新乔治亚岛登陆战
新乔治亚岛登陆战
新乔治亚群岛位于所罗门群岛中部，最南端距瓜岛仅200公里，是日军南太平洋地区重要的海空基地，也是北所罗门地区和新不列颠岛的天然屏障。如果将美军沿所罗门群岛北上进攻拉包尔的路线形容成一架梯子，新乔治亚群岛正是瓜岛之后的第二级阶梯。这里距美军已经占据的鲁塞尔群岛最近，因此成为哈尔西选定的第一个攻击目标。他为即将发起的作战起了一个令人啼笑皆非的名字——“脚指甲”，战役发起日为1943年6月30日。瓜岛和巴布亚战役结束之后，东南方向的小打小闹持续快半年了，盟军真到了发起一场大规模反攻的时候。
群岛的核心岛屿新乔治亚岛是所罗门群岛第六大岛，西北至东南长72公里，西南至东北宽48公里。除了正对库拉湾的几个海滩，该岛大部分地段并不适合登陆作战。日军在岛上严密设防，除了核心阵地蒙达机场，佐佐木在塞吉角、威克哈姆港、比尔港均派出了少量驻军。令哈尔西稍感欣慰的是，蒙达角与伦多瓦岛之间的布兰奇水道海面开阔，水深足以展开师一级的登陆船队。
在之前的航空作战中，美军发现，日军在距新乔治亚岛仅9公里的伦多瓦岛上的防御薄弱。夺取该岛建立火炮阵地，可以为登陆作战提供支援，远程炮火甚至可以直接打到蒙达机场一带。哈尔西因此将此处选为第一登陆点，同时在塞吉角、威克哈姆港、比尔港三处实施佯攻，以吸引日军的注意力。哈尔西另派一部兵力，在岛北莱斯湾的里斯港登陆，夺取岛北战术要点巴伊罗科和埃诺卡伊，一举切断科隆班加拉岛与新乔治亚岛日军的联系。
登陆部队主力是约翰·赫斯特少将的美军第四十三步兵师，罗伯特·贝特勒少将的第三十七步兵师作为预备队。哈尔西于6月3日正式下达命令，任命第三两栖舰队司令官特纳少将为战役总指挥。在美国人引以为耻的萨沃岛海战之后，特纳一度备受指责。时间已过去快1年，特纳逐渐从阴影中走了出来。幸运的是，特纳得到了金和尼米兹等海军大腕的理解支持，得以东山再起。同样受到牵连的弗莱彻和诺伊斯等人，再也没有在战场上露脸的机会了。
就在南太平洋陆海军部队厉兵秣马，为发起最后总攻紧张准备之时，6月20日，特纳收到了驻塞吉角的澳大利亚“斐迪南”唐纳德·肯尼迪上尉发来的紧急电报，他的土著游击队正遭遇日军“围剿”——“围剿”部队正是准备换防的日第二二九步兵联队第一大队原正夫的两个中队和一个机枪小队——只能凭借丛林和复杂地形与敌周旋，情况危急，急需救援。
特纳闻讯，不敢怠慢，立即下令原定在塞吉角登陆的海军陆战队第四突击营（欠两个连）提前发起行动，乘运输驱逐舰“德特”号和“沃特斯”号于当天20时30分从瓜岛出发。次日拂晓之前，第四突击营在游击队篝火的指引下成功登陆。清晨，5时30分，营长米切尔·柯林中校与肯尼迪的游击队顺利会合。21日上午，运输驱逐舰“施瑞”号、“克罗斯比”号再次将第一〇三团两个步兵连和一个机场勘测队送上塞吉角，其间并未与日军发生战斗。随着海军第二十工兵营登岛，美军从6月30日开始，昼夜不停地修建机场。塞吉角临时机场于7月11日宣告完工，美军在中所罗门群岛终于有了第一个航空基地。
美军第二路登陆部队的任务是夺取万古努岛上的威克哈姆港。6月29日，里斯特·布朗中校率第一〇三团第二营、陆战队第四突击营剩余两个连乘运输驱逐舰“麦凯恩”号、“施瑞”号及7艘登陆艇，从鲁塞尔群岛起航，于18时抵近海岸。当晚，暴雨如注，登陆区域能见度几乎为零。30日3时35分，美军在奥伦纳湾的登陆一片混乱，各部首尾不能相顾。所幸登陆区域一带并无日军驻守，美军登陆行动总算顺利完成。岛上日军只有山田荣三中尉的海军陆战队164人和陆军37人，无力抵挡2000余名美军的攻势。经过两天激战，日军几乎被全歼，仅山田率2名陆军士兵突围，渡海前往科隆班加拉岛。7月3日，美军占领了空无一人的威克哈姆港，宣称毙敌190人。战斗中，美军亡12人、伤21人。
6月30日，拂晓之前，美军第一〇三团B连乘3艘运输驱逐舰逼近新乔治亚岛东部的比尔港——这是美军第三路佯攻部队，任务是与先期登陆的第四突击营一道夺取比尔港。因岛上地形极为复杂，登陆部队未能在约定时间等来第四突击营，只好静静地躲在比尔港日军岸防炮的射程之外，等待消息。
傍晚时分，第四突击营终于抵达比尔港外围。7月1日清晨，前来助阵的美军轰炸机将日军岸防炮悉数摧毁。驻比尔港日军是第二二九联队第四中队及原正夫“围剿”队的两个中队，约有官兵500人。经过两天激战，第四突击营以战死13人、伤15人为代价，拿下比尔港，宣称毙敌61人，打伤逾百人。日军残兵约170人成功撤离。两天之后，姗姗来迟的B连从第四突击营手中接过了比尔港防务。至此，美军三路佯攻部队分别在塞吉角、威克哈姆港和比尔港站稳了脚跟。
面对来自三个方向的频频呼救，佐佐木丝毫不为所动。他清楚美军的主攻方向是蒙达，这些小打小闹不过是佯攻而已。都是常年走江湖的，你这点儿小伎俩，骗得了我老司机吗？佐佐木万万没想到，美军竟将主攻点选在了蒙达对岸的伦多瓦岛。日军在该岛只有第二二九联队第七中队的150人、吴海军第六特别陆战队第二中队两个小队约140人，指挥官为第二中队中队长船田海军中尉。
6月29日清晨，特纳亲自率领运载第四十三步兵师主力部队6300人的庞大船队，从埃法特起航。船队在瓜岛稍作停留，之后浩浩荡荡向新乔治亚岛而行。当天傍晚，大雨滂沱，海上大雾弥漫，为美军船队提供了绝佳掩护。30日凌晨2时，船队在进入通往伦多瓦岛的雷纳德海峡前，各船响起了急促的起床号。
为配合主力部队的登陆行动，30日晚，梅里尔少将率由巡洋舰和驱逐舰组成的快速突击群，先是炮击了蒙达和维拉机场，随后高速向西北行驶，炮击日军肖特兰基地，在附近海域布下水雷。因为天气恶劣，无法对日军布干维尔岛南部的机场群进行压制，但所罗门航空队依然出动轰炸机和鱼雷机，对日军蒙达和维拉机场实施了空中打击。
美军登陆先头部队是第一六九步兵团的A连和B连，他们先于主力部队乘驱逐舰“拉尔夫·塔尔伯特”号和“赞恩”号从鲁塞尔群岛出发，黎明之前分别在萨萨维勒岛和巴劳鲁岛成功登陆。先头部队的任务是为主力船队清扫航道并提供警戒。行动中出现的唯一意外是，暴雨中航行的“赞恩”号因视野不良触礁搁浅，当天下午由拖船“铁道”号拖回。
先头部队进展顺利，但是主力部队在伦多瓦岛的登陆出现了严重混乱。恶劣天气导致第一七二团C连、G连的登陆点偏离预定位置数公里，两个连不得不返回登陆艇，重新登陆。运载第四十三师主力的6艘运输船在海面上一字排开，6时42分，随着坐镇“麦考利”号的特纳少将一声令下，第一波登陆艇劈波斩浪，朝3000米外的海滩猛冲过去。特纳通过广播向首批登陆部队做出了提醒：“你们是第一批登陆部队，你们是第一批登陆部队！估计会有抵抗！”
拂晓之前，日军伦多瓦守备队已经发现大批不明目标在快速逼近——因为事先并未接到通知，所以他们肯定那是美军的舰队。以不到300人抵挡6000余名虎狼之师，纯属螳臂当车，船田立即向第二二九联队发出呼叫，但天气太糟糕了，信号无法发出。于是船田打出4发信号弹，并打开微光灯向对岸的蒙达机场进行提醒，但毫无回应。
尽管实力悬殊，船田依然率队迎上，试图与美军决战于滩头。美军以亡4人、伤5人为代价，轻松将日军的反击击溃，第一七二团团长戴维·罗斯上校也在受伤之列。当晚，美军第一〇三野战炮营105毫米榴弹炮上岛，迅速沿伦多瓦岛北岸展开，对雷纳德航道实施警戒。美军后续登陆活动进展顺利，连战区陆军司令官哈蒙中将都上了岛——这时候你上来，纯属添麻烦。
在位于蒙达角的东南支队司令部里，佐佐木清晰地听到了伦多瓦方向传来的炮声。因天气恶劣，视野不佳，佐佐木立即致电拉包尔的鲛岛，请求海军迅速派飞机前往核实敌情。7时30分，大雾渐散，根据瞭望哨发回的报告，佐佐木判断美军船队至少有6艘运输船和5艘驱逐舰，其运载兵力不在少数，于是下令蒙达角日军炮兵轰击入泊的美军舰船。美军驱逐舰立即以127毫米主炮进行压制。炮战持续了一天，日军1发120毫米炮弹造成美军驱逐舰“格温”号轻伤，舰上水兵亡3人、伤7人。
综合之前四路美军的登陆情况，佐佐木准确判断出，伦多瓦岛才是美军的主攻方向。目前岛上兵力只有船田手下的不到300人，根本挡不住美军的进攻。8时，佐佐木和大田实联名致电伦多瓦守备队，“避敌锋芒，暂时退却”。一直到黄昏时分，船田所部毫无回应，船田已在反击美军登陆的战斗中死亡。佐佐木意识到，守军可能已“全员玉碎”。随后，他命令科隆班加拉守备队司令官友成敏，立即准备一个步兵中队，随时经蒙达机场北部对伦多瓦岛实施反登陆，同时驻比尔港、威克哈姆港各部向蒙达总退却，积聚力量。
美军登陆伦多瓦岛的消息迅速传到了东南方面舰队和第八舰队司令部，草鹿下令基地航空部队火速出击，第一时间重创美军运输船队。登陆作战第一天最为关键，这是对阵双方都非常清楚的事情。日军第二十五、二十六航空战队迅速倾巢出动。10时，第二十六航空战队的27架零战——其中14架挂载小型炸弹——率先发起第一轮攻击。11时，飞临伦多瓦岛上空的日机遭到美海军陆战队第二一二战斗机中队的顽强阻击，4架零战被击落坠海。日军此次攻击只减缓了美军运输船的卸载速度。
15时，特纳下令完成卸载的运输船和护航驱逐舰掉头返航。恰在此时，日军第二攻击机群拍马杀到——来者是日第二十五航空战队26架挂载鱼雷的一式陆攻机和护航的24架零战。负责空中掩护的美军战斗机再次出列拦截。日军声称阻击的美军战斗机超过了60架。一场激烈的空战之后，日军飞行员宣称击沉美军运输船5艘、驱逐舰2艘，击落美机17架以上，自身损失陆攻机19架和零战10架。
事实上，仅特纳旗舰被日军一条鱼雷命中，轮机舱和货舱进水导致“麦考利”号失去动力，只能在海面上团团打转。特纳率司令部成员迅速转移到驱逐舰“法伦霍尔特”号上，继续指挥。“利布拉”号运输船在接走舰上水兵后，拖带“麦考利”号向图拉吉返航。随后，从布因起飞的日军第三攻击波——9架俯冲轰炸机和21架零战——对撤退的美军船队发起追击，声称投下的炸弹导致1艘驱逐舰、1艘运输船起火，己方1架轰炸机返航途中迫降。实际上，美军船队毫发无伤。
当天，美军的最大损失竟来自一个“乌龙球”。夜幕降临，立功心切的美军鱼雷艇队寻隙冲入战场，阴差阳错地将“麦考利”号误认为敌舰，“奋力”发射2条鱼雷，将之击沉。所幸物资和人员几乎全部卸载或撤离，才没酿成更大灾难。
虽然“麦考利”号被友军击沉略显美中不足，但美军当天的战斗可谓进展顺利。第四十三步兵师主力、海军第二十四工兵营、陆战队第九守备营及大量装备、弹药、补给悉数登岛，美军在伦多瓦岛站稳了脚跟，无可争议地赢得了第一回合的胜利。
接到美军登陆伦多瓦岛的消息，鲛岛立即电令第三驱逐舰战队司令官秋山辉男：“攻击歼灭伦多瓦岛周围之敌舰艇和伦多瓦港以南登陆之敌。”第十一驱逐舰分队司令官杉野修一大佐，立即率领“天雾”号、“初雪”号、“长月”号、“水无月”号、“三日月”号5艘驱逐舰组成的先头部队，从布卡、布因出击，但中途遭遇风暴，无奈返航。从拉包尔出航的“新月”号、“望月”号、“皋月”号、“夕凪”号驱逐舰同样返转，于1日午前返回肖特兰和布卡。第八舰队第一次水面突击就此无果而终。
水面舰艇寸功未立，顽强出击的基地航空部队在当天的战斗中损失惨重。当晚，草鹿向联合舰队司令部做了战况通报并请求增援。古贺立即下令驻马绍尔群岛陆基航空部队一部及第二航空战队抽调舰载机进行增援，同时第六舰队部分潜艇、“鸟海”号重巡洋舰及5艘驱逐舰从特鲁克驰援拉包尔。
此时最狼狈的当属第八方面军司令官今村均。就在美军登陆伦多瓦岛的同一天，麦克阿瑟西南太平洋战区盟军部队在莱城以东纳索湾发起登陆，与驻瓦乌的澳军形成呼应，驻莱城和萨拉莫阿的日军第五十一师团危在旦夕。准备了一桌饭，突然来了两桌客人，到底哪儿才是敌人的主攻方向？思忖再三，今村决定暂时采取“南拖北攻”战术：新几内亚方向由第五十一师团和第六飞行师团与盟军展开持久作战，集中力量应对中所罗门群岛方向出现的危机。对当天海军基地航空部队上报的“辉煌战果”，今村半信半疑，保持矜持。出于对战局的担忧，今村迅速命令方面军作战参谋井本熊男前往东南方面舰队司令部，协助海军共同制订反登陆计划，尽快将美军赶出伦多瓦岛。
一向平静的东南方面刹那间风云突变，战事骤起。美军在伦多瓦、伍德拉克和纳索湾三个方向同时发起登陆作战，其志肯定不在小也。消息传到东京，裕仁下旨召首相进宫垂询。觐见完毕，回到首相官邸，东条对裕仁的“严重关切”深表忧虑，派人叫来了自己的首席高参、陆军省军务局长佐藤贤了。
东条像以往那样面无表情地命令佐藤：“你去问问参谋本部，他们到底打算在什么地方堵住美国人。”
“我们别想得到明确的答复，”佐藤说，“无论是海军，还是陆军，都不可能制订出堵住敌人的作战计划。”
东条闻言，沉默不语，一脸苦闷。
“宫里怎么样？”佐藤忍不住问。
“天皇对前线战事非常担忧。”东条喃喃地说，接下来又是一阵令人难堪的沉默。
“天皇究竟是怎么说的？”佐藤追问。
在大徒弟佐藤面前，东条师父是毫无保密意识的：“对你直说吧！天皇说：‘你们老说皇军不可战胜，但敌人一登陆，你们就打败仗。你们从来也没有挫败过敌人的登陆。难道你们不能在什么地方做到这一点吗？这场战争的结局到底会如何呢？’”说完，东条耸了耸肩，似乎对自己刚刚泄露机密感到无奈，“噢，他说的话大意如此。”
佐藤认为，天皇向作为文官的首相说出这一番话，一定是他不能从参谋总长和军令部总长那里得到直截了当的回答。“如果真是那样，我再说一遍，那可是一件非常严重的事情。陛下一定正在对军方失去信心。”
东条认为佐藤有点儿言过其实，自己作为内阁首相，觉悟应该更高一些：“我刚才说的并不是陛下的原话。他并未表示对军方已经失去信心。但我承认，天皇的内心是痛苦的。我要去跟杉山谈谈，你去找作战部部长了解一下。然后我们必须采取某种措施。事情极其紧迫。我们不要说这是天皇陛下的命令，必须坚持要他们制订一个战略计划，明确说明我们能在什么地方挡住敌人的反攻，我们的最后一道防线到底在哪里。”
