第3章 剔刺与远行
万历四十七年七月初二，宜出行。
白沙镇，周府
清晨，天气晴朗，周常氏便张罗着往马车上装载包裹，包裹已经快要占满马车了，周憧憬这一趟出门所去甚远，据说一来一回超过四千里，仅是花费在路上的时间就是月余，这是周憧憬第一次去那么远的地方，她十分担心。她自从嫁给周憧憬，就没有离开过白沙镇，离家最远的时候，也不超过十里，难以想象离家两千里是什么样的情景。
除了担忧，她也很害怕。倘若，周憧憬出远门，长子不在家，二子、三子还未成年，家里不就没个当家做主的男人了嘛。这万一家里有事需要拿主意，该去找谁呢？
周憧憬回答，家里家外的事，都由老夫人做主。由此可见，周憧憬已经将家事全推给了老娘了。
临行前一天晚上，周憧憬将二子、三子叫到跟前，说道：“这一次，为父离家三月，家中诸事都由你们祖母管着，无需担忧。只有你们的母亲，让我内心担忧，你们作为她的儿子们，要照顾好她！”
“父亲尽管安心。”周仲信信誓旦旦地说道：“母亲最担心的还是父亲在外的安全，如果父亲能够一月寄回一封家书，想来母亲也就不会那么忧心了。”
周憧憬先是点点头，又皱着眉摇摇头，说道：“怕是很难！”然后，看到周仲信胸有成竹的模样，心中一动，眉头舒展开了，笑着问道：“你有什么主意？”
周仲信好整以暇，说道：“父亲能寄家书回来是最好的，我们都盼着父亲的音讯；若是事不可为，孩儿可替父代笔，权且安祖母和母亲的心，只是，这只是权宜之计，父亲平安归来方为正理！”
周憧憬想了想，周常氏并未读书识字，也难以分出字迹，若有书信归来，必然找二、三子宣读，这就不易出错了。如此推测，这的确可暂解心忧。
周憧憬不禁点点头，笑呵呵地对周仲信说道：“此计甚好，可解我忧。而且，我观你前几日收拾镇中泼皮也是很有手段，有拉有打，镇中百姓多为你叫好！我亦觉得家中出了一位麒麟儿！”
周仲信嘿嘿一笑，颇有些不好意思；而周憧憬亦是开怀大笑。
这次收拾镇中刺头，周仲信是谋定而后动，以有备攻无备，焉有失败的道理！唯一可虑的，就是要避免镇中人人自危，所以，他需要一个能够服众的借口，而这个借口早已经传遍白沙镇了，那就是镇中有人私通绑匪。
起初，镇中百姓肯定是不太相信的，可是三五日过去了，周家总是天未亮就敲锣吵醒全镇百姓说事情已经有眉目了，并从周家流传出来好几个版本，直指村中几个刺头，这一下，镇中百姓开始动摇了，觉得还真有可能啊！何况，他们每次睡的正酣时被铜锣吵醒，真是不胜其扰，烦不胜烦，于是，他们觉得正是这几个刺头，才使得大家不得安宁，不仅远离那几户刺头人家，还对他们飞短流长，几日以后，全镇百姓居然都说那几户刺头人家私通了绑匪，而且传得跟真的一样，并请周家将他们绑了送官！
然而，周家并未有掌握真实有效的证据，而且，周仲信意在立威，非是杀人，否者，大可以栽赃嫁祸。所以，周仲信将肯跑来周家服软的刺头安抚了一番，留在身边听用；将未肯服软刺头连通家人驱逐出了白沙镇，让他们背了黑锅，随后，宣称这是庶民的胜利！
镇中百姓庆幸终于可以睡一个安稳觉了，自然是如释重负！而对于自己能够揪出叛徒，也是与荣有焉，同时，为了证明自己是正确的，不知觉地，他们和周仲信站到了一起，开始对周仲信歌功颂德，称赞其料事如神！惩奸除恶！有侠义之风！
于是，周仲信顽劣的形象便一举扭转了过来！周家人亦觉得十分欣慰！
这便是整个事情的经过！周仲信捕风捉影，将镇中刺头连根拔起！
事情传入周憧憬耳中，他也是有一番感想，自己的二子自幼便聪慧异人，只是此前用在了玩闹上面，现在刚一踏入正途，便显现出卓越的才干！周憧憬十分地开怀，不禁想到这是祖宗之德啊！
