第二章 化兽
潭水寒意入骨，嵌在潭壁上的光石在水中漫射出更幽冷的光。
借着这片朦胧的微光，班索看到一只蛙身蛇尾的海兽。海兽长相狰狞，十几根手腕粗细的触手从它的嘴里接连窜出，把他缠得动弹不得。
布满褐鳞的触手如花瓣绽放，一个形状骇人的口器于触手之间咧开。口器内细密尖长的利齿相互嚼磨，发出嘎咯的声响。触手一再紧勒收缩，将猎物往口器吞送。
眼看就要被口器咬个正着，强烈的求生欲望让班索竭力反抗。他弓着身子，左臂顶住触手的捆勒，右手从触手间的缝隙使劲钻挤挣脱而出。
此时胸肺内仿佛有一团烈火在熊熊燃烧。恐怕残忍的折磨尚没结束，自己就要被活活憋死。
难受的窒息命班索发狂地抓打海兽的脸庞，无意间抓破了它的眼珠，一股肉泥自拳头大小的眼眶中喷出。
受到突如其来的伤害，海兽骤然痛苦颤索，发出“呱呜”一阵哀嚎。
班索察觉触手的捆绑变得松驰，慌忙抽出左臂抵住口器的上颚，顶开了致命的咀嚼。同时他的右手伸进海兽的眼眶里，搅烂温热的颅肉，扯断连结的血管脉胳。
海兽翻滚挣扎，触手时松时紧，迫使班索更疯狂地破坏其头颅中的一切。
猎物和猎手都在为自己的生存而垂死挣扎。
这时，班索在脑浆中摸到了一块冰冷的硬物，比潭水更凛冽的寒意自掌心传遍了全身。
在硬物被捏在手中的那刻，海兽陡然失去力量，疲软地抽搐。
来不及细想，班索当即将脑中的硬物掏出眼眶。与此同时所有的触手都松驰失力，随着野牛大小的海兽身躯向潭底坠沉。
海兽死了。
班索仓促地扒掉身上的触手，憋着最后一口气划臂上游。
哗啦！潭面倒映的光影被撞得破碎。
幽静的洞穴顿时回响起急促的喘咳声。
缓过气后，班索扶着滑溜溜的岸石爬上岸。仅仅是经历了短短数十次呼吸的时间，他就觉得自己仿佛到死灵界走了一遭。
他倚坐在墙根望着洞穴穹顶的光石，虚脱得头脑一片空白。良久，他松开手掌，仔细端祥从海兽脑中取出的硬块。
硬块质地偏脆，晶莹剔透，寒烟缭绕，入手沉重。想起海兽劲力尽丧的情形，班索联想到兽晶。
兽晶！他猛地肃坐，捏着兽晶，心情久久不得平静。
他想获取逃生所需的力量，但又畏惧吞食兽晶造成的不可预知的后果，满脑子都在思虑吞食兽晶的可行性。
兽晶可不是食物，贸然吞服会有什么后果？伤痛致残？埋患隐疾？抑或是丧失生命？如果付出代价后什么都得不到呢？这样的推测让他感到不安。
这一晚他无论如何也睡不着了。
海风刮得愈加急骤，宽长的地平线在风中荡漾起伏。汹涌的波浪轰隆地拍撞峰崖，让人感觉海岛会像渔船一般倾覆。
风季要接近尾声了。
越到最后时刻，风的性情越是暴躁。在狂风发出最可怕的最后咆哮，冰季将会降临。无御寒衣物和储粮，可以想象大部分奴隶都会在饥寒交迫中悲惨死去。
出海前航海士判断今年的风季将会持续一百三十多天，利依玛小姐的船队有足够长的时间抵达圣灵教廷的主城。而今风季已过去了将近一百天，留给班索的时间不多了。
在寒冰覆盖海面之前，他要么逃出去，要么冻死在某个午夜清晨。
班索停在山道拐角，抬起目光扫望浩淼的汪洋，一直远眺向海天相吻处，可是始终看不到白帆的影子。随着时间越拖越远，哈吉坦桑领的船只前来搜救的希望也就越渺茫，将要降临的冰季可不是适宜出航的时节。
严寒的冰季快要降临了啊。
他察觉到包括监守在内的所有人都面带忧色，沉重的脚步宛如沉重的叹息。一想到死灵界的门随时会为他敞开，他就禁不住恐慌，紧紧地捏住冰冷的兽晶。
兽晶是高等兽类的力量源泉，也是术士们热衷的施法材料。能够凝结兽晶的兽既稀有又强大，本身就极其珍贵，除了巴达索山脉的野蛮人，几乎不会有其他人食用兽晶。
在班索的认知当中，只有被称为“山神兽的遗嗣”的巴达索人才能汲取兽晶中的力量，因为他们传承了山神兽的血统。
他不清楚自己是否沾有巴达索人的血统，因为他的故乡只位于巴达索山脉的山脚，距离野蛮人的聚居处还很远，因而也不清楚自己的身体能否承受兽晶的力量。
