白色地狱
“桑顿太太，你不觉得住的离工厂那么近，有点吵吗？”还没进入工厂，仅仅是稍微靠近，莉迪亚的耳朵就承受不住这隆隆的轰鸣声。
桑顿太太似乎没想到她会这样问，愣怔了片刻，才回答：“当然不会，我还没有高贵到忘记我儿子权力和财富的来源。莉迪亚小姐，难道这噪音影响你的睡眠吗？”
“没有，我睡得很好。”
范妮遮住嘴说：“约翰是曼彻斯特的法官，妈妈一直为此骄傲，不过我不知道这和我们非要住在这里有什么关系。”
莉迪亚正仔细听范妮讲话，没注意到桑顿太太推开了门。
瞬间，一切都呈现在眼前。机器的声音变得清晰，仿佛一直捂着耳朵的双手被骤然扯下，整个世界的声音都变大了，一股脑地往她的耳朵里钻。
有几缕棉絮随着门的打开，向外飘来。其中一小撮棉絮砸到了莉迪亚的脸上，她怔怔地把它从脸上拿下来，看着手中洁白如雪的棉花。
“快来啊，莉迪亚，你在那儿傻站着干什么？不是你要来参观的吗？”
范妮不耐烦的催促使得莉迪亚如梦初醒，她丢下棉花，大步朝前走去。
在桑顿太太的带领下，她们逐一参观了每个车间。
莉迪亚对出现的每个新事物都很感兴趣，喋喋不休地拉着桑顿太太问东问西，她捧场的反应极大地满足了桑顿太太的虚荣心，对于莉迪亚的问题，她展现出从未有过的耐心，不仅有问必答，还尽可能地介绍详尽。
参观原料室的时候，桑顿太太发现一个童|工在偷懒，而且看起来状态很不对劲，一番逼问下，这个孩子承认他因为生病无法完成工作。
桑顿太太大发雷霆，叫人去喊这个孩子的母亲过来。
“哦！可怜的孩子，他病成这个样子不该出现在这里，确实应该叫他妈妈带他回家看医生！”莉迪亚同情地说道。
自从进入工厂，莉迪亚就注意到这里的工人很多都是孩子，她很不解，也很同情，还央求桑顿太太放了这些孩子，被桑顿太太有理有据地挡了回来：“如果不是我提供工作给这些孩子，那他们会更可怜。”
听见莉迪亚天真的发言，范妮不屑地说：“莉迪亚，你把我妈妈想得太善良了，她叫这个孩子的母亲来，一定是要开除这个孩子！”
“什么？”莉迪亚感到整个人都遭受到了震撼，小脸不可思议地皱成一团，想要继续说什么却被范妮打断。
“看！这个孩子的母亲过来了，”范妮指指前方，在工头身后，一个女人正低头快步朝这儿走。
桑顿太太果然如范妮预料的一样，她先是严厉地训斥了这个女工，然后就说要解雇这个孩子，女人凄凄哀哀地诉说家里的艰难，祈求桑顿太太保留这个孩子的工作。
莉迪亚看不惯这场景，正要冲上前，却被范妮拉住了胳膊。
“不！不要去！你会惹怒妈妈的。”范妮一脸恐惧，显然是被之前桑顿太太训斥女工的场景给吓到了。
她拉着莉迪亚的手后撤，试图远离矛盾中心，却被莉迪亚反握住，拉着她往前走。
莉迪亚握住范妮颤抖的手，不容置疑地看着她：“你的话一定比我的管用，所以，你最好也来帮忙求情。”
范妮挣脱不开，视死如归地跟在莉迪亚身后，看着她冲到桑顿太太面前，怒气冲冲地说：“他只是一个可怜的孩子，你一点同情心都没有吗？”
一时间，车间里的人都安静下来，非常惊讶地看着莉迪亚。
在这里，从来都没有人敢反驳桑顿太太，她在工厂中享有的崇高地位不亚于桑顿先生。
工人门几乎每天都能看到她穿着一身黑绸衣服，昂首挺胸地在车间穿梭，高高在上地巡视着这份产业，仿佛女王巡视自己的领地。