日上三竿，马车，行李已经准备妥当。
周憧憬也已经交代完家事了，又行至周仲信身边，说道：“你所献之策，我已经交代下去了，勿要出错！”顿了顿，又笑着说道：“此番远行，我当仔细寻回一门生计，兴旺周家，至于那番薯，我也会尽力取回。”
言毕，周憧憬自觉再没有牵挂了，便转身上了马车，马车缓缓启动离开了众人的视野。
此次前往福建承宣布政使司，周家准备了一辆马车，三匹老马，共计六人同行，包括三名壮丁，一名马夫，周憧憬和一位叫做胡庸的三旬行脚商人。
胡庸，祖籍也是在河南承宣布政使司河南府，早年父母双亡，年轻时，游手好闲，不事生产，致使土地荒芜，喜欢到处游荡，倒腾点小买卖，手里有了那么一丁点的积蓄，于是，他便琢磨着自己能够娶上媳妇，当时，河南境内天灾不断，粮食减产，百姓携家带口逃难，争先嫁女，所以，即便胡庸是那么的不着调，也讨了一个健壮的媳妇，有了一对子嗣。
胡庸成了家以后，也难以改变喜欢游荡的本性，恰逢难民、逃户南下求生，他便跟随难民，离家去了江浙一带，倒腾些稀罕的玩意，做起了二道贩子，往往数年才回家一次。
胡庸到了江浙一带，犹如游龙归海一样兴奋，南直隶开放的商业环境，繁华的闹市正是胡庸所向往的，内心也不再受到压抑。只是，南直隶的纸醉金迷与他根本沾不上边。初到此地，胡庸缺少本钱，也没有门路，只能倒腾些新奇的玩意，去到偏僻的地方，走街串巷做起了货郎，收益很低，难以攒下几个钱，但是，胡庸依旧乐在其中，十年过去了，他将南直隶附近走了个遍，足迹涉及福建、浙江。
胡庸找到了自己想要的生活，不出意外，他将这样继续生活下去。而最近几年，河南承宣布政使司内灾情愈演愈烈，胡庸所娶得的那健妇胡氏，原本还能靠着家里的十亩良田养活自己和一对儿女，可是，最近几年，日子一年难过一年，村子里的健壮青年全都逃走了，剩下的都是安土重迁的老人，他们不愿意走了，死在家乡也好过死在路上，不做那孤魂野鬼！
眼看着家里已经无米下锅了，一对儿女原本纤瘦的身材，现在竟饿的浮肿了起来。胡氏不能眼看着胡庸无后，遂决定带着一对儿女南下逃难，在途经白沙镇时，被周家收留做了砖窑坊的厨娘，至此，胡氏领着一对儿女在白沙镇住了下来。
而那胡庸已经连续两年不曾回家了，十分想念妻子和一对儿女，可是，他还是没有攒下钱财，此时，正值年关，他躺在客栈的床榻上，浑身冰冷，耳边传来儿女呢喃的声音，脑海中浮现着过去十年的荒诞。
这一夜，他发烧了，但是，却顽强地活了下来！
次日，胡庸决定回家，以后也不会再踏足江南了。于是，他将这两年攒的一些本钱换成了礼物，满心欢喜地回到了河南府的家里，只是，村落里既无人迹，也无炊烟；他跑回家里，家里空空如也，屋顶布满了蜘蛛网，地面积了厚厚的灰尘，看起来已经有很久没有住人了。
胡庸面如死灰，跪在地上，狠狠地扇着自己的脸颊，泪水哗哗地往下流。如此自虐了一会儿，他起身去往卧室，想找找家里还有什么线索，却是看到正面墙上正挂着一张黄纸。
胡庸祖上还是很厉害的，曾祖父在朝中做过大官，只是，祖父不肖，输尽了家产，举家迁出了祖宅，来到了这偏僻之所，胡家彻底衰败了；传到胡庸父亲的时候，胡父读书很有天赋，三十岁时，考中了举人，本来胡家有望中兴的，可是，没多久，胡父胡母染疾相继而亡了。
所以，胡庸是读过书的，只是，真要说肚子里有多少学问，却也未必，但只论识字，那是易事！
黄纸上说，胡氏请里正代笔，家里已经无米下锅了，他不能眼睁睁地看着一双儿女饿死，她要带着儿女逃难去了，沿着胡庸曾告诉她的去往南直隶的路线，哪里可以活下来，他们便留在哪里了，等着胡庸前去找寻他们。