暗暗地叹了气，他又收起兽晶。
突然，盘旋在海岛上空的巨鸟齐声尖唳，扇动着宽长的翅膀朝地平线疾速飞去。
远处似有大群黑点在迫近。两片飞驰的乌云在空中相撞，吼啸连天，不断地有黑影如雨点落下，没入抖荡的浪水。
“回去！愚蠢的虫子！”
此时山道受到严重阻塞，鞭声、喝斥和呻吟杂和在一起。在监守的逐赶下，所有奴隶都被赶回峰内矿场里。石制大门轰隆滚动，把峰顶唯一的出入口封住。
峰内矿场里人声鼎沸，刚从外面进来的奴隶给其他人带来了震憾的消息。天空骑士、战争海兽和王国海军这几个词眼像被风抚过麦穗的波动，从峰顶的架台传递到深渊底部的架台。
班索听说某个王国的舰队逼近海岛，天空骑士已经击败海妖精放养的巨鸟，就连监守饲养的海兽也被军队的战争海兽赶走。
这些谣言唤醒青年心底的希望，他环顾峰内矿场，摇曳炬火下的影子乱作一团，即便是此起彼伏的鞭声也没能把喧哗压制下去。
机会终于来了！班索小心翼翼地绕过徘徊的奴隶和来回穿梭的监守，紧贴着山壁疾走。
在这样混乱的情形下，没有谁会注意一个矫健的身影往深渊底部掠去。
乘乱奔逃的青年沿着盘山阶道赶到底层架台，在高炉间穿梭，进入幽深通道抵达兽巢。
正当他接近潭子，打算在潭中找到逃生出口时，一道鞭影在眼角晃过，“啪”的一声甩在肩膀上。
班索被鞭子打了个趔趄，好不容易站稳身子，回身看到一个彪壮的人族大汉。
是兽巢的监守！
魁梧的监守捋掉鞭梢的血，厉声质问：“你来这里想干什么！”
不消回应，壮汉甩起长鞭狠狠地鞭打这个在自己眼皮底下溜进兽巢的奴隶。
鞭影晃来，班索急忙举臂架挡，吃痛缩手，结果被抽倒在地。
“现在不需要送兽粮，不过你也不用回去了。”监守虐待着血肉模糊的年轻奴隶，嘎嘎笑道，“因为我饿了啊！”
欣赏着猎物俯趴挣扎的情状，他感到一阵戏谑的快感。
“愚蠢的家伙，快向我求饶啊，这样你就可以死得痛快些了！”
尊严被践踏，自由成为奢望，如今就连活着的权利也要被剥夺！班索哆嗦着手从裤袋里掏出兽晶，塞进嘴里，忿恨地咀嚼，咕噜咽下。
兽晶如一块炙热的炭块焚烧着腑脏，又如坚冰带来无法抵御的寒意。班索感觉剧痛在通体蔓延。他的筋骨紧紧绷裂，内脏阵阵绞痛，连眼珠都将欲迸出。
汹涌的力量蛮横地冲击着班索的每个部位，脑海中的陌生意识逼迫他忘却自己。
“呜呃——！”青年俯跪在池边，周身痉挛，痛苦地竭声嘶吼。他体格暴长，筋肉鼓胀，利爪和褐色鳞甲逐一冒现，活像一只狂化后的兽妖精。
目睹异状的监守渗出了冷汗，回过神后对着奴隶连踢带踹，情急之下还用鞭子勒住他的脖子。
扑咚！还在挣扎的班索被拖下水，直沉潭底。
他依稀看到潭底的尽头有亮光，但由于不经意呛了一口水，难受得不能再待在水里，于是急忙划臂上游。
守在岸边的壮汉紧张地望着潭面，听到越发清亮的水流声，紧张得掌心淌汗，连鞭柄都握不紧。
“哗啦！”一只利爪窜出水面，抓住岸石，扶起半边身躯。
监守昂视着怪物，惊惶得忘却逃避，竟抡起长鞭，企图把他赶下水。
“给我去死啊！”
鞭子劈啪作响，一连甩了十几下。他惊诧地发现居然连怪物的一片鳞甲也没打落，这可是用海兽粗筋鞣制成的鞭，哪怕是石头也能抽烂。
班索顶着鞭击，扶住滑溜溜的石块爬上岸。
他感觉遭鞭子咬过的皮肉异常骚痒，于是伸手抓挠，刮下了血淋淋的硬鳞。
他神志恍惚，看到鞭影晃动得令人烦躁，便把舞动的鞭梢抓住。
壮汉被一股蛮力扯得踉跄倒地，昂头瞪视着兽妖精模样的奴隶，双腿发软爬不起来。
班索提着粘连血水的长鞭，呲牙咧嘴地俯视惊慌失措的壮汉。
一个狰狞的影子慢慢地淹没人族监守。
“你让我死，我就要死吗？”
兽化的青年癫狂地仰头长笑，张臂分扯鞭子，两臂的筋肉鼓胀欲裂。
“这——”他发出一声响彻兽巢的咆哮，坚韧的兽筋长鞭应声而断。
“怎么可能！”