第3章 年轻人的愚蠢

日子一天天过去，夏至的盛宴越来越近了。这座城市挤满了旅客，每个房间都被占用了。进入圣殿和至圣殿的朝圣者络绎不绝，祭司们收到了无数的礼物和供品。许多来自农村的农民大多提供食物或布料，他们在自己的土地上种植或生产。城市居民通常会赠送硬币，因为他们可以节省硬币或他们手工艺制作的物品。鞋匠可以留下一双鞋，陶匠可以给他最好的作品上釉并放在祭坛上，而织布工可以带来一件束腰外衣作为祭品。祭司们拿走他们自己成员的衣食住行所需的东西，然后把硬币花在购买他们需要的其他东西上。其余的，主要是食物和衣物，他们分配给穷人。

圣殿一年中的每一天都开放，人们可以在他们认为合适的时候献上祭品。然而，当夏至到来时，按照惯例，所有人似乎都会给众神带来礼物。在整个阿达尔米尔克，人们前往城市和寺庙。任何神祇的神殿都可能就足够了，但人们普遍认为，当一个人的礼物献给唯一献给阿尔法特的神殿，米丹哈尔的神殿时，就会受到特别的尊敬。因此，即使是最贫穷的贫民也来到圣殿排队，跪在祭坛上，触摸它的边缘，留下他们的贡品，受到祭司的祝福，然后再次离开，这是一次浩瀚的朝圣之旅。对于最穷的人来说，这样的贡品可能是一枚铜币；

在冬至那天，圣殿广场将被清理干净，并为游戏和庆祝活动竖起脚手架。在那之前，神庙周围人山人海，商贩和小贩都在疯狂地试图尽可能多地出售。即使是贵族也可能无法安全地被喊叫，抓住，拉到摊位，除非他们带着武装警卫走路，以阻止任何人靠得太近。布兰德没有这样的追随者，而是依靠他破旧的深蓝色斗篷来抵挡小贩。作为西格瓦德后裔专属的颜色，这种深蓝色很少见，让人争先恐后地避开他。所以，在有些人可能会遇到麻烦的地方，布兰德穿过人群回到自己的住处并没有太多困难。

中庭是空的，所以布兰德敲了敲妹妹的房门，被录取了。在里面，他发现阿恩迪斯的侍女正在整理她女士的头发。布兰德从腰带里拿出一个沉重的钱包，倒在梳妆台上。大量的银币和一些金币涌了过来。“牌！”阿恩迪斯惊呼道。“你从哪里弄来这样的硬币？”

“我借的，”布兰德说。

“但这里有一笔不小的财富，”阿恩迪斯关切地说。

“我应该希望如此，因为我必须偿还。”

“父亲告诉我，我永远不应该借钱，”阿恩迪斯咬着下唇说。

“我不打算效仿他的命运，所以我不效仿他的方法可能还好。”

“我们将如何偿还这笔款项？”

“这是我的担忧，”布兰德说。“如果在法庭或命令中处于正确的位置，我将拥有很多。叫裁缝和裁缝，让他们做你需要的。”他解开斗篷，搭在桌子上。“告诉他们做一件像这样的新斗篷，适合我的身高和完全相同的颜色。也给你一个。毫无疑问，我们配得上这件蓝色的衣服。”

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正午的阳光洒在圣殿广场上，群众似乎在炎热中沸腾。人群被吸引到摊位和提供食物和饮料的小贩。移动的主要方向仍然是北方，沿着圣殿楼梯进入圣殿。一群绿衣男子，有贵族，有士兵，护送着一名女子，穿过同样前来祭拜神明的其他人。尽管人群密密麻麻，但卫兵们还是能够在一名身穿昂贵盔甲和服装的男子的带领下向前推进。在台阶附近，一群青年在一根高大的柱子旁徘徊，

或坐或站。他们的斗篷与伊萨恩的黑剑一起呈现出领主般的深红色。他们似乎一直在消磨时间，但当他们发现这群人穿着绿色时，其中一人惊动了其他人，从高处跳下，站在楼梯附近。他的同志们迅速效仿他的榜样。

两个人现在都走上了楼梯。再宽阔的台阶，还有那么多人往前走，根本容不下双方。人群中的水流威胁着将任何一组的成员与他们的同伴分开，所以士兵和年轻人很快发现自己忙着把人推回去，谁也无法前进。

“为什么现在！好壮观的景象。”红衣领队兴高采烈的说道。“穿着绿色斗篷的平民，试图站在他们的好人面前。”