7月1日，美军对伦多瓦岛的登陆行动仍在持续，第一九五野战炮营、海军陆战队第九守备营一个炮连依次登岛，他们都带有155毫米榴弹炮，这预示着对岸日军据守的蒙达角很快将饱尝美国人的重磅炮弹。当天，日军基地航空部队再次发起空袭，声称击沉美军巡洋舰1艘、驱逐舰2艘，重创巡洋舰1艘，击落美机27架，己方3架轰炸机和5架零战未能返航。当晚，草鹿清点了队伍，第一基地航空队可用飞机仅剩44架——其中零战24架、俯冲轰炸机5架、一式陆攻机15架。仗才刚打两天，日军航空兵几乎已丧失攻击能力。草鹿只好硬着头皮再次向古贺求援。看到海军非常卖力且遭受了重大损失，今村命令第六飞行师团师团长板花义一中将，派出陆军战机协助海军在中所罗门地区作战。
当晚，今村的作战参谋井本熊男来到东南方面舰队司令部，向海军提出，一次性运送3500人对伦多瓦滩头实施反登陆。井本的要求遭到草鹿和鲛岛的双双拒绝。海军认为，运送如此多的兵员，没有10天准备时间肯定不行。双方为此发生了激烈争吵。井本甚至赌气说，如果海军不予配合，陆军就自己坐大发艇去。这显然是气话。当初瓜岛战役期间，川口支队第一二四联队第二大队采用这种输送方式，航途中损失了一大半兵力。双方一时陷入僵局。翌日，东南方面舰队参谋长回访第八方面军，向今村坦承，以海军现有实力，实施大规模反登陆作战绝无可能。双方最终商定，放弃反登陆作战，继续增兵，加强科隆班加拉和新乔治亚岛的防御。
在蒙达角的东南支队司令部里，佐佐木和大田实彻夜不眠。两人一致认为，美军一旦在伦多瓦岛站稳脚跟，就会很快渡海，向蒙达机场发起进攻。鉴于佐佐木的地面作战经验更为丰富，两人约定，新乔治亚岛陆上作战由佐佐木指挥，大田实负责海上运输和海岸警备。
7月2日，美军继续向伦多瓦岛输送兵员、物资。清晨，7时35分，美军155毫米榴弹炮开始向蒙达角发出怒吼，新乔治亚岛的日军自此永无宁日。因天气恶劣，米切尔少将在10时10分撤回了护航战斗机群，不料此举酿成了惨祸。
13时35分，伦多瓦岛周围，天突然放晴。仅仅5分钟后，日军18架俯冲轰炸机在55架零战的护航下，突然杀出，向猝不及防的美军阵地扫射投弹。美军滩头阵地、野战医院、高炮等装备被炸得一片狼藉，大量弹药引爆，造成人员伤亡逾200人，日军仅损失战斗机3架。
当晚，秋山率第三驱逐舰战队再次出击。“长月”号和“皋月”号对伦多瓦岛北岸滩头进行了半小时的炮击，负责警戒的“天雾”号和“初雪”号击沉美军鱼雷艇2艘，小有斩获。但是，美军记载，这两艘鱼雷艇是因为触礁而沉没的。
美军很快就还以颜色。7月4日是美国国庆日。11时45分，日本陆军17架重型轰炸机在66架零战护航下，再次突入伦多瓦岛上空，试图重现两天前的辉煌。美军战斗机奋力拦截。刚刚部署到位的M1型90毫米高射炮大显神威，仅用88发炮弹就击落日军轰炸机6架，日机另有2架重伤，在返航途中在海上迫降。相当于每11发炮弹就干掉轰炸机1架，美军这一纪录直到今天都未被打破。但是日军也并非一无所获，他们投下的炸弹有4颗准确命中目标，造成美军亡6人、伤13人，2艘登陆艇中弹搁浅，1座油库被完全炸毁，部分堆放在滩头的物资被引燃的大火焚毁。
日本陆军第六飞行师团两次出击，伤亡惨重，从此再也不敢主动出击。渊田美津雄忍不住吐槽：“在太平洋战争中，陆军飞机只是在7月2日和4日参加了所罗门方面的空战。”
日军战机战损率较高，飞行员素质下降是原因之一，还有一大原因是飞行员过度疲劳。因为飞机和飞行员数量严重不足，日军飞行员每天出击两三次。他们的休息和营养得不到保障，体力下降，注意力无法长时间集中，所以战损越来越多。日军从被俘美军飞行员口中得知，他们一般两三天才参加一次战斗，始终能以最佳状态升空作战。
7月2日，草鹿迎来了58架飞机——33架零战、13架俯冲轰炸机和12架一式陆攻机——的增援。随着古贺的一纸纸电令，随后几天接连有129架飞机——32架一式陆攻机、70架零战、20架俯冲轰炸机、7架侦察机——陆续抵达拉包尔及布干维尔岛南部机场。古贺声称，未来几天还将有18架一式陆攻机、90架零战、20架俯冲轰炸机、20架鱼雷机前来增援。加上战损，草鹿的基地航空部队已经超过了战前的作战能力。
特别值得一提的是，因第三舰队司令官小泽治三郎领军的第一航空战队在本土训练，暂时停泊于特鲁克的第二航空战队“隼鹰”号、“飞鹰”号、“龙凤”号所属舰载机在新任司令官酒卷宗孝少将带领下，奉命向拉包尔和布因出击，共计零式战斗机48架、俯冲轰炸机36架、鱼雷机18架。日军航空母舰所属航空队的重建工作再次受到严重干扰。
此前，小泽对山本抽调他的舰载机参加“伊号作战”已经颇有微词。接到古贺要求舰载机出击的命令之后，小泽提出：“如此下去，各航母飞行队何时才能恢复战斗力？”但是，前方战况紧急，而且这是古贺上任第一次正式下达作战命令。上次营救阿图岛作战，第三舰队就以飞行队重建为借口，磨磨蹭蹭不愿前往，这次再不去，实在说不过去了。小泽只好强忍怒气，答应派第二航空战队的舰载机参战。
这又成了之前“伊号作战”的翻版。最终，第二航空战队在拉包尔奋战两个月，不但未能挽回败局，所属飞机和飞行员折损过半，再次陷入半身不遂的尴尬状态。这种消耗使小泽打定主意，除非美军航母前来挑战，绝对不能再将精锐的航母飞行队投入无底洞一般的消耗战中。
7月2日，酒卷在布因升起了将旗。
7月6日，东南方面舰队兼第十一航空舰队司令官草鹿乘“雪风”号从拉包尔出发，前往布因靠前指挥。鲛岛第八舰队司令部也于同日前出至肖特兰。
鉴于蒙达机场频频遭美军重炮打击，佐佐木决心独立展开伦多瓦岛夺回作战。在听取了东南支队的汇报之后，今村认为应该利用美军立足未稳之机，实施夺回作战，同时加紧向新乔治亚和科隆班加拉岛输送兵力。今村亲自走访了东南方面舰队司令部，说服草鹿和鲛岛派出第三驱逐舰战队，全力运送第十三步兵联队第一大队增援新乔治亚岛。
秋山计划在两天内用8艘驱逐舰完成兵员输送任务。7月4日18时40分，第二十二驱逐舰队司令官金冈国三海军大佐率驱逐舰“长月”号、“皋月”号、“新月”号、“夕凪”号从布因出航，直奔库拉湾。舰上装载着第一批增援部队1300人。5日凌晨0时26分，编队沿科隆班加拉岛东岸南下时，瞭望哨发现10公里外海面上出现了炮火闪光。
闪光来自一支美军舰队。根据美军“脚指甲”行动计划，美军将有一支部队在新乔治亚岛北部的莱斯湾实施两栖登陆。北部战斗群由哈里·利弗塞奇上校指挥，下辖第三十七步兵师第一四八团三营、第一四五团三营及海军陆战队第一突击团第一营，共有官兵2600人。利弗塞奇的任务是，攻占岛北军事要地巴伊罗科和埃诺卡伊，切断岛上日军的海上补给线，阻止可能来自科隆班加拉岛的日军增援并切断蒙达守军的退路。北部战斗群原计划7月4日发起登陆，但因美军在南部扎扎纳的滩头阵地尚未建立，特纳下令将登陆行动推迟1天。
在伦多瓦岛站稳脚跟之后，6月30日23时30分，美军第一七二步兵团开始尝试渡海，在对岸的新乔治亚岛建立滩头阵地。就在伦多瓦赢得防空战胜利的7月4日，美军第一营在扎扎纳建起了一个半径360米的环形阵地，随后登岛的第四十三师副师长温格准将建立了前敌指挥所。到7月6日，美军第一六九团、第一七二团主力悉数渡海，登上扎扎纳。
随着扎扎纳滩头阵地的建立，特纳下令北部战斗群发起登陆作战。7月4日下午，利弗塞奇所部携带一个基数弹药和3天的口粮，搭乘运输船从瓜岛出发。为其护航的是安斯沃斯少将的3艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰。
当天午夜之前，天气突变，美军编队冒雨冲入库拉湾。驱逐舰“尼古拉斯”号、“斯特朗”号驶出队列，抵前实施雷达反潜警戒。5日凌晨0时26分，轻巡洋舰“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号同时向预定登陆区域开火，一口气打出3000发152毫米炮弹。驱逐舰“奥邦农”号、“谢瓦利埃”号同时用127毫米主炮协助炮击。运输船在5艘驱逐舰的掩护下进入莱斯湾泊地。虽然日军岸防炮进行了反击，但到5时30分，北部登陆群基本完成登陆作业。运输船队随即撤走，利弗塞奇率三个营准备南下夺取埃诺卡伊和巴伊罗科。
当天，库拉湾内漆黑一团，利于美军雷达提前发现敌军，而不利于日军的夜间目视观察。但由于美军军舰正在实施对岸炮击，炮口的闪光在漆黑的海面上格外醒目，日军反而率先发现了美军的行踪。
金冈从炮声中判断出，敌舰队中存在巡洋舰多艘，自己的4艘驱逐舰处于绝对劣势。思索再三，金冈决定终止运输任务，发起一轮鱼雷攻击，转身就跑。借助暗夜的掩护，日舰“长月”号、“新月”号、“夕凪”号在6000米距离分别射出6条、4条、4条鱼雷，随即快速掉头，消失在夜幕之中。
金冈所部在返航途中遭到了美军战机的追杀，所幸毫发无损于清晨6时返回布因。金冈向鲛岛汇报，鱼雷攻击击沉美军轻巡洋舰和驱逐舰各1艘。虽然战果不算显赫，输送行动也完全失败，但东京电台还是为此大肆吹嘘了一番：“帝国海军于7月4日赢得一场海战胜利，我一支小小驱逐舰分队击退了美军一支实力强大的特混舰队。”
夜幕中专注于炮击的美军并未发现不远处有敌舰迫近，恶劣天气导致雷达未能及时发出预警。直到0时31分，“拉尔夫·塔尔伯特”号的雷达才在舰首西侧发现了两个不明目标。9分钟后，他们确认有2艘舰船正向西北方向快速逃逸。安斯沃斯立即调整部署，对岸攻击的“尼古拉斯”号停止炮击转向西北，剩余舰只排成一列纵队准备迎战。但一切都太晚了，日军鱼雷已冒着白泡杀到眼前。
0时49分，“斯特朗”号炮术长詹姆斯·格林上尉发现了左舷不断迫近的鱼雷航迹。还没等他发出警报，日军鱼雷已经准确命中目标。剧烈爆炸撕开了驱逐舰舰体，摧毁了前锅炉房，“斯特朗”号很快在海面上停了下来，机动和通信能力全失。安斯沃斯对“斯特朗”号的突然中雷大惑不解，认为该舰遭到了日军潜艇的攻击，立即命令“奥邦农”号、“谢瓦利埃”号趋前救援。两舰在莱斯湾锚泊地西3公里处发现了受伤的友舰。“斯特朗”号舰长威林斯少校已经带领全体水兵登上了甲板，“谢瓦利埃”号以舰首靠上友舰左舷，水兵通过救助设施迅速转移。
其间，日军海岸炮兵的一发炮弹再次命中“斯特朗”号，幸亏是哑弹，没有爆炸。“奥邦农”号立即开炮实施压制，“谢瓦利埃”号边用尾炮反击边实施救援，在7分钟内成功将“斯特朗”号的241名水兵救走。1时23分，“斯特朗”号右舷处深水炸弹发生殉爆，驱逐舰很快沉入大海，46名舰员随舰沉没。包括舰长在内的大部分人获救，部分水兵奋勇游上了海滩。
随着利弗塞奇北部战斗群成功登岸，美军在多达5个点的两栖登陆宣告结束，赫斯特少将从特纳手中接过了地面作战的指挥权。从第一阶段作战可以看出，戴罪立功的特纳无愧于“两栖作战大师”的光荣称号。
金冈的第一次输送归于失败，但是海战小胜极大地鼓舞了第三驱逐舰战队的士气。随着美军北部战斗群登陆莱斯湾，蒙达守军时刻有被切断后路的危险。在陆军的强烈要求下，第八舰队再次启动了第二次运输。本次出动的10艘驱逐舰由秋山亲自领军，他将“新月”号、“凉风”号、“谷风”号编为护卫队，将“望月”号、“三日月”号、“滨风”号编成第一运输队，将“天雾”号、“初雪”号、“长月”号、“皋月”号编成第二运输队。两支运输队负责运送陆军第十三联队第一大队及独立速射炮第二大队的2400名官兵和180吨弹药粮秣。
秋山选择服役3个月的“新月”号作为旗舰，因为该舰刚刚装备了一种新型雷达报警系统。这是日军针对美军雷达最新研制的一种电子装置，当美舰雷达波达到一定数量值时，这种装置就会及时发出预警，提醒附近海域可能有敌舰存在。新装置虽然不能定位敌舰的准确位置，却能提前预警敌舰存在。可惜刚刚投入使用的新装置技术上不太过关，经常发出虚假报警。
7月5日19时30分，秋山率舰队驶出肖特兰，向新乔治亚岛悄然驶去。恶劣天气严重影响了盟军“斐迪南”及巡逻机的侦察，日军的行动一路畅通无阻。
6日0时，秋山舰队顺利抵达科隆班加拉岛以北32公里处。第一运输队按预定计划向科隆班加拉岛东岸登陆点驶去，其余各舰以21节高速南下。1时05分，旗舰“新月”号新装置发出预警，左舷100度5公里外疑似有敌舰出现。秋山下令提高警戒，继续前进。13分钟后，他又下令掉头北上。
“新月”号发现的并非美军舰船，但秋山采取的机动方式阴差阳错地接近了一支美军舰队。1时43分，秋山判断附近海域并无敌舰存在，于是下令第二运输队驶出队列，前往预定地点卸载，自己则率护航队3艘驱逐舰继续北上，准备在库拉湾口实施警戒。5分钟后，日军瞭望哨突然发现，右舷依稀出现了美军3艘轻巡洋舰和2艘驱逐舰的身影。4分钟后，秋山下令舰队集结，并加速至30节向北航行。一场突如其来的遭遇战瞬间打响。
此前，日军舰船向肖特兰集结已经引起了美军的高度警惕。潜伏于布干维尔岛的“斐迪南”报告说，一支日军驱逐舰队离开了布因，似乎一次新的增援行动已经展开。在审视了手头兵力后，哈尔西发现，只有刚刚完成护航北方战斗群任务的那支编队能快速出击挡住日军，于是电令安斯沃斯迅速完成补给，出海截击。
5日15时，正在图拉吉加油的安斯沃斯接到了哈尔西发来的电令。他感到非常兴奋。半年来，除少数潜艇之外，日军水面舰艇高挂免战牌，他迫切希望通过与敌交手来检验新战术，同时为头天遭袭沉没的“斯特朗”号报仇。因为有5艘驱逐舰留在莱斯湾掩护登陆船队，“谢瓦利埃”号在对岸炮轰中受伤，驱逐舰“拉德福特”号、“霍金斯”号受命临时加入编队以增强实力。
水兵和码头工人开始疯狂装载物资。随后，“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号轻巡洋舰和“尼古拉斯”号、“奥邦农”号驱逐舰率先起航。16时47分，“拉德福特”号完成加油，开始装填弹药库。“霍金斯”号向其提供了200发炮弹后，出港追赶大部队。18时37分，在接受了“谢瓦利埃”号300发炮弹后，美军最后1艘战舰“拉德福特”号驶出图拉吉。7艘军舰会合之后，安斯沃斯下令舰队以29节高速奔赴战场。午夜时分，美军舰队驶过新乔治亚岛西北角。因预知有一支日军舰队已经南下，安斯沃斯下令各舰保持高度警惕，同时做好战斗准备，编队航速减至25节。
当美军舰队沿西偏北航向驶过库拉湾以北海域时，早已进入库拉湾的日军舰队正在向南航行，秋山随后的北返行动使美军雷达在1时40分准确捕捉到了敌舰的行踪。由此可见“新月”号新装备的预警装置有多拙劣。之前它以虚假报警干扰了秋山的判断，现在当美国人真正出现时，它却毫无反应。
