第 2 章
02
黄鹂儿把银票翻来覆去检查了好几遍，确认无误，对墙那边的人屈膝行了礼道了谢，“多谢成全。”
叶纤柔也看见了黄鹂儿手里的巨额银票，心中惆怅，更有几分期待与雀跃。
她们从未有过这样大面额的银票。
黄鹂儿爽利地给外头的买家道了谢，就要搀扶着姑娘离开。
叶纤柔却是把手拉着她，略停了停，对黄鹂儿附耳说了两句话。
黄鹂儿一愣，随即转到墙根下，看见那两人骑马将要走，忙叫着比划着问了一声，“劳驾，咱们再问一问，像是这么大的一颗珍珠，能换多少钱？”
她比划的大小是缀在珠帘下边最大的珍珠样子。
高审听了，并不知道行情，就去看小厮。
那小厮听见主子点头，就赶紧下来马，走到跟前看了眼，琢磨着说，“十两银子吧，不能再多了，当然还要看珍珠的成色，若是和方才买的这些一样的成色，十两。”
小厮有心说高了一点价格，想为主子买下大珍珠。
然而叶纤柔本意不是卖珍珠。
她又对黄鹂儿说了两句。
高审离得远了，看不见墙内侧人的模样，却隐约能听见那边的少女说话声音。
她让自己的丫鬟来问一张屏风的价格。
高审不由得往那里看去。
黄鹂儿不可置信的看着自家姑娘，然后迟钝的走过来墙下，对小厮生硬的讲说道，“这样大一张双面苏绣炕屏，二十多年绣龄的绣娘所制，上面缀着许多米粒大小的珍珠，大约有三十六颗小珍珠，绣着菩萨的画像，不知这样的东西，能卖出什么价格？”
小厮听了头一句，便心中暗暗惊讶，回头看了眼主子。
墙内的黄鹂儿和叶纤柔都紧张极了。
那小厮觑着主子的神色，迟疑道，“二十多年绣龄的绣娘，若真是如此，大概能卖个五六十两银子左右，看你这绣样绣成多久了，新的五六十两，三五年之前的，大概四十两，十年以上年头的，三十两吧。不过若是你家那位的绣工极好，也有个三十五两。怎么姑娘家里有这样的东西要出手？”
黄鹂儿回头看自家姑娘。
叶纤柔捏紧了那个轻飘飘的荷包，垂目不再说话。
黄鹂儿便明白了，不再说什么，谢过那小厮主仆，扶着姑娘走了。
小厮回来给自己主子回话。
高审方才也听见了，此时“嗯”了一声，驱马离开这个狭窄的巷道。
小厮不敢多嘴，紧跟着一起走了。
他家王爷原本就是先在当铺里瞧见了那架屏风，花了二百两买了屏风，打听出来卖家是谁，然后顺藤摸瓜发现了这家大小主子都在往外卖东西。
那叶小姐看着穿着一般，卖的珍珠却数目不少，也不知是哪里得来的。
高审一路骑着马，回到了临时居住的驿站。
打发了小厮，他独自坐在房间了，把那一袋子珍珠拿出来，拿了几颗珍珠在手心，摩挲着。
房间里墙角下的条案上，摆放着那副买来的菩萨刺绣。
高审坐在椅子上，目光在那刺绣上下逡巡。
这东西应该就是那位叶家小姐的旧物了，她头上戴着的堆花手法当时他看着就很眼熟，……屏风刺绣缀珍珠的手法，也是他十分熟悉的。
唯独那位小姐眉目陌生，却不是他想象中的模样。
难道其中还有别的曲折？
正在思索时，外头小厮匆匆来回别的事。
高审本不该待在金陵，这里才查出一点眉目，时间却不够用，若是再不在太原露面，只怕御史弹劾又该漫天飞了。
他最后带了那一包珍珠提前回太原，只留下那个小厮，吩咐他若是那家再有卖珍珠，或者别的什么东西，都不要压价，一概买下，慢慢送回太原城外的千鸟山庄。
小厮尽忠职守，哪里也不去，一心蹲守在已故叶大人榜眼及第宅子外边。
然而王爷走了之后，这府里再没有人倒卖什么东西，叫他好一通白等。
过了半个多月，榜眼及第的主人开始搬家，几天后，这府里的主人走了，只剩下一些看门的仆妇紧锁大门不与外人交流往来。
小厮在这里多等了半个月，见着这府上再没有什么变化，留了人继续盯着，亲自带着人把那屏风与其他要紧的东西押送回了太原。
这些王府下人跟着叶大人遗孀家眷的下人，陆陆续续把这家人的行踪跟着，跟进了京城，一路把这家人的消息传给了王爷的千鸟山庄。
叶纤柔路上晕船，不是睡着就是躺着，幸而做的船是官家往外租赁的大船，再艰难也能硬撑着克服，嫡母听说她不好，也免了她的定省。
七月底八月初，叶家大船终于抵达大兴，忠勇伯爵府的官家早早在码头候着，只等姨太太一家抵达，就派人欢天喜地的给京城里报喜。
叶纤柔直到随着嫡母住进了伯爵府，晕船的还没好过来，又换水土，各种不服，不多月余，人便瘦了整整一大截。
这也不是头一回水土不服。
