「拾」堪教世人想
屋外泓澄是水，水外阴森是竹。「这孩子，」是鲍吉的声音，听来有些踌躇；想问，又不敢问。木清流依旧站在明远堂立柱边的鸟笼跟前，伸手把玩着半开的笼门。他过了很久再回答，「我自太监弄买的。」他没有半点要看鲍吉的样子，只是接着道，「不过八十两。」那口气仿佛刚花了钱的公子被管事体的找着上账。
「他……」鲍吉想了想，没有问下去。想答的，他自然会接口说下去；若不想，自己亦没本事撬开他的嘴巴。木清流用指甲轻轻拨弄着笼门的插销，问，「你记不记得，家父在世时，有一本相书？」鲍吉心里一顿，不知道木清流为何在此时提及此事，只好答，「老老爷的东西，鲍吉不敢触动。但确知道，叫『麻衣神相』。听说是位半仙相送，老老爷生前，珍视得紧。」
木清流似是在笑，「你倒留心。」鲍吉叹了口气，本来脸上似有若无的神情在树影婆娑下更加模糊不清，「老爷将家业托付给鲍吉时候，鲍吉便誓必须护得其周全。」木清流明显觉得这答案有些无趣，每次随便说起什么，鲍吉的答案总是谨小慎微、如履薄冰。但他还是言归正传，「你，有没有看过这本书？」「鲍吉不敢。」
木清流眼看着流絮般得黑影遮上了月亮，他关上笼门，点头道，「那便是看过了。」鲍吉同他一起长大，彼此之间再相熟不过。自家父还在的时候，因为些年少不拘小事，会对自己偶加责罚；鲍吉相帮自己开脱时候，常说的正是这句。故而他清楚知道鲍吉口里的「不敢」，意思不过是「确有其事，但『不敢』直说。」鲍吉自小几乎有过目不忘的本事；虽已年已三旬，但背书记事的本领在木清流的印象里丝毫不逊于灰哥儿。他更深知鲍吉平日里并无多雅兴看书，却一旦翻看必然深究。他开门见山，「里面有一句话，『上下余纹秀且长，平生信义亦忠良，少年达犹平淡，终末这时更吉昌。』」
鲍吉点头，「那是『鹊眼』，『鹊眼信义』。」又深恐抢了木清流的话头，更恭维道，「经老爷提点，那孩子确实是一双鹊眼。」木清流闻言暗自摇头，鬼样精的人，却偏偏说是自己提点。鲍吉顿了顿，道，「但相书所云，」顿了顿，并没有说下去。一方面他确然觉得灰哥儿这孩子确然伶俐可人、可以栽培；一方面毕竟主仆有别，点到即可止了。但木清流并没有接下他的话，将两手背在身后，道，「宁信其有，不信其无？」说完举步朝后院走去。鲍吉心中知道他确实想再收一个徒儿，只得点头应到，「鲍吉知道，如何安排了。」
月凉如水，结地成霜。
小孩儿囟门刚闭，天眼尚开，眼睛视物确实不如年长了清晰；但耳朵，却是要比长几岁的孩子更灵便很多。寸有所长。故而木清流在堂前与鲍吉的话，灰哥儿一字一句，几乎都听到了。虽然不是很明白，也毋须更多明白。灰哥儿看着尚留在房里凄清的寒月光莹，心里头有点哽噎。他想躲开这冷冷的光，却又不舍的离开这屋内仅有的光亮。他把头埋进花梨木的案桌下头，只是盯着案脚上雕勒的云花；他看到花梨木的纹路，在月色的斑驳中，同云花纠葛在一起，缥缈无定，不知道要去哪里。
他终于忍不住，号啕的哭了出来，他哭得蜷起了身子，瑟缩在蒲团里，仿佛那竟是个温暖的所在，就像太监弄里那个小小的铺着半块席子的坑铺。一直到哭得倦了，哭得他忘记了胸口那块被热饭烫着还灼辣的疼痛，他开始一声一声的抽泣，就像每个这点大的孩子会做的一样。他慢慢的又跪起来，拿手小心的拍打着蒲团，深恐方才的眼泪弄坏了它；又用手胡乱的擦拭着地砖，心里抑不住的彷徨。
木清流同鲍吉一前一后走来，各自怀着点心事。直到窗口才听闻有隐隐啜泣的声响，往堂里张望时看到在月影下半掩的那个孤小背影。被窗格的影子遮了大半，完全看不到神情；他只是一心一意的跪在蒲团上擦拭地砖，却益看来孤苦无依。木清流记起他夜饭只几口就扒落了一碗，再喊他添他却傻傻的摇头的样子，心下不由恻然。
木清流绕进了厅堂里，轻轻咳嗽一声。灰哥儿慌乱的站立起来，两手在脸上几下乱抹后，拿袖子擦了擦眼泪。「灰儿，……怕，怕俚饿煞。」他的一半大脸还藏在影子里，声音听来有些怯怯。
木清流听得出他是哭过了，却只道他不过太喜欢白天里这幅画像了。他眯着眼睛借着月光看了一会儿，才看清画中人脸上的黑影是黏上去的饭粒。木清流盯着香炉里的那团冷饭看了看道，尽量语调说得温和，「所以，来送至饭哉？」他想想又解释道，「国姓老爷已经勿食人间烟火。耐要记得，天底下的百姓不饿，俚便也不会饿至。」他又看了看窗外，道「下一趟，勿用拿饭喂在国姓老爷的嘴边。」却是对窗外的鲍吉吩咐的。鲍吉隔着窗格略微躬了躬身，算是应答。