敌舰果然就在前方不远处！安斯沃斯下令展开作战队形，驱逐舰“尼古拉斯”号、“奥邦农”号在前，轻巡洋舰“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号居中，驱逐舰“霍金斯”号、“拉德福特”号殿后。在变换队形的同时，安斯沃斯下令航向由292度转242度，以缩小与敌舰的距离，航速依旧为25节。
在发现日舰后的几分钟里，美军并未贸然下令开火，因为敌情尚不明朗。1时49分，安斯沃斯判断敌舰有7～9艘，分作两队。为了保持最佳攻击阵位，他下令右转，以最快速度进行调整，随后在1时54分发出了攻击命令。驱逐舰分队指挥官弗朗西斯·麦金纳尼上校询问使用何种武器，旗舰很快回答：“一切武器，火炮优先！”
当美舰开始炮击时，日军驱逐舰正位于一个极佳的反击位置，但“新月”号还没来得及发射鱼雷，就被美军第一轮齐射完全压制。美军3艘轻巡洋舰45门152毫米主炮同时开火，短短5分钟就打出了2500发炮弹。舵机被毁的“新月”号很快火光冲天，踉踉跄跄地驶出队列。一发炮弹准确命中舰桥，正在那里指挥战斗的秋山及司令部人员全部死亡——随后他被追晋海军中将。
战斗刚刚打响最高指挥官就被打死，失去统一指挥的三支日军分队只能各自为战了。2时12分，“新月”号沉没，舰上仅少数水兵获救。因为躲在“新月”号身后，“凉风”号和“谷风”号并没挨到几发炮弹。两舰立即发起反击，朝美舰炮口闪光处一口气射出了12条鱼雷，随后释放烟幕，冒着弹雨向西北方向仓皇撤退。
因为试图发起雷击，美军驱逐舰错失了炮击机会。日舰自始至终没有开炮，安斯沃斯错认为第一轮攻击已经重创了敌军舰队。实际上，日军只“新月”号沉没。“凉风”号探照灯受损，前主炮塔丧失战斗力，3名水兵死亡。“谷风”号受损更轻，只有一发哑弹击中锚机舱导致其食品舱进水。两舰均成功摆脱了美军的攻击。
日军护航队的3艘驱逐舰或沉或逃，随后出现在美军雷达屏幕上的是日军第二运输队。2时03分，安斯沃斯准备下令后撤，以抢占有利的“T”字形阵位。还未等他发出命令，日舰射出的长矛鱼雷到了。在2时04分之后短短3分钟内，在瓜岛战役中出尽风头的“海伦娜”号接连被3条鱼雷命中。
第一条鱼雷命中巡洋舰第一、第二号炮塔中间，将1/4的舰首活活切断，船体两头如同被折叠了一般，大量海水汹涌灌入。第二条鱼雷在二号烟道下很深处爆炸，蒸汽压力迅速下降，电力全失。第三条鱼雷命中部位与第二条很近，巡洋舰船底像碎坚果壳一般破裂，舰首向上高高翘起。舰长查尔斯·塞西尔上校下令弃舰，救生筏被放入水中，水兵纷纷纵身跃入水中，游向救生筏。6分钟后，断为两截的“海伦娜”号沉入大海，剩下舰首高高地露出海面。
“海伦娜”号意外中雷，一度使美军队形出现混乱，但是，完成转向的美军很快重组起战斗队形。2时18分，安斯沃斯下令向日军第二运输队首舰“天雾”号开炮。因为占据了有利的“T”字形阵位，美军所有舰只全力开火，日军只有首舰可以还击。“天雾”号很快被4发152毫米炮弹命中，前无线电室和电路系统被毁。第二运输队指挥官杉野修一大佐下令右转，躲入烟幕，以避免出现更大损失，但也因此丧失了发射鱼雷的机会。
“天雾”号身后的“初雪”号立即成为美军炮火集中打击的目标，瞬间被3发炮弹命中，5人死亡，火控中心和通信台被打坏，鱼雷发射管被打成了麻花状。“初雪”号向左转舵并拼命还击。跟在它身后的“长月”号和“皋月”号因为无法看到美舰，只好自行穿越炮火航行，于2时20分到达维拉拉维拉岛，卸下了所载士兵。卸载中的“长月”号被美军1发152毫米炮弹击中。14分钟后，遍体鳞伤的“天雾”号和“初雪”号前来会合。其间，美舰“尼古拉斯”号和“奥邦农”号曾发起雷击，但射出的鱼雷全部跑偏。
2时30分，安斯沃斯收到了日舰全部撤离的报告。他认为阻击任务已经完成，且巡洋舰炮弹所剩无几，遂致电亨德森机场的米切尔少将，建议天亮后派战机攻击海滩上的敌军目标，之后便掉头撤出战场。麦金纳尼上校奉命率“尼古拉斯”号和“拉德福特”号救援“海伦娜”号的幸存者，安斯沃斯则率舰队主力沿新乔治亚海峡向图拉吉返航。
海上很暗，且落水舰员极为分散，美军的救援工作困难重重。就在救援工作紧张进行之际，“尼古拉斯”号的雷达突然发现正西13公里外不明目标在快速逼近，“拉德福特”号同时在正南方向发现新目标。鉴于危险正从两个方向不断逼近，麦金纳尼下令暂停救援，同时向安斯沃斯发出呼救。美军两艘驱逐舰以蛇行绕过海面上的幸存者，同时打信号给他们：“挺住！我们很快就会回来的！”
出现在“尼古拉斯”号雷达屏幕上的“凉风”号和“谷风”号这两艘日舰，悄悄潜回战场，试图再次发起雷击。它们在1时59分暂时退却，高速航行至安全水域后重新装雷。正常情况下，这一过程只需要20～25分钟，但“凉风”号因弹药库中弹起火影响了装填工作，75分钟才完成鱼雷的重装。
两舰再次返回战场，美军巡洋舰已经撤走。它们并未发现两艘美军驱逐舰，于是认为敌舰和“新月”号均已沉没，就满意地掉头，打道回府。“尼古拉斯”号和“拉德福特”号转身回到现场，继续执行救援任务。接到求援电报的安斯沃斯本已掉头准备返回，得到警报解除的消息，再次掉头向图拉吉港返航。
与美舰脱离接触后，日军第二运输队迅速驶向岸边卸载人员和物资。2时46分，“长月”号误入浅水区域搁浅，尽管舰上运载的人员和物资用小艇分14批驳运上岸，但军舰没能摆脱搁浅的命运，“皋月”号的拖带未获成功。“初雪”号和“皋月”号只好迅速卸下人员和物资，借夜色掩护快速返航。为避开天亮后美军飞机的追击，两舰果断选择从布有水雷的布拉基特海峡撤离。所幸一路顺利，两舰安全回到布因。
受伤的“天雾”号仅卸下了部分人员和物资。眼看天色将亮，美机随时可能前来攻击，该舰于4时45分匆匆沿科隆班加拉岛海岸向北航行。5时15分，“天雾”号途经之前的交战水域，海上传来了“新月”号幸存者的呼救声。杉野下令停止航行，展开救援。12000米之处，美军驱逐舰“尼古拉斯”号和“奥邦农”号也在打捞“海伦娜”号的幸存者。发现不远处又出现一艘敌舰，两艘美舰停止救援，前来攻击。发现两艘美舰快速逼近的杉野，于5时18分下令停止施救，以最快速度向西北撤退。5时22分，“尼古拉斯”号在7300米距离向日舰发射鱼雷，8分钟后，“天雾”号以同样的方式进行还击。因为双方均在快速机动之中，美军射出的鱼雷从“天雾”号首尾穿过，日军鱼雷则从“拉德福特”号舰尾5米处掠过，双方的雷击可谓有惊无险。
5时34分，“天雾”号率先开炮。美军凭借照明弹和雷达指引取得了更高命中率，“天雾”号舰桥及上层建筑连连中弹，射控电路和无线电室受损。见此情景，杉野不敢恋战，下令施放烟幕弹，全速撤离。
在完成人员和物资的卸载后，日军第一运输队的“三日月”号和“滨风”号同样冒着触雷的危险取道布拉基特海峡高速撤离。“望月”号因卸载耽误了时间，直到5时才开始返航。舰长折田常雄选择了库拉湾靠近科隆班加拉岛海岸的航线，再次与美军“尼古拉斯”号、“奥邦农”号狭路相逢。双方随即展开了一场短兵相接的混战，日舰炮塔和鱼雷管被接连击伤。折田只好下令施放烟幕弹，以最快速度逃之夭夭。
眼看天色将亮，麦金纳尼同样担心白昼遭到日机的攻击。两舰共救起745名“海伦娜”号的幸存者，舰上人满为患，严重影响了驱逐舰的机动性。6时17分，麦金纳尼留下4条小艇和部分人员继续救援，自己率两艘驱逐舰转向东南，高速向图拉吉港撤退。
海面上仍有不少“海伦娜”号的幸存者。舰长塞西尔上校率88人，分乘3艘小艇逃难，后被美军驱逐舰“格温”号和“伍德沃斯”号救起。另有逾200名落水者既无小艇，也无救生筏，所幸美军战机飞抵现场，投下了3只橡皮艇和一些救生衣。在海里浸泡了两天，其中165名水兵在7月8日清晨登上了日军占领的维拉拉维拉岛。登岛美军用无线电与瓜岛取得联系，并从土著手里弄到了少许武器和粮食，退入丛林进行防御。随后，他们成功击退了一支日军巡逻队的进攻。
为了搭救这些幸存者，7月15日黄昏，麦金纳尼上校率“尼古拉斯”号、“拉德福特”号、“霍金斯”号和“奥邦农”号悄然驶出图拉吉，另有2艘快速运输舰在4艘驱逐舰的护航下早于他们3小时出发。16日凌晨2时，运输舰与岸上人员取得联系，165人迅速登舰。4时50分，美舰经新乔治亚海峡安全返航。
7月6日的最后战场，只剩下搁浅被同伴抛弃的“长月”号。10时10分，美军11架俯冲轰炸机和10架鱼雷机在15架战斗机的护航下前来痛打落水狗。动弹不得的“长月”号只能凭借舰上高炮进行抵抗。虽然拉包尔派出7架零战前来营救，但“长月”号还是被下午飞来的美军B-25投弹击沉。
当天上午，返回图拉吉的安斯沃斯一本正经地向哈尔西报告说：“除一两艘严重受损，在库拉湾晃荡之外，我想我们已经干掉了敌人全部7艘驱逐舰。‘海伦娜’号可能遭敌鱼雷攻击沉没。‘尼古拉斯’号和‘拉德福特’号留在库拉湾救援幸存者，很快就会归队。”安斯沃斯认为雷达屏幕上一个闪光点就代表一艘日舰，如果亮点消失，就意味着该舰已被击沉。虽然战果水分很大，哈尔西还是很快发来了祝捷电报：“在一名有着积极进取心的领导的带领下，再加上有着大无畏精神的官兵支持，你们创造了一个辉煌的夜晚。我们将怀念‘海伦娜’号，它的失去是非常值得的。昨天晚上，你们为通往东京又铺平了数英里的路。”
在这次被称作“库拉湾海战”的夜战中，日军损失驱逐舰“新月”号和“长月”号，另有5艘驱逐舰受伤，包括第三驱逐舰战队司令官秋山在内的342名官兵死亡。虽然日军上报击沉美军巡洋舰3艘和驱逐舰多艘，但参战各舰舰长仍被斥责为“缺乏肉搏精神”。从海战最后结果来看，遭受重大损失的日军艰难地完成了运送增援补给的任务，基本实现了战略目标，可谓败中有胜。相反，美军尽管占有情报和兵力的绝对优势，非但未能阻止日军的增援行动，还损失了一艘万吨级的轻巡洋舰，可谓小挫。
海上炮声隆隆，岛上同样枪声四起。7月5日清晨，6时，在里斯港完成集结的美军北部战斗群留下两个连驻守滩头，利弗塞奇下令塞缪尔·格里夫斯中校的陆战队第一突击营向南攻击前进。驻守埃诺卡伊和巴伊罗科的是奥村三郎中佐的吴海军第六特别陆战队本部、第三中队及平射炮中队的两个小队。6日夜间，日第十三步兵联队第二大队第六、第七中队234名官兵从科隆班加拉岛渡海增援。虽然得到了美军已在莱斯湾登陆的消息，但是佐佐木认为，北部地区守军有近2000人，还有大量从战舰上拆下的重炮，美军轻装步兵夺取这一地区绝非易事。现在他没有足够精力去关注北部战事，因为在扎扎纳登陆的南部美军主力正在向蒙达机场步步逼近。
美军第一六九团、第一七二团在扎扎纳登陆之后，第四十三师师长赫斯特少将下令将登陆点4公里之外的巴里克河作为攻击出发线，预定7月7日发起总攻。赫斯特和副师长温格准将乐观估计，美军在抵达指定阵位之前不会遭遇多大抵抗。虽然罗斯上校第一七二团按时抵达指定阵位，但是约翰·埃森上校第一六九团在推进过程中遭到日军第二二九步兵联队第十一中队的顽强阻击，直到7月8日才抵达巴里克河一线。赫斯特只好将攻击日推至7月9日。他下达给温格准将的命令异常简洁：“我期待着你的胜利！”
鉴于美军大兵压境且后续部队仍在源源不断地登上扎扎纳，佐佐木终于丢掉了反攻伦多瓦岛的美好幻想，全力以赴部署机场的防御。7月6日至10日，第二二九联队一个中队、第三十八师团临时速射炮中队、独立速射炮第二大队及第十三联队第六、第七中队受命陆续登上新乔治亚岛。除第六、第七中队留驻巴伊罗科之外，其余各部全部进驻机场周围。即便如此，佐佐木依然认为凭此兵力无法挡住美军的大规模攻势，当务之急是由驻科隆班加拉岛的第十三步兵联队火速渡海增援，对美军集结的巴里克河一线实施侧击。
佐佐木的作战方案得到了第八方面军和第八舰队的一致认可。今村欣然回电：“此乃唯一完全之策，期待贵支队速速执行。”鉴于美军舰队的阻截和空中优势，从海上迂回直接登陆蒙达危险极大。权衡再三，佐佐木下令第十三联队渡海经巴伊罗科前来增援。他的如意算盘是：9日夜第十三联队从科隆班加拉岛向巴伊罗科机动，11日黄昏在蒙达北方5公里处集结，13日向扎扎纳美军登陆点发起突然袭击。
7月8日，接到佐佐木命令的第十三联队联队长友成敏命令鹰林宇一率第三大队先行登上巴伊罗科。次日，友成敏率联队本部及木下西周少佐第一大队登上巴伊罗科，第二大队依然留驻科隆班加拉岛。10日清晨，完成集结的第十三联队主力除留下一个中队驻守里斯湾之外，主力部队以第三大队为先锋向蒙达方向前进。15时，日军遭到美军第一四八团第三营一个连的阻击，在付出亡34人、伤61人的代价后，突破美军防线继续前进。此时，在蒙达主战场，美军第四十三师两个主力团已经发起了第一轮攻势。
7月7日上午，赫斯特少将、温格准将召集第一七二团团长罗斯上校、第一六九团团长埃森上校在扎扎纳滩头举行了战地作战会议，决定地面进攻由两个团沿巴里克河一线并肩出击，占领河西南诸高地，以此为跳板向东攻击前进，一举拿下蒙达机场。因预料将会遭到日军的顽强抵抗，美军两个团商定，每前进180米就停下来5分钟，整理战线，确保两翼衔接和侧后安全。攻击发起时间定在7月9日6时30分。
7月9日5时整，部署于伦多瓦岛北岸的美军105毫米、155毫米榴弹炮群准时发出怒吼，日军蒙达机场周围设施及可能的兵力集结点瞬间炮声连天，尘土四起。5时31分，炮火开始转移打击美军攻击发起线当面的日军据点。短短一小时内，美军共向日军阵地倾泻了5800发重磅炮弹。从5时12分开始，梅里尔少将率一众驱逐舰前来助兴，56分钟向疑似日军的藏身地点打出了2344发127毫米炮弹。地面和海上炮击刚停，从瓜岛和鲁塞尔群岛机场起飞的36架“无畏式”俯冲轰炸机和52架携带重磅炸弹的“复仇者”鱼雷机在战斗机的护航下飞抵战场，向蒙达机场周围投下了70吨炸弹。美军陆、海、空三位一体进行立体打击，战斗的声音震耳欲聋。表面上看热闹非凡，但因为日军已经提前做好了准备，美军舰炮和岛上重炮对日军造成的损失微乎其微，空中打击只炸坏了一门高炮，日军士兵亡9人、伤10人。