“我要带我妹妹去祈祷，”绿斗篷领袖回答说，他的年龄几乎不比他的对面大。“你让开，让我们过去。”

“在什么世界里，贾尼斯的亚历克西斯，因为我认得你，侯爵的后代应该优先于领主的亲属？”

“通常不会，”亚历克西斯护送的女人插话道，“但你的罪孽如此之多，众所周知，伊萨恩的阿瑟尔加，如果我们要等到你的祈祷结束，夏至早就结束了。”

“她说！”传来红袍青年的回答。“如果您想加重我的罪过，夫人，我愿意为您效劳。仅仅看一眼你的脸，我就会有好几个灵感，”阿塞尔加大胆地补充道。

“保持沉默，亚历克西亚，”她身穿绿色服装的哥哥怒火中烧。“至于你，你这个铁渣，不会和我妹妹说话，明白吗？”

“来吧，好亚历克西斯，”阿塞尔加嘲弄道。“如果你这么想见你妹妹祷告，有一个简单的解决办法。我会按照军衔的规定先走，你在后面等着，把她带走。等我们完成后，我会把她完好无损的还给你，不比让一匹母马骑马回到马厩更糟糕。”

当亚历克西斯的刀刃在向上的过程中碰到他鞘的皮革衬里时，发出微弱的嘶嘶声。在他身后，身穿青色的士兵纷纷放下长枪，准备开战。“拔出你的剑或收回你的话，”亚历克西斯愤怒地说道。

“您是想吵架吗，大人？”阿瑟尔加微笑着说，右手穿过去抓住他的剑柄。“你给我机会？”

“你侮辱了我家族的名誉，”亚历克西斯咬着牙吐了出来，举起剑指着伊萨恩的男人。

“而你也勾起了我的胃口，”阿瑟尔加回答说，同时也拔出了剑。在他身后，他的同伴也照做了。

随着这一幕的展开，附近的人纷纷避而远之，但仍有不少人留在附近观看。然而，现在武器已经准备好，人们开始恐慌。然而一直以来，其他人都推着进入神殿，看不出人们不动的原因。所以现在，广场上炸开了锅，平民四散逃窜，绿色斗篷与红色斗篷碰撞在一起。钢铁撞击钢铁，尖叫撕裂空气。城守卫虽然在广场上人头攒动，但也无法从拥挤的人群中挤过去。亚历克西斯仍然带着杀意在阿塞尔加周围盘旋，而他的对手每次挥剑都会大笑。

这一切都持续了片刻。两名全副武装的骑士挥舞着双手剑冲下楼梯，用鞍将战斗人员击倒，直到任何一方意识到第三者加入了战斗；与青年和士兵不同，他们是真正意义上的战士。“放下你的武器！”一名圣殿骑士喊道。“这场骚乱结束了！你就收起刀剑，向卫兵投降，否则我将斩尽杀绝，逍遥法外！”

说着，骑士举起剑来对付阿瑟尔加和他的伙伴们。他的对手也对亚历克西斯和贾尼斯家族的士兵做了同样的事情。一切都紧张了片刻，可以听到双方都喘着粗气，权衡着他们的选择。阿塞尔加微笑着收剑，稍作考虑后，亚历克西斯也收了剑。随着危险的过去，恐慌减少了，人群变得平静到足以让城市守卫到达争吵地点。

“拿走他们的武器，”圣殿骑士说。亚历克西斯开始抗议，但他被骑士沉默了。“拿走他们的武器！”圣殿骑士怒吼着挑战，这一次没有人反对他。“他们破坏了和平。把他们带到船长那里，让他对这些小傻瓜做出判决。”骑士不屑的说道。卫兵遵从命令，解除了年轻贵族的武装。在圣殿骑士的指挥下，朱尼斯的士兵获准护送他们的女士离开广场。骑士们认为他们唯一的罪行是忠于他们的主人，任何惩罚都应该落在他身上。

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骑士的标志之一是他能够在骑马冲锋时保持阵型。即使是步行，在你的战友旁边冲锋时也很难排好队；纪律很容易失去，这可能会使冲锋陷入混乱。骑马时难度加倍，因此骑士和侍从几乎每天都进行训练，以完善他们的马术并能够团结一致地战斗。当然，这需要比城市内部更多的空间，因为他们必须长途跋涉并以极快的速度模拟冲锋陷阵。

就在城市的北部有几个大牧场，通常被称为战场，或简称为战场。在这里，大量的马匹为阿达尔骑士团提供马匹，士兵们可以练习骑马战斗。作为新骑士，欧蒙德比任何人都更加热情地练习，他将金色的马刺刺入马的侧翼，证明自己配得上佩戴它们。他和其他骑士整个上午都在训练，现在太阳又高又热，他们决定让自己和他们的马休息一下。他们让野兽从附近的一条小溪里喝水，然后骑着它们回到城市和城堡。

