗，山间烟雾缭烧，细雪霏霏。
地冻天寒下，勉强穿过一段曲曲折折、错综复杂的巨石林后，眼前倏地豁然开朗——那是一处占地辽阔的广场，由大小不同的倾颓石阵围绕而成，中央有座石阶高台，虽经风蚀多年，仍不难看出是当地先人用来祭祀祈福的场域。
再往前行，在一片残存的城廓遗址、断壁颓垣中，拓跋腾一行人好不容易找到了个较为完整的废弃石屋，可以暂时歇脚避寒。
「这里还真是见鬼的冷。」马金冷哼道，冻得通红的鼻头露在茂密的大胡子上显得格外醒目。「都怪你这臭小子！连个河都过不好，不但害大家被逼到这个鬼地方，还害首领受了伤——」一肚子的闷气需找个倒霉鬼发泄，当然就是年纪最小、辈分最低、作战能力最弱的弩赤。
「我都说对不起了……」埋头对着好不容易才燃起的火堆拚命加薪添柴，弩赤忙碌中亦是一脸委屈，嘟囔道：「你就别再……一直鬼鬼鬼的……说个不停……」这毫无人烟的死谷阴阴森森的，说得他心里直发毛。
「呿，胆子怎比颗老鼠屎还小，真丢脸。」马金啐道，这小子真该再好好锻炼一番才行。
「马叔，你别再骂弩赤了，他生平第一次碰上这等阵仗，也着实受到不少惊吓。」阔刃走来，分配两片肉干给两人充饥。弩赤抹了抹脸，充满感激地看着阔刃特地来替他解围，但阔刃的下一句话，随即又将他推下地狱深渊。「反正等咱们脱困之后，自然会有多罗收拾他。」
就着火光，顺着阔刃的话，弩赤望向石墙一隅，碰巧与正在帮拓跋腾疗伤的多罗对上视线，他吓得嘴角不自然地抽动，僵硬地干笑两声，想驱走内心忐忑，反换来多罗冷到会喷冰的瞪视。
如果现在有人丢把刀在他面前，他肯定会在这杀人的目光下直接自刎了事！
阔刃取过一根火把走回拓跋腾身旁，继续说道：「不管怎么样，一直被追下去也不是办法，至少这地方，吉布还真怕死不敢进来，咱们才可以暂时先喘口气，不然再漫无止尽地跑下去，大伙儿迟早也要阵亡的。」
在火把照亮下，众人这才清楚看见拓跋腾肩上触目惊心的血红。
马金啃着肉干，心情还是恶劣得紧，明明知道自己该识相闭嘴，可还是忍不住又低低咕哝了句：「只怕我们是进得来出不去了……」
「我们必须出去。」
终于，拓跋腾打破沉默，沈声回应，火光在他棱线分明的脸庞刻下一道阴影，只见他眉头深锁，情绪显然也没好到哪里去。
此时，多罗掀开拓跋腾肩头已被割破的皮裘，露出深可见骨的伤口及臂膀。
「先好好休息一晚，明早看情势再说吧……」拓跋腾咬着牙道，字字句句都是剧痛。「等大家养足了体力，就算杀也得杀出去，王弟还在等我们回去呢——」
「好！就等首领这句话！」马金击掌大赞，一听到首领有「活动筋骨」的打算，他整个人就活了过来，恨不得当下就能跳上马背，冲出去大展身手一番，也好过一路的你追我跑。
「敌众我寡，若要正面迎战，肯定是要以一战十，我们行吗？」多罗冷冷接话道，双手还在将随身携来的金创药往伤口倒，双眼却已直接「杀」向马金，认真而严肃地提醒道：「更何况首领现在受伤了。」
多罗生气了。笨蛋都感受得出来，瞧，原本冷到喷冰的眸子都冒出火来了。这回，马金很识相地闭上嘴，鼻孔喷了两声气，嚼着肉干靠向墙边，闭目养神去也。
「这点小伤算什么——」拓跋腾才说道，随即痛得倒抽口气。
「很痛吧，还说没什么。」多罗面不改色道，继续用亚麻布将伤口「紧紧」包覆起来。
执着火把的阔刃，定定看着多罗的一举一动，似乎明白什么，无奈地扯了扯嘴角，转向拓跋腾，补充多罗话中的意思。「还是先养好伤再说吧，现在每一个人的战力都是很重要的，尤其是首领的。」