接下来战场上出现了令人啼笑皆非的一幕。眼看6时30分出击时间已经过了，美军两个步兵团纹丝未动。随后第一六九团报告说，他们已经做好了出击准备，但看到友军第一七二团没动，所以也没动。一直到3小时后，9时30分，两个团长才向温格副师长报告原因——巴里克河河水暴涨，涉渡困难。到10时30分，艰难渡河的第一七二团先锋营前进了不到100米，第一六九团仍滞留东岸，裹足不前。实际上，当天上午日军的抵抗极其轻微，负责骚扰美军的只有几名趴在树上的狙击手。到16时30分，夜幕即将降临，第一七二团在几乎未遇抵抗的情况下艰难推进了1000米，第一六九团仅第一营过河推进了100米，另外两个营仍在东岸原地踏步。
美军的进攻，雷声大雨点小，让对面的佐佐木和第二二九联队联队长平田源次郎大佐蒙了。清晨那一阵炮火打击实在太猛烈了，两人一致认为，接踵而至的将是敌人步兵排山倒海般的攻势。佐佐木下令前线各部保持高度警惕，每半小时汇报一次，以防被美军的攻击一下子迫近到主防线。但一天下来，前线汇报并没发生像样的战斗，伤亡几乎可以忽略不计。这美国人葫芦里卖的到底是哪壶药，难道是在实验炮弹的爆炸率？
相比瓜岛而言，新乔治亚岛的热带丛林更茂密、气候更潮湿、环境更恶劣，这对那些养尊处优的美国大兵来说无异于一场磨难。之前为了抵达指定阵位，美军士兵几乎耗尽了所有力气。陆军上士安东尼·库里斯如此描述自己的可怜处境：“我们时而四肢着地翻过山梁，时而连滚带爬滑下山坡。涉过无数条小溪，其中有三条较大的溪流是泅渡过去的。虽是热带丛林，但是溪水冰凉刺骨，没完没了地在荆棘丛中用砍刀劈路前进，淫雨连绵不断、叮咬蚊虫，这些没有尽头的折磨几乎让我们达到了人体所能忍受的极限。我们遭受着丛林的险恶以及沉重的单兵负荷、饥饿、干渴，还有不时射来的冷枪，每一天是怎样挨过来的连自己都说不清。晚上每个人都疲乏到了极点，根本没有警戒和设岗。大家在丛林中倒头就睡，嘴里还在喃喃说着上帝保佑就已进入了梦乡。”
总攻发起的前一天，8日晚，第一六九团第三营宿营于蒙达小道的一个交叉口，另两个营在他们西侧扎营。这对他们无疑是一个无眠之夜。面对日军无休止的辱骂声、鞭炮声和虚张声势的进攻，蜷缩在潮湿散兵坑中的美军士兵无法入睡，他们还要心惊肉跳地对蜿蜒前进的蛇、陆栖蟹甚至发出幽绿磷光的烂木头发射子弹。惊慌失措的士兵把周围的一切响动都当成了渗透进来的日本人，一些官兵甚至和友军玩起了拼刺刀，全团将士不分青红皂白乱扔了一夜手榴弹。有些手榴弹被树枝和树干反弹回来，炸死炸伤了不少自己人，宿营地周围不时传来喊杀声。一直到天明美军才发现，周围连一具日本人的尸体都没有，被自己人刺伤、炸伤的人倒有不少。日军只是在周围虚张声势，游动恐吓，就让美军一个团自相残杀了一夜。在日军卓有成效的神经战折磨下，到7月底，仅第一六九团患上“战争恐惧症”的就有700多人，他们随后被送往后方医院。他们的表现像极了布纳战役初期的第三十二步兵师。
在经验丰富的佐佐木指挥下，日军早已在蒙达周围建立了被美军称为“蒙达硬骨头”的防御体系。众多火力点和防御工事全部在珊瑚礁上深挖1.5米，再用水泥和木头垫高，同时加以巧妙伪装，使之成为名副其实的坚固堡垒。10日美军进攻继续，但因日军阻击逐渐增强进展缓慢。防守正面的是日军第二二九联队第三大队，大队长小岛文藏防御组织得非常巧妙。他下令之前阻击美军多日的第十一中队放弃前沿阵地向主防线靠拢，同时第九中队前出顶住美军进攻。13时30分，渡过一条溪流的美军第一营被日军的交叉火力死死拦住。埃森上校只好呼叫炮火支援。伦多瓦重炮阵地一口气向阻击日军打出了4000发高爆炸弹。所罗门航空队也出动86架轰炸机，向蒙达机场周围日军阵地投弹67吨。在美军炮击和轰炸期间，日军士兵躲在掩体里一动不动。等轰炸结束美军地面部队重新发起进攻时，日军立即钻出掩体，以密集的机枪火力将美军攻击路线死死封住。战至傍晚，推进1400米的第一六九团被迫在周围低洼沼泽转入防御。
到7月11日，美军两个团的攻击全部陷入停顿。除日军第二二九联队战斗力的确强悍之外，美军的后勤补给线随着攻击的推进也加长到8公里。糟糕的交通条件使许多地段只能依靠人拉肩扛，炮弹和粮草供应严重不足。美军不得不抽出半数兵力运送补给——要知道美国大兵在没有充足粮弹的情况下是不会打仗的。为了缓解前线补给不足的糟糕状况，赫斯特联系所罗门航空队进行了空投，但远远无法满足作战的实际需要。
只有半数兵力可以投入进攻，且要兼顾暴露的右翼，不断加长的补给线还要受到日军的不断袭扰，赫斯特少将的头说多大有多大。思忖再三，赫斯特只好另辟蹊径。他把目光盯住了距蒙达机场仅3200米的土著村落莱阿纳。一旦美军拿下此处，补给线将一下子缩短4500米，就可以腾出大量兵力用于进攻。7月11日，赫斯特下令第一七二步兵团转移攻击方向，向南直趋莱阿纳，占领该地后再向右转，向蒙达机场攻击前进。第一六九团则继续沿蒙达小道向前推进。
虽然极力隐藏行踪试图达成攻击突然性，但第一七二团的行动还是很快被日军察觉。他们立即遭到了日军的炮火阻击，仅前进400米就在午后停下了脚步。次日，该团继续艰难前进。对美军的迂回，佐佐木实在无法调兵增援。当天美军伦多瓦重炮阵地、所罗门航空队及海上舰船的大规模炮击导致蒙达机场周围一片火海，日军躲在坚固的工事里边连头都不敢露一露，只能以迫击炮的零星袭扰迟滞第一七二团推进。尽管进展异常缓慢，美军第一七二团还是在13日傍晚艰难抵达莱阿纳顺利控制滩头。次日，赫斯特少将命令第一〇三团第三营及工兵一部直接登陆莱阿纳，给第一七二团送来了急需的弹药补给。之后美军工兵开始修建从莱阿纳向北通往第一六九团战线的道路，作战部队则沿海岸向西攻击前进。
岛上的佐佐木在死命顽抗，拉包尔的今村同样在调兵遣将。在他的不断催促下，鲛岛受命再次向前线运送增援。因为秋山在库拉湾海战中战死，海军军令部急调“金刚”号战列舰舰长伊集院松治大佐——他是已故海军大将伊集院五郎长子——7月10日前往拉包尔出任第三驱逐舰战队司令官。在伊集院抵达之前，运送增援的任务暂时落在了重巡洋舰“鸟海”号舰长有贺幸作大佐头上。有贺接到的命令是，尽快将第十三步兵联队的1200名兵员及85吨物资送上科隆班加拉岛。
7月9日19时，有贺以“鸟海”号和“川内”号轻巡洋舰为主队，“雪风”号、“夕暮”号、“谷风”号、“滨风”号4艘驱逐舰为警戒队，“皋月”号、“三日月”号、“松风”号、“夕凪”号为运输队，运载人员和物资从布因出发。舰队航途一帆风顺，顺利进入库拉湾。有贺命令运输队前往维拉港卸下人员和物资，自己率主队和警戒队继续南下，一直航行至新乔治亚岛西北角海域仍未发现美舰影踪。在指挥各舰炮击莱斯湾附近的美军阵地之后，有贺率队悻悻返航，随后与运输队合兵一处，于次日9时返回布因。
为进一步加大输送力度，草鹿决定将第二驱逐舰战队旗舰轻巡洋舰“神通”号、驱逐舰“清波”号编入增援部队。因伊集院尚未到位，第二次输送行动由第二驱逐舰战队司令官伊崎俊二少将指挥。相比第三驱逐舰战队，第二驱逐舰战队经验更加老到。它们几乎参加了瓜岛战役的所有战斗，并在塔萨法隆加海战中重创实力远胜于己的美军第六十一特混舰队，确属身经百战的精锐之师。
伊崎将输送队分为两队：他自己率领的警戒队，由“神通”号轻巡洋舰，“清波”号、“雪风”号、“滨风”号、“夕暮”号、“三日月”号5艘驱逐舰组成；金冈国三的运输队，编有“皋月”号、“水无月”号、“夕凪”号、“松风”号4艘驱逐舰，负责将第四十五步兵联队第二大队、第六野战炮兵联队第八中队的1200名官兵、16门山炮及20吨弹药送上科隆班加拉岛。
7月12日5时30分，伊崎率警戒队率先驶出拉包尔军港，沿所罗门群岛两串岛链间的“槽海”南下。当天20时40分，金冈指挥运输队4舰从布因起航。两支编队会合后借夜色掩护向科隆班加拉岛隐秘航行。伊崎希望自己能有3天前有贺那样的好运气。但他的警戒队出海不久，就被无处不在的盟军“斐迪南”发现。接到敌军增援舰队再次出动的消息，哈尔西立即向安斯沃斯少将下达了简洁有力的作战命令：“再次出击！再次！”
对正在图拉吉休整的安斯沃斯编队来说，最近一段时间他们的状态只能用一个字来形容——累。从7月3日开始，他们先是执行护航北方战斗群登陆莱斯湾的任务，随后马不停蹄地参加了4日、5日库拉湾的两场夜战，一众水兵很长时间没有休息，疲惫不堪。但是目前捉襟见肘的哈尔西实在没有其他可用之兵，只好由安斯沃斯再辛苦一趟了。因为在之前的两次战斗中损失了“海伦娜”号轻巡洋舰和“斯特朗”号驱逐舰，哈尔西临时抽调1艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰前来增援——新西兰皇家海军轻巡洋舰“利安德”号奉命加入安斯沃斯编队以接替“海伦娜”号，该舰刚从地中海调回太平洋战场。这样安斯沃斯编队的实力达到了3艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰。不过这些舰船属于临时受命匆忙赶来，和原有舰只的作战配合很难达成默契。
7月12日17时，安斯沃斯率主力编队从图拉吉起航，第十五次穿越“槽海”执行拦截任务。当晚在圣伊莎贝尔岛附近海域，主力舰队与前来增援的6艘驱逐舰合兵一处，同时被重新命名为第十八特混编队。安斯沃斯率队沿圣伊莎贝尔岛西岸北上，于午夜前后斜穿新乔治亚海峡驶向科隆班加拉岛海域。从鲁塞尔机场起飞的美军战斗机为编队实施严密的空中保护，驱逐并击落了数架日军侦察机。当晚，所罗门航空队派出“卡塔琳娜”提供夜间侦察，并在夜战时为舰船炮击提供校射。
美军的出击略显仓促，但他们在实力上稳占上风。美军有3艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰，日军貌似有1艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰，但搭载人员和物资的“输送队”4舰在海战中属于基本派不上用场的累赘，能够参加作战的仅“警戒队”1艘轻巡洋舰和5艘驱逐舰而已。作为一艘1923年下水的“爷爷舰”，伊崎的旗舰“神通”号只有7门140毫米主炮，与盟军3艘轻巡洋舰上38门152毫米主炮根本不可同日而语。美军舰艇还普遍装备了SG型对海搜索雷达和新型MK4火控雷达，还有夜航侦察机协助。日军唯一占优的是他们那恐怖的长矛鱼雷。正如他们在战役评论中所写：“我们没有雷达，因此良好的战术便是发挥鱼雷的威力，而且在敌人开炮之前就要实施隐蔽的鱼雷攻击。”从随后的战斗进程可以看出，日军轻型水面舰艇通过忠实贯彻并践行这一原则，取得了不俗战果。
虽然在之前的库拉湾海战中战术小挫，但“炮术大师”安斯沃斯并不那样认为。他坚持自己击沉了敌军7～9艘驱逐舰，而且“斯特朗”号的沉没是敌军潜艇造成的。美军水兵已在之前的战斗中积累了丰富经验，安斯沃斯对己方的技术优势深信不疑。战前，他向各舰舰长下达的命令是：雷达或侦察机率先发现目标后，先由前卫驱逐舰发起鱼雷攻击，之后巡洋舰以火力压制敌舰，然后立即转向规避日舰可能发射的鱼雷，继而由后卫驱逐舰再次进行攻击，这就是美国人一直推崇的“三段攻击战术”。安斯沃斯将炮击距离定在了火控雷达的最佳引导距离30000英尺（9144米），这同样是日军长矛鱼雷最佳的反击距离。一切都要看是美军的炮准，还是日军的雷威力更大了。
13日0时36分，美军“卡塔琳娜”率先发现了南下的日军舰队。飞行员立即向安斯沃斯发出预警，“发现敌1艘巡洋舰和5艘驱逐舰，航速30节，方向127度，距离26海里”。侦察机的报告非常准确，它发现的正是伊崎亲自领军的日警戒队。收到侦察报告之后，安斯沃斯下令调整队形：麦金纳尼上校率“尼古拉斯”号、“奥邦农”号、“泰勒”号、“拉德福特”号、“霍金斯”号5艘驱逐舰为前卫，自己率轻巡洋舰“檀香山”号、“圣路易斯”号和“利安德”号为中军，托马斯·瑞安上校率“拉尔夫·塔尔波特”号、“布坎南”号、“格温”号、“莫里”号、“伍德沃斯”号5艘驱逐舰殿后。舰队排成单纵队并逐渐加速至28节。因为“利安德”号最大航速仅28节，整个编队只能以这个速度航行。这种单纵队是美军此前多次夜战中一贯采用的标准队形，优点是利于发挥舰队齐射火力，缺点是单一航向会加大遭遇敌军鱼雷攻击的风险，且位于队首、队尾的驱逐舰受编队限制，难以采取独立的灵活机动。
就在美军自东向西驶向科隆班加拉岛之时，日军警戒队正由西向东迎面驶来。伊崎以“三日月”号驱逐舰打头，其后依次是旗舰“神通”号、驱逐舰“雪风”号、“滨风”号、“清波”号和“夕暮”号。安斯沃斯坚信凭借雷达自己能够获得先发制人的优势，但实际结果恰恰相反。0时57分，日舰“雪风”号装备的雷达预警装置准确发出警报，“附近海域有敌舰存在”。三大祥瑞之首的“雪风”号果真名不虚传。在附近巡逻的日军侦察机也报告说，“发现敌舰4艘，航向290度，速度20节”，安斯沃斯期待的先手优势已经丧失。
接到发现敌舰的消息，伊崎立即命令输送队向西南方向暂避，警戒队以单纵队加速至30节，准备迎战。3分钟后，美军雷达终于发现了高速逼近的日军舰队。1时03分，美舰“尼古拉斯”号的瞭望哨报告发现了日舰舰影。5分钟后，日军瞭望哨同样发现美舰并报告伊崎，“敌军为巡洋舰4艘和驱逐舰数艘”。
虽然未能取得先发制人的机会，安斯沃斯依然按照战前部署，下令前卫驱逐舰全速突击实施鱼雷攻击，巡洋舰和后卫驱逐舰则右转30度抢占“T”字形阵位。在他对面，为了让己方驱逐舰能隐蔽发起鱼雷攻击，1时08分，伊崎下令“神通”号打开探照灯，为驱逐舰发雷指示目标。海战在一瞬间轰然打响！
海战伊始，安斯沃斯率主队按战前计划接敌到火控雷达的最佳引导距离30000英尺。1时09分，美军前卫驱逐舰率先发射鱼雷，随后3艘巡洋舰开始猛烈炮击。38门因射速极快被誉为“六英寸机关枪”的152毫米主炮一起发出怒吼，在不到10分钟时间里打出去2620发152毫米炮弹——其中“檀香山”号1100发、“圣路易斯”号1360发、“利安德”号160发。由于美军火力太猛，日军一度误判美军编队中存在4艘重巡洋舰。
