第3章：帝国棋盘
艾伦在很小的时候就听父亲说过很多稀奇古怪的故事，比如会哭泣的雕像，吃人的巨树，腰挂着人头骷髅的野人……小艾伦会被吓的抖抖索索，但是他旺盛的好奇心又会驱使他请求父亲讲下一个探险故事，乐此不疲。
但是今天的遇到的事除外。死而复生的恶鬼，就站在人群熙熙攘攘的大厅里。
人类的恐惧会诞生宗教，诞生文学，可若是恐惧超过了人承受的极限，那就只能诞生精神病……
那位绅士如同看穿了艾伦内心的畏惧，冲着他微微一笑，伸手摘下了半片面具。他的整个面庞没有任何疤痕，皮肤保养的极好，胡须浓密。上午在列车上面部有可怖伤疤的死者似乎与他并非一人，只是巧合的相像而已。
“亲爱的艾伦，我是伦敦皇家自然知识促进学会的副会长（以下简称皇家学会），阿隆·兰道尔子爵，我的研究方向是外国的水文学科、历史学科。顺着密布的水网，我们将牢牢把握住一个文明的脉络和发展的起源，而这，会更好拉近两个文明的距离，让我们大不列颠的文明散布于他们的土地上……”
阿隆子爵侃侃而谈，动作优雅，表情温和。然而话语里的深处却隐藏着未干的血腥味。研究本国的水文可能是为了科学，而研究外国的水文和历史，则是殖民活动的先驱。
先进文明对落后文明的研究，有时候就像是一场精心准备的烧烤晚会，主人将猪猡慢条斯理的解剖呈现，然后将它的骨血架在烈火上炙烤，最后它的价值吃被个干干净净，化作主人营养的一部分……
虽然身为英国人，但平民出身的艾伦内心中本能的对殖民活动有一种反感的心理，也许他还太小了吧。
不过听到阿隆子爵的描述，他大概知道了这个皇家学会的由来和皇室出资背后承载的深意。
“不好意思，打断您一下。是否有我父亲的消息？”艾伦打断了子爵的滔滔不绝，眼前之人虽然存在诸多可怖的疑点，但他父亲的消息可能就掌握在他的手中。
“哎呀，忘了先给你传达詹姆斯先生的信息了，抱歉抱歉。”阿隆脱下礼帽，放在胸前向艾伦致歉，他没有任何贵族大人应有的架子，如果没有上午那件事在先，艾伦一定会对他生出好感。
“詹姆斯·崔斯特先生，是我们协会雇佣过，最好的水文测绘学家，没有之一。测绘过程中他也会给我们带回一些精美的当地小特产……”
阿隆眨了眨眼睛，露出一个你懂的神情，水文测绘学家当然只是一层伪装的外衣。从事的探险活动最真实的目的用粗犷直白的话来解释：查明、搜刮这里土著的财宝，勘测这里的土地是否会给大英帝国的殖民活动带来正面收益。
“比如桌上展出的这些黄金、宝石制成的珍品都是他曾经做出的杰出贡献。这个神圣的面具，也是一个月前詹姆斯先生寄回来的物品之一……”阿隆恭敬的捧着半片面具，神情陶醉。
艾伦默然，他知道这些事情，父亲并不赞同帝国的殖民行为，他更愿意和当地的土著成为朋友，发掘已经失落的文明遗迹。而他在探险中千辛万苦发现的宝物在回国前都被驻埃及的督察全部无偿收走，他只是协会的一个雇员，或者更像是是一个下矿挖宝的工人，出矿区前要被反复搜身。
半晌，阿隆子爵从怀中掏出一本残破的笔记本，封面有父亲的笔迹----尼罗河寻源手札，书页残破，满是晾干后的水渍。
这是父亲贴身不离的笔记本，也是最后寄回的物品之一。它的遭遇似乎暗示了父亲失踪前处境的凶险。
阿隆子爵小心的打开了其中的一页：“三年前，詹姆斯先生最后可知的行程应该是在这里，在阿斯旺城附近遭到了袭击。那里有一座刚刚被发现不久的古埃及神庙，阿布辛贝神庙。”
至于具体的袭击情况，阿隆语焉不详，不肯透露。
这个地方艾伦也有所耳闻，自从尼罗河流域被各国殖民力量侵蚀后，这里已经成了欧洲贵妇们争先恐后游玩度假的时髦地之一，甚至有位女作家已经以此写出了脍炙人口的小说。
也许父亲还活着？不然怎么会有人在三年后寄回相关的物品？
艾伦鼓起勇气问道：“我父亲是否还……还活着？我想去寻他”
阿隆拍了拍手，“真是令人感动的孝顺孩子，我请你来正是为了此事。”
“皇家协会从未弃任何一个朋友于不顾，此次得知詹姆斯先生可能还存活的消息，我立即上报，并获批了5000英镑的经费，这些钱将全部用于搜寻，营救詹姆斯先生。”（作者注：维多利亚时期一英镑大概相当于今天的900人民币购买力）
阿隆子爵从桌后取出一只蔷薇花纹的金属手提箱，打开后，里面全是5英镑面值的金币和一扎扎20英镑的纸币，金币闪闪发光，几乎要刺瞎这位贫穷孩子的眼睛。
“当然，你应该知道那些迂腐的官员大人们不会对营救一位可敬的朋友而如此慷慨。所以在申请这笔经费的时候，我用了科学考察和水文测绘的名义去推进的。”
