第二章

雪梨窘迫得左闪右避，莹白的小脸微涨出红晕，贝齿一咬再咬，忍不住一跺脚，道：「我不知道！」

「你怎麽会不知道！」离得近的宫女满眼的好奇，「同去的阿莹可说啦，你昨天自己进殿给陛下奉的汤，你们离得那麽近！」

「我……我没敢抬头！」雪梨皱着眉瞪她，解释了一句，心里也有点懊恼——怎的就连看都没看一眼，就这麽没头没脑地进去又出来了？

「雪梨！」

人群外有人唤得焦急，雪梨踮起脚尖一看，是同屋的苏子娴，知是有事，忙从人群中挤了出去。

苏子娴拽着她便跑，直跑到尚食局西角僻静极了的地方才停下来，弯着腰喘了半天，又小心地四下看了半晌，才大睁着明眸，焦急不已的道：「出、出事了，你可能……不能留在尚食局了。」

「什麽？！」雪梨被这突如其来的消息惊得面色骤白，拽着苏子娴的手急急问道。

苏子娴跑得太累，犹是气喘吁吁地缓了一阵子，才解释道：「过、过两个月，就是新人入宫的时候了，新人入宫都是正九品以下，我们这些上一次入宫的就有机会晋位，但、但是……」一口气说至此处实在力尽，她忍不住停下话，深深吸气。

雪梨焦急地追问：「但是怎样？！」

「但是八品的恭使、长使的需用人数加起来，比现在九品的中使、少使人数少啊！」

雪梨恍然大悟，直吓得「啊」了一声。

宫中各处不仅等级分明，人数限定也严格得很。大齐朝宫女三年一选、一年一放，尚食局今年择新家人子七十二人，初时皆为末品少使，两个月後挑三十二人晋正九品中使。而往上的正八品恭使定例二十四人、从八品长使定例二十八人，新人入宫时也是前一批中使、少使的晋位考核时间。

晋升名额有限，竞争自然激烈，且尚食局要求严格，又认为新人好调教，於是那些不堪用的低品阶宫女大部分会被打发去别的地方。此举意在将不够聪明、不会做事的宫女替换掉，但事实上谁能留下，看的并不只是会不会做事。

「一个月内，尚食和四位司膳就会拟出名册，听说没选上的人要在新人入宫後离开！」苏子娴越说眉头皱得越紧，「我是不怕，我表姊怎麽也会帮我的。可我替你数了，家中有关系人脉的少说三十个，余下的位置根本不多！」

苏子娴一向善於做这些打算上的事，一听她已数得这样清楚，雪梨顿觉心弦绷得紧紧的。她贝齿一磨一磨地琢磨了半晌，倒是苏子娴先说了——

「你也试试？」

「啊？」雪梨一懵，一时未能理解苏子娴要她「试」什麽。

苏子娴看向她，有些急了，「我帮你打听打听有没有什麽说得上话的人？」简而言之，便是塞银子送礼找关系。

雪梨对这种事一贯不在行，一点门路都没有，便有些犹豫。

苏子娴很够义气地又道：「我去帮你问我表姊！你若是厨艺不精留不下来就算了，若是因为缺乏关系，太冤、太冤！」

三日後，苏子娴还真从在尚宫局的表姊处打听到了，说浣衣局的掌事女官与尚宫原是至交好友，早年尚宫险些蒙冤，这位掌事女官颇讲义气地出面顶了罪才被发落去浣衣局。因为这层关系，这位看似不起眼的掌事女官，多年来说话都很管用。

想寻她不难，但总不能空手而去，金银首饰一类她们这些小宫女也送不起，两人犯难了大半日，苏子娴不得不再去央表姊一回，软磨硬泡许久，终於问出了个有用的消息——

那位掌事女官很喜欢吃玫瑰莲子冻。

是以在翌日不当值的日子，两人便寻了间空着的小厨房，一头紮了进去。

夏日收集的莲子晾乾後自不如之前鲜嫩，雪梨用紫砂制成的小砂锅烧开了水，将原本煮上一个时辰便可透烂的莲子煮了足足两个时辰，终於使其达到口感绵软。

莲子盛入瓷碗放凉待用，另一边，苏子娴帮雪梨取了玫瑰露来。揭开莹白的瓷瓮盖子，紫红色的玫瑰露香气扑鼻，清甜久久萦绕。她取出两匙，亦盛入乾净的瓷碗中待用。

小砂锅洗净後再加了水，把一小块琼脂放入锅中，用小火慢慢热着。雪梨持着一柄银匙，全神贯注地搅拌，直至琼脂完全融化，与锅中热水融为一体，成了半透明的液状。

接下来一步就是最难的了——要将玫瑰露和莲子与融开的琼脂拌在一起。

因为玫瑰露是凉的，融开的琼脂接触到会迅速凝固，万一拌得慢了、拌得不均匀了，等琼脂一凉，半点补救的机会都没有，只能眼看着制出的成品颜色深一块浅一块，或是这侧有莲子、那侧没莲子，品相大减。