排位靠前且探照灯闪亮的“神通”号当然成为众矢之的。因得到火控雷达指引和夜航机的校射，美军炮击异常准确。到1时17分，“神通”号已被命中230多弹，仅锅炉舱就中了10多发炮弹。机舱被毁导致日军旗舰舵机失灵，很快就丧失了机动能力，只能停在海面上团团打转。
根据美军后来的回忆，当时那艘日舰“如同熔融的铁水一般熊熊燃烧”。“神通”号奋力以7门140毫米主炮发起反击并发射鱼雷，1发炮弹将“利安德”号无线电天线打断。因在这次战斗中表现顽强，“神通”号被美国战史专家莫里森少将评价为“整个战争中作战最勇猛的日本军舰”。“炮术大师”安斯沃斯在第一回合炮战中取得了压倒性优势。
因盟军舰只集中火力群殴打头的“神通”号，它身后的4艘日舰几乎未受多大损伤。只有“雪风”号被命中一弹还未炸响——第一“祥瑞”果真名不虚传。借助旗舰探照灯的指示，“雪风”号、“清波”号、“滨风”号、“夕暮”号在4800米距离一口气射出31条长矛鱼雷，随后在坐镇“雪风”号的第十六驱逐舰分队司令官岛居威美的率领下，向北高速脱离战场，准备重装鱼雷掉头再战。岛居命令“三日月”号留下，陪伴奄奄一息的“神通”号。其间，麦金纳尼所部前卫驱逐舰和瑞安麾下的后卫驱逐舰接连发起了两次雷击，颗粒无收。
眼见燃成火炬的“神通”号已无可救药，1时17分，安斯沃斯下令停止炮击，编队向南转向躲避日军可能的鱼雷攻击。“檀香山”号不慎驶入先前炮击所产生的烟幕之中，加上旗舰无线电通信信号忽然减弱，美军编队因指挥不畅出现了混乱。1时22分，因转弯半径过大被甩出队列的“利安德”号被日军两条鱼雷命中，剧烈爆炸导致28名水兵当场阵亡，舰体进水使这艘“友情客串”的轻巡洋舰很快失去了作战能力。安斯沃斯只好下令“拉德福特”号和“霍金斯”号护卫该舰退出战列，向图拉吉徐徐返航。
“利安德”号不但受伤无法继续战斗，还带走了两艘驱逐舰。但是日军同样损失了唯一的一艘轻巡洋舰，战场形势对美国人无疑非常有利。1时15分，“卡塔琳娜”报告说，“有4艘日军驱逐舰正在高速向北航行。”安斯沃斯据此判断，日舰正在试图逃跑。1时31分，他下令前卫舰队先行追击。麦金纳尼于是率剩余的3艘驱逐舰紧紧咬了上去，同时颇不放心地发信号给安斯沃斯，“请不要向我们开炮！”“檀香山”号很快答复：“放心，祝你们成功！”
随后瞭望哨报告说，海上有好几艘日舰在剧烈燃烧，“卡塔琳娜”再次报告“逃跑日舰仅剩2艘”。接二连三的好消息使安斯沃斯坚信大部分日舰已遭重创，绝不能让残存日舰漏网逃脱。在安排“利安德”号撤退之后，1时38分，安斯沃斯果断下令2艘巡洋舰和5艘后卫驱逐舰北上追击，务必将残存日舰一网打尽。追击命令同样通过TBS发给了已追出去的麦金纳尼。
刚刚追出不远，麦金纳尼就发现了海面上熊熊燃烧的“神通”号。看到数艘美舰快速迫近，明知不敌的“三日月”号只好丢下旗舰快速逃逸，留下“神通”号孤零零地瘫在海面上。麦金纳尼下令向日舰开炮发雷。1时48分，1条鱼雷命中“神通”号中部第二个烟囱下方舰舷部位，剧烈爆炸几乎将军舰炸为两段。“神通”号后半段迅速沉没，但漂浮着的前半截直到最后一刻仍在炮击。包括伊崎和舰长佐藤寅治郎在内的482名水兵随舰沉入大海，仅21人被随后赶来的日军潜艇救走。另有两人被“尼古拉斯”号救起成为美军的俘虏。
在干净利索地将“神通”号击沉之后，麦金纳尼在附近海面并未发现新的目标。因为与主力舰队已经拉开了18500米，超出了TBS的有效通信半径，麦金纳尼并未收到安斯沃斯发来的追击命令，他认为主队已经返航，于是率3艘驱逐舰以30节高速向东经新乔治亚海峡撤往图拉吉。
安斯沃斯依然在率领主队进行追击。1时56分，“檀香山”号的雷达发现左舷20700米外出现了数个目标，敌我难辨。安斯沃斯担心误击追击在先的前卫驱逐舰——他曾答应麦金纳尼不向人家打炮的——于是用TBS连连呼叫前卫舰队，毫无回应。安斯沃斯下令巡洋舰127毫米副炮发射照明弹，远处正在掉头转向的舰影必是日舰无疑。安斯沃斯立即下令右转60度准备开火，但显然已经来不及了。
和之前的库拉湾海战类似，日军驱逐舰发射鱼雷后迅速退出战场进行鱼雷重装，随后返回战场寻隙发起第二次雷击。上次在库拉湾日军的重装花费了一个多小时，这次仅18分钟就完成了任务。1时36分，岛居率4艘驱逐舰以“之”字形航线悄然潜回战场，并于2时05分隐蔽进入攻击位置。因运输队已经提前转向，岛居深知这片海域不会再有友军出现，此时海上出现的舰影只能是美国人。眼见前方有照明弹袅袅升起，4艘驱逐舰迅速向亮光处射出了31条鱼雷，之后转身快速北撤。
美舰还未来得及开火，瞭望哨已经发出了鱼雷来袭的警报。2时08分，1条长矛鱼雷准确命中“圣路易斯”号，导致该舰舰首扭曲航速大减，大量海水从撕开的大洞汹涌灌入，这艘轻巡洋舰很快失去了作战能力。虽然舰长罗伯特·海尔上校竭力规避，躲开了4到5条鱼雷，但“檀香山”号舰首还是被1条鱼雷命中，航速锐减。第二条命中舰尾的鱼雷幸运未爆，但第三条获得命中的鱼雷导致巡洋舰舰首完全坍塌，面目全非。驱逐舰“格温”号同样被1条鱼雷命中轮机舱，61名水兵在爆炸中阵亡。迅速蔓延的火势导致损控工作异常困难，“格温”号开始徐徐下沉。“布坎南”号和“伍德沃斯”号在匆忙规避过程中不慎相撞，所幸受损较轻，并不影响继续航行。
眼见友舰或中雷，或相撞乱成一团，气急败坏的“拉尔夫·塔尔波特”号独自冲上前去，向快速逃逸的日舰射出鱼雷。因日舰已完成转向且双方距离迅速拉大，美军射出的鱼雷毫不例外全部落空。这是交战第二回合中美舰唯一的一次反击。
伤势过重的“格温”号显然已无挽救希望，“拉尔夫·塔尔波特”号只好靠上前去，接走幸存者后补雷将之击沉。“檀香山”号和“圣路易斯”号虽经努力挽救免于沉没，却只能维持12～15节的航速，天亮之前驶出日机的攻击范围毫无指望。安斯沃斯只得急电亨德森机场，请求米切尔少将速派战斗机前来护航。果然，13日天亮后，日军18架俯冲轰炸机在20架零战的护卫下前来追击，被从鲁塞尔机场及时赶到的美军战斗机奋力击退。13日下午，遭受重创的第十八特混编队踉踉跄跄地驶入图拉吉军港。
海上激战的同时，2时36分，日军运输队4艘驱逐舰顺利将搭载的人员和物资送上科隆班加拉岛。返航途中，“皋月”号和“水无月”号奉命返回战场搜救“神通”号的幸存者。当它们返回交战海域时，海上已经空无一物。两舰只好掉头返航。13日早晨，参加输送行动的9艘日军驱逐舰安全返航布因。
日军不但顺利完成了运兵任务，而且仅凭两轮雷击就重创盟军轻巡洋舰3艘、击沉驱逐舰1艘，在战略和战术上双双获胜。这也说明即便在执行增援任务时，日军凭借之前的刻苦训练同样能打出漂亮的战术组合。但他们无法承受舰船的损失，美国人正在制造出更多更好的军舰，这种杀敌一万自损八千的打法，是日本人绝对无法接受的。
鉴于伊崎在战斗中阵亡，返回布因基地的岛居向草鹿和鲛岛汇报说：“夜战击沉敌重巡洋舰2艘、重创1艘。”这一“辉煌战果”令日军高层非常满意。因为“神通”号在战斗中奋不顾身打开探照灯，为友舰发雷指示目标，遭到美舰集中炮击时仍奋力还击，甚至在断为两截后前主炮还在顽强射击，可谓战斗到了最后一刻。该舰及阵亡官兵受到大本营海军部的特别嘉奖，伊崎也追晋海军中将。值得特别提出的是，在俾斯麦海海战中毫发无损的“雪风”号，本次海战后成为众多驱逐舰的“标杆”，包括坐镇“时雨”号的原为一大佐等人已将该舰作为赶超的目标。
些许胜利和事后褒奖并不能给每况愈下的日本海军带来多大士气上的鼓舞。两次海战，日军先后损失了第二、第三两个驱逐舰战队司令部，从少将司令官到普通参谋几无幸存，从而导致第八舰队驱逐舰指挥能力大打折扣。那些久经战阵、经验丰富军官的损失同样是短期内难以弥补的。这也注定了日军在原先占据一定优势的夜战上，最终必将被装备越来越好、技术越来越娴熟的美军赶上并超越。
因为海战发生在科隆班加拉岛东北海域，美日双方都将本次战斗称为“科隆班加拉海战”。美军在战斗中不仅损失了驱逐舰“格温”号，参战3艘轻巡洋舰悉数遭到重创，另有2艘驱逐舰因相撞受伤。7月18日，“利安德”号返回图拉吉，之后于21日前往圣埃斯皮里图，然后在7月29日返回奥克兰港。因为损伤太过严重，该舰只能前往英国船厂维修，修复工作结束时已是战后的1945年9月了。鉴于新西兰皇家海军实力太弱，为填补“利安德”号战伤造成的空缺，英国人只好把“甘比亚”号轻巡洋舰转给新西兰海军使用。
8月1日，舰首严重受伤的“圣路易斯”号离开圣埃斯皮里图直接回美国本土维修。8月16日，舰首断裂的“檀香山”号回到珍珠港，被安上临时舰首后于9月2日离开夏威夷回本土彻底维修。等两舰重新投入战斗时，已经分别到年底11月13日和12月11日了。本次海战失利导致在未来一段时间内，第三舰队巡洋舰奇缺。鉴于航空母舰和战列舰不适宜在所罗门群岛的狭窄海域战斗，随后哈尔西也只能派出战力尚存的驱逐舰队单独执行拦截或封锁任务了。这在无形中促成了阿利·伯克、弗雷德里克·穆斯布鲁格等一批优秀年轻军官“小荷露出尖尖角”。他们认真探索并实践驱逐舰的单独作战战术，在随后的战斗中频频出彩。“奥邦农”号上的一位军官如此形容当时自己的感受：“从现在开始，我们就是名副其实的‘大腕儿’了。或许哈尔西将军会派出一些扫雷舰来掩护我们。”
虽然在海战中连连失利，但美军在战略上并未失势。因为国力上的巨大差距，战术小胜的日军再也无法承受如此巨大的损失，随后彻底放弃了这条航线。从长远看，这是一场得不偿失的胜利。正如战史专家莫里森少将所言，“为了挽救蒙达和维拉，日军继续损失着无法补充的飞机、舰船和人员。后来为了从蒙达和维拉撤退，又继续损失更多的飞机、舰船和人员。日军的增援和撤退虽做得不错，但这一系列胜利却酿成了他们最后的失败。”
海战暂时告一段落，让我们将目光再次转回岛上。在日军环形防线正面，美军第一六九团沿蒙达小道的进攻依然举步维艰。那些美国大兵已很久没有换过军服，甚至连两小时的睡眠都属奢侈。他们个个蓬头垢面，目光呆滞，胡须足足有半英寸长。行军路上，他们已完全没有活力，只是机械性迈腿而已。当埃森上校将360名患上“战地神经症”的官兵送回瓜岛时，恰好被到那里视察的战区陆军司令官哈蒙中将碰上。怒不可遏的哈蒙立即将其中300人重新送回前线，并特意安排一名少校参谋负责“押送”。陆上战斗迟迟无法打破僵局，同样让特纳焦急万分，他下令特兰普·霍兰上校的第三十七步兵师第一四五团（欠第三营）立即从瓜岛开赴伦多瓦，随时准备渡海增援。
7月11日，赫斯特少将一怒之下解除了埃森上校的团长职务。刚刚抵达伦多瓦的霍兰接到电令，迅速渡海到扎扎纳接替埃森的职务，指挥第一六九团发起新的攻势。除留下西奥多·帕克中校指挥第一四五团之外，霍兰将司令部成员全都带到了扎扎纳。
随后，霍兰组织的又一次进攻同样以失败告终。在日军炮火阻击下，美军仅14日单日就损兵101人。虽然第一七二团顺利拿下莱阿纳，缩短了补给线，并且迫近了日军的主防线，但此时美军已成强弩之末，再也无力前进半步。第一次总攻击别说拿下蒙达机场，连日军第一道防线都没攻下来，反而付出了亡90人、伤636人的惨痛代价。因车祸、精神失常或疾病造成的非战斗减员超过千人，每天仅因“战地神经症”退出战斗的多达50～100人。7月15日，赫斯特少将下令停止进攻并向上级求援。
在新乔治亚岛北部，由利弗塞奇上校领衔的北部战斗群作战同样严重滞后。7月8日清晨，舒尔茨中校的第一四八团第三营完成了封锁蒙达—巴伊罗科小道的任务。7月12日，海军陆战队第一突击营艰难攻克埃诺卡伊，比原计划整整推后了5天。美军声称在战斗中毙敌120～150人，自己亡47人、伤74人、失踪4人。其间，因口粮和淡水告罄，所罗门航空队派出运输机实施了空投。到17日，缺少粮弹的第一四八团第三营还是放弃了封锁任务。
考虑到士兵极度疲乏且第一突击营已丧失进攻能力，利弗塞奇向特纳恳求，至少派2个营兵力前来增援。特纳不愿动用总预备队第三十七步兵师，只在7月18日向北部派去了陆战队第四突击营。利弗塞奇集中兵力准备攻打巴伊罗科。
美军的推进速度只能用米来计算，让在努美阿坐镇的哈尔西焦急万分。7月11日，受哈蒙委托，美军驻瓜岛第十四军司令官奥斯卡·格里斯伍德中将——倒霉的帕奇早已被马歇尔调回华盛顿了——登上伦多瓦岛。经过两天巡视，他致电哈蒙：“客观地讲，情况很糟。第四十三师快要累趴下了。我个人的看法是，他们永远都无法拿下蒙达，尽管敌人的抵抗目前并不是很激烈。”格里斯伍德建议将第二十五步兵师、第三十七步兵师悉数投入新乔治亚岛作战，因为“目前仅凭第四十三师的两个团是无法取得突破的”。
哈蒙于是向哈尔西建议，由格里斯伍德接过岛上美军的指挥权。特纳反对临阵换将，他认为到目前为止，赫斯特的指挥还是值得钦佩和肯定的，贸然撤换，将给第四十三师士气造成巨大打击。哈尔西赞同哈蒙的观点，授权他全面指挥新乔治亚岛的陆上作战，在最短时间内拿下机场。战后，哈尔西描述当时的心情：“那种声誉被炙烤的焦味，至今仍然让我感到呛喉。”
接到哈尔西发来的电令，在瓜岛坐镇的哈蒙中将立即决定，解除赫斯特的职务，由格里斯伍德全面指挥岛上作战，赫斯特专职指挥自己的第四十三师。罗伯特·贝特勒少将第三十七师、劳顿·科林斯少将第二十五师第一六一团受命逐次登岛参加战斗。
在珍珠港，尼米兹上将正在谋划攻击吉尔伯特群岛的“电流行动”。根据第五舰队司令官斯普鲁恩斯中将提议，特纳将出任第五两栖舰队司令官，其第七两栖舰队司令官职务将由威尔金森少将接任。
因战役正处在胶着阶段且陆上指挥官刚刚更换，特纳认为，自己在这个节骨眼儿上无法走开。他给哈尔西发去了一封电报：“基于对威尔金森和我自己的公平考虑，建议由我继续留下来指挥作战，直至情况变得顺畅为止。”特纳认为，目前自己到珍珠港仅是从事准备工作，而眼前正有恶仗在打，这对任何一位军事将领都是极大的诱惑。但哈尔西认为，特纳之前因为换人已经与哈蒙产生了矛盾，继续留下来只能使事情变得更加复杂，对威尔金森也不公平。于是，他断然给特纳回电：“鉴于目前太平洋舰队正需要你，威尔金森接替你职务的命令于7月15日正式生效。”
其实，特纳大可不必如此。美军随后沿中太平洋发起的攻势对战争的影响是决定性的，将使哈尔西在南太平洋及麦克阿瑟在西南太平洋发起的所有军事行动都黯然失色。特纳随后率领第五两栖舰队，在未来的战斗中攻城拔寨，所向披靡，最终赢得“两栖作战大师”的美誉。打个不恰当比喻，老酒认为，100个军迷中知道特纳的不会少于80人，但知道威尔金森的应该不超过50人，知道第七两栖舰队司令官巴比少将的可能更少了。
