相救
“喂，你快下来！”阴灵远冲灵遥嚷嚷，怕她给自己闯祸。“爬得比野猫都快！”有男孩啧啧地说。
她很快爬到枝干的分叉处，距地面已有数丈之高。往下一看，众人都张大嘴巴瞪着自己，不免心里打鼓，腿有些软。于是她一只手抱住树干，另一只手伸向树枝那一头的小野猫，轻柔地说：“来我这边吧，我带你下去。”
可是，小野猫受惊过度，绿眼珠转来转去，一动不敢动。它好可怜，其中一只耳朵还缺了一角，只剩下半只。
“乖乖，过来。我不会欺负你的！”她笑眯眯哄它，试着迈出脚轻点在树枝上，向小猫靠近一步。
树下又是一阵惊讶地喧哗，真是添乱。她集中精力，弯下身不断招呼小猫，在笑容的感召下，小猫对她有了信任，慢慢朝她挪过来。
当小猫终于蹭到她脚边时，她捞起它放进怀里，准备顺树干溜下来。意外地是，细长的树枝禁不住方才的晃动，忽地从她脚下折断了。她霎时跌落，自己还没叫出来，男孩们反倒哇哇大叫。
灵遥没有慌乱，马上运起一口气，手脚展开做出轻功动作，按照温叔叔教的招式可确保落地无大碍。不料又出一个意外，裙边被一段树枝勾住，一下改变下跌的轨迹，她头下脚上地直接栽下去，没时间再做调整，脑子里腾地懵了。
在这关头，一双手抓住了她，稍微减缓下跌落的速度，但已来不及将她托住。“扑通”一声，她仰躺到地面上，不对，在她下面好像还有一个人。
立刻，头顶上冒出大大小小的脑袋把她包围，除了那些男孩子还多了大人们。她摔得很疼起不来，人们七手八脚拽她起身，却不是关心她：“曹公子有事吗？曹公子活动一下，是否摔到筋骨……”
她转身去看用身体挡住自己坠落的人，若没他出手，恐怕摔得更惨。“阴姑娘没摔伤吧……”进入眼帘的竟是曹家大公子曹恂，他刚被扶起，嘴上冲她微笑，眉头则紧皱着捂住胳膊，明显被她砸得不轻。
他听到闹声以为男孩们打架出来劝阻，正好看见她从树上落下，想也不想就飞身救她。更在无法避免她跌倒的情况下，主动垫在她身下。
“我，对不起……”她感激而抱歉，想过去了解他的伤势，被担心他的大人们隔开。女眷们纷纷赶来，一位贵妇在仆人搀扶下抹着泪走得飞快，不用猜便知是曹恂的母亲。
“哟，这风头出的。”索静君和女孩们也来围观，瞥她一眼说起风凉话。
曹怿一直立于原处观望热闹，看到哥哥和她摔落无所动容，此时神色中微微有点不屑。转身欲走，他注意到不远处有个女孩单独坐在石凳上，轮廓与索静君颇为相像。
他略一思索走向女孩，女孩转过头，有点防备地看着他……
大家光顾着关注曹恂，忽视了灵遥，她也不喊痛，独自揉着身上痛处，忽然被揽入一个温香的怀抱。“淘气的丫头，吓坏我了！”娘的泪水蹭到她脸上，心疼地亲了又亲：“为什么要爬树？你是娘唯一的珍宝啊！”。
小野猫从她衣领中钻出脑袋，贴着她叫得欢快，她回答：“为了它，它好像没有娘。”娘看了看女儿和脏乎乎的小猫，把她们抱得更紧。
曹恂被一大群人护送进屋时，不住回头寻找灵遥：“阴姑娘好吗？她一个姑娘家，摔了比我要紧。”实际上，他摔伤了筋骨，却几乎不提自己的伤，反过来安慰母亲、牵挂灵遥。他并不知道，灵遥正在另一间屋中，受到索夫人训斥。
“成何体统！把阴家的脸丢到这里来了！又让我们欠了曹家的人情。”索夫人很生气，连带着斥责杜天漪：“你如何管教的女儿？将来怎么嫁的出去？”
