第1章
故事发生在大清同治年间的大刘庄。
大刘庄是直隶省天津府盐山县东北部最大的村落。
同治七年六月最后一天，晦日的深夜，夜幕笼罩下的大刘庄，一片宁静，村子里有上百户人家，此刻家家户户熄蜡吹灯，进入梦乡。
村中最大户刘员外的府上，也只一间南房亮着微弱的油灯，护院、家丁正趴在灯下打着盹儿。
突然，“哒哒哒……”一阵嘈杂急促的马蹄踩踏青石板的声音打破安宁，从村口响到刘府门前灯柱上高悬的两盏红灯笼下。
气死风灯笼的红光很昏暗，也很朦胧。
“驭！”几声吆喝，马队停在拴马桩前。
“啪啪啪！开门！他娘的！快开门！”一群人随即下马，几个人上前砸门，都操一口南方口音。余下几个或坐门前台阶上、或坐一对石狮子座上，都在大口大口地喘着粗气。
“咣！”一个满脸络腮胡子的中年男人上台阶走到门前，抬腿对着朱红色的大门踹了一脚。
“这帮南蛮子活腻了！不知道这是谁家的宅院吗？！”两个值夜的护院站在门后大声呵斥。
“是谁？好大的胆子！”倒座房里的刘府几个护院和家丁闻声抄起棍棒涌到门后，七嘴八舌地骂骂咧咧起来。
“咣！”门外又是一脚踢在门上，算是回应。
“贼蛮子！找死啊！”
“活的不耐烦了？”
“贼人！想死说一声！”众护院家丁高举火把咆哮，却无人上前开门。
“开门。”门厅内走过来一个银须老者。
此人姓刘名健，刘府老爷刘庭方的长随，因武功颇为了得，偶尔夜深会在南房歇息，与护院家丁同住，便于守护宅院。
今夜刘键正好在此处安睡，众护院心所有恃，叫骂声便更加放肆。
“二爷。”护院家丁们分列两边，恭恭敬敬地向刘健行礼。
一个护院中的小头目上前，拉开子门上的门栓。
“妈的！磨磨蹭蹭的！”络腮胡子闯了进来。
“出去。”刘健抬手一推。
络腮胡子一只脚刚跨进门槛，便被一阵大力推了出去。
络腮胡子的脚跟倒拌在高高的门槛上，人瞬间躺倒在子门前，引得众护院家丁，哄堂大笑。
门外十几个汉子顿时抽刀拔剑，势要砍人。
在门前灯柱上两个巨大的气死风灯和家丁们的火把照明下，刘健确认贼人只有十二个人及六匹马。
这帮贼众的衣服虽破破烂烂，但皆是前朝大明的发型服式，依稀可辨。
只是人皆困顿，马俱疲乏。
“远来是客。”刘健跨出门，对两旁手持刀剑面目狰狞的十几个汉子不加理会，俯身扯住络腮胡子的肩头，将人提起，“请问尊客，来刘府所为何事？”
络腮胡子也不搭话，起身对着刘健当胸便是一拳。
络腮胡子的拳头在离刘健灰短褂还有半寸之时，却再也进前不了了，他的手腕被刘健拇指和食指掐住。
“年轻人，火气别那么大。”白须刘健倚老，语气暮气沉沉。
“你……”络腮胡子看着刘健两指像拎着一个灌汤包一般轻巧，却令自己分毫难动，心下一沉。
“尊驾光临，所为何事？”刘健并未打算为难络腮胡，随声松开了手指。
“阁下可是赞……”络腮胡子躬身抱拳。
“咳！”刘健一声咳嗽，打断络腮胡子的话，回过头看向众护院家丁，
“留两支火把，你们回去。”
“是。二爷。”
“二爷。领命。”门外两名持火把的家丁近前，把火把交给门外的贼人，退回院内，子门重新关闭。
“来。”刘健走下台阶。
络腮胡子随着刘健，二人来到离大门二丈开外的铁影壁前。
铁影壁其实不是铁铸的，是用石头雕制的。因为它呈褐红色，质地非常坚硬，似是生铁铸就，人称“铁影壁”。依据大清规制，拥有该影壁的只能是王公贵冑或皇上钦定，所以铁影壁在民间极其罕见。
