报复
灵遥认出这个女孩叫索丽君，是索静君的异母妹妹，和姐姐性格正相反，内向得很不起眼。
“这是你的绣帕？”索静君质问妹妹，绣帕上绣着她名字中的“丽”字。索丽君胀红脸说不出：“嗯，那个……”
索静君掐住她的手：“你羞不羞！”竟然把绣帕送给低下的曹家私生子，而且当着许多人的面被发现，太给自己丢脸了。“姐姐不是这样的。”索丽君试图解释，索静君根本不听，气得拽她往回走。
这下逛不成了，女孩们窃窃私语地回去，一些不服索静君的女孩暗自高兴，谁叫她总是高高在上？
灵遥也觉有点好笑，正准备跟随大家，后背忽然被人拍了一下，回头见曹怿从后面的假山石探出脑袋，又蹲了下去。她于是停下等众人走散后，绕进去轻声问：“绣帕是怎么回事？”“索小姐主动相赠。”曹怿站起来，微现得意。
“哦？不像呀。”她不太相信，难道索丽君喜欢他？他边咳边笑：“讨姑娘喜欢很容易，尤其是那类从来没人喜欢的。”
她头一摇，完全不理解。他讲了个大概：上次在曹家时，他接近了落单的索丽君，夸赞她文静貌美，又显出自己病弱的可怜。部分出于同情，部分出于被男孩注意的喜悦，她对他产生些许好感。这次到索家他趁她一个人时再度见面，交谈时他咳嗽不止，她关心地递上绣帕，他赚来绣帕后便故意丢到索静君面前。
实际上，他的目的是让争强好胜的索静君丢脸，用来报复她对自己蔑视与讥讽。
“你这是欺负人家！索丽君又没过错。”她认为他的行为很过分，想起他说过索静君最在意脸面，心眼儿真是不少。
曹怿不屑地撇嘴道：“这世上哪有什么对错之分，我没偷也没抢。”“你骗了索丽君，应该向她道歉！”她为索丽君鸣不平。
“你们在这里啊。”即将开始的吵嘴被及时打断，两人同时转过头，看到曹恂站在假山石外侧，她立即没话说了。
曹恂先向她一笑，而后对弟弟说：“在宴席上一直没看见你。你身体较弱，不适合在外面久待。”“多谢哥哥关心。”曹怿也马上变了个人，抓着脑袋说：“我成天憋得难受，总想到外边透气。”这倒也是她的心声，他的话题转变得够快的。
“等天气变暖，你的病和我的伤好了，我们一块儿出门练习骑射。”曹恂宽慰他，见灵遥负疚地低下头，忙说：“阴姑娘别往心里去，我早就没事了。”
“我还没向你道谢，还有道歉……”她抬头拘谨地笑了笑。曹恂赶紧摇头，那本是自己应当做的，接着黑眸一亮：“过几日上元节有闹花灯的习俗，就能出去玩了！”
“我也能去吗？”灵遥期许地问。“当然，咱们或许还能碰面呢。”曹恂活泼地说，又笑看向弟弟。曹怿也在微笑，却给人不冷不热的感觉。
灵遥没再跟他们多聊，回到女孩们的聚处，从阴灵迦口中听说，索丽君被索静君拉进小屋里骂了很久，哭得一塌糊涂。她对曹怿的不满更增几分，可又不好跟任何人说实情。“你跟他走得挺近的，小心别做出那种不体面的事。”阴灵迦加上一句告诫，听上去十分别扭。
接下来几天，杜天漪不停地被女儿念叨上元节，在江南时又不是不曾过节，但她体谅女儿憋在家中的束缚。世家女眷一般乘车或坐在楼阁上观花灯，她特意请求丈夫允许她们步行。
灵遥自是快活不已，上元节夜幕降临，全家人一齐吃过元宵，跟她以往在江南吃的汤圆味道颇有不同。城中爆竹响声连连，烟花不时腾空而起，街道两侧挂满花灯，母女俩戴着遮面的帏帽，在一名家丁的护从下走进欢庆的人群。
沙州的节庆，云集了天南地北、西域中原的人，许多人提着灯笼、戴着面具。前面是一伙胡人杂耍卖艺，他们在骆驼的驼峰上铺设一张圆案，美丽的胡姬在圆案中央起舞，圆案四周围坐着胡人吹拉弹唱，竟能稳稳地保持平衡。
