第三十一章（竹篇） 牛车、糖画
“雪儿姑娘？”
尤长安未免一惊，心想方才弄雪儿明明晕倒了，一时半会儿应是醒不来，眼下她是如何寻到这来的？
弄雪儿走到近前，向竹涣行了一礼，随后对着尤长安娇嗔道：“时公子倒是吃饱喝足了，晾雪儿一人在那破屋里。”声气比往日稍显犀利。
尤长安歉然道：“雪儿姑娘，方才多有冒犯！”
弄雪儿捻着绣帕，“噗嗤”一声，轻笑道：“时公子不必紧张，雪儿不是来兴师问罪的。我方才听竹少主说了，你不是杀害柳氏的凶手。先前是我听信谗言，该向时公子赔不是才对。”
“你们方才见过？”尤长安望着竹涣，感到意外。
“竹少主没同你说么？”弄雪儿在尤长安耳边说道，“你走之后没多久，竹少主就来了，是他把我叫醒的。”她感激地看了竹涣一眼。
尤长安恍然大悟。原以为竹涣只是碰巧出现在食店，如今看来绝非偶然。弄雪儿寻到这，也不是凑巧。
尤长安戏谑道：“原来竹少主喜爱玩这种跟踪人的游戏。”
竹涣神色坦然，道：“你形迹可疑，我自然要小心提防！”说着，凝视尤长安，眼含探寻之意，好似要将她看穿。
两人对视片刻，尤长安逐渐心虚，忙将目光移向弄雪儿，问：“雪儿姑娘为何没回香酩院？莫非来找曹况？”
“时公子说笑了。曹公子家出了那等事，他又是家中长子，哪还有心思理会雪儿。”
弄雪儿自知曹祥向来对她不满。因此，方才曹祥父子从食店出来时，她忙躲起来，不敢让其瞧见。曹况看上去愁眉苦脸，八成是被曹祥训了。如此一来，她更不敢冒然同曹况碰面。
“其实，雪儿已在此等候时公子多时。”弄雪儿说着，刻意挨近尤长安，声音娇柔道，“一来向时公子赔不是，二来想请时公子到香酩院一趟，好让雪儿为时公子弹上一曲。”
素闻香酩院是纨绔子弟寻欢作乐之所。竹涣斜了尤长安一眼，心想此人果真是个轻浮之人，摇摇头，拂袖而去。
尤长安想追上去，却被弄雪儿一把圈住了手臂。
“雪儿姑娘，我还有要事在身……”
“香酩院离这不远，去去就来，耽误不了时公子。”
两人推拉间，钱袋从尤长安腰间掉落，发出重重的响声。弄雪儿忙弯腰去捡，里边露出半截红玛瑙石。她一眼便认得是曹况的。自同曹况相识以来，常常见他佩戴在腰间，除非万不得已，绝不轻易离身。
“此物怎会在时公子这？”弄雪儿疑惑，端详手上的玛瑙石，忽然注意到了一处缝隙，禁不住呢喃道，“真是怪，这上边怎会有污渍？”
尤长安一听这话，趁弄雪儿还未看出那是血渍，赶忙将玛瑙石要了回来，装进钱袋。
弄雪儿微微一怔，随即用绣帕掩着朱唇，嘤咛地笑了起来，引得街上行人投来异样的目光。
尤长安鲜少遭遇这等处境，浑身不自在，脸颊起了一点红润，窘然道：“雪儿姑娘，你笑什么？”
“难怪前几日曹公子说这石子不见了，原是被时公子拿了去。时公子该不会是想捉弄曹公子吧？”弄雪儿仍止不住笑。
尤长安顿然被这话点醒，忙问：“他何时说过这话？”
“去风回竹苑见时公子那天。”
尤长安震惊，这竟比药铺掌柜说的时间还要靠前。
“你没记错？”
“雪儿虽没什么过人之处，但唯独这记性极好。”弄雪儿细细回想道，“那日，曹公子来找，我斟了盏茶给他，不小心将茶水洒在他的衣裳上，便让他脱下晾干。当时没看见这石子，我还多嘴问了一句，曹公子说前两日就不见了。”
“后来在船上，你可看见了？”
“也没有！”
尤长安记起刚才在楼上，曹况好似也提到玛瑙石早就不见了。只是她来不及细听，便被突然闯进来的曹祥打断了。
