第一百三十六章
“先生们，请安静！吵吵囔囔是解决不了问题的，你们应该学会克制！”劳合·乔治又一次敲击了一下桌面，虽然他的动作有些勉强而又无奈，但却不得不如此。
自从加勒比海舰队主力覆灭以后，英国内阁便围绕巴拿马运河这一议题展开了近五个月的争吵。他们基本分成了两个阵营：一派坚持认为应继续对巴拿马地区用兵，以维护皇家海军的荣誉与英国在美洲的利益；另一派则认为在欧洲战局未明朗化之前，英国不应得罪新兴的亚洲势力，以免触怒对方，使其投入同盟国阵营，为己方增加对手。双方是各持己见，谁也说服不了谁。
此刻，英国内阁的争论仍在继续，你一言，我一语，丝毫没有理会首相的建议，糟杂声冲斥着会场。终于，越来越不耐烦的劳合·乔治高喊了一声：“够了！”会场霎时恢复了平静。
他阴沉着脸环视了一下四周，沉声说道：“你们应该感到羞愧，因为你们整整浪费了四个半月的时间，却一无所获！在战争最为激烈的时刻，敌我双方正在进行你死我活的战斗，任何时间都有可能成为敌人攻击我方的突破口，你们却在这个时候，在此处进行无聊的争吵，难道你们要眼看着敌人逐渐侵占英国的利益吗？你们应该知道该怎么办，而绝不像现在这样！行动，我要的是实质性的行动！”
“首相阁下，您也知道北美洲的情况，如果单靠伯利兹方面的力量，恐怕难以应付拥有强大战斗力的日本舰队。”海军大臣巴尔福立即摆出一副为难的样子辩解道。
其实，海军部也有自己的难处，皇家海军在伯利兹方面总共只有约十五艘舰只，其中可以用来战斗的舰艇只有五艘，而且还大多是陈旧过时的军舰，再加上加勒比海舰队主力被日军摧毁以后，所有舰只都已经转回伯利兹港。这样，巴拿马附近便没有英国船只了，要想继续支援美国，只能从国内调派舰艇，但皇家海军主力又必须护卫本土与封锁北海航道，剩下能够发挥作用的也实在不多了。
陆军大臣兰西曼冷冷一笑，说：“巴尔福爵士，您似乎忘了，英国的重心还在欧洲……”
劳合·乔治摆了摆手，迅速阻止了又一轮可能爆发的争论。巴尔福所说的情况他也知道，但他此刻考虑的却是如何以有限的军力扭转美洲局势，因为与别人相比，他更加侧重于保卫美洲的利益，他心里非常明白美洲对英国的作用。“‘伊林’号呢？三个月前你们不是刚刚才将它派往南美洲的圭亚那殖民地吗？为什么不将它调往伯利兹呢？”沉吟片刻，他追问道，很显然，他十分了解这艘战舰。
“伊林”号原为土耳其海军制造的“瑞莎迪耶”号战列舰，在1907年尚未完工之时便被皇家海军接手，改名为“伊林”号。虽然在外形上它要比当时的英国战舰更短、更宽，排水量也仅有25654吨，而且在所使用的燃料上（主要是煤）要比“国王乔治五世”级战列舰减少1148吨，但这却没能影响到它的性能，它依然拥有21节的最高航速与10门令人望而生畏的13.5英寸口径火炮。可以说，“伊林”号的作战能力丝毫不逊于“铁公爵”级战列舰，这一点恰恰就是劳合·乔治所欣赏的。
“首相阁下，仅有‘伊林’号一艘战列舰，对日本舰队根本构不成威胁。”巴尔福连忙解释道。
“有一艘战舰就要发挥一艘战舰的作用，皇家海军绝不能像德国人那样只知道躲藏，有时候主动出击也许更能符合英国的战略。这一点，我希望你能够妥加考虑。”劳合·乔治不悦的说道。