“你觉得你有资格插手我的决定，还是你冒犯的语言能够帮他们求情？”桑顿太太对莉迪亚毫不客气的话很是不满，看到范妮躲在莉迪亚身后的软弱样子，更是恼怒。
莉迪亚有些哑然，却依旧不服气：“抱歉，桑顿太太，我刚才有些着急，但是你应该能理解我的心理吧？任谁知道这个可怜的孩子将要被解雇，都不可能平心静气！”
说完，她扯扯范妮的袖子，示意她该开口了，范妮却始终低着头一言不发。
“范妮，如果你支持你的朋友，那么你现在应该说些求情的话，如果你支持我——你的母亲，你刚才就应该甩开莉迪亚小姐的手，并向她严肃地声明你的想法！”
桑顿太太很不高兴，范妮软弱犹豫地简直不像桑顿家族的孩子，但现在不是教育女儿的合适时机，她只是简短地表达了一下自己的不满，便转头对女工说：“你家里还有其他的孩子吗？”
“有的，太太。”
“你把这个孩子带回家，一个小时内，如果你能把家里的其他孩子带来就能保住这个位置。”
女工感激涕零地带着生病的孩子走了。
莉迪亚感到很惊奇：“桑顿太太，我以为我的求情并不成功，不是吗？为什么你会答应替他保住这个位置？”
“莉迪亚小姐，如果你真的想要开工厂，那么你从现在就要开始好好学习，自己动脑子想想，不要什么都问。”
她忽然有了一个猜测：“难道你原本就不打算解雇这个孩子？”
“差不多。”
“为什么？”
桑顿太太没有回答这个问题，她抿住唇，似乎有些不耐烦。
“你知道原因吗？”莉迪亚试图从范妮那儿得到答案，不过她立刻反应过来自己问错了人，“哦，你肯定不知道，你比我还蠢，如果加德纳舅舅在旁边就好了，或许我可以问问他。”
“莉迪亚，你才是愚蠢的！”范妮有些生气。
莉迪亚笑嘻嘻地说：“亲爱的范妮，不要生气啊，我可没说我聪明，刚才我的原话是‘你比我还蠢’，你不明白什么意思吗？”
莉迪亚的态度，让范妮觉得自己有些小题大做，她不想让这个唯一的朋友认为自己连玩笑话都不能，她赶紧收回刚刚撅出去的嘴唇：“我才没有生气。”
前面就是纺织车间了，范妮认为这是一个显示她热情大方的好机会，立刻指着面前的门，语速飞快地说：
“哦！里面是纺织机——除了蒸汽机以外最有意思的机器，上千台纺织机同时工作，震撼极了！”范妮把莉迪亚推到门前，“你该走在最前面推开这扇门，我想你保证，这就像打开了另一个世界的门！”
桑顿太太看了一眼范妮，范妮立刻就把放在莉迪亚腰上的手缩回去了。
莉迪亚没有察觉身后二人的举动，她小心翼翼地把双手放到门上，稍微低头弓腰，以俯冲地姿势猛地推开了门。
入眼的是一片白色，漫天飞舞的白色棉絮，比其他几个车间都要严重，如果说其他车间里的棉絮像小雪粒，那这个车间里的棉絮就是圣诞节夜晚的大雪，纷纷扬扬地飘洒。
还有无数台蒸汽驱动的纺纱机器，穿着浅色衣服的工人穿梭其间，小孩子在地上捡拾棉絮……
“好漂亮！”莉迪亚伸出双手，陶醉地仰看着漫天飞絮。
“莉迪亚小姐，你是第一个夸这儿漂亮的人，要知道，上次来参观的那位夫人，可是把这儿称作白色地狱。”桑顿太太的声音从身后传来。
“哇哦！”莉迪亚顾不上回应桑顿太太，她跑到前边，捧起一把棉絮，一口吹散，然后蹦蹦跳跳地跑去看这些神奇的机器。