7月份在南太平洋，除了特纳，还发生了一系列人事变动。紧随特纳离开的是所罗门航空队司令官米切尔少将，他的离职是健康原因。在瓜岛任职的4个月里，志在咸鱼翻生的米切尔可谓呕心沥血，精心组织了一系列卓有成效的航空作战，最著名的当属猎杀山本的“复仇行动”。尽管说起话来轻声细语，在新闻媒体中的形象就像一个乡下土杂店的小老板，但几乎瘦成皮包骨头，满脸皱纹，头顶掉得只剩寥寥几根毛的米切尔，在哈尔西眼中是一个“比钉子还狠”的角色。两人曾一起参加过空袭东京之役。“我知道我们必须从日本人手中夺取制空权，”哈尔西后来这样说，“这正是我特意把他要来，派去瓜岛的原因，马克是一个战斗狂人，我非常熟悉他。”
因为在中途岛战役中表现平平，之后米切尔一直不亮眼。士为知己者死，受哈尔西之邀，重出江湖的米切尔，在所罗门群岛算是拼了老命。他指挥飞行员在4个月里干掉了日军500架飞机，将超过2000吨的炸弹投到了敌人头上。由于持续紧张和过度劳累，加上难以忍受的酷热和潮湿，米切尔的健康状况每况愈下，紧接着，一场疟疾使他的体重下降到52千克。
米切尔的职务被内森·特文宁陆军少将接替。哈尔西请求尼米兹批准让米切尔暂时离职休养，康复后重回南太平洋执掌航母舰队，他知道米切尔一定会喜欢的，这是每一位海军飞行员梦寐以求的岗位。但珍珠港和华盛顿另有打算。金派米切尔到圣迭戈出任一个海军航空兵部队司令官的闲职。尼米兹特意致函圣迭戈：“暂时让他先挂个名，一旦恢复健康，就立即返回前线。”
接下来，离开的轮到了哈尔西一直宠幸有加的参谋长。金和尼米兹，甚至作为文官的海军部部长诺克斯，一直对勃朗宁心存不满。哈尔西以满嘴跑火车著称。几位领导一致认为，安排一个老成持重的参谋长一定能更好地保护哈尔西，避免出现类似“1943年结束对日战争”的尴尬，影响他的“光辉形象”。哈尔西坚决抵制对勃朗宁的调动，甚至在诺克斯答应将其晋升少将的情况下依然拒绝放人。最后还是金更老到，他用新航母“大黄蜂”号舰长为钓饵，成功钓走了勃朗宁，这下哈尔西再不同意，实在说不过去了。华盛顿海军航空局坚决反对让勃朗宁出任这一炙手可热的职位，但金坚持，“只要立马让他从哈尔西身边消失，付出任何代价都是值得的”。
毫无悬念，酗酒成性的勃朗宁在新岗位上干得一塌糊涂。舰上所有人被他骂得狗血喷头，却连自己犯了什么错都不知道。一次，因一点儿小矛盾最终酿成的大冲突导致两名水兵落水身亡，军事法庭判勃朗宁渎职。当时任航母特混舰队司令官的米切尔借机建议将勃朗宁解职，得到了斯普鲁恩斯——他在中途岛海战时已经对勃朗宁深恶痛绝，只是碍于战况紧急，不得不用，才竭力忍受——和尼米兹、金、诺克斯的一致赞同。作为海军航空战专家，勃朗宁随后到了一个陆军参谋学校，以普通教员的身份度过了战争的剩余岁月。此情此景，让老酒蓦然想起了同样郁郁不得志的罗彻福特。
金为南太平洋战区提供了三个参谋长候选人。哈尔西最终选择了轻巡洋舰“丹佛”号舰长罗伯特·卡尼上校，之前他一直在梅里尔少将手下与日军的“东京快车”战斗。入选原因是他在三个人中最年轻。卡尼对弃船登岸出任参谋长工作非常失望，但他还是在7月26日平静地接受了任命，毕竟晋升少将，对每一名校级军官都是极大的诱惑。卡尼很快适应了新岗位，后来他称自己的团队是“哈尔西的进攻策略部”，觉得和哈尔西一起共事的那种自在感“比在马戏团还要有趣得多”。战后，1953年8月17日，卡尼以上将军衔出任了美国第十四任海军作战部部长。
闲话少叙，书归正传。7月16日，格里斯伍德登上扎扎纳，从赫斯特手中接过了地面作战的指挥权，这是他接任帕奇出任第十四军司令官之后首次真正接受炮火的洗礼。岛上形势异常严峻。北部利弗塞奇上校的作战远远落后计划，目前仅仅做好了攻击巴伊罗科的准备。在不断改善后勤补给并调兵增援的同时，格里斯伍德将第二轮总攻时间定在了7月25日。其间，海军陆战队第九守备营的15辆斯图亚特坦克登陆扎扎纳，将在第二次进攻中发挥至关重要的作用。
格里斯伍德在积极谋划进攻，对面的佐佐木同样不会坐以待毙。7月12日17时30分，之前突破美军防线前来增援的日军第十三步兵联队主力抵达农园一线。至此，佐佐木手中已经有了3个不完整的联队——第二二九、第二三〇、第十三联队。7月13日，东南支队作战参谋神谷义治匆匆赶到第十三联队，向联队长友成敏下达了作战命令：向美军登陆点扎扎纳侧后发起攻击，配合主力部队的正面反攻。虽然此前意外获得了一批美军运输机空投给利弗塞奇的粮弹，但在行军3天后，7月17日清晨，日军第十三联队再次出现粮荒。
在南部主战场，日军第二二九联队除夜间发起零星袭扰之外，一直坚守不出，让格里斯伍德和赫斯特大为疑惑，这和日本陆军在瓜岛的表现截然相反。此时，美军在机场附近的部署是前重后轻，主要作战兵力全部集中在一线，第四十三师右翼完全暴露在日军第十三联队面前。从扎扎纳到第一攻击线及莱阿纳的补给线异常空虚。按照佐佐木的计划，一旦第十三联队突然对美军扎扎纳登陆场发起进攻，再以第二二九联队正面突击，美军势必陷入首尾不能相顾的被动局面。
中所罗门地区战况紧急，东京给予了高度关注。7月11日，大本营陆海军部召开会议商讨对策，会议沿袭了以往陆海军一贯唱对台戏的老格调。参谋本部作战课参谋濑岛龙三抛出了之前的老观点，彻底放弃新乔治亚岛及中所罗门其他岛屿，后撤至布干维尔岛、新不列颠岛和新爱尔兰岛构筑新防线。海军坚决反对，坚持认为中所罗门就是美日决战的主战场，陆海军必须倾其所有，决死一搏。因为海军的坚持，参谋本部最终勉强收回意见，极不情愿地答应了海军的“决战战略”。得到东京传来的消息，大喜过望的古贺立即致电草鹿：“依大本营一贯拟订的为确保新乔治亚岛的方针，现地陆海军根据协定，务必继续大力增兵！”
此举正中东南方面陆海军最高指挥官今村和草鹿的下怀。第八舰队司令官鲛岛认为，7月13日的科隆班加拉岛海战已经重创了美军巡洋舰队，这正是输送兵员和补给的绝佳机会。鉴于东南支队正在谋划对美军登陆滩头扎扎纳的反击行动，今村和草鹿一致决定，再次给佐佐木派去一个步兵大队。这次被点名的部队是咱们的老熟人：第三十八师团第二三〇步兵联队第二大队。看番号，大家可能一时还想不起来，但听到大队长的名字，估计就有人想起来了——陆军中佐矢野桂二。年初在瓜岛，为第十七军撤退担任总后卫的正是这支部队。
7月15日，鲛岛重组了夜战编队。由西村祥治统领的编队分作三部分：主队是西村亲自领军的“熊野”号、“铃谷”号重巡洋舰；警戒队由刚刚到任的第二驱逐舰战队司令官伊集院松治指挥，编有“川内”号轻巡洋舰及“雪风”号、“皋月”号、“水无月”号、“滨风”号、“清波”号、“夕暮”号6艘驱逐舰；运输队由安武史郎大佐指挥，由“三日月”号、“夕凪”号、“松风”号3艘驱逐舰组成。
7月16日黄昏时分，“初雪”号和“望月”号率先从拉包尔起航，于17日7时抵达布因，分别靠上“水无月”号和“皋月”号进行物资转移。恰在此时，美军所罗门航空队出动36架“无畏式”、35架“复仇者”，在44架“海盗”和35架“野猫”的护航下，大举来袭。日军迅疾起飞48架零战实施拦截，但无法挡住数量占优的美军机群。双方战斗机缠斗之际，由71架攻击机组成的美军机群对布因港内的日军舰船发起了猛烈进攻。四艘两两相靠的日军驱逐舰无法快速机动，只能任由美机肆意投弹。“初雪”号被当场炸沉，“水无月”号、“皋月”号和“望月”号受到不同程度损伤。空战中，日军损失零战13架，草鹿只好调第二〇一航空队的战斗机前来补缺。
美机大举空袭之时，西村率主力舰队正从拉包尔兼程南下。草鹿判断美军很可能发起第二波空袭，当即于20时45分下令取消输送行动。西村遂率舰队掉头返航，于17日21时回到拉包尔。
7月18日，草鹿下令将重巡洋舰“鸟海”号编入主队。“皋月”号因伤无法出航，只好将受伤较轻，已经修复的“水无月”号取代运输队的“夕凪”号。当晚，日军各舰从驻泊港出发。19时许，主队、警戒队和运输队在海上会合，一起向科隆班加拉岛驶去。日军编队很快被美军一架执行夜间巡逻任务的“卡塔琳娜”发现。23时，日军三支编队依次驶入维拉湾。19日1时许，运输队在科隆班加拉岛卸下了所载102吨粮食弹药、60桶燃油和582名士兵，之后与主队、警戒队会合，掉头返航。
虽然侦察机及时发回了日军舰队出动的消息，但哈尔西实在派不出水面舰艇进行拦截了。19日凌晨2时30分，所罗门航空队6架“复仇者”鱼雷机挂载1000千克炸弹前来追击。美机对日军主队和警戒队实施了超低空轰炸，投弹高度仅比桅杆略高，因此又称作“平桅轰炸”。挨了1颗重磅炸弹的“夕暮”号当场沉没，228名水兵随舰沉没。西村下令“清波”号留下搭救“夕暮”号的幸存者，自己率主力舰队快速返航。
随后，美军5架鱼雷机和8架俯冲轰炸机前来追击，被命中1条鱼雷的“熊野”号航速大减。天亮之后，美军B-25机群再次来攻，轻松就将处于停航状态，执行救援的“清波”号击沉，240名水兵随舰沉没。当天傍晚，遍体鳞伤的西村舰队狼狈逃回拉包尔军港。日军艰难完成了输送任务，但付出了2艘驱逐舰被击沉、1艘重巡洋舰和2艘驱逐舰受伤的惨重代价，可谓得不偿失也。
美军不断加强空中封锁，使日军的输送活动变得越发困难。7月22日14时，运载南海第四守备队的“日进”号水上飞机母舰，在“荻风”号、“岚”号、“矶风”号、“凉月”号护航下，前往布干维尔。当船队行驶至肖特兰以北海域时，被一架美军侦察机发现。所罗门航空队立即起飞了4个波次的机群实施轮番攻击，搭载重武器的“日进”号被当场击沉。驱逐舰和岛上派出的3艘大发奋力救出约100名幸存者，仍有531人随舰沉入大海，重要装备12门速射炮、22辆中型战车、4门野战炮、20辆汽车及多台电台损失。这让被寄予厚望、配有强大机动火力的南海第四守备队重新回到了轻步兵时代。
7月23日凌晨3时，日舰“雪风”号、“三日月”号、“滨风”号从拉包尔出发，准备将第三十八师团一个大队约800人送上科隆班加拉岛。当天19时30分，编队遭到美军空袭，随后又遭到美军12艘鱼雷艇的拦截。日舰以火炮和鱼雷进行反击，击沉美军鱼雷艇1艘、击伤2艘，日舰仅有轻微损伤。21时30分，日舰进入锚地卸载，卸载即将结束时，又有美机前来投弹。为避免出现更大损失，日舰只好停止卸载，掉头返航。日舰返航途中遭到美机的鱼雷攻击，侥幸未受损失，于24日14时返回拉包尔。
7月27日，日军“三日月”号、“有明”号驱逐舰受命向新不列颠岛西部格罗斯特角运送补给，因对该区域情况不明，两舰不慎触礁搁浅。28日，第五航空队肯尼中将派出B-25机群发起多轮攻击，将搁浅的两舰彻底炸沉。因搁浅地点距海岸较近，大部分水兵乘登陆艇上岸，仅有7人随舰而亡。
短短两周，日本海军损失了5艘驱逐舰。痛定思痛、心如刀割的草鹿决定逐渐取消用宝贵的巡洋舰和驱逐舰执行运输，任务改由渔船或小型舟艇承担。美军迅速发现了日军的战术变化，同样改变出动巡洋舰和驱逐舰进行拦截的办法——也实在派不出更多的巡洋舰了——特意调来了数十艘鱼雷艇，专门用来拦截日军的小型舟艇。
7月18日，随着陆战队第四突击营在埃诺卡伊登陆，利弗塞奇上校的兵力达到了4个营3000人，北部战斗群的最大软肋是缺乏攻坚利器重型火炮，仅第一四五团第三营有6门81毫米迫击炮。7月20日，利弗塞奇集中3个营猛攻巴伊罗科。驻守该地的是日军第四十五步兵联队第二大队、第十三步兵联队两个中队、第六野战炮兵联队第八中队及吴海军第六特别陆战队本部约1500人，指挥官是吴六特司令官奥村三郎。由于缺乏炮火支援，美军的攻击异常困难。到当天傍晚，美军付出亡46人、伤161人的惨重代价，全线受挫。伤员多得只能分批向后输送，连“卡塔琳娜”都被紧急调来运送伤员。21日，功败垂成的利弗塞奇下令停止攻击，部队返回埃诺卡伊。
虽然佐佐木的反攻计划甚为巧妙，但此时友成敏手下只剩不完整的两个大队，所有官兵饥渴交加。7月17日傍晚，第十三联队第一、第三大队从集结地出发，很快被美军侦察兵发现并以炮火阻击。第一大队大队长木舟下令全军突击，美军前沿阵地瞬间陷入了一片混乱，士兵纷纷跳出战壕，向后逃窜。日军成功冲上了美军刚刚修好的汽车道。从错愕中惊醒过来的美军依托阵地，集中火力阻敌前进，成功分割了第十三联队联队部和两个大队之间的联系。战至黎明时分，美军伦多瓦岛的重炮开始发威，将日军的前进道路死死封住。中午时分，眼见伤亡惨重且无法形成突破的友成敏只好放弃进攻，率队重新返回集结地。
为策应第十三联队的行动，当晚美军正面日军第二二九联队第三大队大队长小岛文藏大尉同时受命出击，同样被美军的优势火力击退。当晚，在莱阿纳滩头，美军第一〇三团第三营打退了日军第二二九联队第二大队的反击。虽然日军第十三联队的反击一度突入美军一字长蛇阵的核心地带，给对手造成了混乱和不小伤亡，但终因缺乏炮火支援，兵力不足，无法扩大战果。扎扎纳、莱阿纳、雷尼克山岭等战术要点依然牢牢掌握在美军手中。佐佐木试图扭转战局的反攻行动，就这样无果而终。
日军反攻遭遇挫败，但王牌第十三联队作为机动部队，始终游离在主战场之外，随时可能采取下一步的袭扰行动。7月22日，他们距美军进攻线右翼只有4500米。佐佐木显然不愿坐等美军来攻，23日，他命令友成敏对据守右翼马蹄山的美军发起第二次进攻，击破美军抵抗后，沿蒙达小道东进，荡平美军后方，一举扭转被动局面。但新乔治亚岛恶劣的自然条件，限制了日军的机动，友成敏尚未抵达攻击阵位，南部主战场已经出现了有利于美军的重大变化。
就在日军积极谋划反击的同时，美军增援部队正源源不断地从扎扎纳登陆。格里斯伍德中将认为，第一次进攻失败的主要原因在于低估了东南支队的实力。要想在第二次攻击中取得胜利，美军兵力和火力至少要达到敌人的3倍以上。7月21日，巴克斯特上校率第一四八步兵团的两个营向西推进，从第一六九团手中接过了防务。霍兰上校重回第一四五团。前段作战表现欠佳的第一六九团，在伯纳德·林劳尔中校的率领下，返回伦多瓦岛休整，在接受了212名补充兵员后，于7月24日重返莱阿纳，充当第四十三师总预备队。7月23日，贝特勒少将率第三十七师主力登上新乔治亚岛。到24日，美军在从蒙达机场东梢起，沿东南至西北走向2700米正面，一字排开了15个营兵力。此前，7月20日，从莱阿纳到蒙达小道的一条简易公路修好通车，美军后勤补给得到了根本性改善。赫斯特少将慨叹道：“从此我们再也不需要依赖飞机空投了。”格里斯伍德自信满满，决心以一次排山倒海般的迅猛攻势一举拿下机场。