天津府盐山县刘府门前的倒八字影壁，从须弥座到壁身，再到壁顶，皆由坚石雕制。故此，仅这座铁影壁便可彰显出刘府显赫的地位。
可络腮胡子等众贼人不明白石制撇山影壁有什么特别，对府门前石雕拴马桩、石制灯柱、朱红大门上的六十三颗门钉、门楼屋顶的绿色琉璃瓦件以及屋脊上的吻兽等等，这些王府级别才能拥有的装饰、色彩，也选择视而不见。
粗鄙的武人络腮胡子对大清规制虽不甚清楚，但他对刘健的武功却有了了解。
“前辈可是赞王记室，天鹰手陈长平陈先生？”络腮胡子从刘健广西口音和鹰爪身手上断定。
“汝等是何人？”刘健不答，反问。
“我等是遵王和梁王手下的捻子兄弟。”络腮胡子郑重抱拳，曲单膝就要下跪，“黄旗小趟主赖华兴参见陈记室。”
“陈长平早已死掉，休要再提。”刘健托起赖华兴，“汝等前来寻吾，所为何事？”
“陈记室，我等不知您隐身此处。”赖华兴不加隐瞒，“见此宅院高大富贵，遂斗胆登门，实有一事相托。”
大刘庄村口，两名轿夫抬着一顶暖轿正奔袭而来。几名拿刀持枪的壮汉护在两旁随行。
“相托之事可是轿中之人？”刘健问。
“正是。”赖华兴在漆黑的村落间什么也看不到，但他知道一顶轿子正紧跟着他们后面。至于陈记室如何知晓，他不能问。
“天王天囯已逝，遵王赖文光的东路捻军也已消散，梁王张宗禹的西路捻军独木难支、孤立无援。现今如何？”刘健问。
“唉！前日，在茌平徒骇河边，我们中了清狗的埋伏，西路军全军覆没。”赖华兴眼中噙泪，“我等十八兄弟拼死护着梁王冲出重围，潜游渡过徒骇河才免于一死。”
“梁王伤得很严重？”刘健侧耳倾听。
黑暗的街道上，几个人影攒动，传来嘈杂的脚步声。
“梁王不在轿中。”赖华兴解释道，“昨天黄昏，我们匿身韩村外的树林时，梁王失踪了。”
“哦？”刘健疑惑。
“入夜，我等十八兄弟醒来，梁王不见了，歇息处多了顶轿子，轿前摆放着梁王的战靴。”赖华兴说，“轿内是一名白衣妇人抱和一对襁褓中的婴儿。妇人言传梁王令：将其母子送至大刘庄最大的宅院。”
“有这等事？”刘健疑惑间，灰呢暖轿已到近前。
两名轿夫停足，放下轿子，与两边跟随的四名护轿人一起向赖华兴抱拳施礼后，知趣地向大门前台阶上坐着的十几名兄弟走去。
“轿外可有刘府之人？”轿中传出一妇人声。
“回夫人，这位是……”赖华兴看看刘健。
“刘府刘庭方老爷的长随刘健是也。”刘健隔着轿帘听向轿内，“敢问足下何人？”
“原来鹰手陈也在此间，妾心可安矣。”女人从坐垫下抽出一柄短剑，取下剑鞘，玉手轻转小剑，剑尖直指心脏，缓声说道，“此二子为忠良之后，男曰信、女曰嫣，今，奴家将此二子托付与刘府和汝陈长平，望，好生待之。”
“慢！”刘健闻言听声，顿觉不妙，急欺身上前，掀开灰呢轿帘。
只见妇人已将短剑没入心口，丝丝血迹正浸透雪白的氅衣。
刘健探手，妇人已没了鼻息。
妇人身子两旁，大红色襁褓中，两个一模一样的婴儿正在熟睡中，发出微微的鼾声。
“六子，你过来。”赖华兴看不清夜色中轿内的情形，叫来一个持火把的兄弟。
“二哥，怎么了？”六子一手举着火把，一手拎着大刀跑了过来。
在火把的照明下，赖华兴和六子都看清轿内的情形。