拓跋腾纠着眉，看向正在帮自己包扎的多罗。这家伙「下手」之重，明显是在「公报私仇」，不用想也知道肯定是在为他之前赶走他们，独自一人回头解救弩赤一事发闷。
「再这样用力扯下去，我伤好之前会先痛死！」拓跋腾说道，伸出另一只手臂，出拳轻敲一下多罗的脑袋。
「这痛，原本多罗可以替你受的。」多罗闷声道，长长的发丝落于颊侧，遮去半边表情，忙碌的手仍在牢牢固定麻布。「我也可以过河回去带弩赤那个笨蛋！」
「今天那状况，若让你们两人殿后，肯定没命回来见我。」拓跋腾不可讳言。
河边那场短兵相接，他也是花了很大气力奋战抵抗，才勉强让弩赤先脱险，然后他再自行脱困甩开追兵。
「就算多罗不行，至少也可以让他们助你。」多罗意指坐在最外侧墙边的另外五名侍卫，这五人是自小就跟在拓跋腾身边的死士。
死士，是达瓦族先王对子嗣的一种赏赐，贴身死士多半出生战奴之后，他们的命是主子的，为主人生，亦为主人死。
何况拓跋腾贵为王族，为当今达瓦君王的亲兄弟，亦是王位第一顺位继承人，身分至尊至贵，再加上他们达瓦族现正面临建城建国百年以来最大的挑战与危机，而攸关达瓦族人生死存亡的唯一救主与希望，正是拓跋腾，他现在的命，比什么都重要。
所以，这五名死士更该誓死护主周全才是。
「真有需要，我自会求援。」拓跋腾自信道。他自己的能力能应付何等阵仗，他比任何人都清楚——尽管有时耐性不太好，但冷静评估形势的能力还是有的。
「可是……」
「快睡吧。」摆明了结束谈话。
拓跋腾拉高毛毡披覆在受伤的手臂上，向后倚靠着墙，另一只手握着月牙刀，手肘轻搁在屈起的腿膝上，保持既可随时备战的警戒，又具潇洒自若的王者气势。
关心发自内心，却显多余。多罗闷极了，像个不服气的孩子抿着嘴，心不甘情不愿将伤药放回囊袋中，一回头，冷不防对上阔刃的注视。
一旁，正在添柴火的弩赤，担心多罗接下来将注意力转向自己，慌忙将手上的木柴丢进火堆，接着傍火速速躺平，佯装入睡「避难」。
惹天惹地，啥都可以招惹，就是多罗别惹！
倒不是说多罗脾气有多坏或多可怕，总之……呃，别惹就是了。
阔刃不发一语移近火堆，默默接手添柴，随口轻问：「饿吗？」
「不饿。」
多罗面无表情地移开目光，捞起自己的毡子，独自窝在最里侧的角落，刻意与众人保持一小段距离。除了年纪最小的弩赤之外，每个人皆以坐姿小寐，身处险峻异域的战士们，随时保持戒备状态是他们求生防御的本能。
这一晚，阔刃负责守夜。石屋里，除了燃烧木柴偶有的声响，以及马金的鼾声，再无交谈。
这夜，极冷、极静，漫长、难耐——
翌日。
一阵剧烈摇晃同时震醒石屋内所有人，拓跋腾睁开眼，反射地提刀跃身备战，此时，原本就已破旧的石屋更发出嘎嘎巨响，不久，即有石块开始崩落——
「首领！」马金惊醒，不明白发生什么事，兀自激动大叫。
「大家快出去！」拓跋腾吼道，垫在众人之后，赶在崩塌之前，千钧一发逃离了石屋，有惊无险。
「搞什么鬼啊！咳咳！」眼睁睁瞪着石屋在面前应声倒塌，灰飞烟灭，马金忍不住大声咒骂。
五名死士侍卫围护住拓跋腾，持续的天摇地动令人阵阵晕眩，几乎难以站稳脚步。山谷间，回荡着巨大的声响，如鬼哭、似神号，宛若大地的悲鸣、哭泣。
「这又是什么鬼声音？」马金左右张望。他其实心惧想跑，又怕被笑孬，只好拚命挥刀迎战无形的敌人。
