第一章

天刚亮，左厢房里便隐隐传出了一阵秀气的歌声。

一会儿，果见一扇向阳的窗子「咯」的一声朝两侧推开。这一来，正好将这歌声悠悠的送进了晨光里去。

春去秋来，时光荏苒，不知不觉十年光阴也就这么过去了。

这期间，赵家老爷过世，而夫人也在了却独子度耘的婚事后，跟着归西了。

如今赵家在好大喜功、亦不肯勤俭守成的赵度耘掌管下，虽然富裕依旧，却也渐失了以往积善之家的美名了。

鹊儿站在窗边编着发辫，一壁望着天井里一片腾红乍绿的茉莉，芍药、石榴和凤仙花。心想着往事，歌声不觉也就止住了。

但见她一张净白的鹅蛋脸上两道柳眉、一双眼有如清水秋波，顾盼神飞。而那娇俏红艳却又透着点倔强的唇和小巧的颚，则最是耐人寻味。

结好了辫，她幽幽叹了口气，这才推门出了厢房。

一道晨光正好斜照在她身着的一字襟半袖蓝布衫、宽口长褂，与足蹬的锅巴底鞋上。见她明明是一身的朴实无华，却偏又出落的秀丽端庄。

一弯过了回廊，正巧遇见送早饭的嬷嬷，她赶紧上前接了端盘说：

「您忙，这饭使我来送就行了。」

「也好，让小姐你去劝劝她，别把身子饿坏了啊。」嬷嬷忧心地说。

「嗳，都说别叫我小姐了，怎庆就是改不了口啊。」

嬷嬷听了直笑，鹊儿摇摇头，端着早饭往娉婷房里走去。

不一会儿，她才到了房门外，便听见娉婷在房里虚软的嚷着：

「我都说不吃了，还端来做啥？」

「是我啊。」鹊儿笑着轻喊。

「是鹊儿吗？快进来。」

鹊儿推门掀帘，才跨进屋里，怎料窗门紧闭的厢房里一片气闷昏暗，她站定不动的适应了半晌，这才敢放下端盘。

「你呀，这可会真闷出病来的啊。」鹊儿说。

「闷死算了，反正活着也没意思。」娉婷歪在床幔里幽怨地说。

「一大清早，别净说些丧气话。」鹊儿转身推窗，引晨光进来。

「哎哟，我是铁了心想死，你又何必扰我嘛。」

「得！我不拦你，可你得吃饱了再说，不然饿死做鬼可难看了……」

「哎呀，别说了！晚上我又不敢一个人睡了啦！」娉婷起身嚷道。

那帐幔一掀，只见床沿上的娉婷长发垂肩，腮若新荔，肌肤微丰。两只吊梢眼，一张菱角嘴，就透着那么一点惯宠了的任性和伶俐。

「行，我不说，那你得起来把饭吃了。再让我帮你来篦篦头。」

鹊儿将她拉下床来，按坐在桌前，然后才转身去理理被，为她准备更换的衣物。

「你别忙，那些事让丫头去做就行了。」

「我做惯了，你别理我，快吃饭吧。」

可是娉婷对着那珍珠鸡丝粥，配着白果、花生、清凉咸菜的丰盛早饭，只是意兴阑珊的沾沾翻翻，不一会儿竟没来由的掉起泪来了。

「又怎么啦？」鹊儿问她。

「呜……昨儿个夜里，我又想起爹娘来了。」娉婷嘤嘤啜泣着。

提及了赵家二老，鹊儿也难免一阵鼻酸。

接着娉婷又说：

「要是爹娘还在，一定不许哥哥嫂嫂欺负我的。」

「老爷夫人若还在，这个家也不会变成现在这样了。」鹊儿低声应道。

「你瞧他们俩问都不问我一声，就急着把我许给那个……刁什么来着？」

「刁锦言。我听余管家说，他是县府大人的长公子。」

「管他是长的小的还是圆的扁的，反正我就是不嫁！」

「可这门亲事已经与刁家订下，还能怎么办？」鹊儿一边帮她篦头，一边问着。

「我不依！就看他们能拿我怎么办。」娉婷使着性子说。

「不依也得有个不依人家的道理啊。」鹊儿好言相劝。

「怎么没理？你说我这样子怎么嫁嘛？别的不提，就说女红好了。你没看见那对鸳鸯枕吗？我绣了大半年，你瞧它成了什么啦。」

「不就是鸳鸯吗？」