一到院子里，他们中的一些人就把马留给了马厩的孩子们。像欧蒙德这样的其他人，尤其是那些拥有自己的马而不是使用属于骑士团的马的人，留在外面照料他们的坐骑。因此，当一个意想不到的景象从他身边掠过时，欧蒙德正在院子里梳理他的马。一个巡逻的城卫，有的手持剑带，护送着一群青年。“阿瑟尔加，”欧蒙德认出其中一名红黑相间的年轻贵族时叫道。“怎么了？”

“一场误会，”阿塞尔加回喊道。“带上你父亲！”

“让事情变得更糟？”欧蒙德对自己说的话和对别人说的一样多。他叫了一个马厩的男孩来照顾自己的马，又从马厩里取回了一匹新马，骑着马出了院子。

他在城市中疾驰而过，直到到达伊萨恩家族的庄园。守卫认出了领主的小儿子，连忙打开门让他进去。欧蒙德以流畅的动作从马背上滑下来，让一只稳定的手控制住了这头野兽。“给他装上马鞍，”欧蒙德命令道，“也给另一匹马装上马鞍。”然后他跑了进去，从一个房间到另一个房间，直到找到他的猎物。

“阿瑟尔斯坦叔叔，”他试图恢复呼吸时说，“阿瑟尔加正被城市守卫带到船长那里。”

“那个笨蛋！”阿塞尔斯坦惊呼道。他坐在他的房间里，给他的剑上油。“他做了什么？”

“我不知道，但我在那里也看到了Jaunis的Alexis，以及Atelgar周围的那群人。父亲手下的儿子，和他一样鲁莽。”

“可能选择了一场战斗，”阿塞尔斯坦推测道。“如果流血了，船长可以把它们扔到地牢里，只要他愿意。”

“他会走那么远吗？”欧蒙德问。“阿瑟尔加的父亲是一位领主的堂兄。你不要把领主的亲属扔进地牢。”

“也许不是，但这是船长的权利，”阿塞尔斯坦说完，完成了他的工作。他把刀放在一边，站了起来。“如果阿瑟尔加在地牢中结束并玷污了我们的名声，你父亲会大发雷霆的。幸好你找到了我，”他说着急忙走出了房间，他的侄子也跟在后面。

他们在外面骑上等待他们的马，然后骑到城堡去。在这里，阿塞尔斯坦和他的侄子把缰绳扔给了一个仆人，快步穿过城堡。城卫队长的住处靠近骑士团指挥官的住处，他们很快就到了。一扇厚厚的橡木门敞开着，让他们听到了船长办公室里所说的话。

“……离夏至太近了！你认为国王的平安不会延伸到你身上吗？”一个充满愤怒的声音传来。

“哪个国王？”阿塞尔加的声音问道。听到这话的阿瑟尔斯坦呻吟了一声，他加快了脚步。

“这不是一个需要回答的问题！我应该让你们所有人都用锁链度过至日，”船长威胁道。“我对你们这些所谓的年轻贵族，在城市中引起纷争感到厌恶。”说完最后一句话，他在房间里来回踱步；然而，他做的很慢，因为他走路一瘸一拐。

“好船长，”阿瑟尔斯坦到达房间时说。“也许没有必要这么严重。”

“你好，阿塞尔斯坦，”阿塞尔加微笑着说。

“在与您交谈之前，您将保持沉默，”Athelstan严厉地说，转身面对船长。在他身后，欧蒙德悄悄地走了进来。“Theobald船长，”Athelstan很快继续说道。“我了解惩罚他们的必要性，必须支付惩罚性凝胶。但我可以要求他们的父亲给予进一步的惩罚吗？”

“我不知道，”船长咆哮道。“如果他们的罪行可以简单地用硬币清洗，我多久才能让他们再次来到这里，因为他们还没有学会尊重法律？”

“我向你保证，他们不会忘记这次违法行为，”阿塞尔斯坦声称。

“我敢肯定我们不会，”阿塞尔加假笑着说。Athelstan立刻转身，用手背拍了拍他表弟儿子的脸。它的力量如此之大，以至于阿塞尔加被推了回来，只有他身后的同伴才能阻止他跌倒。所有人，尤其是阿塞尔加，都不敢置信地盯着阿塞尔斯坦。