她拉着娘兴冲冲地边走边看，帏帽甩到脑后露出可爱的脸蛋。突然，一团烈焰朝她扑来，她吓了一跳，忙张臂把娘拦在身后，火焰倏地又缩回去。她看过去，一个大汉张开嘴把火焰吞进去、喷出来，冲她咧嘴哈哈大笑，原来是表演戏法。
杜天漪抚胸虚惊，小小的女儿居然懂得保护自己了，心中很感动。走了一会儿，她感到累了，便到街边茶肆点一壶热茶坐下歇息。灵遥根本坐不住，立在门口望着街市。
她看着女儿，视野波及女儿斜前方的人流。须臾，一盏浅黄色灯笼从各异的花灯中闯入她眼里，清冷而特别，越来越近地飘向她。
她霍地站起，却见女儿跳过去笑着说：“曹怿，果真碰见你了！”提着浅黄灯笼正是曹怿，她只在旅途中的客栈见过状若乞儿的他一面。这孩子个头窜得挺快，跟自己将近一般高了，围得严严实实，苍白的脸色不知是病还是冷。
曹怿视线飘忽，似乎对节庆没那么关注，拿灯笼的手向灵遥晃了晃算是打招呼，然后礼貌地跟杜天漪说：“夫人好。”“曹恂呢？”灵遥奇怪曹恂不在。
他一咧嘴：“我哥应付那帮女孩呢，忙不过来。”她能想出几家人相遇时，喜欢曹恂的女孩们把他包围，而他一一友善相待的情形。娘的身体恐怕不能再多走，正好遇上曹怿，是不是能有机会？她征询地瞅向娘，再看看他。
杜天漪如何猜不出女儿心事：“还没玩够么？”“娘，我再走一段嘛……”灵遥拉着长音说。
“你呀你。”杜天漪不忍打击女儿的渴望，笑视曹怿：“那么，麻烦曹二公子了。”“哦，阴姑娘跟着我就是了，稍后带她回来。”他一口答应。
女儿开心地蹦到他身侧，她没来由地感到一股冷意，就好像把女儿交给他会发生什么不测……不，她摇首制止这不详的念头，叮嘱他们小心。
灵遥跟随着曹怿，无非是问他去了哪儿玩、吃了什么好吃的。他说得简单乏味，不过没有关系，那边挂的一串灯笼上面写着灯谜，猜中还有小奖品赚，好多人围着猜谜，七嘴八舌好不热闹。
她跑上前看，灯谜并不简单，一个也猜不出来，别人一样在抓脑袋。曹怿慢吞吞跟上来，到她身旁站定，一眼浏览过去，忽然略提音量，道出一个个谜底。
“哇！”大家发出赞叹，她表现得比他得意：“你好聪明！”他收获一堆文具女红之类的小玩意，随手给了她，无所谓地说：“我走过许多城镇，不少灯谜都是相近的。”
她喜滋滋捧着那堆玩意，没听出他话中的漂泊。直到走至一处酒楼前，店家为了博个彩头出来发放粥饼，一大群乞儿蜂拥去抢，你推我搡，吵闹得盖过爆竹声。围观的人们轻视地笑着，没有几个人真心怜悯他们。
曹怿一路对热闹毫无兴致，居然停下脚步，偏过头投去目光。她霎时觉出，眼前所见仿佛与初遇时他被客栈小二驱赶的一幕重合，也许这使他回想起过去的生活。
他的表情平淡没有变化，她看不出什么来，几个乞儿从他俩身旁跑过，他忽而伸手揪住其中一个男孩不放。那孩子跟她差不多大，叫唤着想挣开他。她也对曹怿不解：“怎么啦？”
曹怿对男孩嘲讽地笑：“想拿东西，不是这么个拿法。”顺着他的视线，她见男孩手中竟攥着自己挂在腰间的荷包。原来是个小偷，经过她身旁时拽掉荷包，她丝毫未察觉到。
“您大人有大量，放了小的吧！”男孩立刻说好话，将荷包还给他们，一看就是在街头混得久了。曹怿倒没有穷追猛打的意思：“不想被人发现，何不换种方式？”
他说着抬手一晃，她还没看清他要干什么，他已收回手，变戏法一般捏着一块碎银子。男孩低头“啊”了声，这块银子是从他怀中摸出来的，快速得完全不及防备。
他的手法实在巧妙，她诧异他为何有如此本领，莫非也做过类似的事……疑惑地眼神移向他，他反应过来不禁松手，男孩一溜烟跑了。