「还鸳鸯呢，那根本就是两只死鸭嘛。还有我那手字画，要不是有你帮着蒙混，恐怕夫子早就气死了。你说，这教我怎么嫁嘛！」

鹊儿忍着笑，一壁安慰她说：

「这也没什么大不了的啊，套句少奶奶常说的话，女子无才便是德嘛。」

「算了吧！她除了搬弄是非，懂什么德啊！」娉婷鄙夷地说。

鹊儿终于噗哧一声笑了出来。娉婷见她笑，自己也笑开来了。

就这样，好一阵子不曾听闻的笑声，终于又重回这庭院里来。

＊＊＊＊＊

出了娉婷房门，鹊儿便转往帐房替她领些托买的胭脂绸布。

转了个弯，没想到一向府中最井然有序的帐房，这会儿竟一团忙乱。

「您早啊，余管家。」

鹊儿跨过门槛，笑逐颜开的招呼着。

如今已是白发斑斑的余管家应声抬起头来，一见她进来，也笑了。

「今儿怎么了？一大清早就忙成这样。」鹊儿问道。

「欸，可不是吗，这批药材今儿一早刚自关外运到，我还没来得及点收妥当，没想竟又多出一条事来了……」

鹊儿顺着目光望去，果真见了好些个陌生人正聚集在中庭说话。

「那些人是？」她好奇地问。

「他们是东北的一些老佃农，特地来找少爷的。」余管家说。

「咦？少爷不是上京城去了吗？」鹊儿问道。

「所以这事……还真棘手哩。」

鹊儿见他面有难色，当下一个转念，于是盈盈笑说：

「要不这样，反正我要拿的那些胭脂绸布也不急，余管家您要是信得过我，您尽管去忙好了，眼前这药材我来帮您点收。」

「哎呀，可不就等你这句话嘛。」余管家听了立刻将帐本交给她。

其实鹊儿自小因赵家生意之便，再加上老爷的启蒙与余管家的细心调教，如今诊脉治病都不成问题，更遑论辨识药材这等小事了。

鹊儿笑着接过手，一面应道：

「回头您可得再仔细瞧过喔。」

「没的事！有你在，尽够了。」

余管家这才终于放心的走开了去。

过了一会儿，当鹊儿正专注的点收药材数量时，耳边突来的一阵吵嚷声引得她抬起头来瞧看。原来那群佃农争相挤上前去发言。看那情状，似乎在跟余管家抱怨着什么。

就在众人乱成了一团，吵的不可开交时，突然听见有人朗声喊道：

「大伙冷静一点！」

这中气十足的声音，非但让那群人立刻安静下来，就连鹊儿也被吼得忘了手边的工作，竖起耳朵听。

「这样闹下去不是办法，咱们先听听余管家怎么说吧。」那人提议说。

鹊儿虽不见人，不过听这声，心想这人年纪应该不大，但为何一字一句听来竟如此沉稳自若，不急不缓呢？

众人应声自动朝两侧退让，果然见得一位头戴草帽的年轻男子站在中央。鹊儿忍不住探颈望着，就连脚跟都不觉的离了地，可偏偏就没法瞧清他的容貌。

远远看去，只望见那袭灰布短打将他魁梧伟长的身躯绷撑得结棍扎实。一条雪白的汗巾，悠闲的系在腰上，随着风轻摇着。

鹊儿见的人不少，但她不明白，为何这身寻常农民的打扮竟能让他如此昂然挺立在众人之中，令人不舍转移目光。

这时余管家突然转头向身旁的佃农问道：

「云老，这位是？」

「敢情您还是忘了啊。这也难怪。云儿，来，快向余管家请安。」

云儿？这名字一时让鹊儿觉得好生熟悉。

只见那人应声向前走了几步，摘下了草帽向余管家鞠躬请安。鹊儿赶紧趁机瞄视他的面貌。

不瞧还好，这一瞧，竟教她旁若无人着了魔似的细细端详，半天都没法子回过神来。

他棱角分明的面容端正非常，峥嵘轩峻，两道桀傲不羁的剑眉下，那双令人费解的眼冷漠中又隐隐透着温柔。而两片薄唇抿成一条刚直的线，让人不住的遐思他若笑时，会是一副怎样的情貌呢？