“跟他说话的时候，”阿塞尔斯坦尖锐地提醒阿塞尔加。“他们不会忘记的，Theobald，”他向船长保证。

“很好，Athelstan，”船长同意道。“出于对你的尊重和你的承诺。国王因破坏和平而欠国王的金冠是十个金冠，”他说，眼睛扫视着聚集的罪犯。“按人头计算。”

阿瑟尔加张嘴想要抗议，但随后他瞥了一眼阿瑟尔斯坦，想了想。Athelstan轮流在船长面前鞠躬。“如你所说，船长。来吧，”他对阿塞尔加和他的战友说。“你可以自己向领主解释为什么他必须支付六十金冠的阉割。”

当他们离开时，他们听到迄今为止一直保持沉默的亚历克西斯表达了他的不同意见。“这是不合理的。我只是维护姐姐的名誉，我还能做什么？”

“保持和平，”船长愤怒地说。“现在放过我吧。JarlIsarn必须支付六倍于你父亲的骟马，考虑到这个正义。”

“如果他父亲能找到两枚硬币擦在一起，我会感到惊讶，”阿塞尔加轻蔑地说道，他的几个同伴胆怯地笑了起来。Athelstan突然停了下来，转身盯着年轻人的脸。

“以前我的手是不是太软了？”他来势汹汹地说。

“不，表弟，”阿塞尔加低头咕哝道。“我只是不明白你愤怒的原因。我们只是以牺牲Jaunis男孩为代价来娱乐自己。一个南方人，一个对淡水河谷嗤之以鼻的人。”

“这很重要，”阿瑟尔斯坦重新开始走路时说道，“因为如果你被扔进地牢，你父亲的堂兄就会蒙羞。如果你还有任何值得保留的荣誉，你父亲和你也会如此。”

“我是在捍卫我的名誉，”阿塞尔加坚持说。“他想在我面前进入圣殿，反对一切正当的。他没有权利。”

“我对淡水河谷或他的任何附庸都没有感情，”阿塞尔斯坦回答道。“但男孩们在公共场合像醉酒的恶棍一样鼓起他们无毛的胸膛，这并不是我们捍卫我们荣誉的方式。你们都是伊萨恩家族的人，我会确保你们的父亲提醒你们这一点。”他匆匆前行，将那群红衣少年甩在身后。

“那可能会更糟，”阿塞尔加说，对欧蒙德微笑。

“如果你再以这种方式危害我父亲的名誉，”欧蒙德咬着牙说，“我会亲自剥你的皮，用它来擦我的靴子。”

“为什么这么生气，表哥？”阿塞尔加困惑地问道。“一切都很顺利。你父亲可以轻松支付六十克朗。”

“你有那么厚吗？”欧蒙德难以置信地回答。“距离阿达尔辛还有不到两周的时间。王国的未来可能会发生决定性的变化，无论是对我们有利还是对我们不利，而你在小游戏中像公鸡一样昂首阔步。”

“我不知道，”阿塞尔加平静地说。

“显然不是，表弟，”欧蒙德冷笑道，在家族称呼中尽可能地表达了蔑视，然后转身走开了。

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在属于维尔家族的庄园周围的花园里，领主一家有一个漂亮的凉亭。因为夏天他们主要在Middanhal，所以他们经常利用它在郁郁葱葱的环境中提供的阴凉处。瓦莱丽特别喜欢它，如果可能的话，她会在中午前后的几个小时里呆在那里。因此，当她的父亲出去同样享受阴凉的避难所时，她被发现在那里也就不足为奇了。在他身后，一个仆人端着杯子和酒走了过来。

“你好，孩子，”领主一边坐下一边接过酒。

“父亲，”瓦莱丽回答，微笑着抬头。她手里拿着一张纸。

“你收到信了吗？”

“几天前从艾森瓦尔德来的，”瓦莱丽告诉他。

“你不应该被他这么困扰，”领主回答说。“我们或许还可以说服伊利斯勋爵放弃他的设计。事实上，当国王去世时，我认为这将是它的结束。”

“我明白了，”瓦莱丽无声地回答。“那我该怎么回答？因为我必须给他回信，当然。”

瓦莱里安耸了耸肩。“随你喜欢。我想，就像你在闲聊一样愉快。”

“但他是这样想的吗？”瓦莱丽问。“他也只是出于礼貌而写作，仅此而已吗？”

“我真的不能说，”领主回答。“不过传闻他是个笨手笨脚的，谁知道呢。”

瓦莱丽张嘴要说话，但又闭上了。从房子的方向，另一个人走了过来。“兄弟，我在找你，”康斯坦斯对瓦勒里安说。

“它是什么？有什么事吗？”