当年叶纤柔父亲上任时，大家从京城搬到了湖州她生了一场大病，叶父去了大家重新搬回金陵老家，她也病了一个多月。
如今在金陵住了两年，回到了京城，按理说这里她小时候住过的，但偏就在船上就病了，到如今好不了。
见着这庶出的女儿这副羸弱模样，谢氏让她就搁在屋里头养着，哪里都不让去，只叫黄鹂儿跟着叶莲柔一起，代了她家姑娘四处去磕头。
黄鹂儿在外头忙了一圈，回来就和病中的姑娘说个不停：
太太谢氏与嫡小姐叶莲柔两个与伯爵夫人抱头痛哭了许久，她是个不入流的丫头，等了好久才轮着给那伯爵夫人磕头，拿回来一对儿银子打的镯子。
“说是给姑娘戴着玩，大姑娘的也是得了一对儿银镯子。”
叶纤柔拿了镯子来看，那镯子做工平整，分量也不轻，的确比她的要好多了。
她与叶莲柔都是孝期，不能穿金戴花，这样的银器是最好的了。
“收起来吧。”她说。
黄鹂儿也没多问，就把这东西收起来了，日后若是艰难了，还能把这东西当了换钱呢。
她们来了京城，才晓得自己那一点钱在这里生活实在杯水车薪，伯爵府不是自己家，京城也不是金陵，物价居高不下，行动都要花钱。
叶纤柔换水土的毛病在伯爵府断断续续折腾了三十大几天，她悄悄攒下的银子竟然因此花了出去了五六十两，算着这帐，她也不敢再这么不挺事的病下去。
幸而过了中秋之后，她悄悄花钱给自己卧房里添了个火盆，日夜烤着暖和着，渐渐恢复了饮食，身子骨竟好起来了。
谢氏专程请了伯爵府惯用的太医来了一趟，确认这个娇气的庶女真的好了，才解了她的禁，命她去给姨妈、忠勇伯爵府夫人、表兄妹等请安。
叶纤柔得了嫡母的一句话，从他们临时寄居的杏花苑出来，由着吴嬷嬷带路，往伯爵府正院走去请安。
等叶纤柔走了，叶莲柔才板下脸来，不高兴地拉着母亲道，“母亲待她这样亲厚，又是给她买药又是替她寻太医诊脉，听说母亲离开金陵前，趁着我不在家里，还给了她十两银子傍身？我不依！”
谢氏笑着打女儿的手，“你这个孩子，都十六了，净说些孩子气的话来。那是卖了她姨娘做的屏风，给了她几两余钱罢了，这个你也惦记？我给你的那一套汝窑的茶具也值几十两银子呢，你怎么不说这个？”
叶莲柔哼着腻歪在母亲怀里，不服道，“那怎么能一样呢，我只是埋怨她这个人，母亲帮她弄了些钱来花，她倒清高起来，来了母亲这里只会一味的低头不语，好似咱们多怠慢了她似的。从前在家里我也不说她，现在咱们在姨妈家，那些下人眼里盯着看着，她还那样，实在不争气。”
谢氏偏笑着瞅她，“行了，她那泥人性子在哪里都是一样的，倒是你，怎么近来话偏多？让我来想想，究竟是为什么？”
叶莲柔撒娇，见母亲打趣她和姨妈家的三表哥的亲事，羞红了脸，说了别的事情岔开了。
去各处请安的叶纤柔在伯爵府走了一圈，最后再回杏花苑，要来告知嫡母一声。
谁知她要进堂屋时，被丫鬟拦了下来，吴嬷嬷出来后略说几句，就让三姑娘先回去休息。
叶纤柔放慢了脚步，与吴嬷嬷说了两句不相干的话后走出来，瞧见廊庑下的雀鸟，过去随手喂了那鸟一口粮食，听得暖阁这边窗户里，太太不知与谁说话，说了一句“三少爷”。
她用帕子擦了擦手，和黄鹂儿一起走了。
传闻中伯爵夫人看上了她的嫡姐，想让叶莲柔给她做儿媳妇，原来只是个影儿，大约过不了多久，这桩极好的婚事就能定下来了。
这个婚事在大家看来都是极好的。
一则对于叶氏姐妹来说，丧父的孩子不好出嫁，能嫁到伯爵府，实在是大好的姻缘；二则对于伯爵夫人来说，叶父毕竟是中过榜眼的，且死后被陛下嘉奖，是为翰林楷模，对于不能继承爵位的三少爷来说，有了这样伟岸的岳丈，日后他考取功名，或者恩荫得官，局面都很容易打开。
叶纤柔和黄鹂儿才走到走廊拐角处，忽然有婆子行色匆匆打外头进来，手里捧着的像是信笺，竟是一脸喜色。
那婆子与三姑娘行了礼，直接进了上房。
这也不像是寄居在明心书院读书的庶弟送信回来，也不是金陵老家来信，若是金陵来信，肯定不止这一封。
黄鹂儿见状，自己留在这边寻小姐妹说话，让姑娘先回去。
杏花苑统共三进，嫡母谢氏住在第一进的院子里，叶莲柔住在中间第二进的院子，她住在最后边的一进，别的一些丫鬟婆子也混住在最后一进。
叶纤柔回到屋里，今天这一路又撒出去许多红包，荷包迅速扁下来，她心中略有几分焦虑，却因这院子里人多嘴杂，寻不到机会让黄鹂儿外面去找可以倒卖珍珠的买家。
这样下去不是办法!