她绕着这些机器跑了一整圈，也没看明白它是怎么工作的，便抬起头寻找桑顿太太和范妮，一仰头，刚好对上来自二楼的桑顿先生的目光，她笑着朝桑顿先生挥手打招呼。
桑顿先生似乎也要展露笑意回应她，但是莉迪亚打了几个猛烈的喷嚏，导致她没能看清楚他到底笑没笑。
由于莉迪亚不像其他淑女那样文雅，她打喷嚏的动作毫不收敛，声音甚至大到范妮能够在嘈杂的车间听清楚，并确定莉迪亚的方位，她匆匆走过来。
“莉迪亚，你怎么跑得这么快！”
“阿嚏！阿嚏！”莉迪亚又接连打了几个喷嚏。
范妮非常嫌弃地把手绢递给莉迪亚：“哦，上帝啊，这是淑女应该有的样子吗？你就不能压制一下你的声音嘛！”
“哈哈哈哈！这里的棉絮可真不友好！如果我在这儿多呆几天，我的鼻子一定会变得比妈妈的神经还要脆弱！”莉迪亚接过手绢，非常大声地说。
由于她笑的时候嘴巴张得太大，不小心吸进去了一朵棉絮，卡在喉咙里，上不去也下不来，痒痒的刺激得她咳个不停。
“呼！”莉迪亚刚把棉花咽到肚子里，就看到桑顿先生下楼走过来。
“莉迪亚小姐！这不是你该来的地方！你应该能够看得出来这里并不适合你，”他语气有点凶，也不知道是谁惹他生气了。
他转头看向范妮，很威严的说：“范妮，你身为主人，怎么能放任莉迪亚小姐在这里到处跑！你难道不知道这里有多危险吗？”
“危险？”莉迪亚很不解。
“这些机器都是很危险的，它们的力量非常大，甚至可以在瞬间夺取人的生命。”桑顿先生解释道。
“哦不，别再说了！不要提那件事！”范妮惊恐地尖叫，她似乎已经猜到了桑顿先生会说什么。
范妮的异常表现激起了莉迪亚的好奇心，她作为梅里顿最擅长传播新闻的人，打听消息，几乎已经成为刻在骨子里的本能。
“桑顿先生，是什么事？”莉迪亚期待地问。
“这是一件很血|腥的事情，不适合让年轻的小姐们听到，你只需要知道这些机器很危险就足够了。”他原本就不打算向莉迪亚说这种事情，却没想到敏感脆弱的范妮一下子就联想到这件事，并且尖叫出来，
“可是范妮也知道这件事！”莉迪亚探究地向范妮看去。
“不，我不知道这件事”范妮警惕地朝后退。
“你也看到范妮有多害怕了，难道你就不顾虑她的感受吗？”桑顿先生对于莉迪亚这种不合时宜的刨根问底有些反感。
莉迪亚朝着范妮做出一个朝外“请”的手势，不怀好意地笑笑：“难道你想再听一遍这件事？”
“你会后悔的！你会做噩梦！”范妮恶狠狠地丢下几句话，就赶紧朝外跑，生怕走慢了会听到那些骇人的事。
“哦！她可真好玩！要是她是我妹妹就好了，”莉迪亚哈哈大笑，对桑顿先生说，“现在可以说了吧？”
“当然，只要你不害怕就行。去年，格里戈的工厂发生了两起事故，一个工人被走架机削去了双腿，还有一个孩子在清理传送龙带的时候被绞掉了胳膊。”
“那，那他们后来怎么样了？”莉迪亚的声音有些颤抖，因为害怕，她甚至忘记了尖叫。
虽然桑顿先生一再提醒，但她也没想到会是这种惨事，梅里顿可从来没发生过这样的事。
“失去双腿的工人因为失血过多去世，孩子还活着，被送回了济贫院，后面的事就不得而知了。”
“上帝啊！济贫院？难道他是一个孤儿？”莉迪亚故意大声且浮夸地问，以便显得她没那么害怕。
“是的，他是被格里戈先生从利物浦济贫院里招募来的童|工，确切的说是买断，不过他已经失去了劳动能力，显现这份买断合同也就失效了。”