“首相阁下，当前美洲的局势对美国人非常不利，他们随时都有可能战败，我们如此投入是否值得呢？”兰西曼一边观察着首相的反应，一边小心翼翼的说道，“得罪这股新兴的亚洲势力，对英国并没有好处，或许我们可以尝试一下与其接触，如果条件允许，我们就尽可能拉拢对方，就像当初我们对付意大利人一样。最不济，我们也能保证在欧洲战况明朗化之前，英国可以继续保有美洲利益。”
“不，兰西曼爵士，意大利人与亚洲人是不同的，至少意大利人处于文明地域，懂得如何取舍！而那些亚洲人呢？他们都是属于贪得无厌的种族，这是他们的天性，任何人也无法改变。如果我们选择与其合作，无异于向魔鬼妥协，英国将失去得更多！”劳合·乔治非常利索地拒绝了对方的提议，他接着说道，“与那些亚洲人相比，我宁愿相信美国人，至少他们同样信奉上帝，也更能接受英国在美洲区域的利益存在！”
巴尔福附和道：“任何时候都存在风险，哪怕是战争，它也毫不例外。何况，美国值得我们投入。因为，与以往相比，英国在事后所获取的回报是任何时刻都无法比拟的。”
“但现在的问题是，我们根本无法抽调多余的兵力用于美洲战事。”国防大臣基祈纳接口说道。
“您不会弄错吧，基祈纳勋爵，德国人的攻势不是都被我们粉碎了吗？”劳合·乔治皱着眉头说道。
“是的，都被我们的远征军粉碎了！”基祈纳干脆双手一摊，耸耸肩膀说道，“为了瓦解德国人在亚眠地区的攻势，我们付出了伤亡25万人的代价，当然，它也包括了我们在康布雷地区的伤亡数据。而且，针对德国人的潜艇战，皇家海军除开护卫本土外又实行了严格的护航制。目前，能够剩余的，也只有正在米尔福德港例行整修的‘伊丽莎白女王’号与‘猛虎’号以及因在圣乔治海峡触雷而伤势沉重的‘奥赖恩’号了。”
“况且，有情报表明，德国人正在准备重新组织攻势，这次他们的进攻方向很可能集中在伊普雷斯城附近。”兰西曼接过了这个话题，“这是属于我们的防区，目前道格拉斯·黑格元帅正在加紧部署防御。”
“什么！”劳合·乔治明显是吃了一惊，接着，回过神来的他用双眼紧瞪着自己身旁的一名陆军将领，“汤森德将军，您最好给我一个合理的解释！为什么会这样呢？您前天不是刚向我报告说，德国人正在向南转移，并且很可能会部署在埃纳河附近的舍曼代达姆岭一线吗？为什么仅仅只过了三天，情况就发生这样的变化呢？”
“首相阁下，我的情报并没有错误。事实上，德国人的炮兵与现有的突击部队正在向南移动，他们的目标是巴黎。”汤森德连忙解释道。
劳合·乔治又疑惑的转头说道：“兰西曼爵士……”
不等他说完，兰西曼便飞快的说道：“这是陆军特工人员的最新情报，千真万确，我保证！”
劳合·乔治没有再说什么，他的眉头几乎要皱成了一团，脸庞严峻得可怕，良久，他才抖了抖双肩，无可奈何地向坐在一边的殖民部大臣问道：“您有什么好主意吗？”说完，他的双眼便紧紧地盯着博纳·劳一动不动。
“欧洲大陆的战事您完全用不着担心，相信道格拉斯·黑格元帅会办得非常稳妥，他一定会再次让德国人折戟沉沙！”博纳·劳对那位远征军的指挥官充满信心，他很自信的回答道，接着，他又欠了欠身子，继续说道，“至于美洲方面的问题，也很好解决。相信您应该知道巴西吧，这个投机的国家自从取消了中立政策以后不是一直都在要求将他们的两艘无畏舰送往欧洲海域服役吗？我们便如他所愿。”
“可是半年前我们不是拒绝了他们的请求吗？”劳合·乔治有些担忧地问道。
“这不是问题，只要我们能够妥善解决他们的燃料问题，一切都将迎刃而解！”