索夫人的怒气一大半来自阴灵远母子的挑拨，灵遥摔下后阴灵远不管妹妹抢先跑回来，跟朱夫人一齐向索夫人撒谎，辩称是灵遥调皮爬树捉猫，自己实在阻止不了。
杜天漪没有辩解，始终双手搭在女儿肩头。灵遥再不服气，也不敢越过娘跟索夫人抗辩。挨完训退出去，娘小声对她说：“别往心里去，你做得对。”
灵遥理解娘，忍住委屈的泪，因为在这个生疏的家中根本说不清是与非。她指望爹爹明辨真相，站在娘和自己一边。然而，临走前她见到爹爹强作笑脸，向曹恂的父亲曹敬则赔礼道歉，她明白自己令爹爹很没面子。
小野猫已认准她，刚才守在屋外等她，现在赖在她脚边跟着她走。她抱起小猫，决定带它回家。
爹爹大约真的生她气了，好几天没去看她和娘，她连解释的机会都没有，只是听娘断断续续提起阴氏与曹氏不睦的缘由：
沙州郡治最高官位为太守，由于是边陲重地，向来由皇族担任。但历任太守多是挂名，一则有人不肯远离权力的中心，常居京城不走；一则有人遭到疑忌，被召回京城不再放回。于是，实权往往落入太守以下的官员手中。
仅次于太守的官员是长史，掌管郡中钱粮兵马等要务。其次是功曹一职，主要负责人事，亦参与各项政务。此外还有都尉、参军等要职，均由沙州豪族们轮流把持。因此豪族间既有合作，又有竞争。
现任沙州太守年过六十，多数时间待在京城享乐。他任命阴绍之兄为长史，曹敬则为功曹。阴绍之兄去世后，曹敬则以为自己理应升为长史，不料太守让阴绍继任，自然令曹敬则对阴绍不服气，时时想取而代之。
曹氏和阴氏的另一桩纠葛来自阴绍的姐姐定慧。定慧俗名阴纹，阴绍父母只有她一个女儿，因而倍受娇宠，到适婚之龄被许嫁于京城贵族。谁知她早与曹敬则的哥哥互生情愫，这对年轻人为摆脱安排的婚事，竟离家私奔。
两人一路向西逃至西域，没多久，曹家公子不幸染病身故。阴家接回悲伤欲绝的女儿，而曹家运回儿子的灵柩。阴纹坚持不肯再嫁，就此落发为尼。两家闹得很不愉快，曹家认为阴纹害死儿子，阴家指摘曹公子害了女儿。后来表面上虽然和解，二十多年来却未再通婚。
这两个家族一直在暗中较劲，谁也不肯落于对方下风，阴绍自然不乐意女儿一再接受曹恂的好处。
娘依然精神不济，灵遥乖巧地劝娘卧床睡下后，招呼小野猫一同溜出小院。爹爹不来看她们，她就拦下爹爹。
一般爹爹进家门以后，先到正房与索夫人说话、吃饭。她守在连接前院与内宅的门边，假装玩起蹴鞠，叫小猫躲到门旁石墩后面，若是其他家人瞅见它，肯定嫌恶地轰它走。
她管它叫小沙，因为它生在沙州，而且和自己一同长在沙州。小沙这些天跟她同吃同住，长了不少肉。
彩色皮鞠被她踢得很高，兴致一来翻个筋斗也能用脚稳当地接住，可是要小心别被人看到惹来大惊小怪。就这样在嗖嗖冷风中玩了好久，小沙“喵”地跳起来，门外响起车马声，爹爹到家了。她把手指放在唇边嘘了嘘，静守在门后。
阴绍如常走进内宅，小女儿忽地窜到面前，两边脸蛋冻得红扑扑的。“阿遥，为什么不在屋里待着？外面很冷。”他仍是宽和的态度，看来不像生女儿的气。
大眼睛迟疑地眨了眨，灵遥慢慢说：“爹，我闯祸跟娘没有关系……她这些天身体还是不好……”她说得乱七八糟，既不太像请求原谅，也不像灵迦那样撒娇。说完她合住嘴巴，眼神固执，她并不稀罕跟别人争爹爹，这么做是为了让娘宽心。