“我陈长平何德何能受此重托？”刘健一手一个抱起两个粉雕玉镯的婴儿。“此二子乃哪位英雄之后？”
“我等不知。”赖华兴接过六子手中的大刀，转头问，“六子，你怕死吗？”
“二哥，我不怕。”六子大概有十八、九岁的样子，清澈的双眸中除了疲倦就是坚毅。一手高举火把，一手拍着胸脯，“死怕什么？十八年后还是条好汉。”
“二哥对不住六弟了。”赖华兴言毕，抬刀横舞，刀尖从六子脖颈划过。
“叭嗒。”火把落地，火星溅起，四下暗了许多。
“二哥……”鲜血从六子的脖子喷溅而出，六子双手紧捂脖子，惊恐地看了眼赖华兴，倒地气绝。
“我们兄弟的身后事，就交给记室先生了。”赖华兴弯腰拾起火把，对刘健低声说完，高举火把迎向奔过来的十几名兄弟。
“兄弟们，我赖华兴与众兄弟发誓同生死，但今天事已至此，回天无力。我赖氏兄弟就此作别，先走一步。”赖华兴言毕扔下火把，横刀直在脖颈，“众位兄弟，我兄弟身后事自有人料理，你们各自散了吧，今夜之事，不可外泄。”
转瞬，赖华兴自刎而亡。
刘健一手抱一个襁褓，赶到近前阻挡，已然已经来不及。
事发变故太突然，众捻子不知原由，一时慌乱。
“二哥，这是怎么了？”有的捻子扶坐起倒地的赖华兴尸体。
“六子！”有捻子奔向倒在血泊中的六子。
“老家伙！你休想走！把事说清楚！”有个胸受箭伤的捻子，爬近前，抱住刘健的腿。
还有的捻子一声不响，捡起地上掉落的火把窜向轿子。
一时间悲伤的哭嚎、愤怒的叫骂、歇斯底里的不依不饶，不绝于耳。
这时，刘府大门大开，众护院家丁手持火把棍棒涌了出来，依台阶站成左右两排。随后，一位拄着拐杖的老者，在仆人的搀扶下，走了出来。
“何人在刘府门前撒野？”贵气缠身的老者，在斗大的刘府牌匾下，威严肃目。
乾隆帝御笔亲题的“刘府”，曾出过“一门三公”的佳话。五进刘府现今的主人正是这位老先生——刘庭方。
刘庭方年六旬以上，早年在京城是三等侍卫，官至五品。外任地方宣慰使司副使不久，致仕回乡养老。
刘老太爷几个儿子或在京、或在地方为官，官都在五、七品之间，虽难及祖上荣耀，却也安享祖上荣光。
“老爷，小的该死，把您惊动了。”刘健急忙闪身上前，抬臂将两个襁褓中的婴儿显露在刘庭方眼前。
“刘健，退下。”刘庭方向后摆了下手。
“是。”刘健疾步入府，绕过照壁，很快穿过庭院，进了垂花门。
“老头别走！”拦阻刘健的捻子才反应了过来。
“后生，咳，话可不是这么说的。”刘庭方龙头拐杖捣着地走上前，轻声轻语道。
“老不死的！不干你事！”扶着赖华兴的捻子哭诉道，“我们只是问问那抱娃的老头，给赖二哥说了什么，让我们二哥自尽了？”
“我们连夜赶到此地，赖趟主不明原由杀了他六弟，而后自杀。我们只是想知道为什么！”另一名黑脸捻子厉声喝问。
“六哥！二哥让咱们各自散了，咱们走吧。”旁边一名捻子边劝解边掐黑脸捻子。
“既然你们趟主是自尽，与我刘府之人何干？”刘庭方老爷子听出些许端倪，柔声说道，“事出我刘府门前，自然由我刘府善后，尔等散了吧。”
刘老爷子知道，趟主是捻军独有的官职称谓，那么。眼前这群畜起头发的人定是捻军无疑。捻军分黄、白、蓝、黑、红五大旗。每色大旗的最高指挥者称为“大趟主”，在大趟主下设数十甚至上百个“小趟主”，所辖马、步兵人数不等。自刎在地之人，想必是位小趟主。
