第六章

太子派们精神大振，飞跑着上去拦在御辇前方，七嘴八舌地向皇帝请命；齐王派也忙跟上去跳脚驳斥，这麽一大群人，把皇帝前行的道路堵得死死的。

周连营混在人群里，并不打算出头，他要给太子留下足够的进退空间。但他四周的人皆着官服，独他一个穿便服，皇帝饿着肚子，被拦着走不掉，气极了要寻个人出气，一眼就盯上他，张口要骂，见了他的脸又觉得有两分眼熟，到嘴边的话停了停，脑子转了一圈，想起来，「你是周家的那个小儿子？」

皇帝开口，便众人静下来。

被点名的周连营含混不下去，只得在人群里跪下行礼，「回禀陛下，是末将。」

皇帝道：「平身，你近前来。」

周连营起来，从众人略略分开让出的一条道里上前，到御辇五步之外时停住。虽然这一出来得突然，但他并不慌张，行动间自有世家子弟的从容镇静。

两派官员有的忙着吵架，不认得他，也顾不上问人，到这时才向同僚打听，得到低声解答之後，人群里便响起了一阵低低的恍悟之声。

死而复生的太子伴读，这可媲美传奇的故事，在朝官员没有哪个没听过。

皇帝意味不明地打量了他一阵，目光又放远在群臣身上绕一圈，声音猛地转为森冷，「太子叫你煽动他们来的？」

天子威严扑面压下，周连营拱手，语声平缓地道：「请陛下明察，末将并无此能，殿下更无此心。」

皇帝冷哼，「那你为什麽跟他们混在一处？」

「末将今日请见太子，出宫途中遇着各位大人，深受大人们的诚心与热血感染，所以加入进来。」

他身後的太子派们都不由直了直身板——皇威之下，周连营一点都没有回避，这番言因果、亮立场的话说得不但坦然，而且漂亮，追来的太子派们大多都是年轻人，城府不深，听了觉得面上有光。

皇帝声音更冷两分，「所以你虽未煽动，但还是要替太子摇旗呐喊，逼君犯上了？！」

「臣等岂敢有此意。」周连营躬身，「请命在於臣等，天命在於陛下。」

这回连齐王派也侧目了。他怎麽能把「答不答应在你，干不干在我，你不答应我还是要干」这种话说得这麽好听？文字游戏玩这麽溜，好意思自称什麽「末将」！

皇帝沉默片刻，肚子里咕噜一声，火气又上来，不再理他，厉声向众人喝道：「你们这麽拦着朕的路，是要造反麽？」

「臣等不敢——」太子派们参差不齐地告罪，但告完罪就是不走。

已经做到这一步了，谁也不甘心前功尽弃啊。

他们赖着，齐王派也不愿意走，怕万一走了，皇帝磨不过他们，松口答应，那他们刚才吵了半天也等於白费功夫。

两方又开始吵嚷，终於把皇帝吵到怒极攻心，喝令道：「再不散开，就传廷杖来！」

太子派无一人让路，敢拦圣驾的人怕挨板子？笑话。

齐王派有些骚动，倒也不是胆小，而是他们自觉清白，他们是来拦太子派的，不是拦皇帝，不需要挨这份打，所以就想往路边避去。

周连营寻机往那上书御史身边靠去——他早看出来了，就数此人势头最猛，应该是领头的。他凑过去低声道：「拖住他们。」

那御史原来正抬着下巴鄙夷地瞅着齐王派，得此言立刻警醒过来——不错，要不是这些人一直作对干涉，他们的上书说不准都成功了，这会儿想避开这一顿打？想得美，必须一起拖下水！

揪住一个要闪开的齐王派开腔就骂，他是真正的发起人，举止对其他人有一定的影响，很快两派再度舌战起来。

等齐王派再想脱身时，行刑的侍卫已经出现了。

皇帝多少年没有被这样饿过，恼火极了，也不分什麽这派那派，跟他对着干的还是站他这边的，只觉得拦在前面的都不是什麽好东西，也懒得去午门了，下令全部拖到路边，就地每人二十大板。

齐王派傻眼。求饶的话丢不起这个人，可真要挨这顿打也着实冤枉啊！

皇帝不理他们，人全部被拖到边上，路清出来之後就要离开，御辇路过被押着趴伏在地上的周连营时，他才抬手示意停下，声音高高地传下来，「你是勳贵之後，朕给你父亲一点脸面，你现在认错的话，朕可以免了你的板子。」