「似乎是地鸣。」拓跋腾环顾山谷四周，还算冷静地道。
这就是传说中的「地牛翻身」吗？如此厉害的地动是他们未曾经历过的。传说中，当年的霁川国便是亡于一场毁灭般的地动，看来似乎有此可能。
「首领，咱们还是尽快离开此地才是。」一名死士提点道，这死气沉沉的山谷实在古怪得紧，尽管他们个个骁勇善战，但心里仍是直发毛。
拓跋腾颔首，此时，地动情况逐渐缓和，定神一瞧，这才注意到缺了人。
「其它人呢？」没见到多罗、阔刃和弩赤。
「多罗和阔刃他们到谷口附近探察敌情去了。」其中一名较早起的死士，回答道。「至于弩赤，他一早便出去了，可能是去捡柴火了。」
「一大早？」马金瞪大眼，大嗓门惊嚷道：「那也有一阵子了！怎么还没回来？笨小子该不会迷路了吧！」在这人生地不熟、号称「死亡之谷」的鬼地方，人员还分散失联，简直是找死嘛！
「这小子真令人不放心。」拓跋腾皱起眉，低声咕哝了句，抬眼评估四下地势，很快抓出方位，随即毫不迟疑对死士们下达命令。
「你们一人和马金留守在此，等待多罗和阔刃回来，其它人和我去找弩赤，顺道察看地形，找找是否另有出谷之路，记得，半个时辰后，大家在此会合，有任何状况，打信号联络。」
「是！」
跃上坐骑，拓跋腾再次分配任务范围，死士们各自领命、分头进行，他则带着一名死士，依着雪地上残留的足印，先行寻找弩赤——
来到河边，除了结着冰的涓涓溪流、岸地上的皑皑白雪之外，毫无人迹。
「弩赤！」
拓跋腾连喊几声，得到的只有回荡在山谷间、属于自己的熟悉回音，再喊了几声，依旧没见弩赤出现。
靠近河边的雪地上，有着略显凌乱的足印，他确定弩赤在此逗留过，只是，人呢？
观察半晌，再次循着一步步离开河边的足印，他一路跟上山腰、绕过枯林，又经过一大段巨石阵后，最后，足印消失在一处非常隐密的洞穴前，冰雪几乎封冻整个洞口。
而弩赤的那匹棕色牝马就系在山洞前。
鞍上还披晾着他那件明显已被洗去血渍的白色貂裘。
这小子到底为啥跑来这么奇怪的地方？
弩赤个头较小，洞口前结的小冰洞刚好够他一人钻入，却无法让身形较壮硕的拓跋腾通过。他朝洞内喊了两声，依旧得不到任何回应，冷不防抽出弯刀，当场劈开洞口的结冰。
「首领，你要进去？」死士护卫觉得不妥，想阻止。
「我判断弩赤进了这里头。」拓跋腾说道，已一头钻入冰洞口，死士护卫立即跟入。
此洞乃天然石洞，洞内非常冰冷，却出乎意料地干燥。入口处约莫百步之内，初时可见人工雕凿过的痕迹，再往内而去，更是别有洞天，不但设置石椅、石床、灯具，甚至还设有储物室囤了木柴、燃油与竹简，虽不清楚动机与用途，但原本应是有人常驻于此，只是由尘垢看来，该是废弃了许久才是。
「首领，这洞穴透着古怪，咱们还是出去吧。」死士护卫再次提醒。
按理而言，越往洞里深处走去，应该越来越暗才是，但瞇眼细瞧，洞穴深处反而隐隐透着光，越往里走，视线反而越清楚。
拓跋腾沉默地盯着地面，原本紧绷的唇线忍不住向上扬起。
「看来弩赤这小子，还不算太笨。」他说道，蹲下身，从地上拾起一条彩绳。「瞧，他确实来过。」那是弩赤平常用来系发的绑绳，此刻已被抽成了细线，沿路往洞内留下记号。
他朝穴内再喊了几声，仍无任何回应。
「还是进去瞧瞧吧。」这洞穴可能比想象的来得更大、更深。