不多时，黄鹂儿便回来了，在外头洗了手进屋来说，“大姑娘在太太屋里，我不敢多待就赶紧回来。听说来信的仿佛是大姑娘舅家的一门老亲，却不知是哪边的亲戚，太太那里人人嘴巴都紧，明日我再去打听。”
叶纤柔在屋里做着针线，闻言笑道，“不忙，若是紧要的，也不会叫你知道，若是不紧要的，很快就会传出风儿来的。我的线快用完了，你帮我分一些出来。”
“是。”黄鹂儿听着也是这个理，便应下，也不忙着打听消息，走来坐着，帮着姑娘分线。
正院里，谢氏把那封信翻来覆去的看了，心中发愁。
叶莲柔好奇地要来看信，“就是前朝做了隐太子的良娣的那位堂姑奶奶？”
谢氏点头，揉着太阳穴心解释道，“我与你姨妈管她叫做堂姑，你唤姑奶奶是没错的。只是当年隐太子被废，谢家与她从此断了联系。隐太子与隐太子妃早早自尽，可那一大家子人还被先帝圈禁着。
后来今上即位，重新审理旧案，竟还了隐太子一家平安，这位姑母熬出了头，带着儿子，也是隐太子唯一活下来的孩子被今上赐封为王。那孩子就带着姑母去了太原府开府。
你姑母抚养隐太子孩儿有功，被今上赐封为晋北王府的太妃，可谓一朝登天。只是当年恩怨已断，姑母的恩荣如今毕竟与谢家再无瓜葛。她忽然写这封信，我也心中忐忑。”
叶莲柔把信看了好几遍，心中澎湃不已，把信放在胸口，对母亲道，“这也好理解。姑奶奶年纪大了，身边只有晋北王一个，可那晋北王却是无法时时刻刻陪着姑奶奶，姑奶奶自然会想着娘家人。女儿瞧着，倒像是姑奶奶心中有念想，却不敢轻易与舅舅家往来，所以才先给娘你写了信，慢慢铺就路子的。”
谢氏看了女儿一眼，敛容正色道，“莲儿，你听娘一句劝，娘是绝不会叫你去给那王爷做侧妃的。你还小，不知道给人做小的厉害，仰人鼻息是小，丢了性命才是最可怕的。”
叶莲柔自来有主意，忍着羞意解释道，“母亲，你也听我说一说，可好？伯爵府的三少爷虽然好，待我也不错，但若日后伯爵府分了家，他可就什么都不是了，说不定还要仰着爹爹的声誉讨生活。我不是看不上他，只是觉得靠着媳妇家，总归不是长久的。反倒那晋北王妃不能生育，女儿若有这个机会，说不定会有更好的前途。”
谢氏见女儿竟这样大胆妄言，气得不知说什么才好，拍桌怒斥，“你这就是在胡闹！宁为穷□□，不做富家妾！你不知道，那做妾的苦楚多了，你三妹妹——”
说到关键处，谢氏情知不该拿叶纤柔生母做样本，深吸一口气，咽下原本的话，“纵是你妹妹，我也是不肯叫她给人做妾的。”
“母亲，寻常人家是妾，那晋北王府毕竟是皇亲国戚，他家侧妃可是会上玉牒、是有品级的命妇的！即便有阴私，上面有宗人府管着，下边有太妃扶持，难道女儿就傻的任人宰割不成？娘，为什么你就不肯信我呢，须知太妃娘娘当年也不是个正妻，皆因抚育晋北王有功，如今册封了太妃，难道这也不是好事么？”
谢氏被女儿顶嘴气得浑身发抖，呵斥道，“我说不过你，但我绝不会叫你去给人做妾！行了，你回去罢，晚上好好思量一番再来与我说话！”
叶莲柔咬着下唇，知道今日不说清楚，明日往后母亲一定不会再提这件事，她心中计较了片刻，退而求其次道，“母亲不肯，女儿自然不会胡来。娘，既然太妃给娘写了信，咱们这样回绝只怕不好。