“众所周知，北非那里掌握有通向遍地黄金之地的捷径，多少人都盯着那里。”
印度的富饶引起了法兰西、普鲁士等列强的垂涎，甚至印度在这次世博会上展出的是一颗186克拉的巨大钻石，被称之为“光之山”。如果能够开通苏伊士运河，欧洲前往亚洲的海上路程将被极大的缩短。
此时英国掌握着好望角的航线，当然不希望苏伊士运河被其他列强开凿成功。
艾伦点了点头，他确实需要一大笔资金去支持前往埃及的资费。要知道以他的身家，从曼彻斯特到伦敦都已经够呛。
他只能握住阿隆子爵伸出的手。在事先准备好的数页协议上签下了自己的名字。不知道这是不是一份卑鄙的卖身契。
阿隆子爵理了理协议，示意艾伦凑近一些。
“我这还有一份私人委托，不知你是否感兴趣？如果你能够带回跟这面具同源的任何物品，我每件给您计算一万英镑，现结。”
阿隆子爵压低的声音充满了蛇一般的诱惑力，让艾伦的脑子里一直回荡着一万英镑和面具这两个词。
这笔交易甚至可以让艾伦买一个最低级的爵位，购置一套带院子的体面的别墅把母亲接来同住，再娶一位落魄贵族的小姐从而勉强混入上流阶层。
英国有句俗谚：如果诱惑足够大，跟魔鬼交易也未尝不可。
艾伦很快清醒过来，未置可否，他知道如此重赏的诡异物品，必然伴随着更浓的未知危险。
阿隆轻拍了艾伦的肩头，示意他不必答复，知晓即可。
“哦，对了。我还为我们年轻的小探险家准备了几个助手。不然有些粗野的当地土著会给您造成很大的麻烦呢。”阿隆提高了声音，打了一个清脆的响指。
“第19轻龙骑兵团少尉伯纳德·韦斯利报到。”一位身穿威尼斯红军服，肩挎长枪，腰间配有短铳的魁梧军官从后台处现身。
他先向阿隆子爵敬了个礼，然后把审视的目光投向艾伦。
“伯纳德少尉是军部派来的护卫人员，他曾在印度同锡克的战争中冲锋在前，悍不畏死，获得了【冲锋韦斯利】的称号，击毙了三十余名敌人。”
“此次前往埃及行省的安全事务交给伯纳德少尉来负责。”阿隆又指了指艾伦：“这位是我们年轻的天才探险家艾伦，此次水文测绘活动的队长，别看他年轻，枪法老成，并且熟悉埃及那块的人文。”
艾伦的嘴角抽了抽，自己仅有的优点对方居然了如指掌。父亲曾开启了他对埃及文化的浓厚兴趣，更留了一只祖传镀银短铳交给艾伦在他不在时防身。多年把玩之下，艾伦已小有心得。
大胡子伯纳德盯着艾伦的眼睛，瓮声瓮气的说道：“是么，英雄出少年，有机会一定好好跟队长讨教一下枪法。”
艾伦倒也没指望这样一个凌厉的军官在初次见面就能服从自己这个青头小子。只是苦笑着摸了摸自己光滑的下巴。
“还有一位美丽的姑娘今天没有到场，她会在三日后，于停泊在伦敦港的【黑天鹅号】跟两位会合，她是我见过最优秀最美丽的画家、摄影家。本次水文测绘行动能够邀请到她的参加真是我的荣幸。”
说完阿隆子爵向着艾伦挤眉弄眼，没领会到要意的艾伦一脸懵逼。
很快他正了正衣领，朗声道：“在英国女王光辉的见证下，预祝诸君此行平安顺利，载誉而归，为女王的地图上再添一块翔实的地理记录和领先世界的伟大发现！”
艾伦暗暗握紧了拳头，他发誓一定要追寻父亲的足迹，将他带回自己的故乡。
“还有，为了租赁船只和一些雨衣、皮靴、绳索等必备探险用具，我已经花去了一千英镑，箱子里还剩……”阿隆子爵扳着手指回忆道。
“算了记不清了，你们还需要自己购置一些日常用品和防身的武器哦。”
我的天，这个老败家子。艾伦刚升起的雄心壮志差点被这句话气的喷出一口老血，感情您是拿着我的专属经费在这挥霍呢，我还没出发就少了五分之一的钱，等旅途结束我不得要饭步行回国？
肯定是被这老小子私吞了一部分，雁过拔毛。
艾伦心中暗自腹诽，恶狠狠的接过了装满英镑的箱子转身就走，结果肩膀差点累脱臼。里面数额不多的金币加起来足有四十多斤。这就是财富沉甸甸的重量么。
阿隆子爵在52号铺前哈哈大笑，看着两人离去的背影挥了挥手，“抬头挺胸，小伙子，你现在也是一个身价几千英镑的有钱人了……”
艾伦没回头，无奈的摆了摆手算是回应了。
渐渐的，两人的背影在拥挤的游客身影中远去了。重新戴上半边面具的阿隆子爵，嘴角的弧度耷拉了下去。
他抚摸着古老的布匹，冷笑道：“埃及还真是好大一盘棋，谁都想来落子。军部也好，即将上任的英国北非公司的独裁者蠢货也罢，这群愚昧的凡人只知道黄金和土地，真正有价值的部分，他们却毫不知情，一群可怜虫罢了……”