康斯坦斯没有回答，而是看着瓦莱丽手中的信。“来信了吗？”

“对我来说，几天前。来自艾森瓦尔德，”瓦莱丽回答道。

“我懂了。我想Elis可能已经给我们写信了。”

“你还相信他别有用心？”领主问道。

“这似乎是肯定的。我只是想知道他的动机是对我们有利还是相反，”康斯坦斯推测道。

“请原谅我，”瓦莱丽说，站起来让领主和他的兄弟继续讨论。

回到屋里，她走到图书馆，那里可能会找到墨水、笔和纸。她打开艾森瓦尔德寄来的信，又看了一遍，几乎是在微笑，然后才停下来。她将羽毛笔蘸上墨水，开始写字。

“致Isarn家族的Isenwald勋爵，”她首先写道，一边写下这些词，一边念出这些词。“感谢您的来信。但是，我认为谨慎的做法是我们暂时停止交流，直到那时”——然后她停止了。“直到那个时候什么？”她问自己。她深吸了几口气，目光扫过那封信。然后她把它弄碎了，重新开始。

亲爱的艾森瓦尔德，

我很高兴得知你写信给我。我很抱歉，我花了几天时间才回复。我希望您能原谅我，并且知道这仅仅是出于正确表达我的回答的愿望。虽然我认为你毫无根据地奉承我，但想象鲜花的景象可能会让你想起我，这是一种快乐的源泉。我希望你在写信方面比我更果断，并让我有幸尽快阅读你的回复。

您的，

淡水河谷家族的瓦莱丽夫人

瓦莱丽读了几遍，笑了笑，用蜡和她父亲的小印章把它封起来。

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在国王的图书馆里，两个男人围着写字间的一张桌子走来走去。他们有许多写有名字的纸，以及附近其他地方写的同名名单。在他们的谈话中，他们不断地重新排列小纸条，以模拟不同情况下的大多数人。

“你确定你记住了他们所有的名字吗？”戈弗雷问。

是的，”奎尔自信地说。“这些都是阿达辛的六十九名成员。”

“地图角落里没有忘记领主？”这个问题是用一种有趣而不是认真的语气问的。

“谢谢，不，”奎尔不屑一顾地说。“我每年都会在大会上说出他们所有的名字，我记得很清楚。北边有28名，南边有39名，还有两名阿瑟林成员，哈德林和阿恩林。”

“那好吧。所以需要三十五人才能成为多数。诸侯之间的权力平衡如何？”戈弗雷问道。

“JarlVale有16个侯爵，JarlIngmond有11个。在北方，JarlIsarn有13个，JarlTheodstan有7个，”Quill解释道。

“我确实记得Vale和Isarn是最强的。”

“特别是考虑到他们是最富有的，”奎尔补充道。“但还有地理问题。北方贵族最有可能支持伊萨恩领主，而南方人则支持谷领主。”

“所以淡水河谷拥有优势，”戈弗雷说。

“他有，但不确定。Adalthing的领主和两个atheling成员可以自由地支持任何有能力效忠的人。问题将是JarlVale或JarlIsarn是否能够摇摆不定，以赢得除了其他两个jarls的任何可能支持之外的多数席位。”

“他们呢？Theodstan或Ingmond是否会考虑将自己列为候选人？”

“我怀疑，”奎尔不确定地说。“不过，我对英格蒙德知之甚少。他的父亲几年前就去世了，他成为领主的时间也不长。他很少在米丹哈尔。他不喜欢宫廷生活，被称为虔诚的人。”奎尔微微耸了耸肩。“我的猜测是，他对护国大人的职位没有任何兴趣。”

“Theodstan呢？”

“thejarlTheodstan可能是更可取的选择，”Quill考虑道。“他有政治天赋，在他那个时代是一位非常能干的龙王。但他也树敌，多年来他在米丹哈尔一直是一个不受欢迎的景象。虽然我认为Theodstan的领主对王国来说是个不错的选择，但很多人可能会反对他。”奎尔犹豫了一下，才继续说。“老实说，我认为只有Vale和Isarn的领主才有真正的机会。他们分别是北方和南方的领主和自然领袖。他们拥有财富和影响力，可以购买或说服其他阿道尔人支持他们。”

“这正是我认为他们都不应该成为守护者的原因，”戈弗雷解释道。“他们很容易滥用这种力量，损害世界，没有人能够阻止他们。或者更糟的是，其他领主可能会尝试这样做并导致内战爆发。”