倘使玛瑙石不是曹况遗失在后山的，那又会是谁？看来有必要将此事告诉竹涣。
尤长安琢磨着正要走，偏巧这时弄雪儿崴了脚，走不了路。
“可否劳烦时公子送我回香酩院？”弄雪儿皱着蛾眉，不时发出呻吟声。
尤长安刚要答应，此时街上传来“吱嘎吱嘎”的响声。她举目四顾，街中央走来一辆牛车，车上载了些酒坛子，车前头坐着一老者和一小童。
小童用稚嫩的声音问道：“爷爷，还要走多远？”
“乖，不远，前面就是香酩院了。”老者满目慈爱。
尤长安一听是去香酩院的，忙过去拦下牛车，同老者说了几句话。那老者看了弄雪儿一眼，随后点点头。
紧接着，尤长安回到弄雪儿身旁，高兴道：“雪儿姑娘，那位老伯正巧要去香酩院，说可以顺道送你一程！”
弄雪儿认得，那是常给香酩院后厨运送酒肉瓜果的老伯。
“时公子，何必麻烦老伯，我同你一块走回去便是！”
“你伤了脚，怎能走路，还是坐车好。”
弄雪儿不愿坐那老伯的车，又不好明说。
老伯下车走过来，一脸憨厚道：“公子放心，老朽定将这位姑娘安全送回香酩院。”
“多谢老伯！”尤长安拱手一揖，安心去追竹涣了。
“姑娘，上车吧！”
听到老伯催促，弄雪儿收回视线，往那辆牛车瞥去。车上沾了些许泥土，除此之外，另有一些零零碎碎的杂物，瞧着没一处干净清爽地儿。
弄雪儿不禁嫌恶地皱了皱眉头：“我自己走回去就行！”
她方才为了让尤长安跟自己回香酩院，才假装崴了脚。
老伯不知其中缘故，拦住弄雪儿，道：“这哪行！方才那位公子给了钱，让我务必将姑娘送回香酩院。我不能白拿人钱财。”老伯执意要她上车。
这老头还真是顽固！弄雪儿在心里暗骂了一句。要她坐那牛车，她是万般不愿意。无奈之下，她摸出一点银子，想着好将这老头打发走。
岂料老伯忙摆手，拒绝道：“不成，不成！公子已经给过钱了，我哪能再要姑娘的。”
弄雪儿彻底恼了：“你再这样，我就让吴妈妈不要你家的酒了。”
老伯听到这话，立即慌了。他只不过一介车夫，若是东家因他没了香酩院这一老主顾，那还了得？他心下掂量着，不敢再劝。
弄雪儿见此法奏效，心里得意，独自往香酩院去。没走几步，突然脚下一歪，一阵痛感袭来，疼得她几乎眼睛泛泪。
尽管这会儿真崴了脚，弄雪儿仍不愿坐那牛车，吩咐老伯到香酩院找轿子来。老伯别无它法，只能照办。
***
街市上人来人往。
尤长安引颈望去，人群中有一背影格外引人注目，清雅挺拔，颇似一竿竹子。她认出那是竹涣，快步追上前去。此时，竹涣正驻足望向街边一处，若有所思。
尤长安纳闷，顺着他的视线看去，一株大树下，立了一个卖糖画的小摊。摊前站着一男子，怀里抱着一幼童，应是父子俩。幼童嚷着要买糖画。
摊主是个面容敦厚的中年男子。他操起勺子，以此为笔，糖液为墨，在石桌上挥洒，手法利落，很快便绘成一个兔子。幼童举着兔形糖画，乐得脸上笑开了花。
看罢，竹涣抬脚刚要走，只见尤长安已走到糖画摊边。
“公子，想雕个什么样儿的？”摊主一脸和气。
“竹涣，你也挑一个？”尤长安扭头寻问。
摊主抬眸瞧了一眼走过来的竹涣，眼睛霎时亮了：“竹少主？真是竹少主！”
“你认识他？”
“当然！在宛城有谁不认识竹宗主和竹少主？何况，竹少主小时候在我这买过糖画，当时身边还有一小姑娘。”
尤长安在心里暗笑：这个竹涣平时看着道貌岸然，想不到儿时就知如何讨得小姑娘欢心。
“竹少主，你若是不嫌弃鄙人这些小玩意，我雕个送你。”摊主十分热情。
尤长安立刻来了兴致，忙问：“那我呢？”
“公子，你是？”