继续向前逐步深入，即可见沿途石壁上刻有许多彩绘壁画，甚至还镶有宝石，由壁画人物的姿态举止，像是在举行某种祭祀仪式，看来，这石洞应该是属于传说中霁川国的某种神圣之地——
倏地，拓跋腾忽觉脚底一滑，急忙收住脚步，并顺手拉了身旁的护卫一把。
「小心！」
几乎悬空的脚底下赫见一个巨大岩壁断面，完全阻断前路，方才若稍不留神，两人势必摔落此巨大岩洞之中。
「弩赤肯定是从这里摔下去了。」拓跋腾测了测悬岩路面的松密痕迹，判定不久之前必定有人在此失足。「我下去瞧瞧，你去取绳索回来接应，顺道放信号通知大家。」
「是。」二话不说，立刻衔命求援而去。「首领，你自己当心。」
拓跋腾一人攀着岩、踏着壁，借力使力，依着险峻的地势顺势而下。
该死，如此深的岩洞，若无矫捷的身手，就这么直接摔下去，不是粉身碎骨，也肯定去掉了半条命，更何况弩赤那家伙！
阵阵寒气从岩洞底部袭来，结着冰霜的岩壁既湿且滑。越往下行，他愈加担心弩赤的生死安危，足下一蹬，连跃数阶，再循着滑坡滚过倾斜的甬道，终于，地面上有个东西挡下他滚动的身躯。
是弩赤。他已昏倒在地，身上满是被岩石撞击后的伤痕。
连喊两声不见他苏醒，拓跋腾于是背起满身伤痕的弩赤，但像是被某种力量召唤似的，他没有依循原路回去，反而走往洞穴内，朝着明亮光源而去。
约莫走了百余尺后，瞬间，他被眼前景象所震慑——
全然的晶莹、透亮，宛若仙境！
这是一个地底冰宫，整个穴室结满了雪白透亮的冰晶，只是此刻，从洞顶直射下来的炽烈热度正长驱而入，逐渐驱走穴里寒气，一根根的地底冰柱正滴着水，已经开始融化。
向前又走了几步，地面上满是掉落的碎裂石块，应是方才那一阵剧烈的天摇地动，将洞顶震落了一个大洞，日光才得以照射进来。强烈刺眼的七彩光束直射而入，正好照亮着冰洞中央一座奇特的寒晶冰台，而那座冰台上，似乎正躺着一个……女人？!
拓跋腾有些吃惊，以为自己看错了，他眨眨眼，适应强烈的光线之后，再次确认，没错，确实是个女人——一个看似「沈睡中」的女人。
该死的！这鸟不生蛋的地方，为什么会冒出一个女人？!
活的？死的？
依两人间的距离很难判定，他手持刀柄，有所戒备地趋近细看。
「她」一身丝缎华服、头戴黄金冠饰，吹弹可破的雪肌、安详恬静的面容，像是自开天辟地以来，她便在此圣地里一直沈睡着，始终不受外界打扰——
而他，是个不折不扣的入侵者。
他以手探了探她的鼻息，没有气。
剎那间，他松了口气，有些安心，却意外地感到更多的……惋惜。
该死的，他是不是着了魔？生平第一次，他竟然有股冲动想要见到一个死人睁开双眼，甚至好奇地想听听她的声音……
他低咒了句，拉回理智，可恶，现在不是探究死人的时候，他应该尽速找个方法出去才行。
放下弩赤，对着洞顶朝外发射出信号后，拓跋腾在冰洞内四处探索，试图另寻出路，冷不防背脊一凉，他顿感一阵寒栗袭来，一股奇异的感受贯穿全身……
他猛然回身，除了昏倒在地的弩赤和已没有呼息的「睡美人」外，再无他人。
为何他感觉有人在召唤他呢？
禁不住内心某种感受，他缓缓走回「她」身边，再次细细端详。
灿烂眩目的日阳如神之眷，从天际穿越洞顶倾洒而下，渲染了她一身金黄泽光，闪闪发亮，也暖蚀了她周身的冰晶……
不得不承认，她那苍白无血色的容颜有股说不出的魔力，该死地吸引他。
好一段时间，他就这样一瞬不瞬地盯着她。
忽然间，一辈子作梦都想不到的事，突然奇迹般地在他眼前发生了——
天，他真的着魔了！