“您的意思是……”
博纳·劳缓缓说道：“将巴西战舰调往地中海，皇家海军便可以空出至少二艘的主力舰，再加上圭亚那的‘伊林’号，我们便可以重新组建加勒比海舰队。当然，相信到了那个时候，在米尔福德港整修的‘伊丽莎白女王’号与‘猛虎’号也可以派上用场。这样，在北美海域，英国便拥有了五艘主力战舰，即便情况再不利，我们也可以保证那里的英国利益不受损失！”
听完他的述说，劳合·乔治暗中吁了一口气，刚才的紧张气氛早已荡然无存，恢复了自信，他环视了四周一眼，然后用他那沉稳的音调说道：“我决定继续对巴拿马用兵，这件事我会交由海军部的伯尼将军全权负责，相信他会办得很好。当然，在行动之前，应该英国得到的利益绝不能少，格雷爵士，这件事就由您去和美国人谈吧。”
“请您放心，我会尽量为英国争取更多的利益！”外交大臣爱德华·格雷淡淡的说道。
“是的，必须重新组织攻势，对日本舰队实施突击，打击他们的气焰，最好能够摧毁他们的战列舰，将他们的实力削减干净！”巴尔福也点头说道。
“会的！”劳合·乔治应道。
随着英国发出的邀请，巴西方面很快便作出回应。一个月后，由邦迪海军上将率领的“圣保罗”号与“米纳斯·德瑞”号战列舰便由桑托斯港起锚出发，目的地是马耳他岛。
在汇合了巴西舰队以后，英国海军部便根据战场形势，适时地调整了皇家海军地中海舰队的建制，将其一分为二，一支由原英国海军将领指挥的称为西地中海舰队，驻守直布罗陀；另一支则由巴西海军将领任司令官，称为东地中海舰队，以埃及的亚历山大港为母港；双方的作战区域以马耳他岛为界。
同时，英国海军部又从西地中海舰队中抽调战列舰“皇家主权”号与“艾恩·杜克”号以及巡洋舰“利物浦”号和“安特里姆”号，将他们派往本土的米尔福德港与“伊丽莎白女王”号战列舰和“猛虎”号战列巡洋舰汇合，再加上从各地抽调六艘驱逐舰“德比”号、“格文”号、“莱尔格”号、“朗德福”号、“约维尔”号、“特拉利”号，由伯尼海军中将负责重组加勒比海舰队。此外，在南美海域游弋的“伊林”号战列舰与“卡马森”号、“多尼戈尔”号驱逐舰也奉命北上，前往伯利兹港，等待与加勒比海舰队的汇合。
然而，英军的一系列动作，日本联合舰队却毫不知情，他们不知道英国已经准备全力一博，还沉浸在胜利喜悦之中的他们只知道在国内散播乐观的情绪，甚至有人认为，日本马上就会取得日美战争的最后胜利。因为在他们看来，此刻的美军舰队早已不堪一击，短短五个月内，他们便掌握了巴拿马运河的大部分地区，把美军从稳占优势的巴拿马湾赶向了巴拿马地区的最后一道防线利蒙湾。一旦水面排雷工作完成，联合舰队便将开进加通湖，寻机与美海军决战。胜利似乎在望了，就在昨天，日本外交大臣齐腾实还骄傲地向亚洲各国宣布：“今天早上，我大日本帝国的国旗已飘扬在巴拿马运河的上空！”
当然，与这里的热烈气氛形成鲜明对比的是德国的情报机构，英国米尔福德港的异常举动早已引起了德国间谍的注意，他们把加勒比海舰队的活动情况全部报告给了德国海军部，海军情报专家正在加紧分析敌人的意图。
与此同时，英美之间频繁地收发无线电报也引起了中国设置在爱尔兰的情报监听机构的注意，没有任何耽搁，电报的内容迅速被转回了北京方面……
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