“如果四个领主都不是一个选项，那么阿达尔辛就只剩下领主和领主了，”奎尔在回应中指出。“除非我们考虑一个在事物中没有发言权的候选人，这似乎是一个非常值得怀疑的提议。”

“在他的领主阴影下的侯爵似乎也是一个值得怀疑的建议，”戈弗雷争辩道。“任何一个领主是一个可行的选择吗？”

奎尔的目光扫过名单。“我不能说。我不太了解他们。当然，除了我们现在的龙王伊利斯。他可能是升任护国神职的不错选择。他已经经验丰富，可能会得到很多人的支持。”

“我的理解是，伊利斯是国王选择的龙王，而不是贵族的选择。在这里旅行，我听到很多人抱怨他征收的高额税款。我怀疑他实际上有什么支持，”戈弗雷想知道。“无论如何，我们不需要伟大的政治家。我们需要稳定。南北双方都能接受的人，在太子即位之前，能保全天下。”

“我承认，我没有想到明显的候选人，”奎尔有些着急地说。“这似乎不可能。”

“总有办法，”戈弗雷喃喃道。

“无论如何，我们需要一个领主的支持，”奎尔告诉戈弗雷。“只有领主可以提议保护大人的候选人。”

“我认为任何贵族，即使是那些在其他地方不存在的贵族，都可能在Adalthing提出问题，”戈弗雷问道。

“普通问题，是的。但是为了限制候选人的数量并确保他们得到至少一个领主的支持，对像这样的不寻常的选举有限制，”奎尔指出。

“好吧，如果在任何情况下都需要这些领主，那么问题仍然存在，”戈弗雷说，“四个领主中的哪一个可能符合我们的目的？”

“我能想象的只有一个领主会，”奎尔回答道。“虽然不是一个善良或无私的人，但当他还是龙王时，塞奥斯坦的领主似乎确实关心这个领域。他自己成为护法大人的机会可能不大，但他仍然会对谁被选中感兴趣。”

“那我们将与Theodstan谈谈，”Godfrey决定。

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堡垒的北翼为骑士团的领导人提供了宽敞的住所。城卫队长在此有自己的寝宫，元帅也是。他是骑士团的最高领袖，只受制于至高的国王。就在他的权威之下，是阿达米尔克七界各有一名元帅，掌管着骑士团在该界的事务。阿达尔里克本身也是如此，骑士担任元帅的副手，负责阿达尔里克的日常事务，就像龙王侍奉国王一样。为了将阿达尔里克的元帅与其他领域的元帅区分开来，他通常被称为骑士元帅。他有自己的宿舍和书房，自然而然地，布兰德在其中获得了听众。

“对不起，年轻的阿达尔布兰德，”骑士元帅说。“但我不认为你的要求可以得到满足。”

“我接受了阿瑟斯坦爵士的培训，”布兰德指出。“我完全有能力承担这样的责任。”

“阿瑟尔斯坦爵士在高地起义中证明了他的价值，”骑士元帅反驳道。“你带过男人吗？你有没有参加过战斗？”

“不，大人，”布兰德承认，“但我母亲来自赫隆德。比起与高地毫无关系的骑士，他们会更顺从我。”

“可能是这样，但由赫隆德元帅决定让他负责他的部队。我相信他有很多优秀的骑士可以胜任这项任务。我无意推翻他并强迫他依赖一个未经证实的侍从。”

布兰德沉默了片刻。“正如你所说，罗德里克爵士，”他承认并离开了。

布兰德沮丧地回到了他的房间。他坐下来，从口袋里掏出一个木雕，是一副国际象棋中的国王棋子。攥着它，侍从一动不动，陷入了沉思。终于，他站了起来，开始换衣服。为了与骑士元帅见面，布兰德穿着骑士团的盔甲和外套。现在他将两者都卸下了，尽管由于没有中士协助他穿上盔甲而有些困难。

他脱去内衣，穿上他借来的钱买来的朝臣衣服，里面是一件天鹅绒制成的紧身衣，上面是一件无袖的丝绸束腰外衣。自然是深蓝色的。穿着得体，布兰德穿过城堡，到达了大餐厅。晚宴已经有数十甚至数百名贵族参加，从领主到伯伦，以及众多朝臣及其亲属。

年轻的西格蒙德王子坐在他祖父腾出的高位上。在他身后站岗的是国王的领主贝里蒙德。王子身边坐着他的寡母，海瑟德的一位公主，她的脸色和她的故乡一样冷酷。在他的另一边坐着伊利斯。附近还放置了塞奥斯坦的领主和他的妹妹，她是该国四位领主中唯一一个在城堡居住过的领主。下面坐着来自阿达米尔克其他领域的侯爵和领主、政要和特使。