趴在周连营前後的两个齐王派官员羡慕地拿眼剜他，有背景就是好啊。

「多谢陛下宽宏大量，末将不敢临阵脱逃。」

听到这句话，皇帝哼笑一声便要挥手令内侍重新起步，却听周连营又说了一句——

「但末将另有一事，恳请陛下开恩。」

「何事？」

周连营在地上偏着头，看了被押在对面路边的孔侍讲一眼，「禀陛下，孔侍讲年岁已长，恐怕熬不过杖刑，他曾在东宫给末将做过一段时间的老师，请陛下允准，他的杖刑由末将一并领受吧。」

皇上静默，过了一会，飘下一句淡淡的话来，「朕如你所求。」

廷杖说白了就是打屁股，乍一听上去，二十下并不算多，屁股肉厚，抗一抗也就过去了，有的官员家规严或是少时顽皮，在家也没少挨打——但其实不然，廷杖的杖是特制的，由栗木制成，打人的那一端削成槌状，集中力道也就罢了，最凶残的是包了铁皮，铁皮还不是光滑的，有倒刺，再讲规矩的家族也炮制不出这种器具来教训子孙。

那廷杖一举起来，前端的铁皮黝黑，在正午的阳光下反射不出一点寒光，懂点门道的就知道那是因为不知打过多少先辈官员的尊臀，沉积了无数的陈年血迹。

有胆小一点的已控制不住在地上发抖了，但这时候肯定无处可躲，皇帝亲口定的数量也不会减少，不过众人还是有一点自主权，那就是可以选择挨打的时候是脱衣还是不脱衣。

侍卫给他们留了点时间，众官都趴着不动，没人肯脱，除了周连营。

他俐落而无声地褪下裤子。

趴在他後面的齐王派官员不由支起了脖子，「哎——哎？」惊得说不出话来。前头这个是武将没错，没有文臣那麽要脸，可他也同样是侯门贵子啊！出身那麽高，做人这麽随便好麽？！

周连营自然听见他的动静了，但没回头，泰然沉声道：「廷杖上的倒刺容易勾破衣服，皮开肉绽之後，碎布容易跟着进入血肉里，届时挑出来受的罪不亚於廷杖。即便运气好，衣服没破，也会整片和血肉糊在一起，揭下来如同剥皮。」

候刑的众官都知道廷杖凶残，但因资历有限，还没有亲身见过，不知脱不脱衣服还有学问，里面竟有这麽可怕的分界，这时一听，都打脚底板窜上股寒气，有人便一咬牙，跟着把裤子褪了——反正有人带头，还是太子的伴读，丢人也不只丢他一个，总比回家得剥皮好。

有二很快也有了三，又跟着有了若干人，到廷杖真格带着风声「砰」地落下来的时候，只有四、五个人还死要面子，穿着裤子受刑。

廷杖真挨到身上，众官才又感受到它的另一个凶残之处——不是啪啪啪一气连着打完了事，而是每杖之间都有短暂间隔，让挨打的人意识到了痛苦，才继续落杖。

二十下不紧不慢地打完，一半被打得趴在地上一时半会起不来；另一半皮实些，还能拉上裤子爬起来，但也是哎哟声不止，满头冷汗、龇牙咧嘴的，什麽怪样都有。

爬起来的那一半里，齐王派缓了片刻就一瘸一拐地赶着走了。这麽个两败俱伤的场面，他们实在没心情继续斗，回家看大夫才要紧。

太子派却都没动，忍着火烧一般的痛苦仍旧站着等候。

廷杖扬起的风声仍未停歇，还有一个人在受刑。他挨的数目早已超出二十杖了，却还是一声都没有吭过。

毫发无伤的孔侍讲站在旁边，红着眼圈几度要扑上去，可都被侍卫拖开了。

最後一杖终於落下，侍卫收杖退开，诸人忙瘸着腿脚一同围过去，你一言我一语地慰问。

有人脑子转得快些，想去东宫里借个车轿来。

站一边监刑的太监把人拦住了，为难地道：「各位大人们，皇上走时吩咐了，请大人们廷杖後就离开宫城，不得逗留乱走。」

「哎，你就不能通融一下——」