就在鹊儿恍恍然然想痴了过去时，忽地心念一转，这才惊觉这人……她是见过的啊！但是在哪见过他呢？是梦里？还是……

「这孩子……可是辰騄吗？」余管家惊呼道。

「可不就是这楞小子嘛。」云老嘴上虽这么说，其实神情还挺骄傲的呢。

「瞧我这记性差的。」余管家笑说。

「哪的话，没瞧都十年了，您还记得他的名字呢。」云老也笑了起来。

余管家捻着胡子问道：「可成亲了吗？辰騄。」

「不急。」辰騄摇着头说。

云老一听立刻就嚷道：

「不急！都二十有四了，没瞧见咱们家乡里好些同年纪的，人家都已经是好几个孩子的爹了呢。你不急，我可是眼巴巴的等着想抱孙子咧。」

这话立刻引得众人一阵笑声。辰騄没敢应父亲的话，只得在一旁尴尬着。

「余管家，您不知道，提起这事我就有气，辰騄这孩子……」

「爹，还是谈正事要紧吧。」辰騄终于忍不住打断父亲的话。

这也怪不得云老犯嘀咕。想这长年随着叔父在京城礼部尚书大人府中做事的辰騄，不但甚受尚书大人赏识，将他收为门生，鼓励他求取功名，还一再表示要将女儿许配与他呢。

可生性刚直的辰騄一来看不惯明争暗斗的官场作风，二来也不喜那富贵千金的矫揉作态，竟婉拒这个一跃龙门的机会，返乡务农了。

辰騄话锋一转，态度十分恭敬地对余管家说：

「不瞒您说，此次缴粮大伙可都是勒紧裤带才勉强撑过去。但久旱不雨，加上蝗虫肆虐，接下来的日子该怎么过，大伙全都没了底了。所以敢问余管家，往年遇到天灾的时候，府上可有纾困的办法？」

「这……办法自然是有的。」余管家面露难色地说道。

辰騄见他欲言又止，体恤地说：

「有何难言之隐，余管家不妨直说吧。」

「这．．．．．」然而余管家却还是难以启齿。

辰騄急着想要探究其中因由。正当他要开口时，却被云老给制止了。

「云儿！不可为难余管家。」

「可是爹，大家的困难已是迫在眉梢了啊，今个来，不就是要商量出个对策吗？」辰騄直言。

「再急，也得有个规矩啊，你这样子，岂不是以下犯上了嘛！」

对于父亲的斥责，辰騄低头没敢反驳。

余管家见状，体谅地劝说：

「云老，您别生气。其实辰騄说的也没错，这救灾……本就是刻不容缓的啊。这样吧，我这就将大伙的难处记下了，等少爷回来我一定向他禀告，您说如何？」

「那……就劳烦余管家了。」

云老一说完，众人立刻拥上前来，忙将自己的灾情详述给余管家明白。而辰騄见事情得到解决，连忙退出人群往檐下站。一撇头，竟突然被帐房门口的少女身影所吸引。

瞅着她乌油油的麻花大辫，单一条，闲闲散散的斜倚胸前。一字眉，是那王羲之兰亭序里千变万化的一个「之」字。

一双清水杏仁眼，时而秋波连连，时而又似帘幕低垂。那小巧挺俊的鼻梁骨，搁在一张柔和清丽的脸蛋上，却又倔得教人心疼，令人好不流连。辰騄忍不住心里暗想着：

这是谁家的姑娘啊，竟生得这么一副水墨画似的姿容。

他全然没察觉自己已经看的恍惚失神，连父亲的叫唤都没听见，最后还是使劲拍在背上那一掌将他叫醒了。

「你是怎么搞的啊？问你觉得余管家的建议如何，你也不应个话。」

「我……正听着呢。」辰騄一脸尴尬地说道。

众人见他这失常的情状，纷纷好奇的循着他的目光望去。

而同样失神的鹊儿，一见众人突然将目光集中在自己身上，一张粉脸立刻眼红起来，赶紧把头垂低，再也没敢抬起了。

直到半天光景过去，突然听见余管家在身后笑说：

「那帐本都快被你画花啦！」

鹊儿红着脸，将帐本塞回给他应说：

「我．．．．．我正等着您嘛。」

「欸，莫怪人人都说女大不中留啊。」余管家故作感叹地说。

鹊儿随着他走进帐房，一壁嘟囔着：「余管家，您别拿我取笑嘛。」

余管家瞧了瞧她，自顾说道：

「说正格的，这云老的公子，人品看来确实不错啊。」

「他好他的，与我什么相干啊！」鹊儿应道。

「假若老爷夫人还在的话，这亲事倒是可以说说的啊。」

「您再笑我，我……就进去了。」鹊儿说完当真就要往屋里去。

「鹊儿！」余管家赶紧唤住她说：「这怎么能说是取笑呢？男大当婚，女大当嫁，本是理所当然啊。而且夫人临终前还一直惦着你的终身大事呢。」

鹊儿知道此话一提，又难免让老人家伤感，于是赶紧转移话题问道：

「余管家，这外头当真有天灾吗？」

「可不是嘛，而且不只是天灾，好些地方不但闹着染病，还起了盗匪山贼呢。」

「这么说……您知道那些农民的困难喽？」鹊儿又问。

「哪有不知道的道理。我建议过少爷减租，好让他们度过这个难关。可少爷他却……欸，我担心如此下去，迟早有天会出大乱子的啊。」

鹊儿这才明白活在深闺中的自己，目光竟是如此短浅，不但浑然不觉民间的疾苦，更别说为余管家分劳解忧了。

过了好一会儿，鹊儿才领了东西往屋里去。

回廊上，她一路拨着栏外的花花草草，竟忍不住的又想起那个人，不知心里为何惦着这分没来由偏偏又好教人挂记的烦恼呢。

想着想着，就在廊上发起呆来了。