7月25日是美军总攻日。清晨，6时09分，伯克中校率7艘驱逐舰率先登场亮相，在35分钟内对岸上的日军阵地打出了4000发127毫米炮弹。海上舰炮打击尚未结束，6时30分，从瓜岛和鲁塞尔机场飞来的254架战机前来助兴，在日军阵地上一股脑儿投下227吨炸弹。最后发威的是地面炮兵，第一〇三、第一五二野战炮兵营打出2150发105毫米炮弹，第一三〇野战炮兵营也消耗了1182发155毫米炮弹。
美军的立体打击气势惊人，但并未取得多大效果，仅炸死日军2人、炸伤8人，炸坏轻机枪5挺。东南支队司令部宿舍区被完全摧毁，佐佐木只好将司令部转移到金刚山北斜面。7时整，美军炮火开始向前延伸，第四十三步兵师随之发起了地面冲锋。到10时，第一七二团在日军第二二九联队第六中队主防线前再度受挫，在得到坦克增援后攻击才得以维持下去。日军的阻击顽强且高效，战至14时30分，美军已有3辆坦克被轰趴窝，地面步兵随之停下了进攻脚步。第一七二团当天的攻击再次以失败告终。
虽然在兵力和炮火上占据绝对优势，美军的进攻依然举步维艰。第一〇三团的进攻同样被日军第二二九联队第五中队顽强击退。冲在最前的一个连反被日军合围。美军派出5辆坦克解救未果，先锋连只好放弃已占阵地，寻隙撤回后方。右翼第三十七师的进攻同样未取得多大进展。日军以亡37人、伤184人的代价将美军第一天的攻势化为无形。
对第四十三师的糟糕表现，哈蒙中将失望至极，他认为主要问题出在指挥官身上。7月29日，赫斯特少将被战场免职，美国师师长约翰·霍奇斯少将接过了第四十三师指挥权。霍奇斯曾参加过血腥的瓜岛战役，格里斯伍德认为“他是除第二十五师师长科林斯少将之外，本战区丛林战经验最丰富的师长”。
其间，一直游离于主战场边缘的日军第十三联队经4天艰难行军，终于赶到了马蹄山一线。美军最右翼的第一四八团成为友成敏最理想的攻击对象。7月28日，日军一部突袭了第一四八团补给仓库，不但获得了难得的粮草，而且将该团补给线一举切断。在双方随后的激战中，美军亡21人、伤48人，日军亡37人、伤54人。
战场形势瞬息万变，第三十七师师长贝特勒少将认为，深入敌腹地1300米的第一四八团与邻近第一六一团严重脱节，随时有被包饺子的危险。虽然连续4次下达了暂时后撤、拉平战线的命令，但团长巴克斯特上校不愿轻易放弃艰难取得的阵地，迟迟不下达撤退命令，该团在7月30日终被日军合围。包围圈中的美军饮水告罄，饥渴难耐。前来送水的友军遭日军阻截，无法前进。好在天不灭曹，当晚天降暴雨，全团将士冒着被日军狙击手射杀的危险跑出阵地，用钢盔和罐头盒接下雨水，总算暂时解了水荒。
7月31日，恼羞成怒的贝特勒少将命令巴克斯特炸掉所有重装备向北突围，他们当晚的突围行动被日军击退。8月1日，巴克斯特上校在师长“时间宝贵，抓紧突围，立即行动，速度至上”的严厉命令下，下令全团官兵上刺刀，于8时05分在炮火的支援下发起了冲锋，终于撕破了日军薄弱的包围圈——以严重受损的两个步兵大队包围美军一个整团，这饺子明显属于馅多皮薄了。几天战斗下来，美军第一四八团亡61人、伤128人，官兵个个衣衫褴褛、蓬头垢面，他们随即被打入预备队。日军可谓败中有胜，佐佐木的战术安排并无太大失误，是兵力不足使得战术目标无法实现。
美军的疯狂进攻同样使日军付出了惨重的伤亡代价。从25日开始，日军第二二九联队平均日死亡40～50人，战伤逾百人——后来日军陆军战史称“新乔治亚岛战场如修罗场一般惨烈”。7月29日，平田清点了队伍，发现3000人的联队几乎变成了空架子，可战之兵只剩可怜的1241人。面对一线部队苦苦支撑、伤亡惨重的不利状况，一向沉稳的佐佐木逐渐失去了耐心。照此下去，不出10天，他的部队将完全丧失战斗力。唯一的办法依然是向上司求援。
7月30日，美军的攻势更加猛烈。平田率兵死守战略要点马蹄山，同时派人将联队军旗送往支队司令部，请佐佐木代为保管。可见此时的平田已有“全员玉碎”的思想准备。当日，美军第一六一团经过7天苦战，终于攻克了有46个坚固地堡和32个火力点的巴克利高地，日军防线逐渐出现崩溃迹象。
31日，平田再次清点残兵，第三大队第十一中队可战之兵还剩7人，第九中队仅剩4人，兵力最多的第十中队也不过38人。第一大队大队长原正夫、第三大队大队长小岛文藏及大部分中队长业已阵亡。美军以坦克带领步兵进攻，用火焰喷射器将日军一个个从巧妙伪装的掩体中赶出来，或者干脆将他们烧死在里边。战场上，白刃格斗随处可见。
30日晚，平田旋风一般冲进了佐佐木的司令部，断然要求冲出阵地，发起“玉碎冲锋”，声称这样总比憋在碉堡里被美军用火烧成焦炭强。此时，第十三联队友成敏发来急电：“目前一线可战之兵仅剩不到300人，速请支队下达命令，本联队转往后方，暂时休整，展开持久战甚为必要。”
友成敏的电报表明，日军两个主力联队在美军的猛烈攻击下锐气尽失，反击的可能性已不复存在。佐佐木的头脑异常清醒，目前最明智的做法是收缩战线，暂时后退，整理残兵，以图后举。当夜，他断然下达命令，全军放弃主防线，逐次与敌脱离接触，向蒙达以北的二线阵地转移。
美军对日军的撤退一无所知。翌日，美军第一四五团第二营在炮火掩护下，紧张兮兮地登上马蹄山，发现那里已空无一人。至此，美军第三十七师以重大伤亡为代价，总算完成了第二轮攻击第一阶段的任务。
8月1日，天气晴朗，战场形势对美军可谓一片大好。横亘在第四十三步兵师面前的只剩下三角山，第三十七师已经占据了巴克利高地和马蹄山，第一四八团的突围已经顺利实现。美军的下一个攻击目标，无疑就是此时已起不到多大作用的蒙达机场。
当天傍晚，第一〇三团已攻至机场跑道外围，东南支队主动撤退让出机场，这里已成为两军的中间地带。从8月2日到5日，美军各部一路粉碎日军的抵抗，向前推进，但每前进一步都必须付出血的代价。
蒙达危急！经今村和草鹿紧急磋商，决定再次派出第二十三联队第三大队前往增援。7月31日晚，鲛岛匆忙以驱逐舰“荻风”号、“岚”号、“时雨”号组成运输队，运载54吨军需物品和763名海军士兵，在驱逐舰“天雾”号的护卫下，从拉包尔起航。舰队于当天午夜时分抵达布因，卸下人员和物资，再装上53吨补给和矢野大队900名士兵，从布因出发，前往科隆班加拉岛。
8月1日22时，运输队在吉佐岛以东海域与美军5艘鱼雷艇迎头相遇。负责护航的“天雾”号立即出列，发起攻击。3艘运载人员和物资的驱逐舰径直前往科隆班加拉岛，从容卸载，掉头返航。“天雾”号击沉美军1艘鱼雷艇，迅速与敌脱离接触，后与运输队在海上会合，于8月2日17时回到拉包尔。
被“天雾”号击沉的PT-109号鱼雷艇并非中炮，而是被驱逐舰直接撞沉的。当时海上漆黑一团，日军“天雾”号和美军鱼雷艇均未配备雷达，双方相撞，导致块头小的鱼雷艇断为两截，随后沉没。对财大气粗的美国人来说，损失小小1艘鱼雷艇本不算什么大事，但这艘艇的中尉艇长很有名，他就是未来美国第三十五任总统约翰·肯尼迪。后来，回忆脆弱的驾驶座被撞击瞬间的感受时，肯尼迪说：“就是那种被打死的感觉。”
鱼雷艇沉没导致2名水兵当场阵亡。包括肯尼迪在内的11人，经5小时奋战，游上了附近一座小岛。其间，肯尼迪用牙齿咬住伤势最重的一名士兵的救生衣带子，顽强将他拖到了岛上。他们在岛上邂逅了为盟军“斐迪南”服务的土著侦察兵埃洛尼·库马纳和尤库·加萨。肯尼迪在一个椰子壳上刻下了这么一段话：“土著侦察兵知道位置，可以引路，有11个人还活着，需要小船。肯尼迪中尉。”库马纳和加萨冒死穿越日军控制海域，将“椰子信”送到了伦多瓦岛美军的鱼雷艇基地。
肯尼迪和同伴经历了一周的磨难，被同队的PT-157号鱼雷艇救回伦多瓦。因为在事件中表现出的决心和勇气，肯尼迪成为美国各大报纸争相宣传的新闻人物，并先后获得紫心勋章、亚洲—太平洋战役奖章、二战胜利纪念章、海军勋章及海军陆战队勋章等。
1961年1月20日，肯尼迪正式就任美国总统。在就职典礼之后举行的庆祝游行上，一辆PT-109艇模型经过了检阅台，向曾经作为该艇艇长的总统致敬。之前肯尼迪曾盛邀当年的恩人库马纳和加萨前往美国，参加就职典礼仪式。所罗门群岛的政府官员以两人“模样粗俗”为由，另行指派了出席代表——老酒猜测很可能就是这些官员自己。
作为当年撞沉PT-109艇的“天雾”号驱逐舰舰长，花见弘平于1961年1月接受了美联社的专访，详细描述了当时与肯尼迪所率美军舰艇激战的经过。1961年1月25日，肯尼迪在白宫会见日本客人时，意外收到了一份特殊礼物——“天雾”号幸存17名水兵的集体签名。这些船员表达了各自对肯尼迪的问候和美好祝愿。1962年，美国华纳兄弟电影公司以该事件为素材，拍摄了电影《PT-109》（中文译名《巡逻艇》）。
8月2日，美军越过跑道，开始强攻机场周围日军盘踞的高地。当天的激战导致矢野大队的两个中队失去战斗力。东南支队机场防线随时面临全线崩溃的危险。美军显然已经冲过了地形瓶颈，兵力和火炮优势逐渐得到充分发挥。日军的抵抗已经变得毫无意义，只会平添更多伤亡。鉴于形势已无法挽回，8月3日清晨，鲛岛电令佐佐木放弃机场。
8月4日凌晨3时，佐佐木下令全线后撤。第二二九联队几乎伤亡殆尽，一旦遇敌围剿，随时有全军覆没的危险。佐佐木下令原拟撤回科隆班加拉岛的第十三联队暂时停下脚步，掩护第二二九联队安全转移。
8月5日凌晨，日军东南支队主力顺利撤出机场阵地，奇迹般地实现了向新防线的转移。8时，佐佐木下令主力向科隆班加拉岛撤退，并留一部兵力据守巴伊罗科，继续顽抗。
随着日军主动撤出，经过36天激战的美军，终于加快了推进速度。第一四八团完全控制了蒙达到巴伊罗科的小道，第一四五团、第一六一团经3天激战，占领比比洛山。第四十三师同样不甘落后，经4天激战，攻占了东南支队司令部所在地金刚山，可惜佐佐木已率众绝尘而去。
5日下午，美军第一〇三团穿越布满弹坑和飞机残骸的跑道控制了机场。在比比洛山靠前指挥的第四十三师副师长温格准将见状，激动万分，立即给师长霍奇斯少将打去了电话：“14时10分，蒙达机场是我们的了。”
接到霍奇斯打来的电话，格里斯伍德迫不及待地致电哈尔西：“我们的地面部队已经从日本人手里完全拿下了蒙达，现谨将它献给您。此刻的太阳是多么辉煌灿烂呀！在蒙达之战中，我们的所有兵力能够如此团结一致作战，这是我从来没有经历过的。”
哈尔西迅疾做出了回复：“可以认为，这就是我们能够拿下蒙达并消灭如此多敌人的制胜法宝。这种精诚团结和不屈不挠的战斗精神，可以确保我们在未来的进攻中取得胜利并消灭我们兵锋所指的所有敌人。让日本人统统见鬼去吧！”
东南前线连连失利，让裕仁大为不悦。就在蒙达机场落入美军之手的8月5日，裕仁就新几内亚和所罗门群岛的一连串败北，申斥了参谋总长杉山：“我们再也不能被人一寸一寸地推回来了。连续后退不但会对敌人产生影响，也会影响到第三方国家。你们究竟打算何时发起‘决战’呢？”
“我们处处都不顺手，”杉山回答说，“对此我深表遗憾。”
3天后，8月8日，裕仁把矛头转向了海军。“海军究竟在干些什么？”他问侍从长莲沼藩，“难道我们就没有办法让我们的军队去进攻敌人吗？他们正逐渐被推回来，逐渐失去信心。他们难道不能想点儿办法，在什么地方给敌人一次狠狠的打击吗？”莲沼只能以沉默作为回答。
8月5日，海军第二十四、第七十三工兵营进驻蒙达，开始了紧张的机场重修和扩建工作。岛上珊瑚资源异常丰富，加上大型工程机械一应俱全，美军的机场整修工作进展神速。8月7日，机场已可供战机临时备降使用。14日，海军陆战队第二航空大队司令部从伦多瓦岛推进至蒙达，24架“海盗”战斗机随之进驻。加上塞吉角的简易机场，美军已成功实现了陆基航空基地的前移。
到10月中旬，蒙达机场长2000米的硬质珊瑚跑道宣告完工，完全具备了起降重型轰炸机的能力。10月20日，特文宁少将率所罗门航空队指挥机关从瓜岛移至蒙达。已经成为大后方的亨德森机场从此逐渐淡出我们的视线。
美军历尽千辛万苦，拿下了机场，但新乔治亚岛的日军残部远未肃清，岛北军事重镇巴伊罗科依然牢牢控制在日军手中。7月以来，美军已累计向新乔治亚岛投入兵员26748人。数量貌似还不算少，但其中后勤、工兵等辅助部队占了总人数的57%，战亡、战伤和疾病导致前线可战之兵急剧减少。贝特勒少将第三十七师本有7000名作战兵员，现在只有5200人。最先登岛的第四十三师差距更大，满编战斗人员8000人实际上，只剩4536人。之前格里斯伍德曾致电负责北部作战的利弗塞奇上校，能否将他的两个陆军步兵营调往蒙达方向，只留陆战队第一、第四突击营在北部作战。利弗塞奇的回答非常婉转：“完全可以！但我必须准备随时放弃已经占领的里斯港或埃诺卡伊。”这话等于没说。格里斯伍德只好作罢。
早在7月28日，格里斯伍德已经伸手向战区陆军司令官哈蒙中将要兵。这让哈尔西和哈蒙犯起了踌躇。原计划向新乔治亚岛只投入1个步兵师，现在已经增加了1个师，连准备用于布干维尔岛作战的第二十五师也派去了第一六一团。按道理，兵力不算少了，当时动用第一六一团时，哈蒙认为已经到了极限。但格里斯伍德还不满足，若之奈何？
思忖再三，哈蒙做出了一个艰难而理智的决定：满足格里斯伍德的一切要求，将第二十五师从布干维尔战役的参战名单中画掉，其下属第二十七团即刻开赴蒙达。29日，战区陆军司令部作战参谋托马斯·罗伯特上校飞赴第十四军司令部，通报一个团的援兵很快将会到来。谁知道，格里斯伍德还不满足，他让上校转告哈蒙，干脆把精锐第二十五步兵师全给我得了，好人要做就做到底。对这种近乎过分的要求，哈蒙再次慨然允诺：第二十五师师部及第三十五步兵团立即开赴前线。