灵遥急忙扭转无礼地想法，和他一道走开。她盯着他手里晃动的浅黄灯笼，想找话说却各种语塞，他的过去到底是怎样的？他十分不简单。他同样不发一语，蓦地从她抱着的东西里拿起一张面具戴上，颜色惨白阴森。
杜天漪等得有些急，正要带家丁去找女儿，两个孩子及时地从人群中钻出来，顿时令她放下心，方才怎会有那种念头？
然而，女儿像是不太兴奋，曹怿则戴着诡异的面具。“你们玩的好吗？”她含笑道：“谢谢曹二公子了。”
“嗯，很好呀！”灵遥露出笑容。曹怿摘掉面具，牵起嘴角。“看来我又迟到了！”这时，曹恂气喘吁吁跑来，他刚摆脱那些女孩，遗憾没能陪他们俩逛。
“哥哥你真操心。”曹怿有点讥笑他。“哎，我是私心想躲她们，结果没躲过去，你也不帮我解围嘛。”曹恂无奈地摊开手，现出俏皮的一面。他很快又像个大人似的，和弟弟送母女二人回府才告辞。
灵遥没跟娘说曹怿的特别之处，杜天漪自然也不提自己的惧怕。
冬去春来，沙州的春日风沙漫天，伴随着城外鸣沙的轰响。经过精心筹划，阴氏家族动工开建一座新的佛窟，佛窟选址在千佛洞山崖的高处，规模胜过家族修造的各座佛窟，从凿山、筑造到塑像、彩绘等等，耗时数年才能建成。
由于阴绍身居长史，开工之日请来高僧讲经说法，远近宾客纷纷到访，名义上为沙州祈求福祉，实则凸显阴氏的地位。
主人与宾朋均坐在帐幔之中。索夫人很满意：佛窟的位置高于曹家，今日的场面也压过曹家。“我们要被画到佛窟里面啦。”阴灵迦欣羡地跟灵遥嘀咕，全家会像先人们那样成为壁画中的供养人，得到后人敬仰。
灵遥没觉多骄傲，谁知道壁画能保存多少年？说不定后人早不记得他们是谁。她比较在意娘，娘被风沙吹得神色疲倦，不时忍不住轻声咳嗽。她神情不乐，直到看见随父亲前来的曹氏兄弟，虽然曹敬则心中对阴家的排场不满，可是曹恂依然朝她笑得明朗，驱走她的忧心。
阴灵迦美美地拍她：“曹家大公子对我笑呢！”灵遥不再看曹恂，原来是自己自作多情。阴灵迦的同母哥哥阴灵途白了妹妹一眼，嫌她偏向曹家人。
灵遥四处观望，还见到一些异国使节，从大人们的谈论中有所了解。沙州邻近有大小数个部族、国家，立国之初王朝通过击败结交等方式将其一一收服，维持了多年的平稳，相互间还算礼尚往来。
身着汉家衣冠的使节，来自西域小国高昌、于阗，两国与中原渊源颇深，对中原敬慕有加，自愿称臣朝贡。旁边有几人相貌黝黑精悍，斜披着毛皮长袍，是吐蕃的使节。吐蕃位居高原之上，勇猛能战，近些年快速扩张，逼近沙州的南部边缘，与中原摩擦不断，将来或成一大敌患。
还有一些人是胡汉混杂的装扮，翻领窄袖的长袍，有的人剃头辨发，有的人盘着汉式发髻。他们是马背上的骑兵突厥人，曾经广阔的疆域囊括草原与西域，最强盛时实力强于中原，在双方中交战胜多负少。最后突厥发生内乱引发分裂，被中原一举击溃，一部分突厥人逃向更西的地域，一部分留下来被迫臣服于中原，向中原献纳人质。当年沙州豪族的先辈们，在数次战争中立下功勋，为家族挣下基业。
这几年咄利可汗即位以来，突厥国力逐步恢复，尽管继续对中原顺从，却交好于吐蕃，施压于小国，渐显企图之心。
阴绍邀请诸位使节观礼，缘于各国皆尊奉佛法，他怀有以此来加强友好、化解矛盾的苦心。至于这些国家能否在佛法感召下收起野心，就不得而知了。
她留意到曹怿也在观察他们，手指搁在下巴上，似笑而非笑……
（本章完）
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