康熙九年，太湖水溢。苏、松、沪沿海潮溢。清史有载，「苏州六月戊子雨雪，越十有一日，戊戍大风，太湖溢，没民田，漂庐舍，七月已未地震有声，海溢，滨海人多溺死。」。
同年十月，康熙帝颁「圣谕十六条」，以具化「崇儒重道」之策，将「敦孝弟以重人伦列」于位。敦孝悌以重人伦，笃宗族以昭雍睦；和乡党以息争讼，重农桑以足衣食；尚节俭以惜财用，隆学校以端士习；黜异端以崇正学，**律以儆愚顽；明礼让以厚风俗，务本业以定民志；训子弟以禁非为，息诬告以全良善；诫匿逃以免株连，完钱粮以省催科；联保甲以弭盗贼，解仇忿以重身命。圣人不仁，莫过于斯。
民如草芥，风吹自生。冬去春来，苏州城里已见不到昔年灾祸的影子。春水暖涨，莺燕啾鸣，正是三月又三。玄妙观前，几个十一、二岁的少女，拥簇在一起，唧唧喳喳嬉笑一团，是在卖花。
其中一个只扎一根辫子的少女，一身补丁的春衣洗得白洁，只留得各种颜色的破布深深浅浅的蓝灰印记，兴是个子有些长了，只觉得旧衣服绷在身上，看上去腰身极细。因为头黑亮，她故意学着满州的少女，将头放下，辫成长长的辫子，在白色衣服的陪托下，辫愈漂亮，似乎脸色都不觉得那么黄瘦，反而在衣服的映衬下，比其他女孩儿俏白。
她眉毛短促，有些斜飞，眼睛更斜飞得厉害。她眼睛不大，眼裂也不多长，但白处白到浅青，黑眸又那样圆，就变得惹眼。
她挽着一个补过几根篾子的花篮子，篮子上盖着一块还看得见印花的布头，布上齐齐的摆着几排珠兰，用红丝线一对对的扎牢，另有些黄白的花串，飘出一阵清香、一阵馥郁。她打着赤脚，裤腿挽了起来，踮起脚朝对街上唱到，「珠兰茉莉夜来香，堪教世人个个想，少俏郎君买一朵，诚心送与织娘娘。」她唱得叮铃响，声音又甜糯童真，确是惹人遐想的。
街对面的少年闻声停步。他约莫十来岁，看神情或更年长些；一身绀青，总角拿玄色的头绳扎得挺括。是一个笔挺的少年。他正要踏进6稿荐打些酒菜，听到女孩子隔着街大声朝他唱歌，多少有些羞怯。微黑的脸膛上开始泛红，却并没有多少拘谨。还是依旧打了两坛子酒，作在一手提了；另一手只提着一包油纸的酱肉，稳当当的走出门来。这时候便看得出，这少年算是这年纪里高且结实的，两坛酒不下十斤，他却若无其事的拿手高高提着。
那群卖花的女孩儿看到他这般样子举起酒来，更是撮成堆的取笑他，声高声低的，笑得那个编辫子的姑娘脸红。少年见她羞红了耳朵，却仍是低头窃喜的，更大胆的走到她跟前来，接着方才的唱词唱到，「珠兰茉莉夜来香，堪笑世人个个想，执手拈来花一朵，只为赠给小娇娘。」故意也唱得同样大声，像是唱给那些个取笑她的姑娘们听的；歌音朗朗，中气很足，惹得那些个女孩子，脸也都红了。
他边唱边摊开那只只提着油纸包的手，手心里有一点点的碎银子，正是方才找的。他将银子小心放在了女孩的篮子里，自篮里取了一朵茉莉花，抿了抿嘴。「灰哥儿哥啘，」那女孩先开了腔，脸一下子红到了脖子，说不下去。少年见状笑了，细长的眼睛眯成细缝，露出一口白齐的牙齿，「秀秀，就拿至别了鬓上嚜，好嚜——」他见过四姐儿便是这样别的。
女孩犹豫了一下，自他手里拿来那支小小的茉莉，低头插在了额边，白色的花瓣衬着她白色的衣裳，眼睛里黑是黑白是白，怯生生的瞪着灰哥儿，竟然有几分像年纪更大些的女孩子的光彩。「灰哥儿哥，」她咬了咬上嘴唇，侧着头想了一会儿，又似乎什么都不曾想，只轻轻声的说了声「谢谢耐哉」，踮起脚尖跑开了。
灰哥儿目送了她奔了几步，便提着酒大步的跟着。身后另几个卖花的女孩子窃窃私语他脚上一直着一双苍黄底的布鞋，那样的鞋子灰哥儿穿了有些年了，女孩们每次都这般好奇的议论；说着，又有提出来得跟着，去看他要同秀儿讲些什么的。灰哥儿听得一清二楚，倒也并不如何介怀。
「嗳，秀秀啘，倪个师父讲，等歇个天就要变哉，快回耐屋里去，莫教淋着了。」他看着天说，见者秀儿奔几步便也不走了，只立在街边，像在等他；但他再走近些，秀儿又别过脸去，慢慢往前走，不再拿正眼瞧着他了。「介路勿是望耐家?，耐介是要——」他不知道说什么好，但说完也觉得说得不对了，赶忙停口。女孩儿的性子执拗，说是西的时候偏偏朝东。她被灰哥儿一语像是撞到了不惬意处，竟径直往娄门的方向走了去。
灰哥儿手头提着酒肉，并没有追赶。