胡庸看过大喜过望，立刻动身，沿着自己去往南直隶的路线一路打听，最终在白沙镇里一家团聚。以后，白沙镇里就多了一个走街串巷的货郎，胡庸。
胡庸见识广，善与人交流，卖货之时，身边总是围着一帮孩子，要听他讲故事，胡庸所讲的，皆是他过去十年间荒诞生活中趣事。这些趣事，小孩子听着热闹，周仲信听了，却是感觉正瞌睡时，有人递给了块枕头！
于是，周仲信约胡庸在茶馆一聚，问及他在江南的所见所闻，胡庸对周家是充满感激的，且这些只是举手之劳，自然是知无不言，言无不尽。
“先生可曾在福建承宣布政使司见过番薯？”
“番薯？”胡庸微微皱眉，喃喃道。这个名字，他应该是听过的，可是一时间就是想不起来。
周仲信见他皱眉思索，心中有些狐疑，难道番薯还未有传入中国，又说道：“番薯来自于海外番邦，据说是由福建长乐人带入我国的。”
胡庸这才恍然，以手扶额，哈哈一笑，向着周仲信拱手行礼，说道：“小人想起来了，小人的确在福建长乐见过番薯。公子在家中安坐，便知千万里之外的事情，小人真是佩服的五体投地！”
周仲信莞尔一笑，放下心来，摆摆手，说道：“先生谬赞了，还请先生详细说说番薯之事。”
胡庸点点头，意味深长地望着周仲信，笑呵呵地说道：“公子容禀，小人曾去长乐县贩卖货物，在那里的田间看到了一种藤状作物，正是公子所说的番薯。当时，小人并未在意，还想着带一些番薯回来，让一双儿女尝尝鲜。在进入长乐县后，却是发现当地百姓街头巷尾议论的都是番薯，小人听过之后，冷汗琳琳！暗呼侥幸！原来，官府贴出告示，对于夹带番薯离开长乐的人，一经发现，就会羁押！”
“这是为何？”周仲信微微皱眉，心里有一种不满，你陈氏所种的番薯也不是从吕宋岛夹带出来的？你陈氏推广番薯不也是为了活人？现在，为何禁止外传？周仲信一时间有些懵逼！
胡庸不知道周仲信从哪里听来了番薯的事情，他大概也明白周仲信的心思了，他听当地人说过番薯的事情以后，也动了和周仲信一样的心思，可惜，他思索后，果断放弃了！现在，周仲信也打起了番薯的主意，就是不知道，他决心有多大？
胡庸故意停顿下来，查看周仲信的神色，见其未有失望，反而显得有些焦急，心中不禁有些欢喜。
“据告示上说，番薯还是以块培育，推广缓慢，陈氏正在研制以茎培育，很快就会有成果的，希望有意栽种番薯者，再耐心等待一段时间！”胡庸如是说道。
“先生以为这话有几分可信？”周仲信直截了当地标线出对官府的质疑，官府的话有些避重就轻了，推广缓慢，也是在向外推广啊！关键是向谁推广！大地主？布衣？
“小人以为官府说的大抵是可信的，关键在于，公子是愿意等着番薯由福建推广到两千里外的河南，还是愿意想办法现在就取回来！”
周仲信惊讶地看向胡庸，胡庸报以微笑，随后，两人不禁开怀大笑，惹得众人侧目。
“请先生与我同去长乐取回番薯！我必厚薄先生！”
马车缓缓前行，胡庸坐在周憧憬身侧，不言不语，脑海里却回荡着周仲信这句铿锵有力的话，顿时，他便觉得心潮澎湃，热血沸腾，他感受到了尊重和器重！
所以，当他得知周憧憬将替代周仲信去往长乐取番薯时，心里充满了遗憾，信心也在动摇了，但他仍决定跟随而去！
这是一种奇怪的心理，按说，周憧憬地位更加尊隆，又是周仲信的父亲，此行当是更为有把握了，但是，胡庸心里反而没谱了！
胡庸心里暗想，应当是周憧憬与他谈论番薯时，并没有那种十分在意的神情和势在必得的决心！
“此行怕是不会那么顺遂，也不知道能否取回番薯，但我会拼尽全力，绝不会辜负公子的！”胡庸在心里呐喊！。