“你不认识我？”
摊主摇头。尤长安正要失落叹气，摊主忽而敲了一下石桌，好似想到了什么：“我记起来了，你是那日被刘屠户打的算命先生。”
那日，也是在这株大树下，糖画摊旁边就是算卦摊。平常在那算卦的，是个须发花白的老头。当天见是一位年轻公子，摊主以为是那老头新收的徒儿。
见竹涣投来惊诧的目光，尤长安泛起一丝尴尬的笑：“误会，都是误会……”
“确是误会。”摊主接过话头道，“那天，我瞧得清清楚楚，是刘屠户弄错了。我本想帮着解释两句，没曾想他竟对这位公子动起手来……”
当时瞧见刘屠户挥起屠刀，摊主吓得不敢靠近半步，将已拎起的勺子又默默地放了回去。他只不过是一个手无缚鸡之力的手艺人，如何敌得过魁梧健壮的屠夫，因此尽管知道是个误会，也只能躲得远远的。
“不过，公子无需担心，刘屠户暂且不会再找你麻烦。”
“为何？”竹涣听罢，略觉奇怪。
“他近来卧病在床，已经好些天了。他那羊肉摊也歇了。”
“得的什么病？”
“不知！只知他家娘子天天上街寻大夫。”
三人沉默。尤长安想起在后山见到沈氏时，她看着心事重重，这下看来多半是为刘屠户患病一事。
“竹少主、公子，挑一个？”摊主仍满脸温和。
“不必了……”
不等竹涣婉拒，尤长安插话道：“既是这位大爷的一片心意，竹少主就别推辞了。我替你挑一个。”
她扫了一眼摊前立着的草把，上面插满各式各样的糖画，有飞禽走兽的，也有文字的。她随手拿了一个，嘴上道谢：“祝大爷生意红火，门庭若市。”
“借公子吉言。”
竹涣坚持把糖画钱给了摊主。待他辞别摊主，转过身来，却见尤长安正兴致盎然地高举着糖画，日光映照下，满目金灿，晶莹剔透。
这一幕使得竹涣心里一热，脑海中闪过一件往事。等他回过神，只见尤长安正诧异地望着他。
“给你！”尤长安将糖画递过来。
竹涣这才看清是个“安”字。他呆怔地看了一阵，才开口道：“我又不是小孩儿。”而后抬脚走了。
这人真让人捉摸不透，尤长安低吟道。她隐约觉得，竹涣始终对她有所怀疑。既然尚且无法消除他的疑心，倒不如趁早摸清他的脾性，以免日后得罪他。
尤长安加快步伐，跟了上去，装作闲谈：“方才那位大爷说，你曾领过一小姑娘去买糖画。那小姑娘是谁，也在风回竹苑么？”
见她睁着一双好奇的眼眸望过来，竹涣满腹狐疑：“你问这个做什么？”
“我这人好交友！”
“依我看，你是好打听别人的事。”
“非也！只不过对你的事略略有些好奇。古语曰‘知己知彼，百战不殆’！”后面一句，尤长安只敢暗暗在心里说。
竹涣稍稍停住脚，盯着尤长安：“巧了，我也对你的事感到好奇。”
这分明是话中有话！尤长安露出一丝拘谨的笑，道：“这有何难，你寻个机会去问我师兄师姐就是了！”
无论尤长安如何探问，竹涣就是闭口不谈。尤长安自觉无趣，也就不再打听。走了一阵，二人来到一处偏僻巷口。
“这是去哪？”尤长安头一回来这，周围看着陌生。
“找沈氏！”
尤长安也一直想寻沈氏，未料这一想法竟与竹涣不谋而合。
两人正在说话，深巷处一户人家的门开了，从里面出来一老一少，老人背着手，少年身上背了个药箱，瞧着像师徒二人。
少年鼓着嘴，仿佛憋了一肚子气，嘴上骂道：“那刘屠户简直是莽夫一个。我们好心来给他治病，他不但不领情，反倒将我们赶出来。真是不识好心人！”
老人背着手，闷哼一声：“行了，莫多嘴！”
那师徒离开后不久，刘屠户家的门又开了。走出来一妇人，是沈氏，神情落寞，独自倚在门边抹眼泪。