机场失守，佐佐木只好率残兵退守巴伊罗科，负隅顽抗。第八方面军司令官今村认为，只要牢牢控制巴伊罗科和科隆班加拉岛，就能对蒙达机场形成威胁。鉴于东南支队主力第二二九联队在机场守卫战中损失殆尽，第十三联队同样在外围袭扰战中损失惨重，今村和草鹿会商决定，继续给佐佐木派出增援，据守北部区域的同时，伺机重夺机场。鉴于手头兵力严重不足，今村临时将第三十八师团补充兵员1200人编成了一个集成大队，大队长是见上喜郎。集成大队下辖8个步兵中队，其中第一到第四中队拟补充第十三联队，后4个中队补充第二二九联队。就在部队临出发前，今村忽然改变了主意，扣下第四、第八中队，其余6个中队仍由海军负责向前输送。
根据日军近期动向，美军第三两栖舰队司令官威尔金森少将判断，他们很可能准备向新乔治亚岛派出援兵。科隆班加拉岛海战中，3艘巡洋舰均遭不测，目前尚在维修之中，盟军暂时无可出海作战的巡洋舰。威尔金森只好命令第十二驱逐舰分队司令官穆斯布鲁格中校，率第十二、第十五驱逐舰分队的6艘驱逐舰出海拦截，之前一直充当“龙套”的美军驱逐舰，终于捞到了单独露脸的机会。
在向穆斯布鲁格提供了完整的情报及最近几次海战的情况之后，威尔金森建议：“日军的鱼雷比我们好，我们的火炮比他们强，我军应尽量进行远距离炮战。”穆斯布鲁格辩解说：“从1941年5月以来，我们的驱逐舰已经进行过良好的雷达指挥下的鱼雷训练。”言外之意，他想在日军擅长的鱼雷战上与敌一决高下。威尔金森大度地表示：“你对自己的舰艇了解得比我多，你自己考虑如何作战吧。”这就等于授权穆斯布鲁格，可以按照自己的意图机动灵活地指挥战斗。
此前，众多美军驱逐舰只能参加一些护航或搭救人员的辅助活动，从未像日军的同行那样单独出海作战。一些驱逐舰军官对自己承担的“保镖”角色一直心怀不满，其中代表人物就是前第十二驱逐舰分队司令官伯克中校。伯克认为，驱逐舰作战能力非常全面，完全可以独立承担作战任务。虽然一直得不到重用，伯克仍然潜心研究，为驱逐舰独立作战制订了一套翔实的作战计划：将舰船编为按纵队并列的两支分队，其中一支在暗夜中接敌，发射鱼雷后迅速转向撤离。当鱼雷奔向目标，敌舰对转向撤离的驱逐舰开始炮击时，第二分队从另一个方向发起突袭。当敌人转而对付第二分队的攻击时，第一分队再掉头进行攻击。通过两队的密切配合，使敌疲于奔命，最终将敌人击败。伯克认为，所罗门群岛一带岛屿众多，可以最大限度地隐匿第二分队的行踪，以达成袭击的突然性。可惜就在本次战斗之前，伯克被临时调走。幸运的是，接替他职务的穆斯布鲁格中校对这种战术极为认可，现在他将带队第一次实践伯克的新战术。
出航之前，异常兴奋的穆斯布鲁格召集6位舰长部署了作战计划。以装备3～4座四联装533毫米鱼雷发射管的第十二驱逐舰分队“邓拉普”号、“克雷文”号、“莫里”号为第一分队，由他本人亲自指挥。舰炮火力较强的第十五驱逐舰分队“兰格”号、“斯特莱特”号、“斯塔克”号由罗杰·辛普森中校指挥。这3艘舰只装备了2座四联装鱼雷发射管，却增加了4门40毫米火炮。穆斯布鲁格强调，如果日军船队以作战舰艇为主，则第一分队率先发起攻击。如果日军船队由运输船或小型舟艇组成，则第二分队首先发难，第一分队实施外围警戒。各舰舰长对作战计划均了然于胸。美军的最大优势在于，各驱逐舰均配备了对海搜索的SG短波雷达。
8月6日凌晨3时，日军两支运输队陆续从拉包尔出航。“川内”号轻巡洋舰运送450名陆军官兵和130吨补给物资，当天21时40分抵达布因，卸下人员和物资，顺利返航，于7日14时30分回到拉包尔。
科隆班加拉岛运输队由“荻风”号、“岚”号、“江风”号驱逐舰组成，搭载940名陆军官兵和90吨补给物资，由三大祥瑞之一的“时雨”号担任护航，指挥官是坐镇“荻风”号的第四驱逐舰分队司令官杉浦嘉十海军大佐。14时30分，日军舰队经过布卡岛以北水域时，云层中隐约出现一架美军巡逻机的身影。日军无线电截听到了“加急”电信信号，杉浦据此判断，舰队行踪已经被美军发现，当晚很可能将有一场夜战发生。
同日9时30分，穆斯布鲁格率美军6艘驱逐舰从图拉吉起航，经鲁塞尔群岛和新乔治亚岛以南进入吉佐海峡。美军侦察机准确在布卡以北发现了向南高速航行的4艘日舰，可惜穆斯布鲁格直到傍晚才收到这条重要的信息。但他认为，侦察机下午发现的日舰因为惧怕盟军战机，不太可能在白天大摇大摆驶向新乔治亚岛。他们如果选择在夜间行动，此时一定会在维拉湾一带蛰伏，等待天黑。念及此处，穆斯布鲁格立即率队开赴维拉湾，命令除值班警戒人员之外的其余官兵抓紧就餐，同时实施灯火管制，以免被日军提前发现，所有官兵进入战位，准备战斗。
22时30分，美军舰队以15节航速穿过吉佐海峡，驶入维拉湾。穆斯布鲁格下令变航行队列为战斗队形。鱼雷厉害的第一分队在前，火炮厉害的第二分队在其右后，相距3700米的两队均以单纵队航行。之后穆斯布鲁格变航向为124度，对布拉基特海峡实施搜索。23时20分，美舰再次转30度航向，沿科隆班加拉岛西海岸搜索前进。10分钟后，旗舰“邓拉普”号的雷达首先在西北19000米外发现敌舰。穆斯布鲁格立即通过TBS发出通知“发现敌舰”，随即率第一分队左转，与目标进行相向运动，以便实施鱼雷攻击。第二分队同时左转，仍在穆斯布鲁格右后航行。
当晚，海上漆黑一团，伸手不见五指。日军指挥官杉浦认为，布拉基特海峡入口处才是美军舰艇经常出没的危险海域，因此尚未提前进入战备状态。一直到双方距离拉近到7400米时，日舰依然没有发现不断接近的美舰。
23时41分，当美军鱼雷分队与日舰拉近到5700米时，穆斯布鲁格下令发射鱼雷。鱼雷设定速度36节，冲向敌舰奥古斯塔需3～4分钟。第一分队3舰以3秒为间隔各射出8条鱼雷，之后急速右转90度，成单横队向东，与敌脱离接触。美舰鱼雷管新装备了防护罩，可以挡住发射时出现的闪光，所以日舰对不断逼近的巨大危险毫无察觉。
23时42分，日军瞭望哨隐约发现，科隆班加拉岛的背景中似乎有黑影晃动。经仔细辨认，那竟然是前来阻截的美军舰队。杉浦立即下令准备战斗。一众水兵手忙脚乱地进行准备，瞭望哨已捕捉到了海面上疾驰而来的鱼雷航迹。因双方在高速接近，美军在5700米处发射的鱼雷，实际航行距离只有4000米，日舰实施紧急规避已来不及。
“荻风”号先后被2条鱼雷命中，剧烈爆炸将2000吨的驱逐舰抬出水面达1米多高，又重重砸向水面，巨大的火光随着无数金属碎片与人体残肢漫天飞舞。“岚”号左转时接连被3条鱼雷命中，锅炉舱随即燃起大火。“江风”号同样挨了2条鱼雷，其中1条准确命中弹药舱，一系列殉爆将驱逐舰舰首炸得不知去向。日舰爆炸引燃的冲天大火，一度使30公里外库拉湾美军鱼雷艇上的水兵认为，科隆班加拉岛火山爆发了。
殿后的“时雨”号立即发起鱼雷反击。就在第8条鱼雷即将射出之时，瞭望哨发现3条白色雷迹正朝驱逐舰舰首直冲过来，最近的已不足800米。坐镇该舰的第二十七驱逐舰分队司令官原为一高喊“右满舵”，同时紧抓栏杆，膝盖几乎跪在了甲板上。第一条鱼雷从舰首20米外掠过，第二条更近，第三条几乎肯定可以命中。原为一好像听见从舰首方向传来沉闷的声响，但不敢确定驱逐舰是否已被击中。“时雨”号原地进行了一整圈急速回转规避，海面上又有几条鱼雷从舰首30米开外划过。
后来，原为一回忆说，那是他一生中几乎窒息的2分钟。三大祥瑞之一的“时雨”号果真名不虚传。4个月后，它进入干船坞维护，被发现方向舵上有一个“2英尺宽的大洞”，1条美军鱼雷穿透了舰体，却没有爆炸。侥幸逃过一劫的“时雨”号向右急转，同时施放烟幕弹向西北撤退，准备暂时脱离战场，重新装雷，杀美军一个回马枪。因美舰均在高速机动，之前“时雨”号射出的8条鱼雷全部落空。
美军射出的24条鱼雷竟然有8条命中目标，可惜命中“时雨”号的那条未能爆炸。完成雷击的穆斯布鲁格迅疾率第一分队向东脱离，辛普森带领炮击分队转向西南疾进。在占据了最有利的“Ｔ”字形阵位后，辛普森下令开火，“斯塔克”号寻隙射出了4条鱼雷。再次被1条鱼雷命中的“江风”号舰体折断，徐徐下沉。
此时，美军第一分队同样转舵南行，从东北方向对日舰开炮，日舰瞬间陷入来自两个方向的交叉炮击。重伤的“荻风”号和“岚”号起初还能以舰炮进行还击，但很快被美军猛烈的炮火打得晕头转向，只能向四周盲目射击。穆斯布鲁格认为，这两艘舰对己已构不成多大威胁，便命令辛普森指挥第二分队继续轰击，自己率第一分队向西北航行，截击可能出现的日军舰艇，防备敌军寻隙偷袭。
果然不出穆斯布鲁格所料，“时雨”号很快完成鱼雷重装潜回战场，准备寻机发起偷袭。此时，“岚”号的弹药舱中弹，发生剧烈爆炸。原听到空中似乎有飞机的轰鸣声，认为友舰正在遭遇空袭，继续前进，凶多吉少。同时，他相信之前的那次鱼雷齐射已经击沉了1艘敌舰，于是命令舰长山上龟三郎少佐掉头返航。该舰于当天下午顺利返回拉包尔。
战场上，美军第二分队的炮击仍在持续。在中途岛战役中残杀俘虏的“岚”号终于等来迟来的报应，弹药库爆炸，将包括舰长杉冈幸七在内的50多名水兵炸上了天，军舰也在腾起一团60米高的火球后徐徐下沉。早已失去动力的“荻风”号此前几分钟已被美军炮火击沉。此时，美军雷达屏幕上只剩下一片空荡荡的大海。凌晨1时，穆斯布鲁格下令第二分队负责打捞日军的幸存者，自己率第一分队向图拉吉返航。
美军向海上漂浮的日军士兵抛出了绳索和救生艇，但日军水手和士兵拒绝援助，他们唱着歌一直到死去。虽然包括杉浦在内的310人侥幸生还，但仍有多达1210人葬身大海。杉浦在30小时后漂浮到了岸边，在丛林藏匿了一周后方被救回。他后来成为“羽黑”号重巡洋舰舰长。独自返回拉包尔的“时雨”号毫发无损，其瞭望哨山下上岸后，遭到殴打——因为被别人讥笑“怯懦”时，他还敢争辩。
此次海战，日军称为“维拉湾夜战”，美军则称“维拉湾海战”。战斗中，美军参战各舰无一损伤，日舰3艘沉没、1艘逃逸，舰上运载的940名陆军士兵有820人随舰沉海，仅百余人或游泳，或乘救生艇，登上了维拉拉维拉岛。日军的输送行动以完败告终。此战对日军的打击是致命的。在战争的前20个月里，日军驱逐舰从未在夜间鱼雷战中被对手击败。
在之前的数次海战中，交战双方大都互有损伤。本次海战，美军首开“零损失”的先河。此后，单独使用驱逐舰的战术逐渐为美军高层肯定并采纳，一众驱逐舰终于有了行动自由，不必单单为护航重型舰只而束缚手脚。本次交战同时说明，只要给予一定机会，美军驱逐舰的舰长同样能够像对手一样打出令人赏心悦目的战术。
胜利捷报传到珍珠港，尼米兹上将欣喜异常：“这应归功于具有关于日舰行动的准确情报，明智的计划，充分利用了突然性，直到鱼雷航向能与日舰成90度角时才发射，在日舰反击之前迅速离开以及随即进行火炮射击等。此外，还应加上一条，良好的训练、指挥官正确判断情况和迅速下定决心。”
尼米兹上将“龙心大悦”，参谋们肯定不会无动于衷。哈尔西很快收到了来自珍珠港的电报，“你们在日军擅长的夜战中创造出战胜敌人的战术，的确值得特别祝贺，穆斯布鲁格在我们自己不伤一兵一卒的情况下取得了如此干净利落的丰硕战果，这是一次保存自己、消灭敌人的完美战例”。
得到集成大队几乎全灭的不幸消息，今村反倒一下子冷静下来。在随后召开的紧急会议上，今村认真分析了形势，认为即使继续向新乔治亚岛派出援军，也无法改变敌我双方的攻守态势，反而将严重削弱北所罗门地区的防御。之前因为持续向中所罗门地区增兵，布干维尔岛和拉包尔的防御已薄弱到了令人揪心的程度。在美军握有制空权的前提下，海军根本无力完成大规模的运兵任务。鉴于此，今村忍痛决定，暂停向东南支队派出增援。从6月10日到8月8日，第八舰队已经损失了2艘轻巡洋舰和10艘驱逐舰。心疼不已的古贺致电鲛岛，立即停止以驱逐舰为主的“老鼠运输”，改用大发和渔船替代。从8月1日开始，佐佐木收到的弹药粮秣平均每天不到5吨。东南支队面临着人员上的严重不足，连日激战导致炮弹几乎打光，口粮也仅够7天。
8月7日，佐佐木和大田实召开作战会议，决定将主力逐次向科隆班加拉岛转移，在新乔治亚岛仅保留一角以示存在。方案上报拉包尔，立即遭到第八舰队的坚决反对。鲛岛当天回电，严令东南支队必须确保新乔治亚岛北部地区，作为科隆班加拉岛的前沿阵地和未来的反攻据点。尽管对上司的命令极为不满，佐佐木也只能打起精神重整北部防线。就在此时，美军第二十五师已从背后追杀过来。
胜利夺取蒙达机场使美军牢牢掌握了战场主动权。现在，格里斯伍德终于可以腾出兵力，协助利弗塞奇上校围歼据守巴伊罗科的日军了。8月5日，科林斯少将第二十五师第二十七团、第一六一团奉命向巴伊罗科攻击前进。佐佐木一路布设路障迟滞美军的进攻。8月9日，美军先锋第二十七团第一营已与利弗塞奇的北部战斗群胜利会师，岛北日军大势已去。当天，在阻击美军的防御战中，矢野大队付出了亡14人、伤62人的惨重代价。鉴于美军大兵压境，岛上残兵很快有被合围的危险，佐佐木再次致电第八舰队司令部，“请求完全放弃新乔治亚岛”。鲛岛再次回电拒绝，但答应继续派兵增援。
到8月12日，美军在北部地区的作战部队已增至5000余人，坦克部队参战导致一线阻击的矢野大队处境险恶，随时面临全线崩溃的危险。到13日，美军一部冒雨大胆穿插，一举切断了矢野大队的退路。在当晚接到鲛岛“月明期间‘老鼠运输’无法实施”的电报之后，佐佐木决定违抗军令，率队逐次向科隆班加拉岛转移。突围而出的矢野大队于8月15日13时30分抵达巴安加岛。当天，鲛岛接到消息，美军一部已在科隆班加拉岛后方的维拉拉维拉岛登陆，他知道新乔治亚岛已不可守。但是，放弃该岛又不能明说，他向佐佐木发去了一封措辞含糊的电报：“贵方面作战由贵部依据当时情况做出切实的决断处置。”
佐佐木当然明白其中的含义，于是欣然回电：“新乔治亚岛部队根据现有态势，已经完成了持久迟滞敌军前进的任务，现准备移师科隆班加拉岛重新集结，随时准备策应友军的反攻。”第二二九联队奉命立即撤退，驻巴伊罗科的第四十五步兵联队第二大队弃城转移，至23日分三批“转进”吉佐岛。25日，美军不战而得空城巴伊罗科，但守城日军早已绝尘而去。
经过长达45天的浴血奋战，美军终于拿下新乔治亚岛及邻近小岛，艰难地取得了“脚指甲”行动第一回合的胜利。不管是时间，还是投入的兵力，本次作战都远远超过了预定计划。照此下去，年底之前攻占布干维尔岛的任务绝难完成，哈尔西必须尽快对今后作战做出重大调整。