偏偏宫中大多数的食材管得严格，能让她们随意取用的玫瑰露不多，雪梨也就分得一小坛，不能失败重做。

雪梨双手各持着一块厚实的湿帕，有点紧张地看向已捧起玫瑰露和熟莲子的苏子娴，深吸一口气道：「一、二、三！」

她将小砂锅离火拿起的同时，玫瑰露和莲子已迅速倒入锅中，锅甫落案，雪梨又持起银匙，快而稳地搅拌起来。

玫瑰露原是凉的，搅拌间融开的琼脂再度凝固，很快便成了浓稠状。

「呼……」雪梨长松口气，手背一擦额上汗珠，终於笑了出来。

盛入琉璃碗後，晶莹剔透的小碗飘出淡淡玫瑰花香，玫瑰露中的花瓣均匀地悬在那晶莹的琼脂之间，其中又有数颗莲子，好似被花瓣托着、藏着，若隐若现。

只消再在冰块中放一个时辰就好，等琼脂全部凝固後，就成了一碗色泽漂亮的玫瑰莲子冻，口味清淡香甜，宜夏日解暑，亦宜冬日解燥。

等雪梨拎着食盒走出尚食局，已是夕阳渐落之时。红彤彤的圆盘悬在天边，让她不得不加快脚步，去过浣衣局後还需在天黑前赶回尚食局才是。

入宫近三年，浣衣局这地方雪梨还没去过，只知道位在皇宫西边极偏的地方，与护城河仅隔一道宫墙。皇宫最外的那一圈只有浣衣局这麽一个局在那儿孤零零的放着，附近其余的宫室院落尽皆空着，罕有人至。

踏出凌霄门的瞬间，陡然而至的凄清直让雪梨後脊阵阵发凉。天色越暗，夕阳照得这无人的宫道、斑驳的红墙格外渗人。

走出数丈，她越发心慌，搁下食盒踌躇的看一看前面的路，又看看後面的凌霄门，有点想就此溜回去，可想到留任之事，她咬一咬牙，还是拎起食盒继续往前走。

很快的，她走到了皇宫的西北角，一道分外破旧的宫门映入眼帘，门上没有匾额。

雪梨长舒口气，轻轻叩了两下门，里面却没有反应，难道守门的人不在？她加大了些力气再次叩门，还是没有反应。

「当」的一声，她身後突然传来一声轻响。

雪梨扭过头去，看着宫道另一侧的宫门，同样破旧没有匾额，正思量着自己是不是走错了，里面又是一声「当」。

啊，有人就好！

放心地抿唇一笑，雪梨走过去正想要叩门，又有点纳闷里面闹出的动静——好像是金属碰撞的声音？叮叮当当的。

於是便先伏在门边听了一听，里面还是碰撞声不断，她却判断不出是什麽声响。

正打算抬手敲门，「吱呀」一声，门在眼前打开了，映入雪梨眼帘的，是一个年轻男子。

男子睇一睇她，满是狐疑，「你……」

雪梨却在目光稍抬时傻住了。他比她高了近两颗头，身上所着的银灰色衣服好像是官服，却是她从未见过的形式。衣摆长及小腿，下配黑靴，下摆前面平整，两侧褶子齐整，而上身肩膀上的精致绣纹似乎是……

龙纹？！

雪梨还没来得及再详细辨认，肩头猛地被人一拽。

她惊叫着跌进门，脚下忙乱地踏了两步才站稳，身後的门「匡」地一声狠狠关上。

「指挥使大人，有人偷听。」把雪梨拽进门的男子转过身，朝着某个方向禀报。

顺着他的声音，雪梨看向院中被称为「指挥使大人」的人。那人的年纪和开门之人相仿，约莫二十上下，一袭衣裳也和那人差不多，只是暗金的底色取代了银灰。