阴绍皱起眉，想一下说：“我这就去看她。”他让仆人向索夫人禀报，拉着女儿奔向西偏院，小沙轻轻跟在后边。
索夫人出屋迎接夫君，得知夫君去看四夫人，十分不快：“又乱了规矩！”
她自认为不嫉妒丈夫纳妾，总比曹敬则不纳妾却在外边跟歌伎有私生子体面。但是她很注重家中规矩，所有人都应在她的安排下一板一眼行事。她无法容忍规矩有任何违背，比如夫君违反先正室后侧室的顺序，就是极大的错误。
杜天漪咳了一阵，用手帕掩口。阴绍恰好领着女儿进屋，关切地接过手帕，她的手往后一缩，却没能拽过阴绍。阴绍心疑地低头，掌中的手帕摊开，溅着淡红的血迹，她开始咳血了。
灵遥忽然“哇”地哭出来，第一次想到“死”这个可怕的字眼，好怕娘哪一天离自己而去。阴绍搂起女儿，和杜天漪一齐哄她：“不哭、不哭，阿遥不要乱想，娘好好的呢……”
‘
她躺在爹爹膝上，娘温暖的手抚着她的脸，倦乏的笑容依旧美丽，暂时驱散了她的惧怕。爹爹没多久就起身离开，对天漪母女已足够偏爱，他还要去看望索夫人。
灵遥没有挽留爹爹，她已接受他不再属于娘和自己……
沙州的隆冬，地冻天寒、风劲多雪，与江南阴湿的冬日截然不同。只要屋中生足炭火，穿上厚厚的棉袍，便可隔绝室外的寒冷。杜天漪病情未再加重，尽心抚育女儿、与夫人们相处。
灵遥每日得去正房，和阴灵迦跟一位女师傅学《女诫》、《女训》和《列女传》等书，这些全是教导女子如何为人持家，女师傅要求她们熟记于心。
她毫无兴趣，远不如娘教她的诗文有趣。不过，她总能背得很快，当阴灵迦迟迟背不下来而头疼挨说时，她可以得空透过窗缝看外面的飘雪，心中却哼起夏日的歌谣：“江南可采莲，莲叶何田田……低头弄莲子，莲子清如水。”
她不愿一天天被局限于大宅之内，渴望出去把沙州内外走个遍。
不久新年到来，各家欢庆之余，又聚在索家宴饮。阴氏和曹氏同时抵达索家，灵遥看见曹恂曹怿兄弟俩并肩而立，他们身高相同，一个神态明朗、一个病容阴郁。可曹恂仍然端着受伤的胳膊，用布带悬在肩上，令她内疚地躲开他的笑容。
“弟弟也挺俊的，就是有点冷。”阴灵迦小声跟她说，捂嘴嘻嘻地笑。
女孩子们照例凑在一起，索静君在自己家更是骄傲，所有人都顺着她的话题聊。灵遥打定主意要老实待到最后，不给娘生事。
“我们家稍作装饰了，咱们逛逛也好。”用过饭索静君邀大家散步，加上一句：“不过没有那么高的树可爬。”这分明在讽刺灵遥，阴灵迦和其他女孩笑着看她，灵遥笑得无所谓，娘说不要理会那些口舌。
索静君带着女孩们走进花园，介绍摆置精巧之处，遇到曹怿迎面走来。他有礼地让到一旁，索静君斜过眼打声招呼，别人也不怎么搭理他。在后边的灵遥经过他身旁时，冲他摆了摆手，他回以狡黠地一笑，快步走开。
有件东西从他身上掉下来，她叫了他一声，他走得太快没有听见。她捡起来，是一条绣帕，应是闺中之物，他为何有？
“什么事？”哪里都缺不了索静君，她走向灵遥要过手帕。“曹二公子揣着姑娘家的绣帕，谁给的呀？”有人好事地说，纷纷谈论开来。女子把绣帕给男子，谁都知道是定情的含义。
灵遥见索静君摊开绣帕，俏脸耷拉下来，朝女孩们看过去：“丽君你出来！”一个长得有几分像索静君的女孩，胆小地绕到前面……
（本章完）
。