母亲不想叫我去做那苦差事，不如把机会赏给纤柔，她性子软，会听话，太妃娘娘一定喜欢这样的孩子。且纤柔的母亲当年也是良家出身，她去给王爷做侧妃，身份绰绰有余。……兴许日后纤柔有了大出息，还能回头帮扶瑾哥儿一把。”
谢氏见女儿终于肯让步，听她说到了瑾哥儿，迟疑了片刻，最后点头道，“你容我想想。”
叶莲柔便站起来，屈膝行了礼，“女儿不孝，叫母亲为难了。”
谢氏一声长叹，知道女儿倔强，摆手叫她回去休息，“母亲不会害你的，你回去休息，且多想想吧。”
叶莲柔不敢与母亲硬着来，起身后走出去，却没在第二进的院子停下，径直去了庶妹叶纤柔那里。
第三进的院子有下人住着，她走来，觉得处处都不妥当。
到叶纤柔的屋门前，叶莲柔的丫鬟碧玉替叶莲柔扶了帘子。
“三妹妹可睡了？”叶莲柔走进去，环视一周，微不可查的蹙眉，屋子外头没有听使唤的丫鬟不说，这里屋里也不体面。
除了基本的桌椅之外，这屋子竟是什么像样的摆设都没有，光秃秃的墙壁和博古架空洞洞的，瞧着也太不像话了。
叶纤柔听见嫡姐的声音，忙与黄鹂儿放下手里的活儿，缩手缩脚走出来，给嫡姐低头行礼，“姐姐怎么来了？可是母亲唤我过去说话？”
叶莲柔笑着上前挽了她的手，一同走进暖阁里，在炕上坐下，“母亲休息了，是我心里存着一件事情，在屋里干坐着没有什么意思，就来找你说话。你方才在绣花？”
炕上放着针线篮子，篮子里有绣花绷子，应该是才起了头，没缝几针。
叶莲柔拿起那绣花绷子看了一会儿，指点了妹妹几句，而后叹道，“咱们住在伯爵府，到底比不得从前在自己家里。只是母亲为了瑾哥儿的前程，不得不留在京城，寄居姨母家过活。不过咱们不是那种打秋风的，这里一应的用度都是咱们自己的花销，你我出去与表嫂表妹们一起说话，也不气弱。”
叶纤柔应声附和，唯唯喏喏，说不出更多的话来。
黄鹂儿给大姑娘倒了茶，与碧玉两个坐在外头说话。
叶莲柔心知这位庶妹逆来顺受，绝不会抢嘴说话，她把绣花绷子放下，拿着那茶钟沉吟了片刻，才道，“有一件事，我也不知该不该与你说，怕是说了你受不住，不说，我心里为难。”
叶纤柔抬头看了眼嫡姐，又低下头，无意识的摆弄裙子的流苏，不敢回话。
叶莲柔见状不觉叹息，便拉了庶妹的手，柔声道，“论理，这些话也不该我来说。只是我心里不安，不说与你，到底食不下咽寝不能眠。你听着，心里有数了，也该计较往后如何应对。
今日有位不常联络的老亲写了信给母亲，……是来求亲的。那家很有几分权势，对着瑾哥儿日后大约有几分助力。母亲很是心动，还把我也拉去看那信的内容。
我说咱们两个还在父亲的孝期，不好谈这个。且我是长姐，尚且没有下落，如何能越过我来给妹妹说亲？我与母亲说，不如先搁一搁，说不定日后还有更好的。”
这些话说的云山雾绕，叶纤柔听了，惶惶不安之余只能面露求助，“多谢大姐姐提点，母亲为着妹妹辛勤劳苦，妹妹也是感激不尽，不知如何报答呢。至于这些，”她脸蛋微微泛白，不敢看人，只看地上的砖块，小声道，“全凭母亲安排，妹妹哪里敢置喙更多。”
叶莲柔看着她，微微一笑道，“你啊，真是叫我说什么好呢。罢了，你也别急，若有其余的消息，我一定再来告诉你。”
说了这些，她就走了。
黄鹂儿与三姑娘送大姑娘回了她院子，然后挽着自家姑娘的手臂，高兴地问，“是太太要为姑娘说亲了？看着今天那婆子的欢喜劲儿，只怕不是坏事，姑娘，……姑娘？”。