“老不死的！说的怪轻巧！”一名胡子被火烧卷的捻子恶狠狠地骂道，“把那个叫刘建的叫出来，不然就……”
“不然就怎样？”刘老爷子耐心地问。
“不然……”卷胡子捻子习惯的去捋胡子，却抓了个空。
捻军跟太平天囯一样是反朝廷的武装分子，从前太平天囯势力颇大，捻军也跟着起事，在农村乡里为所欲为，无人敢惹。如今日渐势微，太平天囯亡了，一半儿捻军被灭，仅剩张宗禹一支捻军在北直隶尚有一丝喘息之地，还是在清廷悍将李鸿章淮军大力围剿的夹缝中。
眼前这些衣着破烂的捻子，不知何因流窜至此，一看就是几天没吃没睡了，个个又脏又疲乏。刘老爷子心生怜悯，回身对众家丁说，“刘福、刘安，去备些干粮，再给马匹拿些精料。”
“是，老爷。”二名护院教头躬身作辑退下，正好遇上走出大门的刘健。
“二爷。”刘福、刘安向刘健作辑。
“去吧。”刘健摆了下手，快步走到刘老爷子身旁，俯身耳语了几句。
“你去打发一下。”刘爷子听后，对刘健说。
刘健应“是”，抬腿向外走去。
“你，不许走！”卷胡子伸双臂拦住刘健。
“还有谁想拦我？”刘健看向其它捻众。
“我。”一名十五、六岁的少年抢步上前。
“绠子，你个小捻童，凑什么热闹。”卷胡子拉住瘦弱的绠子，交给旁边一名岁数较大的捻子，“老李头，看住他。”
“徐哥，誓同生死，万死不辞！”绠子在老李头怀里挣扎着。
“想拦我的，跟我一起走。”刘健不多理会，径直走上通往村口大道。
这条青石板铺就的路正是众捻子进大刘庄的路，也是进村的唯一通道。
“你去哪儿？”卷胡子紧跟其后，快步想撵上刘健，却发现无论他怎么快，刘健始终在他半步之前。
“抓你们的乡勇已摸至村口，约摸有二百来人，就你们三个能打过他们吗？”刘健问。
“二百多个？！”卷胡子徐哥一愣，“我们三个？”
这时，身后传来脚丫子踏在青石板上的声音，两条黑影跑了过来。
追来的捻子正是老李头和绠子。
“你们来干什么？快退回去。”徐哥压低声言喝斥。
“徐哥，我们捻子跟你们太平军一样讲义气。”绠子硬气地说，“要死一起死，十八年后，我们还做好兄弟。”
“绠子，我们都是生死兄弟，不要分什么太平军、捻军，你们、我们的。”老李头小声训戒绠子。
“对。李伯，我说错了。我们誓同生死，万死不辞！”绠子紧握小拳。
“别吵。”刘健停足，低声下令，“原地别动。”
徐哥等三人僵在原地。
刘健健步向前，走了几十步后，站定，朗声说道，“我是刘府长随刘健，村口是什么人？”
“二爷啊，我是咱们盐山县乡勇营的韩什长啊。”黑暗中冒出无数黑影，一个膀大腰圆的汉子胸前圆形补子上白底黑字写着“勇”字。他拱着手向刘健走来，“我奉韩老爷命，带领三乡丁卒，追击入乡流寇。听说有十几个捻贼从韩村外的枣树林窜到了大刘庄，我便带人追了过来。”
“韩三啊。”刘健原地未动，抱了下拳，“我大刘庄甚是安稳，不劳韩三兄费力。”
“二爷，您不是折煞小的么？”韩三近前，躬身施礼，压低声音说，“韩老爷说，这伙捻贼都是悍匪，其中有一个匪魁，是皇上朱笔御批的朝廷钦犯。”
“哦，皇上点的钦犯？此人姓甚名谁？哪里人氏？”刘健声音不大，但十丈开外的徐哥三人却听得真真切切。
徐哥、老李头和绠子三人本想转身回跑，通知众兄弟，但从刘健口气中听不出有伙同来人抓捕他们的意味，于是便壮着胆子站在原地。