下面是坐着的熊；他们是高贵的人，但没有土地头衔或其他名字。正是在这些人中，布兰德坐在他姐姐旁边。面对她好奇的目光，布兰德摇了摇头。“没运气。”

“对不起，兄弟，”阿恩迪斯回答。“我认为这是有道理的。”

“确实如此，”布兰德告诉她。“你的想法很有价值。我们只需要考虑其他事情。”

“也许我们应该为你在法庭上寻求一个职位，”阿恩迪斯推测道。“这样你就可以留下来。”

“如果可能的话，”布兰德说。“Heohlond并不远，但如果我能留在Adalrik那就更好了。”

阿恩迪斯的目光扫过以力量壮举着称的熊一样的贝里蒙德。“你可以成为国王的领主之一，”她建议道。“以你作为骑士的训练，他们肯定会拥有你，而你将留在米丹哈尔。”

“我很可能会成为领主，”布兰德承认。“但我认为我的野心不仅仅是成为一名侍卫，甚至是我们年轻王子和未来国王的侍卫。它几乎不会让我偿还我的债务。”

“我没有想到这一点，”阿恩迪斯说。“忘记我说的话。”

“继续思考，”布兰德告诉她，他的目光越过领主们。“会出事的。”

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下午，Theodstan领主的仆人听到敲门声。他打开它，发现外面的戈弗雷和奎尔。“我们想和大人谈谈，”奎尔说，仆人吩咐他们等一下，然后再去领主的卧室。在里面，他发现那个憔悴的男人正在翻阅他的信件。

“大人，国王的羽毛笔和——一个不知名的人想见你，”仆人告诉领主。

“谢谢你，霍尔伯特，你可以带他们到客厅去。”

仆人点点头，迅速离开；狄奥多里克跟在后面，走进客厅。片刻后，进来了两个人。一个长袍和沾满墨水的手指很容易认出是羽毛笔。另一个更难放置。分明是个平民，身上披着沾满旅行污渍的普通布，头发有些长直，面无表情。他看起来既苍白得足以成为北方人，又被晒黑得足以成为南方人。

“这次拜访我欠我什么？”狄奥多里克问道。

“感谢您见到我们，大人，”奎尔说。“我们想和你谈谈关于Adalthing的事。”

“我知道羽毛笔必须主持Adalthing，但我不知道你对它的事务有个人兴趣。毕竟，这只与贵族有关，”西奥多里克说，瞥了一眼戈弗雷。

“这不是平常的时候，”奎尔回答。“而且几天后组装的东西也不会是普通的。”

“我可以想象米丹哈尔最近一直是阴谋的巢穴，”领主冷笑着说。“不过，我很惊讶它甚至会超越受人尊敬的领主和他们的追随者。”

“是的，大人，通常情况下我不会插手。不过，就目前的情况来看，还是有些担忧的……”

“我们不希望看到Vale和Isarn的任何一个领主被选为领主保护者，”戈弗雷打断道。

“现在这些至少是简单的词，”领主说。“让我们坐下，”他补充道，指了指家具，自己坐下。“那你为什么要采取这样的立场？”

奎尔和戈弗雷以他为榜样，也坐了下来。“因为双方都对对方没有任何感情，并且可能滥用他们新发现的力量来摧毁对方。他们的仇恨根深蒂固。或者如果其中一个变得过于强大，”戈弗雷说，“也没有什么能保护塞奥斯坦免受他们的伤害。”

“西格海姆国王和他的前任总是小心翼翼地限制领主的权力，”奎尔插话说。“永远不要让谷领主或伊萨恩领主成为龙王或嫁入王室。永远不要给他们王位的野心。”

“你认为这种恐惧是合理的吗？难道我的诸侯会滥用护法大人的权力？”

“你更了解他们，”戈弗雷承认。“你相信什么？”

“我不知道Valerian的事，也不知道他与Isenhart的不和是否胜过他的常识。'铁拳'，另一方面，”西奥多里克沉思着，使用了给伊萨恩领主的ekename。“艾森哈特总是有强烈的愿望，想要按照自己的方式做事，并且愿意使用武力来做到这一点。”过了一会儿，狄奥多里克再次开口。“为什么这是你的担心？你有什么资格插手天下大事？”

“一个人不必成为领主，”戈弗雷平静地说，“关心这个领域发生的事情。”

“那是真的，”西奥多里克最终说。“我的下一个问题是你为什么来找我。”

“因为我们需要一个替代方案，”戈弗雷宣称，“一个不会滥用保护者权威的人。我们需要一个领头人，不仅要向Adalthing推荐这个候选人，还要说服它。”

“你心里有候选人吗？”狄奥多里克问道。

“我们也会要求你这样做，”戈弗雷补充道。

“所以事实上你什么也没给我，”西奥多里克指出。“你只是来要求我一个人做到这一点？”

“基本上，是的，”戈弗雷扬起嘴唇承认道。

“领主的宠爱不是白来的，”狄奥多里克缓缓说道。“要做到这一点，我必须拉很多线，做很多安排，所有这些都是有代价的。我会期待得到回报的。”贵族看着奎尔说道。

“我看不出像我这样卑微的抄写员如何为领主服务，”奎尔说。

“一个不起眼的抄写员，不，”狄奥多里克微弱地笑着说。“但是国王的羽毛笔，他掌管着阿达尔廷，他是国家法律的权威，他会听我们未来的国王的耳朵，”领主回忆道，“他可以为我服务。以后，如果我接近王之羽，我完全希望他能记住我对他的恩惠，以及我欠他的恩情。”

奎尔吞了口口水，看着戈弗雷，戈弗雷轻轻地点了点头。“当然，领主大人。”红袍男子接道。

片刻的沉默过去了。狄奥多里克身体前倾，将下巴放在手上，没有看他的客人，而是看向窗外。“我不知道如果我帮助瓦莱里安或伊森哈特成为保护大人，他们会付给我多少钱，”他说，转过脸对着他的客人，带着讥讽的微笑。

“这是否意味着您相信了，大人？”奎尔犹豫地问道。

“也许吧，”西奥多里克回答。“如果可以的话。”

“奎尔告诉我，如果有任何人能做到这一点，那将是Theodstan的领主，”戈弗雷声称。

“在过去，我可能会有，”西奥多里克耸耸肩说。“当我是龙王的时候，当我有影响力和进入王室的时候，当我没有因为赫隆德的灾难而受到指责的时候。现在，没有财富、地位或盟友？”狄奥多里克的表情变成了微笑。“现在这将是一个真正的成就。”

“大人，这是您技巧的证明，”奎尔补充道。

“有两件事需要做，”狄奥多里克停顿后说，“如果要做到这一点。首先，我们需要合适的候选人。”

“随着JarlVale和JarlIsarn从可能性名单中消失，”Quill慢慢地说，“JarlIngmond仍然是唯一的选择。除非你认为有可能有地主？”奎尔又问道。

狄奥多里克摇摇头。“我怀疑英格蒙德是否有可能。他甚至不在我们可以讨论的城市。也许是一个地主，尽管南方贵族将缺乏北方人的支持并反过来。我们需要第三种选择。”

“有人想到了吗？”戈弗雷问。

“骑士团元帅，”狄奥多里克沉思着说道。“他的职责是对领域，他已经被信任拥有这样的力量。”

“而且他是一个似乎不会偏袒北方或南方的妥协方案，”戈弗雷点点头。

“我必须说服他，”西奥多里克说，“但我相信我可以。我从住在这座城堡的时候就认识他了。”

“而要让这一切发生，我们需要做的第二件事是什么？”戈弗雷接着问道。

“Valerian和Isenhart都将用他们的最后一枚硬币贿赂，而Ingmond是最有价值的购买。如果他支持贾尔作为候选人，那幺贾尔很可能会赢得选举。”

“我以为JarlIngmond对政治没多大兴趣？”奎尔问。

“他也不是，”狄奥多里克回答，“但他不是傻瓜。考虑到他为Valerian或Isarn发声可能会得到什么回报，他肯定会出现的。”

“这对我们的计划有何影响？”戈弗雷问。

“如果英格蒙德已经被任何一个领主买下，那么阿达尔辛的结果或多或少就已经确定了。但如果英格蒙德还没有确定候选人，我是否可以提供比瓦莱里安和艾森哈特更诱人的东西……”西奥多里克的声音逐渐减弱。“如果我能找出英格蒙德想要什么，并阻止瓦莱里安和伊森哈特获得多数席位，那么也许可以做到。”

“您有我的信心，大人，”奎尔说。

“还有我的，”戈弗雷微笑着。“主要是因为我们别无选择，”他挖苦地补充道。

“我得打听一下，”狄奥多里克站起来说。“而且时间很短。一旦我确定有利于你的——或者我应该说我们的——计划的结果是否可行，我会通知你。”戈弗雷和奎尔也站了起来，向领主鞠了一躬，然后离开了。狄奥多里克看着他们走出门，眯起双眼陷入沉思。